Phù Thanh Hải không tiếp tục giữ nguyên tư thế đáng xấu hổ đó, mà đứng dậy, cúi đầu nhìn chằm chằm vào Sarah Mandel.

“Khoan đã!”

Sarah Mandel lên tiếng trước.

Cô ấy cũng đứng dậy, vẫy tay ra hiệu cho các kỵ binh rồng bay bình tĩnh lại, đừng hành động thiếu suy nghĩ. Nữ yêu tinh cao gần hai mét tháo bỏ chiếc mặt nạ nữ yêu tinh bị rách làm đôi, đứng trước mặt Phù Thanh Hải, ngẩng đầu nhìn người chiến binh vũ trụ không đội mũ này.

Vẻ ngoài của anh ta hầu như không thay đổi; ngay cả theo tiêu chuẩn của loài linh tộc, anh ta vẫn được coi là điển trai và quyến rũ. Chỉ có điều, khí chất và oai phong của anh ta giờ đây trở nên điềm tĩnh và kín đáo hơn; so với đã từng – người chiến binh dũng cảm và thông minh kia – bây giờ, anh ta giống như một vị tướng chỉ huy hàng ngàn binh sĩ hơn. Điều duy nhất không thay đổi là vết sẹo trên sống mũi anh ta vẫn còn đó.

Vẻ ngoài của Sarah Mandel cũng không hề thay đổi.

Cô vẫn giống như lúc họ gặp nhau trong nhà tù ở tầng dưới của con tàu vận chuyển Ngôn Sứ; khuôn mặt cô không hề có dấu vết của thời gian. Đối với những sinh vật linh tộc trong không gian, vốn có tuổi thọ lên đến hàng nghìn năm hoặc thậm chí có thể tái sinh, thời gian dường như không còn ý nghĩa gì nữa.

“Qingshan, tôi muốn nói chuyện với bạn.”

Sarah Mandel nói nhẹ nhàng.

“Khánh, chúng ta đã gần đến vị trí của anh rồi; chúng tôi thấy một nhóm linh tộc man rợ cưỡi rồng bay… Liệu có nên…”

Giọng nói của Kiều Thị Đạt vang lên qua kênh liên lạc.

“Khoan đã, Lão Joe, đừng nổ súng ngay bây giờ.”

Phù Thanh Hải nhìn thẳng vào mắt Sarah Mandel và nói.

……

“Tình hình là như vậy, Qingshan.”

Sarah Mandel nói.

Lúc này, một khoảng đất trống trong rừng được phủ đầy lá khô màu vàng, đen và nâu; nơi đây được dùng làm khu vực đàm phán. Nữ yêu tinh và người chiến binh vũ trụ ngồi đối diện nhau, hai bên lần lượt có những nhóm chiến binh linh tộc và người chiến binh vũ trụ đứng sau lưng họ, tay khoanh ngực, vẻ mặt lạnh lùng, ánh mắt liên tục nhìn chằm chằm vào đối phương. Bầu không khí không thể nói là căng thẳng đến mức “kiếm rút ra khỏi vỏ giáp”, nhưng cũng chẳng hề thân thiện hay hòa thuận chút nào.

“Chúng tôi tôn trọng quyền sở hữu lãnh thổ của Nhân loại Đế quốc đối với hành tinh này; chúng tôi không có ý xâm lược lãnh thổ của các bạn. Chúng tôi chỉ cần lấy lại thứ đó thôi. Một khi đã lấy được nó, chúng tôi sẽ lập tức rời đi. Tôi cam đoan với bạn, Qingshan.”

“Sharamand nói một cách nghiêm túc và chân thành.”

Người chiến binh thuộc tộc linh dã biết nói ngôn ngữ Gothic thấp bên cạnh dường như không thể chịu đựng được việc con gái của vị tiên tri quý tộc phải hành xử thấp kém trước mặt loài người; anh ta khẽ nhếch môi và nói:

“Hành tinh này vốn là thế giới thiêng liêng của chúng ta, tộc linh dã… Nhìn xem nó đã bị những kẻ này làm hỏng đi như thế nào…”

“Im miệng lại, Linton!”

Nữ yêu ma gầm thét quay đầu lại.

Sharamand thực sự cảm thấy bực tức – những người họ hàng hoang dã, kiêu ngạo và ngu ngốc này, chẳng hiểu rõ tình hình gì cả, sao lại cứ nhắc đến chuyện “thế giới thiêng liêng” làm gì? Điều đó chỉ khiến loài người nghi ngờ thôi… Những kẻ cổ hủ này có còn sống trong thời đại Đế chế tộc linh dã nữa không?

Việc làm tức giận loài người có ích lợi gì cho sự phát triển của tình hình chứ?

Trong rất nhiều tiểu thuyết gốc, phe Nhân loại Đế quốc luôn phải chịu thất bại và bị đánh bại liên tục, luôn gặp rắc rối không ngừng… Điều này khiến nhiều người bỏ qua một sự thật quan trọng: Dù đã trải qua cuộc nội chiến Lỗ Tư và đối mặt với vô số khó khăn trong và ngoài nước, Nhân loại Đế quốc vẫn là lực lượng mạnh nhất trong vũ trụ Warhammer 40K hiện nay, thực sự là “anh cả” của dải Ngân Hà… Ngay cả so với hai thế lực lớn là Space Deathwatch và Taranochi, họ cũng không hề kém cạnh.

Chỉ riêng quân đội thường trực của Nhân loại Đế quốc đã bao gồm bốn hệ thống quân sự chính: Chiến binh vũ trụ, Cơ khí Thần giáo, Lực lượng Vệ binh Hoàng gia, Hải quân Hoàng gia. Ngoài ra còn có bốn hệ thống quân sự nhỏ hơn: Quân đội Cấm vệ, Nữ tu Yên tĩnh, Nữ tu Chiến đấu, Lực lượng Phòng thủ Hành tinh.

Sự tôn trọng và thận trọng của Sharamand là đúng đắn.

Cô gái tộc linh dã kiêu ngạo và lạnh lùng ngày xưa, bây giờ đã trưởng thành hơn nhiều rồi.

Phù Thanh Hải mỉm cười.

Anh ta là một người sống trong vòng luân hồi… Vì vậy, anh ta không hề hiểu lầm ý định chiếm đoạt lãnh thổ của Ái Đá Linh Tộc đối với hành tinh Kernak III. Thông thường mà nói, tộc linh dã Ark sẽ không xâm lược các hành tinh do Nhân loại Đế quốc kiểm soát, bởi vì mọi khía cạnh trong cuộc sống và sinh sản của họ đều phụ thuộc vào trung tâm của thế giới Ark – Hệ thống Vòng lặp Vô hạn.

“Trước hết, tôi cần biết rõ ‘thứ’ mà bạn đang nói là cái gì. Dựa trên thông tin đó, chúng ta mới có thể đưa ra quyết định tiếp theo: chiến tranh hay liên minh.”

Phù Thanh Hải nói một cách nghiêm túc.

Anh ta và Sharamand từng có mối quan hệ sống còn… Anh ta đã cứu mạng Sharamand, và Sharamand cũng đã cứ

“Xin lỗi, Thanh Sơn.”

Sara Mand lắc đầu:

“Thành thật mà nói, tôi cũng không biết đó là thứ gì, nhưng tôi biết rằng thứ đó rất quan trọng đối với bộ tộc Linh Tộc hoang dã của Separil – đó là vật thiêng cổ xưa của họ.”

“Hừm.”

Kiều Thị Đạt phát ra tiếng ngáy bất mãn.

Satorlan và Kalamantha thì không nói gì cả.

“Hmm…”

Phù Thanh Hải bắt đầu suy tư sâu sắc.

Có lẽ Sara Mand không nói dối, bởi vì khi Kalamantha thẩm vấn người phụ nữ thuộc bộ tộc Linh Tộc hoang dã đó, cô ấy cũng không biết “thứ đó” mà bộ lạc họ đang tìm kiếm là cái gì; chỉ biết rằng đó là một vật thiêng hay di tích quan trọng đối với Linh Tộc.

“Những gì tôi nói đều là sự thật, Thanh Sơn.”

Giọng điệu và vẻ mặt của Sara Mand có vẻ lo lắng; bên kia đền thờ, bộ tộc Linh Tộc hoang dã đang bị quân Krut bao vây và đang chờ đợi sự giúp đỡ; còn bên này, Thanh Sơn vẫn chần chừ không quyết định.

……

“Gì cơ? Chúng ta sẽ liên minh với Linh Tộc à?”

Salojan Skason không thể tin được.

“Không phải liên minh, chỉ là hợp tác chiến đấu mà thôi.”

Phù Thanh Hải nói.

“Tôi và đội quân mô tô phản lực sẽ đi trước; bạn cùng đội kỵ binh sói sét hãy dẫn hai đội vệ binh Đế quốc đến sau và bao vây ngôi đền đó. Không ai được phép rời khỏi đó… kể cả Linh Tộc và quân Krut.”

Khi nói đến câu cuối cùng, Phù Thanh Hải nhìn Salojan thật sâu.

“Tôi hiểu rồi.”

Chiến binh tóc đỏ nhíu mắt và gật đầu.

……

Lớp vảy, móng vuốt sắc nhọn và răng nanh dạng răng cưa lao về phía quân Krut như những con sóng dữ. Hai mươi kỵ binh Rồng Nhanh xếp thành hàng và xông pha vào đội kỵ binh Rồng Gầm Thét.

Họ cầm trong tay những cây giáo làm từ xương linh hồn; đầu mũi giáo được trang trí bằng hình vòng xoáy; những bùa hộ mệnh được làm thủ công được treo trên dây buộc yên ngựa; những dải da được quấn quanh phần mũi và miệng của những con rồng này, và cuối cùng chúng kết thúc ngay tại những lỗ mũi mở rộng và những chiếc răng hình móc.

Đây là cuộc đối đầu giữa hai loại kỵ binh kỳ lạ.

Răng hình móc của con Rồng Sợ Hãi bị những quả đấm sắt của loài khỉ Krut đập vỡ tan; con thú hung dữ này đứng thẳng dậy cùng người cưỡi trên lưng, nâng cao hai quả đấm, cơ bắp co giật mạnh mẽ, rồi đánh mạnh xuống đầu những kỵ binh khủng long đó.

“Kèt kẹt, xì xà…”, các đốt sống nứt vỡ, sụn chấn thương nặng; con Rồng Nhanh như Chớp gục xuống trong tiếng kêu đau đớn thảm thiết.

Ngực của Con Rồng Sợi Răng được bộ áo giáp xương bảo vệ; hai ống phóng mũi tên hình sao kép nhô ra từ cằm nó như những chiếc răng nanh sắc nhọn; những lưỡi dao răng cưa làm từ răng của loài thú săn mồi được gắn trên các khớp tay chân và áo giáp lưng; một cái liềm bằng canxi lớn được gắn vào đuôi nó, khi đuôi co giật thì liềm cũng đập mạnh xuống đất.

Con quái vật khổng lồ này cắn chặt lấy thân người của một người Crout; người Crout này có thể thể trạng cực kỳ mạnh mẽ, da màu xanh lá cây, dường như đã ăn nhiều sinh vật thuộc loài orc; tuy nhiên, toàn bộ phần thân trên của anh ta bị nhét vào miệng ẩm ướt và tối tăm của con quái vật, bị nghiền nát, cuộn tròn lại rồi nuốt chửng, giống hệt cách người Crout tiêu thụ thịt của các sinh vật khác.

Cuộc giết chóc và chiến đấu vẫn tiếp diễn không ngừng.

Gia tộc Linh Dã thiết lập tuyến phòng thủ xung quanh đền thờ; binh mãng khủng long tấn công liên tục trên quảng trường và các bậc thang của đền thờ; binh mãng Rồng Khoang Miệng và thú khỉ Crout khác biệt so với những con ngựa chiến sinh học của Krig và Attila – chúng đều có thể leo trèo và tiến quân trên những địa hình phức tạp.

Trong chốc lát, toàn bộ chiến trường trở nên đẫm máu: răng, vảy, xương, mạch máu… Cuộc chiến kỵ binh giữa hai chủng tộc ngoài hành tinh này thực sự giống như cuộc chiến của loài người nguyên thủy.

Con Rồng Sợi Răng do gia tộc Linh Dã lai tạo qua nhiều thế hệ, cùng với Con Rồng Khoang Miệng liên tục tiến hóa của người Crout, đều là những con thú ngựa chiến hung dữ và nhanh nhẹn; điểm khác biệt duy nhất là một con có chiếc miệng to đầy răng nanh như loài bò sát, còn con kia có chiếc mỏ răng cưa như loài chim.

Nhưng cả hai đều cực kỳ nguy hiểm.

Nếu so sánh giữa con thú ngựa chiến và người cưỡi chúng, thì cả gia tộc Linh Dã lẫn người Crout đều có thân hình tương đối giống nhau, cao trung bình khoảng hai mét; họ đều có thân hình gầy gò nhưng nhanh nhẹn và mạnh mẽ.

Cả hai đều là những chủng tộc sở hữu thể trạng tự nhiên cực kỳ mạnh mẽ: các chiến binh Linh Dã theo đuổi con đường tu luyện của Thần Chiến Tranh Kane, nên kỹ năng chiến đấu của họ rất điêu luyện; người Crout theo đuổi bản năng săn mồi trong gen của mình, nên kinh nghiệm săn bắn của họ rất phong phú; có thể nói, họ là đối thủ ngang tầm.

Chỉ có một điểm khác biệt duy nhất: Vũ khí mũi tên của gia tộ

“Khi đến lúc cần thiết, tôi sẽ tự mình hành động.”

Người được gọi là “Đức Hán”, vị Sứ Đồ Bóng Tối này, ngồi trên con bò thép khổng lồ tên là Khủng Nạn, đáp lại một cách bình thản.

Con bò thép Khủng Nạn này có kích thước cực kỳ lớn, lớn hơn cả tổng số hai con bò thép thông thường; bộ áo giáp bằng đồng vàng trên người nó đã chuyển sang màu đỏ đen, như thể được ngâm trong máu. Mũi nó liên tục phun ra khói súng, bốn chiếc móng vuốt khổng lồ của nó không ngừng đập xuống mặt đất, trong đôi mắt nó lấp lánh ánh sáng đỏ máu.

“Hừm… Loài linh thú hoang dã và Âu Khắc Thú Nhân thì còn đỡ, nhưng ngươi chưa bao giờ nói rằng chúng ta sẽ đối mặt với các Chiến Binh Vũ Trụ… Thông tin mà ngươi cung cấp đầy sai sót; cái gọi là ‘lời tiên tri’ của ngươi cũng chỉ là vậy mà thôi.” Kruut, người điều khiển hình dạng sinh vật, tiếp tục chỉ trích.

Chính lúc đó…

Trên bầu trời, tiếng vỗ cánh vang lên.

Một con rồng bay có bộ da được sơn màu vàng nâu, lao vào đội hình của người Kruut, nhanh chóng túm lấy một chiến binh Kruot và mang theo người đó bay lên trời. Người cưỡi rồng bay gần như treo ngược người trên yên ngựa, dùng hai khẩu súng bắn tên sao để bắn liên tục vào người Kruot đó. Sau đó, con rồng bay quăng người Kruot xuống mặt đá ở giữa quảng trường.

“Phịch…” Tiếng thân xác vỡ nát vang lên.

Sứ Đồ Bóng Tối và Kruut, người điều khiển hình dạng sinh vật, nhìn thấy thêm nhiều kỵ binh rồng bay nữa, họ tạo thành đội hình hình chữ “V” và đang nhanh chóng tiến về phía chiến trường trước đền thờ, chuẩn bị lao xuống.

“Họ đến rồi!”