Một tháng sau.

Phù Thanh Hải ngồi trong căn phòng có cửa sổ kính lớn, nhìn ra bên ngoài thành phố New York đông đúc với xe cộ tấp nập, lòng tràn ngập sự chán chường.

Chương trình thực tập sinh của Stark Industrial này thật là đáng chết!

Ngẩng đầu nhìn về phía tòa nhà màu xám bạc lấp lánh ở xa, anh biết rằng mình vẫn còn cách Tòa nhà Stark ít nhất ba con phố nữa!

Trong kiếp trước, Phù Thanh Hải đã từng nghe nói về tình huống này: một số công ty con hoặc công ty nhỏ thuộc các tập đoàn lớn, do không có danh tiếng đủ lớn để thu hút được nhiều ứng viên, sẽ dùng danh nghĩa của công ty mẹ để tuyển dụng; thực tế, bên ký hợp đồng lao động lại là những công ty nhỏ không mấy ai biết đến. Nhiều doanh nghiệp quốc doanh lớn và tư nhân cũng thường áp dụng chiêu trò này.

Nhưng ai ngờ được rằng, chính Stark Industrial cũng làm như vậy!

Công ty mà Phù Thanh Hải đang thực tập hiện tại – Beckhart Light and Shadow Effects – thậm chí còn không phải là công ty con của Stark Industrial; nói chung chỉ là một nhà cung cấp có mối quan hệ hợp tác chặt chẽ và sở hữu một số cổ phần của Stark Industrial mà thôi.

Vậy mà họ vẫn dám dùng danh nghĩa của Stark Industrial để tuyển dụng à?

Phù Thanh Hải nhớ lại quá trình phỏng vấn diễn ra một cách suôn sẻ đến lạ, tự cho rằng giấy tờ giả mạo mình làm ra hoàn hảo đến mức không thể bị phát hiện, và lời nói của mình cũng rất logic.

Hóa ra họ chẳng hề quan tâm bạn có thật hay giả.

Xã hội thật đơn giản; điều phức tạp chính là con người.

Hóa ra kẻ hề trong chuyện này chính là bản thân mình!

Nhìn vào màn hình máy tính và đống hồ sơ trước mắt, nhìn những công việc đơn giản, nhàm chán và lặp đi lặp lại này… Cần gì đến “tiến sĩ Stanford” như tôi chứ? Ngay cả một sinh viên tốt nghiệp Đại học Gallatin cũng có thể làm được.

Tâm trạng của Phù Thanh Hải lúc này thật sự rất phức tạp.

Anh lại một bước xa hơn khỏi việc trở thành CEO của Stark Industrial.

Điều duy nhất khiến anh cảm thấy an ủi chính là mức lương thực tập khá ổn, đủ để anh sống qua ngày ở New York mà không phải đi xin trợ cấp thất nghiệp từ chính phủ.

Cà phê hòa tan đã nguội đi; ngồi trước bàn, Phù Thanh Hải nhìn chằm chằm vào lối vào của Tòa nhà Stark ở xa, như thể đang ngưỡng mộ một nữ thần vô cùng xa xôi.

Ánh nắng trưa chiều gay gắt như ngày anh phỏng vấn; những tia sáng lấp lánh trên tường kính.

Bỗng nhiên, Phù Thanh Hải như thấy một bóng dáng mờ ảo lướt qua trên tường kính.

“Ừm?” Phù Thanh Hải nhìn chằm chằm vào xa xôi, nhưng vì quá xa nên không thể nhìn rõ được.

“Có phải mắt tôi đang hoa mắt không?” Ánh nắng phản chiếu quá chói lọi, khiến Phù Thanh Hải cũng không hiểu mình đã nhìn thấy gì.

“Chắc là do hoa mắt thôi. Ừm… Tôi đã ở trong vũ trụ điện ảnh Marvel được hơn hai tháng rồi, nhưng vẫn chưa phát hiện ra bất kỳ người nào khác có vẻ giống như những người trải qua chu kỳ luân hồi đó; tiếng nói trong đầu tôi cũng không hề xuất hiện lại nữa.” Phù Thanh Hải tự hỏi, liệu mình – kẻ giả danh tiến sĩ này – sẽ phải mất bao lâu nữa mới có thể lọt vào Stark Industries được…

Không chỉ không thể đánh cắp được công nghệ bí mật của Stark Industries, mà cả số điểm hòa nhập mà người ta đồn đại cũng dường như còn lâu mới đạt được.

“Tch…” Sau một lúc suy nghĩ, Phù Thanh Hải vừa chít chít miệng vừa đứng dậy để đi lấy thêm một tách cà phê nóng.

Bỗng nhiên, một tiếng nổ lớn “ầm” vang lên, khiến Phù Thanh Hải vội vàng quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.

Trong khoảng cách ba con phố từ tòa nhà Stark, họ nhìn thấy một vết nứt lớn xuất hiện ở giữa tòa nhà, khói đen bốc lên dày đặc.

Tiếng nổ lớn đến mức ngay cả Phù Thanh Hải– người đang ở cách đó ba con phố– cũng cảm nhận được mặt đất rung chuyển.

Trong văn phòng, mọi người bắt đầu xôn xao và hoảng loạn; đồng nghiệp của Phù Thanh Hải đều đứng dậy để nhìn ra ngoài.

“Chuyện gì vừa xảy ra vậy?”

“Phải chăng là một cuộc tấn công khủng bố sao?”

“Nhìn kìa, đó là Stark Industries! Đang phun khói!” Một đồng nghiệp chỉ vào xa.

“Lạy Chúa, không lẽ nhóm người ngoài hành tinh kia lại quay trở lại rồi sao…” Một số nhân viên bắt đầu cầu nguyện; có lẽ họ vẫn còn nhớ về trận chiến khủng khiếp khi người Zeta Reticuli xâm lược New York.

“an tĩnh! an tĩnh! Hãy quay lại chỗ ngồi ngay!” Một người quản lý thấp bé, mập mạp cũng bị đánh thức bởi tiếng hét của mình và bước ra ngoài để duy trì trật tự.

Nhưng các nhân viên không hề để ý đến lời kêu gọi của anh ta, mà vẫn tụ tập lại bên cửa sổ để quan sát tình hình ở tòa nhà Stark.

Thực sự, trận chiến ở New York cách đây một năm vẫn còn in sâu trong ký ức mọi người; cho đến nay, vẫn còn rất nhiều đống đổ nát chưa được sửa chữa xong.

Phù Thanh Hải nhìn chằm chằm vào cảnh tượng hỗn loạn phía xa: giao thông tắc nghẽn, mọi người hoảng sợ chạy trốn, cảnh sát mặc đồng phục đen của NYPD đang vội vàng đến hiện trường, và tiếng báo động cháy cũng đã vang lên từ xa.

Tôi nhất định phải đi qua đó. Có một giọng nói trong lòng đang nhắc nhở anh ta.

“Tôi phải vào xem thử!” Phù Thanh Hải quyết định rồi. Dù không biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng anh ta cảm thấy sự việc này không hề đơn giản. Anh ta đã từng trải nghiệm cơ chế an ninh của tòa nhà Stark; nó cực kỳ nghiêm ngặt. Người có thể gây ra vụ nổ ở tầng giữa tòa nhà như vậy chắc chắn không phải là người bình thường.

Vì vậy, theo đuổi ham muốn vô cớ ấy trong lòng, Phù Thanh Hải đẩy lùi đồng nghiệp, lao xuống cầu thang và bước ra đường phố.

Mọi người trên đường đều hoảng loạn chạy tránh xa tòa nhà Stark; không ai muốn đứng xem xét tình hình cả. Sinh sống ở thành phố New York đầy rủi ro này, đó là ý thức an toàn cơ bản nhất.

Trong khi đó, Phù Thanh Hải lại đi ngược lại dòng người, trông thật nổi bật. Có cảnh sát đang duy trì trật tự bên lề đường; vụ nổ vừa rồi đã khiến vài chiếc xe đâm vào nhau.

“Này, cậu bé, cậu không được đi qua đây…” Một cảnh sát đang canh gác vừa chặn lại Phù Thanh Hải, chuẩn bị nói lời.

“Boom!!!” Một tiếng nổ lớn nữa vang lên.

Lần này, vụ nổ xảy ra gần tầng cao nhất của tòa nhà Stark. Khói dày đặc bốc lên, vô số mảnh kính và vụn bê tông rơi như mưa xuống đường. Mọi người vội vàng né tránh.

Ngay khoảnh khắc vụ nổ xảy ra, Phù Thanh Hải và người cảnh sát bên cạnh đều vô thức cúi xuống tránh. Nhân cơ hội đó, anh ta bất ngờ đứng dậy và chạy nhanh hơn về phía tòa nhà Stark.

Trong lúc chạy, Phù Thanh Hải có thể nghe thấy tiếng tim mình đập thình thịch.

Đó là lý trí đang nhắc nhở anh ta: Điều này rất nguy hiểm! Thực sự rất nguy hiểm!

Nhưng bản năng liều lĩnh trong anh ta đã át chế lý trí. Anh ta đã ở trong vũ trụ điện ảnh Marvel suốt một tháng trời mà chẳng đạt được gì cả. Cuộc đời trước của anh ta cũng chỉ là một công chức bình thường trong công ty tư nhân… Liệu sau khi bước vào thế giới này, anh ta lại phải tiếp tục sống cuộc đời vô nghĩa ấy sao?

“Hơn nữa, theo thông tin đó, có lẽ tôi phải có ba mạng sống, phải không?”

Phù Thanh Hải lao đến lối vào tòa nhà. Liên tục có những người bị thương, đang chảy máu, khóc lóc chạy ra ngoài. Anh ta lách qua họ và thấy tầng trệt vốn đông đúc nay đã trở nên hỗn loạn: những cột trụ đổ sập, người ta nằm bất tỉnh trên mặt đất, và các nhân viên an ninh đang vội vàng cứu chữa những người bị thương.

“Bây giờ không phải lúc để cứu người, hơn nữa tôi cũng không biết cách sơ cấp cứu.” Không ai quan tâm đến Phù Thanh Hải, anh ta bước qua những mảnh vỡ trên mặt đất và chạy về phía thang máy.

Vụ nổ đã lan rộng gần đến tầng cao nhất; không kịp đi thang nữa, Phù Thanh Hải lấy một chiếc thẻ kiểm soát ra từ ngực của một xác chết mặc đồng phục bảo vệ màu xanh dương, không dám nhìn xuống phần thân dưới đẫm máu kia, cố gắng không hít thở để tránh mùi tanh thối của máu, sau đó sử dụng chiếc thẻ đó để mở cửa thang máy.

“Đinh đong!” Cái thang máy này vẫn hoạt động bình thường.

Phù Thanh Hải nhấn các tầng từ trên xuống dưới; khi đến tầng 45, đèn cuối cùng cũng sáng lên.

“Hừ… Có vẻ như quyền hạn của người bảo vệ này chỉ đến tầng 45 thôi.” Phù Thanh Hải hít một hơi thật sâu, cửa thang máy đóng lại và bắt đầu di chuyển lên trên từ từ.

Đứng trong thang máy đang dần leo lên, Phù Thanh Hải cố gắng bình tĩnh lại và suy nghĩ về những tình huống có thể xảy ra tiếp theo.

“Có người đã xâm nhập vào Tòa nhà Stark, bằng vũ lực… Vì lý do gì nhỉ?”

Trong kịch bản phim gốc, khoảng thời gian này thuộc về Thor; không có thông tin nào về những gì các thành viên của Nhóm Siêu Anh Hùng đang làm.

Vậy thì rất có thể họ không phải là những nhân vật trong phim, mà là những người “luân hồi” giống như tôi! Phù Thanh Hải cảm thấy lo lắng; những kẻ dám xâm nhập bằng vũ lực vào trụ sở của Nhóm Siêu Anh Hùng ở New York chắc chắn sẽ mạnh mẽ hơn nhiều so với một người mới bắt đầu như tôi.

Hơn nữa, xét theo tình hình hiện tại, có khả năng họ đang đứng về phe đối lập với mình.

Một tiếng nổ khác vang lên từ tầng trên; thang máy rung chuyển, đèn bắt đầu nhấp nháy không đều.

Phù Thanh Hải vội vàng nắm chặt tay vịn để giữ thăng bằng.

Lúc này, anh ta lại nhớ đến bóng dáng mơ hồ mà mình đã thấy từ xa lúc đầu… Liệu nó có liên quan đến những gì đang xảy ra không?

“Đinh đong!” Cửa thang máy mở ra.

Phù Thanh Hải cẩn thận nhìn ra ngoài: đồ đạc bị hỏng, những vết đạn trên tường, hai xác chết lẻ tẻ… Số lượng ít hơn so với tầng một, nhưng trên tường có rất nhiều vết máu lan tỏa theo hình vòng tròn. Ngoài những dấu vết của trận chiến, tầng 45 hoàn toàn trống không.

So với sự hỗn loạn trên đường phố bên ngoài tòa nhà, nơi đây mang một sự yên tĩnh kỳ lạ.

Khi đến nơi này, Phù Thanh Hải lại không còn vội vàng nữa. Lúc nãy, do một cơn bốc đồng, anh ta đã lao lên tầng cao của tòa nhà; giờ đây, anh có thể quan sát và suy nghĩ kỹ hơn. Phù Thanh Hải tiến lại gần xác chết mặc vest đang nằm trên ghế sofa. Vết cắt trên cổ người đó rất gọn gàng; máu đã đông lại một phần, tạo thành những dòng chảy trên lưng ghế sofa, trong khi đầu đã rơi xuống phía sau. Từ tư thế thả lỏng của xác chết, có thể thấy người đó không hề nhận ra hiểm nguy đang đến gần. Trước ngực xác chết vẫn còn chiếc biển công ty Stark Industrial được nhuộm đỏ bởi máu.

Một xác chết khác nằm ngay cửa lối đi của cầu thang; đó là một người da trắng có bộ râu dày, mặc áo sơ mi và quần jeans, phủ thêm một chiếc áo chống đạn loại GEN2 màu cam mù sa. Trong tay anh ta vẫn còn nắm chặt khẩu súng AR-15 được trang bị nhiều phụ kiện đặc biệt và được sơn theo phong cách cá nhân. Trực giác mách bảo Phù Thanh Hải rằng trang phục này không phải thuộc về nhân viên an ninh của Stark Industrial.

Hơn nữa, vết thương đen cháy trên ngực người đàn ông có râu – có đường kính khoảng mười centimet – cũng cho thấy điều gì đó… Liệu đó có phải là vết thương do “Pháo lòng bàn tay” của Iron Man gây ra không? Phù Thanh Hải tự hỏi, và có lẽ người đàn ông này cũng là một “Người sống lại từ kiếp trước”.

Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng nhưng không tìm thấy thêm thông tin nào hữu ích, Phù Thanh Hải phải mất khá nhiều công sức mới có thể giật tay người đàn ông đó ra khỏi cánh súng. Anh ta quan sát vị trí cò súng và nút an toàn, rồi bắt chước cách các chiến binh CQB hoạt động, cúi người và tiến lên các tầng trên qua lối đi bị phá hủy bởi vụ nổ.

Tầng 46, tầng 47, tầng 48…

Trên đường đi, Phù Thanh Hải kiểm tra tất cả các thiết bị điện tử mà anh ta có thể tìm thấy.

“Vui lòng nhập mật khẩu.”

“Đang xác thực khuôn mặt.”

“Quyền truy cập không đủ, cấm truy cập.”

Những thiết bị điện tử đó đều đưa ra những câu trả lời gần như giống hệt nhau.

“Chết tiệt!” Phù Thanh Hải không nhịn được mà chửi thề.

Một cơ hội hiếm có để vào được các tầng cao nhất của tòa nhà Stark, nhưng cuối cùng lại không mang lại bất kỳ kết quả nào. Phù Thanh Hải chỉ là một nhân viên văn phòng bình thường, chẳng hề có tài năng đặc biệt nào về lĩnh vực hacking. Hơn nữa, muốn xâm phạm hệ thống bảo mật của Stark Industrial, e rằng ngay cả một hacker thiên tài cũng khó có thể làm được.

Trong lúc Phù Thanh Hải đang tìm kiếm thông tin, từ các tầng trên liên tục vang lên tiếng nổ và rung chuyển, cho thấy tình hình chiến đấu đang rất căng thẳng.

“Người có thể đối đầu ngang tài với Iron Man chắc chắn không phải là những kẻ thuê mướn bình thường…”, đến lúc này, nếu tiếp tục tiến lên cao hơn nữa, chính là tầng cao nhất của Tòa nhà Stark rồi… Phù Thanh Hải lại do dự một lần nữa.

Dù đã lọt vào được Tòa nhà Stark, nhưng anh ta chẳng thu được gì cả.

Một phần là do sự không cam lòng trong lòng mình, nhưng quan trọng hơn, anh ta vẫn nhớ rõ rằng, một tháng trước, lựa chọn chính của mình là “Hành trình cốt truyện phe Đội Liên Minh Báo Thù”!

Nếu… chỉ là nếu thôi, Iron Man thực sự bị giết ở tầng cao nhất, mặc dù hiện tại đang là thời điểm của câu chuyện về Thor, nhưng với tư cách là một trong ba người hùng hàng đầu của MCU và Đội Liên Minh Báo Thù, việc này chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến diễn biến của toàn bộ cốt truyện phe này.

Nhóm kẻ thuê mướn dám thách thức Iron Man chắc chắn không thể thiếu chuẩn bị…

Phù Thanh Hải lại nghĩ về giọng nói trong đầu mình, giọng nói kêu gọi anh ta “Cuộc sống luân hồi X3”…

“Được rồi!”, Phù Thanh Hải quyết định.

Dù các bạn có kế hoạch tinh vi đến đâu, dù các bạn mạnh mẽ đến đâu, dù bản thân tôi yếu đuối đến đâu… Hôm nay, tôi, Fu này, nhất định sẽ ra tay giúp đỡ!

Dù nói vậy, Phù Thanh Hải vẫn di chuyển với tốc độ chậm rãi về phía cầu thang xoay.

Anh ta cố gắng che giấu tiếng động của mình, từng bước một tiến lên, đồng thời lắng nghe cẩn thận.

Trận chiến trên tầng trên dường như đã kết thúc, có tiếng nói chuyện vang lên.

“Vì vậy, ông Stark, dù không vì tính mạng của mình, ông cũng nên nghĩ đến sự an toàn của vợ và bạn bè mình… Bây giờ, hãy đưa ra đồng vị của Tesseract.” Giọng nói đó là của một người đàn ông trẻ tuổi.

Một giọng nói yếu ớt đáp lại: “Tôi không hiểu ông đang nói gì… cái Tesseract gì đó, ở đây không có thứ ông muốn.”

“Đó là di vật mà cha anh để lại cho anh… Làm sao anh có thể không biết!” Người đàn ông trẻ tuổi tức giận, “Nhìn khuôn mặt này này, Virginia Pepper Potts, cô thư ký nhỏ bé đáng thương của anh… Chỉ trong khoảnh khắc tới, khuôn mặt này sẽ bị viên đạn .44 Magnum xé nát!”

Thật là đúng kiểu lời nói của kẻ ác.

“Anh nên tìm đến Nick Fury, chứ không phải đến tìm tôi… Ha… Cứ đánh đi thôi, không ngờ tôi không chết trong Trận Chiến New York, lại… lại chết vào tay một kẻ biến đổi gen ngu ngốc.”

“Những kẻ biến đổi gen ư? Tôi không phải là loại người lai đó đâu, ông Stark ạ, ông chẳng hề hiểu gì về ý chí của Trái Đất, cũng chẳng biết gì về sức mạnh vĩ đại của Con Rắn!” Giọng nói trẻ tuổi ấy đầy kiêu ngạo.

Ý chí của Trái Đất? Sức mạnh của Con Rắn? Nghe thấy những lời này, Phù Thanh Hải bắt đầu suy nghĩ…

Không lẽ… đó là Vua Quán Quân chăng?

Sss… Phù Thanh Hải thở dài một hơi lạnh; trước đây anh ta còn tự hỏi liệu có ai trong số những người được tái sinh lại có thể đối đầu ngang tay với Iron Man, nhưng nếu đối thủ chính là phiên bản hoàn chỉnh của Con Rắn trong thế giới Vua Quán Quân, thì theo cấp độ sức mạnh được thiết lập trong đó, Iron Man – ngay cả khi mặc bộ áo giáp Mark 42 – cũng không thể đương đầu nổi. Chỉ có Tony Stark, khi mặc bộ áo giáp Mark 46, mới có khả năng chiến đấu.

Ngược lại, việc đối thủ có thể đối đầu ngang tay với Iron Man cho thấy họ không phải là phiên bản hoàn chỉnh của ý chí Con Rắn, mà chỉ là những công cụ tạm thời do Con Rắn sử dụng mà thôi. Phù Thanh Hải tiếp tục phân tích.

“Chỉ là” những công cụ tạm thời sao? Lời nói này thật là quá kiêu ngạo.

“Murakami, đừng lãng phí thời gian với hắn nữa, những thành viên khác của Nhóm Báo Thù sắp đến rồi, chúng ta nên giết hắn luôn để lấy điểm hóa thân đi.” Một giọng nói rắn rỏi vang lên.

Lúc này, Phù Thanh Hải đã di chuyển lên tầng cao nhất và đang ngồi bên cạnh cửa kính, lắng nghe những âm thanh phát ra từ phía sau bức tường.

“Không, những thành viên khác của Nhóm Báo Thù sẽ không đến nhanh đến thế đâu. Cơ hội hiếm hoi khiến Iron Man rơi vào tình thế này, chúng ta có thể tận hưởng trò chơi này với ông Stark từ từ…” Giọng nói trẻ tuổi ấy cười lạnh, rõ ràng họ không chỉ muốn lấy điểm hóa thân từ việc giết chết Iron Man mà còn có những tham vọng và lòng tham lớn hơn nữa.

“Không được, tôi phải làm gì đó ngay, nếu không hôm nay Iron Man sẽ bị giết chết thật đấy.” Nghe thấy những lời đó, Phù Thanh Hải quyết định lén lút nhìn xem tình hình ra sao.

Và thế là anh ta từ từ kéo đầu ra phía sau cửa.

Khi nhìn thấy cảnh tượng phía sau cửa…

Chỉ một cái nhìn thôi, đã khiến Phù Thanh Hải gần như đông cứng máu trong người.