Acolion đã chết.

Edolon cũng đã chết.

Cả hai phe trong cuộc nội chiến giữa các con trai của Hoàng đế đều hoang mang không biết phải làm gì tiếp theo.

Nhưng Phù Thanh Hải thì không hề hoang mang.

Hội anh em Thần Cơ đã bao vây và giết chết ba tên chiến binh ồn ào cuối cùng, nhanh chóng cắt đầu Edolon, lấy đi chiếc búa điện của anh ta, rồi ngay lập tức khởi động hệ thống dịch chuyển để rời khỏi hiện trường.

Nếu chậm trễ thêm một chút nữa, con tàu Sự Nghiêm Tắc sẽ bị tiêu diệt.

Cái chết của hai vị chỉ huy quân đoàn khiến trung tâm chỉ huy của các con trai Hoàng đế tạm thời bị tê liệt, nhưng các chiến binh vũ trụ không phải là loại người Âu Khắc Thú Nhân – khi người lãnh đạo chính qua đời, toàn bộ quân đội sẽ tan rã ngay lập tức. Dù các vị chỉ huy quân đoàn (tướng) đã chết, vẫn còn có các sĩ quan cấp thấp hơn như đại úy (trung đoàn trưởng), thiếu tá (tiểu đoàn trưởng)… tạo thành chuỗi chỉ huy liên tục.

Nếu Phù Thanh Hải và nhóm của mình không rời đi ngay bây giờ, họ sẽ bị bao vây.

Đồng thời, các con trai Hoàng đế cũng không dám truy đuổi; họ luôn e ngại lẫn nhau, không thể hợp tác chặt chẽ được. Hơn nữa, mặc dù khu vực này gần biên giới, nhưng vẫn thuộc lãnh thổ Đế quốc; ai biết được liệu “Vết sẹo Trắng” có kêu gọi thêm các đội quân khác của Đế quốc hay không.

Họ chỉ đến đây để bắt nô lệ và tham gia vào cuộc nội chiến mà thôi… Chứ không phải để tiến hành “Cuộc viễn chinh Màu Đen”.

Hạm đội Liên minh đã rời khỏi hệ sao này một cách suôn sẻ.

Trong tình huống hai phe các con trai Hoàng đế cứ mãi tranh giành lẫn nhau, họ chỉ có thể đau lòng nhìn con tàu Vết Sẹo Trắng rời đi.

……

Trong phòng họp tác chiến của con tàu Sự Nghiêm Tắc, Phù Thanh Hải đang tổng kết lại trận chiến vừa rồi.

Thành quả lớn nhất của cuộc tác chiến này – cái đầu của Edolon – đã được giao cho người phụ trách xử lý.

So với những cuộc tác chiến trước đây, lần này họ thu được rất ít thứ: 23 chiến binh vũ trụ đã hy sinh, nhưng chỉ có được 7 hạt gen của các con trai Hoàng đế – và đó còn là những hạt gen mà Camir đã thu thập được trong lúc chiến trận đang diễn ra ác liệt.

Kiều Thị Đạt thì cho rằng điều này hoàn toàn bình thường; chiến tranh không phải là việc kinh doanh, mục tiêu hàng đầu là đạt được các mục tiêu quân sự. Làm sao có thể luôn thắng lợi mà không mất gì cả? Edolon chính là mục tiêu chính của cuộc tác chiến này; khi họ có được cái đầu của anh ta, cuộc tác chiến này coi như đã thành công.

Tuy nhiên, Hội anh em Thần Cơ và Hạm đội Liên minh đã rút lui một cách có tổ chức, không hề

Hai tàu tuần dương tấn công bị chiếm được từ Lãnh chúa Đêm khuya đến từ phe Lãnh chúa Nụ cười và Hoàng tử Vô mặt; cả hai đều thuộc loại tàu tuần dương thông thường cấp độ Người cai trị. Ngoài ra, còn có một tàu tuần dương hạng nhẹ khác bị Lãnh chúa Đêm khuya chiếm được từ Hải quân Đế quốc – đó là tàu tuần dương hộ tống cấp độ Người Bảo vệ.

Tuy nhiên, việc vận hành những con tàu này gặp rất nhiều khó khăn do không có đủ số lượng thủy thủ người thường đáng tin cậy để điều khiển chúng; trong thời gian ngắn, sẽ rất khó để chúng phát huy được sức mạnh chiến đấu.

Trước những tù binh bị bắt, Phù Thanh Hải không hề giết hại người vô tội. Ông chỉ ra lệnh giam giữ những thủy thủ từng phục vụ cho các chiến binh liên minh phản bội, còn những nô lệ bị bắt giữ thì hiện vẫn chưa được xử lý gì cả.

Nếu là một đội quân theo chủ nghĩa cực đoan tôn giáo như Thánh đường Đen, có lẽ họ thậm chí cũng sẽ không tha cho những nô lệ đó.

Phù Thanh Hải không phải là người nhẹ lòng hay khoan dung; ông chỉ nghĩ rằng việc giết họ ngay lập tức sẽ là một sự lãng phí – thay vào đó, có thể sử dụng họ để lây nhiễm virus Xác sống, hoặc giao cho Thầy Quントо làm đối tượng thí nghiệm cũng rất tốt.

Nhân cơ hội tổng kết sau trận chiến, Phù Thanh Hải cũng đã giải thích cho những người như Kamil và Lâm Dụ – những người đã trải qua nhiều kiếp sống – tại sao lại phải chịu đựng những thiệt hại lớn như vậy để truy lùng Aidoron.

Aidoron đã từng cũng là người đứng thứ hai trong đội quân Con trai của Hoàng đế, một viên chức cai trị đội quân được Furgrem tin tưởng sâu sắc; ông từng mắc căn bệnh “Cây héo” của Đội quân Thứ ba, và cũng là một trong những chiến binh liên minh đầu tiên được Fabius Bayer cải tạo.

Thực ra, Aidoron là một chiến binh liên minh luôn biết nịnh hót, tự cao tự đại, coi thường người khác… nhưng vẫn sở hữu một số năng lực nhất định. Ban đầu, ông có biệt danh “Búa Vàng” vì rất giỏi sử dụng vũ khí Búa Động năng.

Trong những năm đầu, Aidoron thực sự rất ngưỡng mộ Gene Prime của mình; cùng với những sai lầm trong việc chỉ huy và đưa ra quyết định trong Trận chiến Murmur Star, người ta cảm thấy rằng ông chỉ trở thành viên chức cai trị đội quân nhờ vào việc nịnh hót Furgrem mà thôi.

Nói một cách chính xác, Aidoron đã từng chết một lần rồi.

Trong cuộc nổi loạn của Ho Lỗ Tư, Aidoron đã hỏi Fugen: Tại sao không tấn công trực tiếp vào Terra mà lại để Steel Warriors xây dựng cái gọi là “Thành phố Gương” (thực chất là một nhà hát)?

Lúc đó, Fugen, người đã hoàn toàn sa đọa và hành động theo ý

Trong vũ trụ điện ảnh Marvel, Thanos đã nhắc nhở Thor rằng “lần sau nhớ cắt đầu họ đi”. Nhưng thực tế, trong vũ trụ Warhammer 40K, nhiều người vẫn có thể sống sót ngay cả khi đầu bị cắt rời; Eidolon và “Kẻ Đập Nát Xương” Scharakar đều từng trải qua các ca phẫu thuật ghép đầu, và cả hai đều được coi là những “bá chủ của phẫu thuật ghép đầu” trong Warhammer 40K.

Ca phẫu thuật ghép đầu của Scharakar thực chất là một ca thay đổi hoàn toàn cơ thể, giúp anh ta sở hững một thân xác lớn hơn, mạnh mẽ hơn… và còn kinh khủng hơn nữa! Trong khi đó, ca phẫu thuật ghép đầu của Eidolon lại gây ra nhiều tác dụng phụ: anh ta thường xuyên bị co giật, tiết nước bọt, và hành vi của anh ta cũng trở nên kỳ quặc…

Tuy nhiên, Scharakar vốn là một sinh vật nửa thực vật nửa động vật, nên điều kiện cơ thể tự nhiên của anh ta giúp anh ta vượt trội hơn so với các Chiến Binh Vũ Trụ. Việc Eidolon thành công trong ca phẫu thuật ghép đầu cũng phần lớn nhờ vào công lao của “Người Tiên Phong Gen” Fabius Bayer; so với “Bác Sĩ Điên Rồ Da Xanh” Gznik – người thực hiện ca phẫu thuật cho Scharakar – thì Fabius Bayer vẫn xuất sắc hơn nhiều. Bởi vì những người có tài năng phẫu thuật khác cũng có thể thực hiện ca này, chỉ là tỷ lệ thành công của họ lại phụ thuộc vào yếu tố may mắn…

“Khà khà…”

Nhìn thấy cuộc thảo luận giữa Phù Thanh Hải và Kamaril dần đi chệch hướng, từ “tổng kết sau trận chiến” chuyển sang “nghiên cứu về phẫu thuật”, Kiều Thị Đạt không khỏi ho khan nhẹ để nhắc nhở hai người đang thảo luận quá say sưa.

“Ừm, Kamaril hãy xử lý cẩn thận những cái đầu của Nakred và Eidolon đi. Chúng ta sẽ đưa những kẻ lang thang buôn bán đó đến Thế Giới 500, sau đó quay trở về khu vực Malcse của sao Hỏa.”

Phù Thanh Hải đã đưa cuộc thảo luận trở lại đúng hướng và lên kế hoạch cho chuyến đi tiếp theo.

Kamaril có vẻ e ngại và nói:

“Tôi chưa từng xử lý loại đầu này bao giờ.”

Dù Kamaril là tiến sĩ y khoa phẫu thuật, nhưng anh ta không phải là nhà pháp y; cách thông thường mà họ sử dụng để xử lý các mẫu vật thí nghiệm là ngâm chúng trong formalin. Tuy nhiên, hai cái hộp sọ bị ngâm trong dung dịch đó đến mức sưng tấy, phồng rộp, rõ ràng là không đáp ứng được yêu cầu của Shanjun Khan.

Đúng lúc đó, Kalamantha ngồi bên cạnh bỗng nhiên lên tiếng:

“Thưa ngài, tôi có thể xử lý chúng. Tôi cam đoan rằng những cái đầu đó sẽ giữ được vẻ mặt như lúc họ chết, trông rất sống động.”

“Có vẻ như ‘Lãnh Chúa Nửa Đêm’ thực sự rất am hiểu về lĩnh vực này…” Phù Thanh Hải nói với giọng

Trước khi bắt đầu cuộc nổi loạn, đội quân của Bá tước Đêm rất thích treo những bộ phận xương cốt của kẻ thù lên áo giáp của mình; họ coi đó là cách để tạo ra không khí kinh hoàng. Những bộ xương ấy có thể là xương người, da người, hay những chuỗi hạt được làm từ xương… Có những chiếc xương thuộc về loài linh dị, cũng có những chiếc xương của con người.

Karaanda tỏ vẻ không hề chú ý đến lời châm biếm trong câu nói đó, cho đến khi Phù Thanh Hải chuẩn bị kết thúc cuộc họp, Karaanda mới lên tiếng:

“Với phần thưởng dành cho việc xử lý những cái sọ này, tôi muốn trò chuyện riêng với ngài, xin hỏi ngài có cho phép không, thưa ngài.”

Phù Thanh Hải quay đầu nhìn anh ta một cái.

“Được.”

……

Trong phòng họp tác chiến, chỉ còn lại hai người: Phù Thanh Hải và Karaanda.

Phù Thanh Hải ngồi xuống một cách thoải mái và nói:

“Thực ra, bạn không cần phải gọi tôi là ‘thưa ngài’. Chúng ta đều là đại úy, cấp bậc quân hàm của chúng ta là giống nhau.”

“Đó là cấp bậc mà Quân đoàn Thứ Tám đã trao cho tôi… Nhưng bây giờ… Quân đoàn Thứ Tám đã không còn nữa.”

Karaanda nói một cách điềm tĩnh.

“Vậy thì, bạn muốn nói điều gì với tôi?”

Phù Thanh Hải gõ nhẹ vào mặt bàn và hỏi.

“Tôi muốn gia nhập đại đội của ngài, thưa Khánh Hãn.”

Karaanda nói.

Đối với một đại úy và cựu chiến binh đã chiến đấu khắp nơi như đã từng, điều này có vẻ hơi khó để thừa nhận… Nhưng Karaanda vẫn nói ra. Gương mặt nghiêm túc của anh ta khiến người ta cảm thấy sự quyết tâm sâu sắc trong lời nói đó.

Phù Thanh Hải vỗ nhẹ vào mặt bàn vài cái, suy nghĩ một lát rồi ngẩng đầu lên và nói:

“Hiện tại, tôi cũng đang sở hữu khá nhiều hạt gen của Bá tước Đêm… Nhưng thành thật mà nói, tôi không thích lối chiến đấu của Quân đoàn Thứ Tám lắm, Karaanda.”

“Nỗi sợ hãi… chỉ là một công cụ mà thôi, thưa Khánh Hãn.”

Karadamanda không hề bác bỏ hoàn toàn đội quân mà ông thuộc về chỉ vì quan điểm của Phù Thanh Hải và bản thân ông là người trung thành với phe cánh hữu. Anh nhìn thẳng vào mắt Phù Thanh Hải và nói từng câu một:

“Phán quyết là một lưỡi dao sắc bén đã trải qua biết bao cuộc chiến tranh; Dải Ngân Hà không thể chỉ được chinh phục bằng những mục đích cao cả. Đằng sau ánh sáng rực rỡ luôn ẩn chứa nỗi kinh hoàng; nếu không, các vì sao sẽ mãi mãi không thể bị thuần phục.”

“Đây là lời của người nắm giữ quyền lực, Makado, thưa ngài.”

Phù Thanh Hải gật đầu nhẹ.

Có lẽ đây chính là lý do khiến Makado thành lập Cơ quan Sát thủ và Tòa án Xét xử.

“Hoàng đế biết rõ khi nào và trong hoàn cảnh nào nên điều động Đội quân Thứ Tám.”

“Chúng tôi thực hiện công lý trong trái tim mình, Thống soái; chúng tôi chẳng bao giờ quan tâm đến những lời bàn tán của các đội quân khác. Dawn, Kiriman… ai quan tâm đến những lời nói vô nghĩa của những kẻ tự cho mình là tấm gương sáng? Những việc chúng tôi có thể giải quyết, họ mãi mãi không thể làm được! Những kẻ thù mà chúng tôi có thể đánh bại, họ mãi mãi bất lực!”

Giọng nói của Karadamanda mạnh mẽ và đầy tự tin.

Rồi anh lại tiếp tục:

“Nhưng những kẻ phản bội, kể cả người đã từng là ‘bản thể’ của tôi, họ đã làm ô uế ‘công lý’ này; họ đã sa đọa hoàn toàn vào vũng bùn của sự tàn ác và ích kỷ. Đó chính là lý do tại sao tôi ghê tởm họ – họ đã phản bội lời thề của ‘Con cái Bóng đêm’.”

“Hmm…”

Phù Thanh Hải gật đầu nhẹ.

Mặc dù có vẻ ngoài giống nhau – cùng là khuôn mặt tái nhợt và đôi mắt đen thẫm – nhưng Karadamanda khác với Satran, người ít nói; anh có thể diễn đạt suy nghĩ và niềm tin của mình bằng những lời nói đầy cảm xúc và ngôn từ thi vị.

Lời nói của Trung úy Dơi đêm không hề vô lý.

Đội quân Thứ Tám, hay còn gọi là “Chúa tể Nửa đêm”, thực chất chính là những kẻ được Hoàng đế cử đi thực hiện những nhiệm vụ “bẩn thỉu”. Làm sao Hoàng đế có thể không biết tính cách thực sự của những kẻ này? Những nơi mà Chúa tể Nửa đêm được điều động, đều là những nơi có truyền thống thờ phượng tà đạo sâu rễ, hoặc là những nơi mà ngay cả sau khi đã quy phục vẫn liên tục nổi loạn.

Nhưng chỉ cần Chúa tể Nửa đêm xuất hiện… đôi khi thậm chí chưa kịp đến, người dân ở những nơi đó đã sẵn lòng quy phục, bị sức hãi hùng của Đội quân Thứ Tám chinh phục.

Việc xây dựng đền thờ, lột da người, đốt đèn trời… đối với Chúa tể Nửa đêm chỉ là nh

Ban đầu, Conrad Koz cũng đã hoàn thành tốt những nhiệm vụ mà Hoàng đế giao cho mình. Tuy nhiên, do phải chịu đựng sự ám ảnh từ những lời tiên tri và ảo giác, tâm trạng của anh ta ngày càng suy yếu, và cuối cùng anh ta đã rơi vào con đường sa đọa không thể quay đầu lại được.

  Karmandra cũng đề cập đến “Những Đứa Con Bóng Tối” – nhóm người này chính là tổ tiên của Quân đoàn Chúa Tối.

  Trong thời kỳ Chiến tranh Thống nhất Terra, những tù nhân bị giam cầm dưới lòng đất của Terra cổ đại đã sinh sản ra nhiều thế hệ con cháu. Những người này sinh ra đã thích nghi tốt với môi trường thiếu sáng và hành động một cách âm thầm. Họ tự xưng là “Những Đứa Con Bóng Tối”, và họ chính là nguồn gốc ban đầu của các binh sĩ trong Quân đoàn Thứ Tám.

  “Vậy nghĩa là bạn có nguồn gốc từ Terra?”

  Phù Thanh Hải hỏi.

  “Vâng, Khan.”

  Karmandra gật đầu.

  “Tốt lắm.”

  Phù Thanh Hải đứng dậy và nói:

  “Cuối cùng bạn cũng đã thuyết phục được tôi, Ratanee Karmandra. Chào mừng bạn gia nhập đội ngũ của Hội Anh em Thần Cơ.”

  “Hãy đến khoang y tế để tìm Dược sĩ Camil; ông ấy sẽ thực hiện ca phẫu thuật biến đổi hoàn toàn mới cho bạn. Nếu may mắn sống sót sau ca phẫu thuật, bạn có thể đến kho vũ khí để lấy một bộ vũ khí loại MK8 Khủng bố Động lực Khiên giáp và chọn vài khẩu vũ khí phù hợp với mình.”

  “Nhân tiện, Satran cũng có nguồn gốc từ Terra; có lẽ hai người sẽ có nhiều điểm chung.”

  ……

  Trong cộng đồng những người yêu thích Warhammer 40K, có rất nhiều fan hâm mộ Quân đoàn Chúa Tối. Bởi vì tác giả của các tiểu thuyết chính thức về nhóm này rất xuất sắc, họ đã miêu tả những chiến binh đau khổ này – những người vừa ghét bỏ Đế chế vừa căm ghét Hỗn Loạn – một cách rất chân thực và sống động.

  Tuy nhiên, ở đây tồn tại một luận điểm logic: Giống như việc một người tốt bụng cả đời bỗng làm một việc xấu xa sẽ bị mọi người chỉ trích, thì ngược lại, một kẻ xấu xa cả đời bỗng làm một việc tốt lại được mọi người yêu mến.

  Quân đoàn Chúa Tối chính là ví dụ điển hình cho những kẻ hung ác, điên rồ, nhưng lại được yêu mến nhờ vào những lúc họ thể hiện sự hợp lý và lòng trắc ẩn.

  Nhưng bản chất thực sự của họ vẫn là những kẻ vô nhân đạo, đánh mất lương tâm, những chiến binh vũ trụ tồi tệ; điều này vẫn đúng trước khi họ nổi loạn, và cũng vẫn đúng sau khi họ nổi loạn.

  Những năm trước,