Kha Sách Vĩ Đào dẫn đầu các thành viên của băng đảng mình bước vào khu vực Thượng Chuồng mà họ đã từ lâu ao ước được đặt chân tới.

Rất nhiều người, hoặc vì không trả nợ được, hoặc vì bị kẻ thù truy đuổi, hoặc vì những lý do khác nhau, cuối cùng đã rơi từ Thượng Chuồng xuống Hạ Chuồng, và sự sa đọa này thường là không thể đảo ngược được.

Cuộc sống của người dân Thượng Chuồng không hề thoải mái hay giàu có; họ cũng phải chịu đựng sự áp bức và nô dịch, nhưng ít ra họ vẫn có nước, điện, thức ăn, việc làm, và những tiện nghi cơ bản do các hiệp hội thương nhân cung cấp. Thỉnh thoảng, họ còn được xem những buổi giải trí đẫm máu như các trận đấu gladiator giữa nô lệ.

Còn ở Hạ Chuồng, không ai sẽ cung cấp cho bạn những thứ đó; ngay cả một chai oxy tinh khiết để thở hay một ngụm nước sạch để uống cũng đều phải đánh đổi bằng những cuộc chiến tranh tàn bạo.

Còn Đáy Chuồng… nói một cách nghiêm túc, đó là lãnh địa của những sinh vật biến đổi, không phải nơi con người nên bước chân đến.

Kha Sách Vĩ Đào khoác một chiếc áo choàng dài màu xám đen có túi, che giấu thanh búa sét đen tối của mình, rồi cùng những người đồng bọn cũng ẩn danh như vậy, hòa vào dòng người đông đúc ở Thượng Chuồng.

Trước đây, Phù Thanh Hải luôn ở Đáy Chuồng, Hạ Chuồng hoặc những khu vực hẻo lánh ngoại ô; nếu anh ta đến đây, anh ta sẽ hiểu được mức độ đông đúc của dân cư ở Xao Đô như thế nào.

Nơi đây quả thực giống như cảnh tượng của dịp Tết Nguyên đán trong vũ trụ Warhammer 40K vậy.

Những tòa nhà chọc trời cao vút, chen chúc sát nhau đến mức gần như không thể thở được; những dầm thép, cáp điện và cầu treo chắn khuất tầm nhìn lên trên; ánh sáng mờ ảo, khói hơi nước lan tỏa khắp các góc khuất, và ánh đèn neon đủ màu sắc tạo nên bầu không khí suy tàn và hủy hoại.

Giữa các quạt thông gió và thang xoắn ốc, là những con hẻm tối tăm, bẩn thỉu và đầy nước thải; giữa các đường ống dẫn khí và bể nước, luôn có vô số ống dẫn lớn nhỏ chen chúc. Những người dân Thượng Chuồng với trang phục đa dạng, đi lại chen chúc lẫn nhau, tiếng ồn ào và náo nhiệt vang dội khắp không gian.

Tuy nhiên, trước cảnh tượng ấy, các thành viên của băng đảng Sparta vẫn cảm thấy vô cùng hào hứng. Họ đã quá lâu không đến Thượng Chuồng rồi; một số người thậm chí còn sinh ra và lớn lên ở Hạ Chuồng.

So với sự lạnh lẽo, tàn bạo và hỗn loạn của Hạ Chuồng, ít nhất ở đây vẫn còn tồn tại một sự sống

“Mọi người, đừng quên mục tiêu của chúng ta, đừng quên sứ mệnh của chúng ta. Nếu các bạn cảm thấy việc chỉ đơn giản là đến Thượng Chuồng đã là điều đủ thỏa mãn rồi, thì hãy rời bỏ bang phái ngay bây giờ; tôi chắc chắn sẽ không ngăn cản các bạn.”

Nghe những lời này, gần mười thành viên trong bang phái đều tỏ ra nghiêm túc hơn, thu dọn lại vẻ mặt hân hoan và say sưa, lặng lẽ nắm chặt vũ khí ẩn giấu dưới áo choàng, sau đó theo sự dẫn dắt của Kha Sách Vĩ Đào, họ xuyên qua đám đông và tiến về một địa điểm cụ thể.

Những người này đều được Kha Sách Vĩ Đào chọn lọc kỹ lưỡng – họ có thân thể khỏe mạnh, không mang theo bất kỳ chấn thương nào hay nghiện ngập nào. Họ chính là lực lượng chiến đấu do Kha Sách Vĩ Đào xây dựng theo tiêu chuẩn của binh sĩ dù thảy địa ngục; sau một thời gian huấn luyện khắc nghiệt, họ đã nắm vững được các kỹ năng chiến đấu và ý thức chiến thuật của binh sĩ này, đồng thời cũng vô cùng trung thành với Kha Sách Vĩ Đào– người đứng đầu bang phái.

Khi đến góc phố đã hẹn trước, Kha Sách Vĩ Đào gặp người liên lạc do gia tộc Sommefeld sắp xếp. Anh ta nhẹ nhàng kéo lên một góc mũ, để lộ chiếc mặt nạ vàng đặc trưng của mình; người liên lạc gật đầu và dẫn nhóm người của bang phái Sparta vào bên trong tòa nhà, tiến về một địa điểm chưa được biết trước.

Họ xếp hàng thành một hàng, di chuyển qua những hành lang và cầu thang hẹp hòi, khoảng cách giữa các người đều đều nhau – vừa đủ xa để không gây chen chúc, vừa đủ gần để có thể giao tiếp với nhau. Tiếng bước chân đều đặn, yên lặng, giống như một đội quân đang tiến bước trong im lặng.

Người dẫn đường hơi ngạc nhiên – nhóm người này hoàn toàn phá vỡ định kiến của anh ta về bang phái Hạ Chuồng. Bình thường mà nói, bang phái Hạ Chuồng chỉ là một nhóm kẻ hung ác, xảo quyệt nhưng lại sa đọa và suy tàn mà thôi… Những con chó hoang chỉ cần được giới quý tộc ném cho một ít xương thì lập tức sẽ quỳ gối van xin.

Nhóm người tiếp tục đi trong những hành lang uốn lượn và phức tạp; hệ thống đường ống ở đây phức tạp đến mức ngay cả Super Mario cũng sẽ phát điên nếu phải đối mặt với nó. Người dẫn đường vừa đi nhanh vừa thì thầm:

“Giao thương buôn bán trong vùng thiên hà đã bị đứt đoạn từ lâu rồi; cảng vũ trụ không còn sôi động như trước nữa. Mặc dù các phương tiện di chuyển giữa cảng vũ trụ và thành phố chính vẫn đang hoạt động bình thường, nhưng chúng ta không thể sử dụng chúng để đến cảng vũ trụ được. Tại ga vận chuyển hành khách

“Ừm.”

Kha Sách Vĩ Đào gật đầu một cái, không nói thêm gì nữa.

Người đại diện tiếp tục nói:

“Theo thỏa thuận giữa ngài trưởng tộc của chúng tôi và… vị đại nhân kia, gia tộc Somfeld sẽ không cung cấp bất kỳ lực lượng vũ trang nào cho các bạn; không chỉ là lực lượng vệ binh riêng của chúng tôi, mà ngay cả vũ khí trang bị cũng không. Gia tộc Somfeld chỉ có trách nhiệm vận chuyển các bạn đến cảng vũ trụ mà thôi; mọi xung đột xảy ra sau đó đều không liên quan đến chúng tôi.”

“Hừm.” Kha Sách Vĩ Đào phát ra tiếng khinh thường, nói:

“Không cần đâu, chúng tôi tự mình có thể giải quyết được.”

Dĩ nhiên, họ không cần sự hỗ trợ về trang bị từ gia tộc Somfeld. Nếu lúc này mở áo khoác của những người thuộc phe Sparta, người ta sẽ thấy rằng họ đều mang theo những bộ trang bị quen thuộc dành cho các chiến binh săn bắn, bao gồm cả vũ khí của gia tộc Somfeld.

Người đại diện không khỏi liếc nhìn đội ngũ đứng phía sau lưng Kha Sách Vĩ Đào. Chỉ có mười bảy người thôi… Một con tàu hộ tống cấp kiếm… Thật sự họ có thể giải quyết được sao?

Trong mối quan hệ hợp tác giữa Gradyss và Cyril với Phù Thanh Hải, có phần nào đó là do sức ép về mặt vũ lực; nhưng Fanlending Somfeld thì khác. Ông ta đứng ở vị trí cao, không hề sợ hãi trước những lời đe dọa của Phù Thanh Hải. Dù đã nghe theo lời khuyên của Gradyss và đồng ý với yêu cầu của cô, nhưng người đàn ông cẩn thận và hoài nghi này vẫn không dám đặt tất cả hy vọng vào một người lạ. Dù đó là một chiến binh vũ trụ đi nữa…

Nói tóm lại, gia tộc Somfeld sẵn lòng hỗ trợ Phù Thanh Hải trong kế hoạch chiếm giữ con tàu của anh ta, nhưng họ không muốn đối đầu trực tiếp với bốn gia tộc lớn khác. Mọi việc đều được thực hiện một cách bí mật.

“Điều này là điều không thể tránh khỏi, cũng có thể dự đoán trước được… Đó chính là bản chất yếu đuối và thiên về thỏa hiệp của giai cấp tư sản.”

Trong căn phòng nhỏ ở nơi đặt căn cứ, Phù Thanh Hải nói với Kha Sách Vĩ Đào.

“Tôi hiểu.” Kha Sách Vĩ Đào gật đầu, “Quốc gia của tôi, đã từng, cũng từng là một thành viên của Liên Xô; tôi biết ý nghĩa của những từ ngữ bạn vừa nói.”

“Vì vậy, Kosh, em phải đảm bảo rằng chỉ riêng mình em thôi cũng có thể giành quyền kiểm soát con tàu hộ tống đó.”

“Không thành vấn đề đâu, Thanh Sơn, hãy tin tôi đi.”

Kha Sách Vĩ Đào Nói với giọng điệu kiên định và ánh mắt sắc bén, nhưng đôi khi ánh mắt anh ta lại trở nên mơ màng, dường như đang lặng lẽ gợi nhớ điều gì đó.

“Trên hành tinh Chí Viễn, những nhiệm vụ khó khăn hơn nữa, tôi cũng đã hoàn thành hết rồi.”

……

Một người đàn ông trung niên với mái tóc đen được chải chuốt gọn gàng, hai bên má đều được cấy ghép những thiết bị kim loại màu đen sẫm phức tạp; khuôn mặt anh ta nghiêm túc, ánh mắt lạnh lùng, đang vội vã bước đi trên cây cầu treo dẫn đến Thư viện Lớn.

Anh ta mặc một bộ trang phục lộng lẫy, một bên vai khoác chiếc áo khoác Attila được trang trí bằng tua rua và đá quý; tay kia cầm một chiếc mũ cao cấp, bước đi nhanh chóng, phía sau là vài người hầu cận loài người cùng với nhiều robot hầu việc khác.

Baron Zedou, người đứng đầu gia tộc Zedou hiện nay.

Gia tộc quý tộc này, tồn tại dựa vào Thư viện Lớn, ban đầu chỉ là một nhóm người quản lý các tri thức bí mật, đồng thời cũng đảm nhận vai trò quản lý dàn hợp xướng ngôn ngữ sao của Shweilin Xao Đô. Nhưng trong vài thập kỷ qua, dưới sự lãnh đạo của Baron Zedou, gia tộc này đã dần phát triển mạnh mẽ và trở thành một trong năm gia tộc hàng đầu.

Thư viện Lớn là một công trình đặc biệt của Shweilin Xao Đô; công trình có cấu trúc hình tổ ong, nằm treo lơ lửng như một khối u trên “tổ chính”, nhưng nó đã tồn tại từ thời kỳ mà Shweilin Xao Đô vẫn chưa bị Nhân loại Đế quốc thống trị.

Các thành viên của gia tộc Zedou đã thu thập được rất nhiều tác phẩm lớn, dữ liệu quan trọng và tác phẩm nghệ thuật từ các thời đại khác nhau của Xao Đô, bao gồm cả các bức tranh, tác phẩm điêu khắc từ các đế chế xa xôi, những bản thảo viết trên da cừu không rõ tác giả, cũng như những cuộn sách tri thức cổ xưa được đánh cắp từ các vùng ngôi sao lân cận. Những bộ sưu tập này tạo thành nền tảng cơ bản của Thư viện Lớn, nhưng trong suốt thời gian dài, rất nhiều cá nhân tư nhân cũng đã quyên góp thêm cho thư viện này.

Không ai biết tại sao công trình đầy rẫy những kiến thức huyền bí này lại được bảo tồn trong đội tàu xâm lược tuyên truyền chân lý của đế chế; dù sao đi nữa, nó vẫn luôn tồn tại ở đây.

Những người hầu cận ở lại bên ngoài, còn Baron Zedou thì một mình bước vào Thư viện Lớn, nhanh chóng lên đến tầng cao nhất – nơi có một sân kh

“Bà Xi La, bà đã nhìn thấy điều gì trong lời tiên tri đó?”

Người phụ nữ quay người lại, hiện ra khuôn mặt già nua, đôi mắt được băng kín bằng vải; bà nói giọng khàn khàn:

“Đó là những hình ảnh rời rạc, như những giấc mơ mơ hồ… Hãy mở lòng ra, Zeduo, tôi sẽ khiến bạn cảm nhận được chúng.”

Baron Zeduo dường như không hề ngạc nhiên trước yêu cầu này; ông gật đầu và làm theo lời bà, nhắm mắt lại.

“Vùa…”

Chốc lát sau, những hình ảnh ập đến như dòng sóng cuồn cuộn, chiếm trọn tâm trí của Baron Zeduo. Ông bất ngờ nhận ra mình đã mở mắt, và không còn ở tầng cao nhất của thư viện nữa, mà đang có mặt tại hội trường của Nghị viện Quý tộc trên đỉnh tháp.

Những hình ảnh mờ ảo hiện ra trong căn phòng họp xa hoa, nơi các quý tộc đang tranh luận gay gắt. Baron Zeduo không thể nghe rõ họ nói gì; tai ông như đầy nước, chỉ nghe thấy tiếng vang ầm ĩ. Tuy nhiên, ông có thể thấy rõ những tĩnh mạch nổi trên mặt họ, những cú đấm mạnh mẽ, và những giọt nước bọt bắn tung tóe…

Bỗng nhiên, vào một khoảnh khắc nào đó, tất cả họ đều an tĩnh lại; ánh mắt họ đồng loạt hướng về cánh cửa. Cánh cửa mở ra, và một người đàn ông to lớn, mặc áo giáp đen xì, mang theo hai thanh kiếm và một khẩu súng phức tạp được trang bị ống ngắm, thiết bị bắn lựu đạn và ống nổ dài, bước vào phòng họp…

Ông ta nâng súng lên, nhắm thẳng vào tất cả các quý tộc có mặt ở đó…

“Bang!”

Những hình ảnh trong đầu ông tan biến, và Baron Zeduo tỉnh táo trở lại. Ông ôm lấy mái tóc đẫm mồ hôi, đứng đó chết lặng…

Ác Thá Đó là… Ác Thá Đã đến rồi… Làm sao nó có thể đến được đây?

Không có tin tức nào từ cảng vũ trụ, cũng không có thông tin từ các vệ tinh quan sát hay thiết bị thăm dò không gian… Làm thế nào nó có thể xuất hiện trên Xao Đô này được?

Quan trọng hơn… nó đã giết người… nó đã giết hết mọi người…

“Không… không…”

Baron Zeduo run rẩy điên cuồng. Ông nhớ lại tất cả những gì mình đã làm: từ việc tìm kiếm những kiến thức cổ xưa ẩn giấu sâu trong thư viện, đến việc thu thập những lời nói và lệnh mơ hồ từ “Vị Chủ Nhân Biến Đổi”, rồi dùng sức mạnh tiên tri của những người sử dụng năng lượng linh hồn để đưa ra những quyết định “đúng như lời tiên tri”, giúp gia tộc mình trỗi dậy trên Xao Đô… Có thể người khác oan uổng, nhưng ông thì chắc chắn không thể thoát khỏi cái chết…

Baron Zed đột nhiên ngẩng đầu lên và hét lớn về phía người phụ nữ trên bục cao:

“Còn thông tin gì khác không? Tôi cần thêm nữa… Chỉ có những thông tin này thì tôi không thể đưa ra quyết định được!”

Người phụ nữ già nua lắc đầu và nói:

“Zed, tình hình đã thay đổi rồi. Cơn bão vũ trụ đã che phủ khu vực này suốt nhiều năm nay đang dần tan biến; bức màn đã được kéo xuống lại, và sức mạnh của Nó cũng đang dần xa rời vũ trụ thực tế. Lời tiên tri này có lẽ là lời dặn cuối cùng tôi có thể để lại cho bạn… Bạn không thể nhận được thêm thông tin nào từ tôi nữa.”

“Ah… Sao lại như vậy…” Baron Zed ôm đầu và la hét điên cuồng.

……

Chiếc phi cơ vận chuyển Valkyrie đã hạ cánh an toàn trên sân bay nhỏ ở đỉnh tháp.

Cửa khoang máy bay mở ra, một sĩ quan dẫn Phù Thanh Hải bước xuống phi cơ và đặt chân lên mặt đất của sân bay hình tròn. Sau đó, Cyril và Gladys cũng đi xuống từ khoang máy bay.

Gió nhẹ ở tầng bình lưu thổi qua bộ quân phục của vị sĩ quan trẻ, tạo ra tiếng xào xạc. Anh ta quay sang nói với Phù Thanh Hải và những người khác:

“Thưa ngài, xin hãy theo tôi vào đây.”

Phù Thanh Hải im lặng theo sau anh ta, bước vào khu vực các tòa nhà ở đỉnh tháp.

Cánh cửa kính được trang trí hoa mỹ phía sau đóng lại, và tiếng gió bỗng nhiên biến mất.

Nhóm người đi trên nền nhà được lát bằng đá cẩm thạch mịn; không khí trong lành mang theo mùi hương của hoa. Từ xa, có thể nghe thấy tiếng nhạc du dương và tiếng nước từ vòi phun… Môi trường sạch sẽ đến mức gần như không hề có bụi bặm ở khu vực đỉnh tháp khiến Phù Thanh Hải cảm thấy hơi không quen thuộc.

Sĩ quan nói bên cạnh:

“Thưa ngài, các đại diện của năm gia tộc lớn đều đã đợi ngài trong phòng họp từ lâu rồi. Họ rất mong đợi sự xuất hiện của ngài… Tất cả các gia tộc quý tộc có tiếng nói trong toàn bộ khu vực Schwerin Xao Đô đều có mặt ở đó.”

Phù Thanh Hải đáp một cách nhẹ nhàng: “Được rồi.”

Khi họ rẽ qua một góc, sĩ quan đột nhiên dừng bước lại và nói với Phù Thanh Hải:

“Thưa ngài, trước khi vào phòng họp, tôi có một yêu cầu không mấy thoải mái… Ngài cần phải giao tất cả vũ khí mà mình đang mang theo để có thể bước vào phòng họp.”

Phù Thanh Hải giả vờ suy nghĩ một chút rồi hỏi:

“Tôi có một thắc mắc: vị trí chúng ta đang đứng ở đây, ngọn tháp của Shvelin Xao Đô, liệu có còn thuộc về phạm vi quyền lực của Nhân loại Đế quốc không?”

Sĩ quan gật đầu và nói:

“Không nghi ngờ gì cả, thưa ngài.”

Phù Thanh Hải nhìn anh ta và nói một cách lạnh lùng:

“Trong lãnh thổ của Nhân loại Đế quốc, chưa bao giờ có viên tổng đốc hành tinh nào dám đặt ra yêu cầu như vậy đối với Ác Thá; huống chi các người còn chẳng có tổng đốc hành tinh nữa.”

Sĩ quan cảm thấy ngượng ngùng, anh ta không dám nhìn thẳng vào kính bảo hộ màu đỏ thẫm của Phù Thanh Hải, chỉ biết cúi đầu và nói nhỏ:

“Thưa ngài, hiện tại là một giai đoạn đặc biệt… Những người có mặt trong phòng họp đều là các thủ lĩnh của các gia tộc lớn. Nếu ngài kiên quyết muốn mang theo vũ khí vào đó, e rằng… ngài chỉ có thể thấy hình ảnh 3D của họ mà thôi, chứ không thể nhìn thấy họ thật.”

“Ha.” Phù Thanh Hải cười nhẹ: “Một ‘giai đoạn đặc biệt’ à… Tôi thật sự không thấy điều gì đặc biệt ở giai đoạn này cả.”

Sĩ quan cúi đầu xuống thêm nữa, anh ta đang chuẩn bị im lặng đối mặt với những lời chế giễu lạnh lùng tiếp theo của Phù Thanh Hải~, nhưng bất ngờ, Phù Thanh Hải lại thay đổi ý định:

“Được thôi, tôi đồng ý. Tôi có thể để tất cả vũ khí lại đây.”

Sĩ quan ngước đầu lên, trong lòng thầm nhẹ nhõm.

Việc thuyết phục một chiến binh vũ trụ đầy uy lực và sát khí như anh ta thực sự là một thử thách lớn đối với sức chịu đựng tâm lý của anh ta.

“Nhưng…” Phù Thanh Hải nói một cách nhẹ nhàng, “tôi vẫn còn một yêu cầu nữa.”

Thấy Phù Thanh Hải sẵn lòng nhượng bộ, sĩ quan vội vàng nói:

“Xin ngài cứ nói.”

Phù Thanh Hải lần lượt tháo chiếc rìu xích bằng răng xanh, con dao động năng bằng lưỡi lam xanh đeo ở eo, và thanh kiếm hợp kim súng bom đeo sau lưng, đưa cho Gradyss và Cyril cầm giữ. Cuối cùng, anh ta cũng rút thanh kiếm bằng thép va-gang có tên “Shattered Heart” cắm ở bên hông ra, đưa cho Gradyss và nói:

“Tôi chỉ đưa vũ khí cho những người mà tôi tin tưởng mà thôi.”

Nói xong, anh ta nhìn Gradyss một cái.

Người phụ nữ quý tộc tóc bạc nghe vậy mà vui sướng đến nỗi không thể kiềm chế được. Cô gắng sức nắm lấy chuôi thanh kiếm có răng cưa màu xanh lam, kéo nó thẳng dựng lên, nhìn lên Phù Thanh Hải với khuôn mặt đỏ bừng vì hứng thú, và liên tục gật đầu.

Bên cạnh cô, Cyril ôm lấy khẩu vũ khí lai giữa súng bom và Động Lực Trường Đao; trọng lượng của vũ khí khiến anh gần như phải cúi người xuống, với vẻ mặt khổ sở nhưng không dám phàn nàn.

Quan viên nhìn thấy vậy cũng đồng ý; miễn là họ không mang theo vũ khí vào phòng họp, họ có thể giao chúng cho bất kỳ ai.

“Được rồi, thưa ngài…”

“Khoan đã.”

Chưa kịp nói hết, anh ta lại bị ngắt lời.

Phù Thanh Hải nói một cách tự tin:

“Trước khi bắt đầu cuộc họp, tôi muốn đi vệ sinh trước.”

Đi… đi vệ sinh à?

Vị quan viên trẻ tuổi hơi bối rối, anh nhìn Phù Thanh Hải một cách ngạc nhiên và tự hỏi: Lẽ ra các chiến binh vũ trụ cũng cần đi vệ sinh sao?

Phù Thanh Hải nhìn anh ta với ánh mắt đầy bất mãn.

Sao lại như vậy chứ? Chẳng lẽ các chiến binh vũ trụ không được phép đi vệ sinh sao?

“À, ừm, được rồi.”

“Phòng vệ sinh ở phía này.”

Quan viên dẫn Phù Thanh Hải vào căn phòng vệ sinh sang trọng không kém gì một câu lạc bộ cao cấp, sau đó đứng ngoài cửa chờ đợi.

Không lâu sau, Phù Thanh Hải bước ra ngoài, gật đầu với quan viên và nói:

“Chúng ta đi thôi.”

Grades và Cyril bị để lại bên ngoài, trong khi Phù Thanh Hải – người không còn mang theo vũ khí gì – theo quan viên đi qua những hành lang uốn lượn của khu vườn, tiến về phía phòng họp.

…………

Sau này sẽ còn một chương nữa.