Đêm khuya, tại thành phố Trenton, trong một ngôi nhà chung cư kiểu Mỹ chuẩn mực.

Một cặp vợ chồng da trắng trung niên nhìn con gái mình đang ngủ yên bình trong phòng trẻ em, ôm lấy con búp bê nhựa, rồi cười nhau và nhẹ nhàng đóng cửa phòng lại.

Không lâu sau khi cửa được đóng, trong căn phòng tối om ấy, con búp bê nhựa đang được bé gái ôm sát vào người bỗng nhiên mở mắt ra!

Nó nhẹ nhàng gạt bỏ đôi tay của bé gái đang ôm mình ra, bò ra khỏi hàng rào của giường trẻ em rồi nhảy xuống, đi thật nhẹ nhàng đến tấm thảm xốp dùng để trải cho trẻ bò, sau đó bật chiếc đèn bàn lên.

Ánh sáng từ chiếc đèn bàn chiếu rọi lên tấm thảm; trên đó lộn xộn những tờ giấy vẽ của bé gái, đầy những hình vẽ ngộ nghĩnh.

Con búp bê nhựa lấy ra một tờ giấy trắng, cầm lấy một cây bút chì, suy nghĩ một lát, rồi bắt đầu vẽ theo những hình vẽ của bé gái.

……

Sáng hôm sau, sau khi giao con gái đang ngủ say cho người giúp việc, cặp vợ chồng da trắng trung niên lái xe đến nơi làm việc.

Trong khu vực trung tâm thành phố, những con hẻm hẹp và bẩn thỉu, một dãy những ngôi nhà cũ bằng gạch đỏ, những biển hiệu không mấy nổi bật ghi “Công ty Trang trí Nào Đó”, trông rất vắng vẻ.

Hai vợ chồng mang theo túi xách công vụ, bước vào công ty nhỏ này, mỉm cười chào hỏi người bảo vệ, đi qua quầy tiếp tân và các lối đi quen thuộc, rồi bước vào một căn phòng trống thông thường. Người chồng nhấn vào một nút trên tường; bức tường bỗng nhiên nứt ra, lộ ra một thiết bị kim loại hiện đại. Sau khi hai vợ chồng lần lượt kiểm tra võng mạc, dấu vân tay và giọng nói, một cánh cửa lớn nữa trên tường mở ra, bên trong là thang máy.

Hai vợ chồng bước vào thang máy, cánh cửa thang máy từ từ đóng lại.

Thang máy liên tục hạ xuống, không biết đã xuống đâu, rồi cánh cửa thang máy mở ra lần nữa.

Điều đầu tiên xuất hiện trước mắt họ là một hành lang tròn rộng lớn, trang trí bằng kim loại màu xám bạc, theo phong cách hiện đại và công nghệ cao; nhiều người với trang phục đa dạng đang di chuyển bên trong.

Hai vợ chồng đi đến một điểm kiểm soát an ninh, đặt túi xách công vụ của mình lên máy kiểm soát an ninh; băng chuyền đưa hai túi xác vào máy X-quang, trong khi họ đi qua cổng kiểm soát an ninh và giơ hai tay lên để nhân viên kiểm tra thân thể và sử dụng máy dò kim loại.

Khi người phụ nữ trung niên đang được kiểm tra, cô tình nhìn thấy hình ảnh của túi xách trên màn hình máy X-quang và bất ngờ ngạc nhiên:

“Ồ?”

Tại sao con búp bê của con gái mình lại có trong túi xách của tôi?

Người làm việc kiểm tra kết quả h

Chiếc cặp hồ sơ đi qua máy quét X-quang sau khi kiểm tra an ninh, người phụ nữ trung niên tiến lại mở nó ra và nhìn thấy chiếc búp bê nhựa đã bị dẹt méo; phía trước thân búp bê có một tấm tranh nhăn nhúm được đặt lên đó.

Người phụ nữ nhặt lấy tấm tranh lên xem, rồi bỗng nhiên ôm lấy ngực mình và thốt lên:

“Ôi… Người yêu dấu của em.”

Cô vội vàng gọi chồng mình, người đã vượt qua khâu kiểm tra an ninh trước đó và đang đi vào bên trong.

“John, anh đến đây xem này!”

Chồng cô quay lại, nhận lấy tấm tranh từ tay vợ và nhìn vào; ánh mắt anh trở nên ấm áp, anh ôm lấy vai vợ và nói:

“Em yêu, con gái chúng ta thật là đáng yêu quá.”

“Ừm,” vợ anh gật đầu liên tục và nói:

“Con đã để lại cho bố mẹ chiếc búp bê yêu thích của mình.”

Trên tờ giấy trắng, những nét vẽ bằng bút chì lệch lạc, bay bổng; mặc dù rất trừu tượng, nhưng hai người trưởng thành vẫn hiểu được ý nghĩa của chúng: Con gái họ coi chiếc búp bê như vị thần hộ mệnh của mình; bố mẹ vất vả chiến đấu với những con quái vật, vì vậy con gái đã tặng chiếc búp bê cho cha mẹ để họ được bảo vệ.

Hai vợ chồng không nghi ngờ gì, mang theo chiếc búp bê vào văn phòng của mình, đặt nó lên bàn làm việc rồi bắt đầu công việc hàng ngày. Mặc dù chỉ là những nhân viên văn phòng cấp thấp tại Cục Schild, công việc của họ vẫn rất bận rộn; 90% công việc tình báo trên thế giới đều xoay quanh việc tìm kiếm manh mối từ các thông tin công khai. Ngược lại, những nhiệm vụ đặc biệt như ám sát, thuyết phục kẻ địch hoặc hoạt động ngầm mới thực sự là phần quan trọng của công việc tình báo – ngay cả Cục Schild, nơi chuyên xử lý các sự kiện liên quan đến siêu năng lực và những hiện tượng siêu nhiên, cũng không ngoại lệ.

Người phụ nữ trung niên đắm chìm trong hàng loạt công việc văn phòng và phân tích tài liệu; thỉnh thoảng cô còn phải xem lại các video liên quan đến công việc. Đến buổi chiều, đầu cô đau nhức; sau khi đi vệ sinh và uống một tách cà phê, cô không để ý thấy chiếc búp bê trên bàn làm việc đã biến mất không rõ từ khi nào.

Apton di chuyển nhẹ nhàng qua những khe hở giữa góc bàn làm việc và các tủ hồ sơ kim loại. Anh nhô đầu ra khỏi cửa văn phòng, nhìn quanh hành lang và xác định vị trí của các camera giám sát. Khi thấy một người lau dọn đẩy xe lau đi qua, Apton rút đầu lại; ngay khi xe lau đi qua cửa văn phòng, anh nhảy vào khe hở giữa cái giỏ đựng chổi, dụng cụ lau dọn và thùng rác. Xe lau tiếp tục di chuyển qua hành lang đầy camera giám sát; khi đến cửa nhà vệ sinh, Apton nhả

Chiếc búp bê nhựa khuất vào ống thông gió, sau đó kéo lưới sắt theo vào và đậy lại từ bên trong.

Apton tiếp tục bò sâu hơn vào hệ thống ống thông gió.

Bên trong ống thông gió không hề có những thiết bị dò tia hồng ngoại hay tia laser như trong các bộ phim điệp viên.

Bởi vì ống thông gió quá hẹp, không thể cho một người trưởng thành bò qua được; chiếc ống nhôm vuông được treo bằng dây sắt cũng không thể chịu đựng được trọng lượng của một người trưởng thành, thậm chí cả trẻ em cũng không thể.

Nhưng chiếc búp bê nhựa thì có thể.

Apton lần lượt bò qua những hệ thống ống phức tạp để tìm con đường dẫn sâu hơn vào bên trong.

Trong suốt hành trình này, Apton nhìn xuống từ lưới sắt và thấy trên trần nhà có những thiết bị che chắn tín hiệu và camera ẩn giấu, được ngụy trang thành các thiết bị báo động cháy.

Apton Đỗ Bang nhớ lại cuộc trò chuyện qua tin nhắn với Thanh Sơn vào đêm trước khi anh ta bắt đầu nhiệm vụ.

Apton đã nói với Phù Thanh Hải rằng mình sắp xâm nhập vào căn cứ đó và cảm thấy chiếc điện thoại quá dễ bị phát hiện, vì vậy muốn Phù Thanh Hải chuẩn bị cho mình một thiết bị liên lạc siêu nhỏ.

Nhưng Phù Thanh Hải đã từ chối.

Thanh Sơn:

“Apton, chắc chắn trong căn cứ bí mật đó sẽ có rất nhiều thiết bị che chắn tín hiệu và thiết bị dò tìm. Dù bạn mang theo chúng vào cũng vô ích thôi. Để tránh bị máy dò kim loại phát hiện, bạn thậm chí còn phải tháo chiếc bộ phát âm nhạc trong người ra nữa. Bạn chỉ cần dùng mắt để quan sát và ghi chép thông tin, sau đó mới kể lại cho tôi biết kết quả.”

Bây giờ, Apton thực sự cảm thấy Thanh Sơn quá am hiểu tình hình; may mắn thay là anh ta không mang theo bất kỳ thiết bị điện tử nào vào đó.

Xét đến hệ thống ống thông gió phức tạp và những thiết bị giám sát ẩn giấu này, căn cứ này hoàn toàn không phải là văn phòng của Cơ quan Shield như cặp vợ chồng nhân viên văn phòng đó nói; có lẽ bên trong đó ẩn chứa những bí mật sâu sắc hơn nhiều.

Thậm chí cả hai vợ chồng nhân viên văn phòng đó cũng không hề biết đến những bí mật đó.

Apton chỉ đơn giản là thông báo trước cho Phù Thanh Hải về địa điểm mình sắp đến, và thỏa thuận rằng nếu ba ngày sau anh ta vẫn không liên lạc được với Phù Thanh Hải, thì Phù Thanh Hải sẽ đến cứu anh ta.

Bây giờ, trước mặt Apton là một thách thức mới.

Một chiếc quạt thông gió đang quay với tốc độ rất nhanh.

Chiếc búp bê nhựa đứng trước chiếc quạt, nhìn những cánh quạt sắc nhọn đang quay vòng không ngừng; luồng gió thổi vào khiến mái tóc màu nâu vàng của nó bay tung tóe.

Aphton do dự.

  “Mình sẽ không bị cắt nát chứ…?”

  Cậu bé ma lẩm bẩm một mình.

  Aphton không biết phải làm thế nào để đi qua chiếc quạt thông gió này. Cậu nhớ lại cảnh trong bộ phim “Chucky”, nhân vật chính – cậu bé ma Chucky – đã bị ném vào lò sưởi; nửa thân thể và khuôn mặt của cậu đều bị thiêu cháy, nhưng vẫn sống sót được.

  “Chết tiệt, liều thôi!”

  Aphton cắn răng, lùi lại hai bước rồi lao thẳng vào chiếc quạt thông gió.

  “Phập phập phập phập!“

  Lá quạt đập vào thân hình của con búp bê nhựa, khiến cậu phát ra tiếng kêu thảm thiết:

  “Á á á á!“

  Cuối cùng, con búp bê nhựa rách rưới, tóc rối bù, người đầy vết xước và vết cắt đã bị đẩy ra từ phía bên kia chiếc quạt thông gió.

  Cậu nằm xuống ống thông gió, thở hổn hển một lúc rồi bò dậy và tiếp tục đi sâu vào bên trong.

  Cậu không biết mình đã đến tầng nào dưới lòng đất. Khi Aphton trèo ra khỏi ống thông gió, cậu nhận thấy phong cách trang trí ở đây đã thay đổi hoàn toàn.

  Tường, sàn và trần nhà đều được bọc bằng thép; có các binh sĩ mang súng đi tuần tra, những nhà nghiên cứu mặc áo khoác trắng đi lại khắp nơi.

  Đây là nơi nào vậy?

  Aphton băn khoăn trong đầu.

  Khi lén lút thoát ra từ nhà vệ sinh, Aphton lại áp dụng chiêu trò tương tự. Khi một nhà nghiên cứu mặc áo khoác trắng kéo xe đẩy đi qua, cậu nhanh nhẹn nhảy lên và trốn vào khe hở giữa những cái thùng đen được chất trên xe.

  Cậu co ro trong khe hở và nhận thấy trên những cái thùng đen đó có in logo chữ cái “A.I.M.” cùng với biểu tượng cảnh báo hình ba lá có màu vàng và đen.

  A.I.M. – công ty công nghệ tiên phong… Aphton nhớ rằngThanh Sơn đã từng nhắc đến công ty này.

  Hiện tại, công ty này thuộc sự kiểm soát của Cửu Đầu Xà.

  Có lẽ đây chính là một căn cứ bí mật do Cửu Đầu Xà điều hành.

  Aphton suy nghĩ trong đầu.

  Sau đó, cậu lén lút di chuyển, tận dụng các vật liệu thí nghiệm và thiết bị lớn được chất đống ở đây; cậu luồn dưới các thiết bị, chen lấn sau các tủ đựng đồ, tránh khỏi sự chú ý của các binh sĩ tuần tra, và dần dần tiến sâu hơn vào bên trong căn cứ này.

  Cuối cùng, Aphton đến trước cửa một căn phòng ở phía cuối hành lang; trên cửa có dòng chữ “Nguy hiểm cực độ, cấm nhập”. Trong đoạn hành lang này không hề có binh sĩ hay nhà nghiên cứu nào; nơi đây yên tĩnh đến lạ thường, vắng vẻ hoàn toàn.

Đây rốt cuộc là thứ gì mà nguy hiểm đến thế?

Apton cảm thấy vô cùng hào hứng; anh tin rằng mình sắp phát hiện ra vũ khí chết người thực sự của Cửu Đầu Xà rồi.

Nhớ lại những thiết bị lớn mà anh đã thấy bên ngoài, cùng những biển báo cảnh báo về bức xạ…

Có lẽ đây là loại vũ khí hạt nhân siêu mạnh? Loại có thể tiêu diệt cả thế giới chỉ với một quả thôi sao?

Apton đang suy đoán trong lòng khi từ từ đứng dậy và đi đến cửa căn phòng một cách cẩn thận.

Đó là một cánh cửa kính; Apton nằm sấp xuống và nhìn vào bên trong.

Ngay lập tức, anh trở nên kinh ngạc không thể tin được.

Trong căn phòng này, có biển báo “Cực kỳ nguy hiểm, cấm nhập.”

Apton đầu tiên nhìn thấy một góc trong phòng.

Nơi đó giống hệt một căn phòng dễ thương dành cho một bé gái nhỏ: một chiếc giường công chúa sang trọng, rèm cửa, thảm trải sàn, con ngựa gỗ đung đưa, đủ loại đồ chơi nhỏ rải rác khắp nơi, cầu trượt, xúc xắc, tàu đua, cùng với những con búp bê yêu thích và sách truyện cổ tích của bé… Màu sắc của chiếc giường là hồng và vàng óng ánh, trên đó in đầy những hình vẽ hoạt hình đáng yêu.

Điều này...

Apton hoàn toàn bối rối.

“Cực kỳ nguy hiểm, cấm nhập”???

Đây có phải là một sự châm biếm nào đó không? Có nghĩa là những đứa trẻ nghịch ngợm còn nguy hiểm hơn cả bom hạt nhân à?

Cửu Đầu Xà có thể hài hước đến thế sao?

Không thể kiềm chế được sự tò mò, Apton di chuyển sang một góc độ khác để nhìn sâu hơn vào bên trong căn phòng.

Và rồi, Apton – Đỗ Bang thề với mình – anh đã chứng kiến một cảnh tượng mà anh sẽ không bao giờ quên được:

Một người đàn ông với cái đầu xương chóc màu đỏ hung dữ, mặc một chiếc áo ngủ in họa tiết rộng rãi, đang nằm trên giường, cầm một cuốn sách truyện cổ tích và đang kể chuyện cho một bé gái tóc đen nằm bên cạnh mình nghe.

Kẻ đầu xương chóc đó vẫn còn sống?!

Đây là điều đầu tiên khiến Apton shock.

Anh nhớ rõ ràng rằng Phù Thanh Hải đã nói với anh rằng trong Hội đồng Tối cao của Cửu Đầu Xà không hề có sự xuất hiện của kẻ đầu xương chóc đó; người đứng đầu hiện tại của Cửu Đầu Xà là Nam tước Strak.

Nam tước Strak đã thành công trong việc hồi sinh kẻ đầu xương chóc đó sao?

Vậy tại sao kẻ đó không ra ngoài để điều hành mọi việc?

Hiện nay, Cửu Đầu Xà đang rơi vào tình trạng hỗn loạn và bất ổn; ngay cả những người có quyền lực cao như Bà Viper cũng đang nghĩ đến việc rời bỏ tổ chức này. Nhưng kẻ đầu xương chóc đó, người sáng lập ra Cửu Đầu Xà và là kẻ thù

Tại sao anh ta lại trốn ở đây chứ?

Và ai có thể giải thích cho tôi biết, cô bé tóc đen bên cạnh kia là ai vậy?

Đây là điều thứ hai khiến Apton ngạc nhiên.

Phải chăng đó là con gái của Kẻ Sọ Đỏ?

Tôi chưa từng nghe nói rằng Kẻ Sọ Đỏ còn có một đứa con gái cơ chứ?

Kẻ Sọ Đỏ – một trong những kẻ xấu xa nhất trong vũ trụ Marvel, một kẻ phản xã hội, phản loài, một tên tội phạm chiến tranh phát xít đã gây ra vô số tội ác và cuộc thảm sát…

Bây giờ lại đang đọc truyện cổ tích cho một đứa bé gái nghe một cách dịu dàng như vậy à?

Hơn nữa, tại sao con gái của Kẻ Sọ Đỏ không phải là “Kẻ Sọ Đỏ Nhỏ” chứ?

Trong lòng Apton, có hàng ngàn lời muốn nói ra; toàn bộ quan niệm của anh ta dường như đang bị lật đổ hoàn toàn.

Bên trong căn phòng, ánh đèn bàn màu vàng ấm áp chiếu sáng. Kẻ Sọ Đỏ, John Schmidt, đọc một giọng nhẹ nhàng:

“—Và như vậy, Cửu Đầu Xà đã trở thành tổ chức khủng bố mạnh mẽ nhất của Toàn Thế Giới, và Kẻ Sọ Đỏ đã chính thức trở thành thủ lĩnh của họ. Từ đó, họ sống hạnh phúc bên nhau mãi mãi… Hết.”

Nói xong, anh ta đóng cuốn sách lại.

Cô bé nhỏ ôm một con búp bê hình cá mập bằng vải bằng tay trái, tay phải ôm lấy cổ Kẻ Sọ Đỏ, nũng nịu nói:

“Hãy kể lại lần nữa đi, lần nữa đi, làm ơn nhé!”

Bỗng nhiên, cô bé ngừng nũng nịu, chỉ vào cửa phòng và nói:

“Bố ơi, ở ngoài kia có một con búp bê nhựa đang sống đấy.”

“Ồ?“

Kẻ Sọ Đỏ ngẩng đầu nhìn ra ngoài, nhưng bên ngoài cánh cửa phòng kính chỉ trống trải, không có gì cả.

“Được rồi, con yêu, trên thế giới này không hề có con búp bê nhựa nào đang sống đâu. Nếu con muốn, bố có thể tạo ra một con cho con.”

Không suy nghĩ nhiều, Kẻ Sọ Đỏ tiếp tục kể chuyện:

“Vậy thì chúng ta hãy cùng nghe về những câu chuyện tiếp theo xảy ra sau đó…”

Bên ngoài cửa phòng, Apton dựa vào tường, khuôn mặt đầy sợ hãi, ngực anh ta phập phồng liên hồi.

May mắn thật, suýt nữa thì bị phát hiện rồi.

Cô bé kia thật sự có thể cảm nhận được sự tồn tại của tôi! Cô bé ấy không hề đơn giản chút nào!

Tôi phải thông báo ngay cho Thanh Sơn biết.