Trung tâm Thành phố của các vị thần.

Đứng bên cạnh Phạm Lý, dưới lớp màn che khuôn mặt của nàng Tây Thi, ánh lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt nàng.

“Thưa chồng, lần này Goujian đến với thái độ rất hung hãn. E rằng sẽ có những lời nói không phù hợp… Chúng ta thực sự nên ra gặp ông ấy vào lúc này sao?”

Quả thật, người đến từ Thành phố của Những vị Thánh này chính là Goujian – vị vua của nước Việt – người mà Phạm Lý từng hỗ trợ, nhưng lại được coi là “người có thể cùng nhau vượt qua khó khăn, nhưng không thể cùng nhau hưởng vinh quang”.

“Ngày xưa dưới chân núi Huiji, tôi và Văn Chủng đã cùng ông ấy chịu đựng biết bao sỉ nhục, giúp ông ấy thành công trong việc giành lại đất nước… Thật đáng tiếc, câu nói ‘Khi chim bay hết, cây cung tốt cũng sẽ được cất đi’ của tôi đã trở thành lời tiên tri… Bây giờ, Can Hạ luôn nghĩ đến hạnh phúc của muôn dân; đó mới là nơi mà một vị vua tài ba nên thể hiện tầm nhìn của mình.”

Phạm Lý nhẹ nhàng vuốt lưng bàn tay nàng, ánh mắt kiên định, giọng nói vững vàng như chuông.

“Sự xuất hiện của Đại vương thực sự là niềm vui lớn lao đối với Can Hạ… Xin mời Đại vương vào thành!”

Nói xong, ông bước ra ngoài, khiến khoảng cách giữa hai người như thu hẹp lại, rồi cùng nàng Tây Thi đến cổng thành, nơi họ sẽ gặp lại “vị vua” của ngày xưa!

“Vậy sao? Ta nghĩ rằng, với trí tuệ thông minh của Phạm Quýnh, ngươi hẳn đã biết trước rằng ta sẽ đến đây.”

Tiếng cười lạnh lùng của Goujian sắc bén như lưỡi dao.

“Phạm Quýnh thật là gan dạ! Ta đã đối xử với ngươi như một người bạn đồng hành, nhưng ngươi lại quay sang phục vụ Can Hạ… Làm sao có thể nói đến lòng trung thành được?”

Ánh mắt Goujian như lửa đang cháy bỏng; hình ảnh rồng trên thanh kiếm “Thanh kiếm số một của Hoa Hạ” dường như đang phun ra hơi lạnh…

“Đại vương còn nhớ cái bát rượu đắng mà chúng ta đã cùng uống khi phải chịu đựng gian khổ không?”

Phạm Lý giữ thái độ bình tĩnh, cúi đầu chào hỏi.

“Lúc đó, Đại vương luôn nghĩ đến sinh mệnh của muôn dân và quyết tâm giành lại đất nước… Nhưng sau này, Đại vương lại bị sự nghi ngờ làm mờ mắt… Can Hạ cho phép tôi sử dụng chiến lược của mình để bảo vệ nhân dân… Đó chính là điều mà tôi mong muốn suốt cuộc đời mình.”

“Ồ, ngươi muốn nói rằng, việc ta giết Văn Chủng là do ghen tị với tài năng của ông ấy ư?”

Goujian gần như tức giận đến mức bật cười; thanh kiếm “Kiếm của Vua Goujian” trong tay ông phát ra ánh sáng lấp lánh.

“Ông

Tính cách của ông ta rất ôn hòa, không hề có vẻ gây áp lực hay đe dọa ai cả.

Ánh mắt ông quét qua những người đang chờ đợi bao gồm cả Nhà Tiền Tần, và cuối cùng dừng lại trên người Gia Cao Lượng giữa đám đông; giọng nói của ông run rẩy một chút.

“Khổng Minh… thật sự là ông sao!”

“Hoàng thúc, mong hoàng thúc khỏe mạnh!”

Với chiếc quạt lông nhẹ nhàng trong tay, Gia Cao Lượng – người đang mặc bộ trang phục chính thức của Can Hạ và đội khăn trùm đầu – tiến lên chào đón. Ánh mắt ông lấp lánh vì trí tuệ và niềm tự tin, nhưng không thể che giấu được sự xúc động sâu sắc trong lòng.

Người đàn ông này chính là Hoàng đế Chiêu Liệt của Đại Hán, Lưu Bị.

Lưu Bị bước tới gần, đôi mắt đầy nước mắt, ôm chặt cánh tay của Gia Cao Lượng và nói với giọng nghẹn ngào:

“Năm xưa, khi ba lần đến nhà tranh luận, ông đã đề ra kế hoạch chia đất nước thành ba phần cho ta; sau này, khi ta giao việc triều chính cho ông tại Thành Bạch Đế, ông cũng đã hết lòng phục vụ cho đến khi cuối cùng. Bây giờ, khi thấy ông phát huy tài năng của mình trong Can Hạ, dù không thể cùng nhau chiến đấu nữa, trong lòng ta chỉ cảm thấy an ủi mà thôi!”

Gia Cao Lượng cũng rất xúc động và cúi đầu chào sâu.

“Nhờ vào ân huệ mà bệ hạ đã ban cho tôi ngày xưa, dù tôi hiện đang ở trong Can Hạ, nhưng tôi chưa bao giờ quên lòng tin mà bệ hạ đã dành cho tôi. Can Hạ luôn có tầm nhìn xa trông rộng, mong muốn hợp nhất sức mạnh của toàn nhân loại. Nếu một ngày nào đó Shu Han và Can Hạ cùng nhau hợp tác, chắc chắn chúng ta sẽ có thể đánh bại mọi kẻ thù và khôi phục lại vinh quang của Đại Hán!”

“Ta tin vào lời hứa của Khổng Minh! Tốt lắm! Dù bao giờ đi nữa, cửa của Shu Han luôn mở rộng chào đón ông! Nếu Can Hạ cần sự giúp đỡ, Shu Han sẵn sàng dốc hết sức lực để hỗ trợ!”

Lưu Bị vỗ nhẹ lên vai Gia Cao Lượng và cười ha hả.

Cảnh tượng ấm áp này của vua tôi và thần tử gặp lại nhau tạo nên sự tương phản rõ rệt so với cuộc đối đầu giữa Phạm Lý và Goujian ở không xa đó.

“Đáng ghét! Những kẻ phản bội, làm sao có thể nói đến lòng trung thành và nghĩa khí nữa chứ!”

Giọng nói của Goujian lạnh lùng.

Đối với ông ta, cảnh tượng này không hề gây ra bất kỳ xúc động nào.

“Đại vương, nhân dân nước Việt chỉ mong muốn một thời đại bình yên và thịnh vượng, chứ không phải những cuộc chiến tranh không ngừng… Mong đại vương hãy quan tâm đến sự an sinh của nhân d

Tôi nhập cảnh vào Can Hạ chỉ vì muốn theo đuổi lý tưởng cao cả trong trái tim mình. Nếu một ngày nào đó quốc gia Việt cần đến sự giúp đỡ của tôi, tôi vẫn sẽ cố gắng hết sức mình!

“Việc tiếp đón khách này đã được giao cho người chuyên trách rồi… Tôi vẫn còn phải chuẩn bị cho việc thành lập ‘hội thương’ nên tạm thời không thể ở lại đây được… Xin Đại Vương thông cảm!”

Phạm Lý nhìn vua đã từng với ánh mắt đầy tiếc nuối.

Nói xong, ông ta quay người đi, chiếc áo bay trong gió, để lại sau lưng mình vua Goujian với vẻ mặt u ám.

“Có vẻ như, Can Hạ đã thu được rất nhiều thứ trong khu bí mật đó; bây giờ thậm chí chúng ta hai gia tộc cũng không cần phải nỗ lực nữa.”

Một bóng dáng xuất hiện phía sau Goujian, tay cầm cuốn “Lüshi Chunqiu”, chính là chủ nhân của cửa hàng Qihuozhai – “Lữ Bất Uy”. Đôi mắt hẹp dài của ông ta lấp lánh ánh sáng, và ông ta hơi nhăn mày.

“Thưa ông Lü, Can Hạ có ý định thành lập ‘hội thương’, hành động này rõ ràng là nhằm thu hẹp không gian sinh tồn của chúng ta. Gần đây, số lượng hàng hóa của nước Việt chúng tôi bán ra qua cửa hàng Qiwufang đã giảm đi ba mươi phần trăm. Nếu hội thương này được thành lập thành công, chắc chắn việc kinh doanh của cả chúng ta sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng.”

Goujian liếc nhìn Lữ Bất Uy và nói một cách nặng nề.

Là một vị hoàng đế đã trải qua bao khó khăn, ông tự nhiên không hề tức giận vì sự “phản bội” của Phạm Lý, mà chỉ muốn sử dụng điều này như một “vật trao đổi” để đàm phán với Can Hạ mà thôi!

“Điều Ngài nói rất đúng. Can Hạ dưới danh nghĩa tích hợp các dân tộc, thực chất đang cố gắng độc quyền các tuyến đường thương mại và thôn tính các quốc gia khác. Nhưng… nếu chúng ta hai bên có thể hợp tác và giữ vững những nguyên tắc cơ bản, có lẽ họ sẽ không thể thành công!”

Lữ Bất Uy gõ nhẹ chiếc quạt trên lòng bàn tay, vẻ mặt bình tĩnh, nhưng đầu ngón tay lại vô thức vuốt ve những thanh gỗ của chiếc quạt, rõ ràng ông ta đang lo lắng.

“Kính chào Hoàng đế Việt và Thưa ông Lü! Cảm ơn hai ngài đã đợi lâu!”

Lúc này, Heshen đang cầm chiếc quạt vàng, nụ cười hiền lành trên khuôn mặt, bước đi uyển chuyển; những họa tiết tiền bạc được thêu bằng chỉ vàng trên bộ áo lụa của ông rung động theo từng bước chân, chiếc vòng ngọc bích treo trên eo phát ra âm thanh vui tai. Ông cúi chào một cách nhiệt tình.

“Hoàng đế đã biết tin hai ngài đến, nên đã sai tôi đến đón và cùng th

“Lời nói của Đại nhân thật là hợp lý. Hiện tại, Can Hạ đang ở thời kỳ thịnh vượng nhất; chúng ta làm sao có thể từ chối được? Chỉ là không biết ‘Liên minh Thương mại’ này có thể chấp nhận những người buôn bán nhỏ lẻ như chúng tôi hay không?”

Lữ Bất Uy mỉm cười một cách đầy ý nghĩa.

“Ông Lü quá khiêm tốn rồi! Can Hạ luôn sẵn lòng đón nhận mọi người; chúng tôi đang rất cần những thương gia giỏi trong lĩnh vực hàng hiếm như ông… Nếu ông tham gia, lợi nhuận thu được từ các con đường thương mại mới mà chúng ta mở ra sau này, có thể sẽ chia cho Cửa hàng Hàng Hiếm đến ba phần trăm.”

Hòa Thân cười không ngớt, nhìn Lữ Bất Uy một cách thân thiện nhưng thực chất lại ẩn chứa nhiều ý đồ khác.

“À, điều kiện của Đại nhân thật sự rất hấp dẫn. Nhưng không biết phía sau Liên minh Thương mại này, chúng ta sẽ phải trả giá gì?”

Lữ Bất Uy không nói gì, chỉ là Goujian nhíu mắt lại, vuốt ve chuôi kiếm của mình, giọng nói vừa nhẹ nhàng vừa đầy ý nghĩa.

“Hoàng đế quá lo lắng rồi! Can Hạ luôn đối xử chân thành với mọi người; việc thành lập Liên minh Thương mại chỉ là muốn cùng các vị anh hùng chia sẻ cơ hội kinh doanh mà thôi… Nếu ông thực sự không yên tâm, sau khi vào thành, chúng ta có thể thảo luận kỹ hơn.”

Hòa Thân cười ha hả, vẫy tay mời họ tiến vào.

Lữ Bất Uy và Goujian nhìn nhau một cái; mặc dù mỗi người đều có những kế hoạch riêng, nhưng họ đều hiểu rằng lúc này không nên từ chối.

Lữ Bất Uy bước đi trước, cười nói:

“Nếu vậy, thì chúng tôi không thể từ chối được.”

Goujian khẽ phàn nàn một tiếng, rồi theo sau ngay.

Rầm rầm!

Lúc này, tiếng trống chiến lại vang lên từ mặt sông, xen lẫn với tiếng hát du dương của người dân Vũ.

“Vua Đông Ngô Tôn Kiên, cùng với Tôn Thượng Hương và Châu Du đã đến…”

Ngay khi thông báo vừa kết thúc, một con thuyền lầu khổng lồ đã lao ra khỏi sóng, lá cờ trên thuyền in hình con hổ đỏ đang gầm rú, thân thuyền toát lên vẻ sống động; đó chính là con “thuyền Chiến Tranh Lâu” đặc trưng của hải quân Đông Ngô.

Tôn Kiên mặc áo giáp bằng sắt đen, khoác lên người tấm áo choàng đỏ thêu họa tiết mây bằng chỉ vàng; thanh kiếm cổ đại đeo bên hông anh ta phản chiếu ánh nắng mặt trời, tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo.

Vị vua Đông Ngô này có ánh mắt sắc bén như đại bàng, mọi cử chỉ của anh ta đều toát lên vẻ oai phong của một bậc đế vương.

Bên cạnh Tôn Kiên, Tôn Thượng Hương mặc bộ trang phục màu đỏ rực, khoác lên người chiếc áo lông cáo trắng tinh, đeo bên hông thanh kiếm nhỏ Wú Gōu; mái tóc cô được trang trí bằng những vật dụng làm từ bạc đặc trưng của Đông Ngô, chúng lắc lư nhẹ theo từng cử chỉ của cô, tạo ra tiếng kêu leng keng…

Đôi mắt đầy quyết tâm ấy liên tục tìm kiếm trong đám đông; đôi khi lóe lên tia hy vọng, đôi khi lại hiện rõ nét sự thất vọng.

“Ngày quan trọng như thế này, anh ấy lại không đến tham gia sao? Tôi đã nghĩ rằng anh ấy sẽ đến đón chúng ta…” Tôn Thượng Hương thì thầm, giọng nói đầy nỗi buồn.

“Hoàng tử Hạ Vô Song là một vị quý tộc cao quý của Hoa Hạ, địa vị của ngài rất cao… Hơn nữa, hiện nay ngài đang gánh vác trách nhiệm bảo vệ một vùng đất, e rằng sẽ không thuận tiện để đi xa!” Tôn Kiên hiểu rõ suy nghĩ của con gái mình và an ủi cô.

Khi đoàn sứ giả Đông Ngô đến, nhiều nhân vật khác từ Trái Đất cũng lần lượt xuất hiện…

“Triều đại Nam Minh Vương: Sử Khả Pháp, Lý Định Quốc đã đến!”

Sử Khả Pháp cầm cây gậy bằng tre có hoa văn, tay áo màu xanh thêu hình những bông mai đỏ thấm máu khi thành Yangzhou bị phá hủy; trên vòng đeo cổ bằng ngọc khắc dòng chữ “Giữ vững lòng trung thành”. Lý Định Quốc mặc áo giáp hình vảy cá, đeo thanh kiếm “Định Nam”; chuôi kiếm được quấn bằng lụa đỏ của quân kháng Thanh, và trên lưỡi dao in dòng chữ “Giết quân xâm lược”.

Hàng ngàn binh sĩ của “Quân Tiên Hùng” theo sau họ; áo giáp màu xanh lam thêu hình năm cánh mai, tay cầm những khẩu súng thiên tài được khắc các phép thuật lửa!

“Tướng quân, xin mời qua đây.”

Kỳ Kế Quang mặc áo giáp theo kiểu Minh triều, cúi chào và nhìn chằm chằm vào áo giáp hình vảy cá của Lý Định Quốc, cổ họng anh rung lên.

“Tôi, Kỳ Kế Quang, thay mặt cho Can Hạ đón tiếp mọi người.”

Lý Định Quốc đáp lại bằng một cử chỉ quân sự; lưỡi dao va vào áo giáp tạo ra tiếng vang trong trẻo.

“Tôi đã nghe nói về chiến thuật ‘đôi uyên ương’ của tướng quân, và hôm nay được chứng kiến, quả thực danh không hợp thực.” Sử Khả Pháp nắm lấy tay Kỳ Kế Quang; dấu mực trên cây gậy vẫn chưa khô.

“Khi thành Yangzhou bị phá hủy, nếu có sự hiện diện của binh sĩ ‘lão sừng sói’ như tướng quân…” Nói đến đây, ông bỗng nghẹn ngào; Kỳ Kế Quang cũng trở nên buồn bã và nhẹ nhàng vỗ vai ông!

“Triều đại Nam Tống, Hoàng đế Vũ Đế Lưu Dụ cùng với Đàn Đạo Tế, Tạ

Hàng trăm con tàu Mông Chōng lao về phía trước, phần mũi tàu được khắc hình thần biển đang nhìn chằm chằm; lá cờ in chữ “Tống” trên vải buồm bay phấp phới trong gió sông.

Lưu Dụ – Hoàng đế Vũ của triều đại Nam Tống – mặc bộ áo giáp sắt đen dày, phần khe hở áo lộ ra lớp lót được thêu hình núi Bắc Cố ở Kinh Khẩu; Đàn Đạo Tế cầm cây giáo nặng tám mươi cân, oai phong lẫm liệt; cả hai đều là những tu sĩ đạt đến cấp độ thứ tám!

Phía sau họ, trên áo giáp da của ba ngàn binh sĩ Bắc Phủ, hình ảnh các con thú may mắn hiện lên dưới ánh nắng mặt trời; những cây cung “Thần Trí Cung” được ngâm qua nước sông Dương Tử, và trên áo quần của họ được thêu bản đồ cuộc hành quân phía Bắc. Thêm vào đó, các binh sĩ còn gõ những chiếc chuông đồng theo nhịp điệu của bài ca chiến thắng khi họ tái chiếm Trường An ngày xưa.

“Tôi sẽ ra đón họ.”

Tân Khước Kỷ nắm chặt lưỡi dao bên hông, ánh mắt sáng lấp lánh. Là một nhà thơ thời Nam Tống, anh ta đã không biết bao nhiêu lần mơ tưởng về cảnh “những người lính cưỡi ngựa, mang vũ khí sắt, uy phong như hổ”. Giờ đây, khi nhìn thấy những người thực sự sống trong cảnh tượng đó xuất hiện trước mắt, anh ta không tự chủ được mà thốt lên một câu:

“Nhưng liệu đó có phải là Tân Nhỏ An – người đã viết nên câu ‘say rượu, đốt đèn để nhìn kiếm’? Tuyệt vời! Hơn hẳn những kẻ chỉ biết nói suông không làm gì cả… Nào, cùng nhau uống rượu đi!”

Nghe thấy vậy, Lưu Dụ quay đầu lại và cười lớn:

“Phù Kiên của Tiền Tần, cùng với Vương Mạnh và Phù Thông đang đến đây!”

Những nhân vật chính trong trận Chiến sông Fei, vị hoàng đế hùng mạnh Phù Kiên đội mũ da hươu trắng, mặc áo lụa tay hẹp pha trộn phong cách Hán và Người Dã; trên eo ông ta, viên ngọc khắc hình rồng lấp lánh dưới ánh nắng! Phía sau ông, Thủ tướng Vương Mạnh cầm quạt lông vịt, trên quạt được thêu hình quả nho từ Tây Vực; vẻ ngoài của ông ta có phần giống với Gia Cao Lượng; Phù Thông mặc áo giáp da thú, bên trong mặc áo khoác cổ chéo kiểu người Hán – đây chính là biểu tượng cho sự hòa hợp giữa người Hán và người Dã thời Tiền Tần.

“Mời ngài đến này.”

Gia Hựu mặc bộ áo dài màu đen, bước đi thong dong tiến lên. Ánh mắt ông ta dừng lại lâu trên chiếc quạt của Vương Mạnh; với tư cách là một nhà chiến lược thời Tam Quốc, ông không khỏi tò mò về vị Thủ tướng Tiền Tần được mệnh danh là “người có công lao vượt trội nhất”.

“Tôi đã nghe nói rằng công tước Cảnh

Chỉ riêng phía loài người đã tập hợp được rất nhiều nhân tài xuất sắc, trong đó không thiếu những vị tướng lĩnh và chính trị gia nổi tiếng trong lịch sử; mỗi người trong số họ đều toát ra khí chất hùng vĩ của cảnh giới thánh thiện.

Hiện nay, dù tất cả họ đã tụ tập lại với nhau, nhưng có lẽ vẫn còn cách xa tiêu chuẩn của một đế quốc thực thụ – khi “vạn quốc đều đến khuất phục”.

Tuy nhiên, nếu tính chung, số lượng các phe lực lượng này đã lên đến hàng nghìn…

Không nghi ngờ gì nữa, điều này đã đủ để xem là tiền đề cho việc thành lập một “đế quốc sơ bộ”!

Nếu trong cuộc hội nghị này, họ có thể thu hút được đủ sự công nhận từ các phe lực lượng liên quan, thậm chí có thể trực tiếp trở thành một “đế quốc sơ bộ”!

Thật ra, đây cũng chính là “tham vọng lớn lao” ẩn chứa trong lòng Can Hạ và các vị quan lại của ông ta.

Nếu không phải vì điều này, tại sao lại phải tốn công sức tổ chức cuộc hội nghị này?

Phát triển kinh doanh là mục đích thực sự, nhưng cũng thông qua cơ hội này để tiến tới việc thành lập một “đế quốc sơ bộ” mới chính là mục tiêu thực sự hơn nữa…

Bên trong Học Viện Hoàng Đế, Hè Tiết mặc bộ áo hoàng gia đang nhìn xuống dưới, nhìn thấy ánh sáng bạc, vàng và trắng ngà lấp lánh trên người các vị vua và nhân tài loài người, rồi lớn tiếng ra lệnh:

“Truyền lệnh mở chín cổng lớn, đón tiếp những anh hùng của chín châu!”

Ngay sau khi ông ta nói xong, những cánh cửa bằng đồng của Thành Phố Thần đã mở ra với tiếng động ầm ĩ; bên trong, những hình ảnh của các “bậc hiền triết cổ đại” hiện lên trên bầu trời của Học Viện Hoàng Đế, họ mỉm cười và gật đầu.

Đã đến lúc đón tiếp tất cả những người dân loài người Triều đại Vận mệnh vào thành phố!

Cuộc hội nghị này, chắc chắn sẽ được ghi chép vào sử sách của Can Hạ, và bây giờ, nó đã bắt đầu một chương mới đầy hùng vĩ…