Tiểu Vũ nhận ra mình đã đánh giá thấp quá Liễu Cô Cô. Trong năm yếu tố cơ bản của võ thuật tiên vũ – tâm hồn, ý chí và khí – thì yếu tố mạnh mẽ nhất lại chính là “khí”.

Ban đầu, Liễu Cô Cô vẫn sử dụng chiêu thức kiếm “Phong Hoa Tự Như Kim” mới luyện thành để đối đầu với phu nhân Hòa.

Nhưng chiêu thức kiếm của phu nhân Hòa rất điêu luyện, khí kiếm mạnh mẽ; chỉ sau hai đòn, “Phong Hoa Tự Như Kim” đã bị xé nát.

“Hoa đào nở rộ, muôn hoa phải úa tàn.”

Chỉ trong chốc lát, trên sân chỉ còn lại những bông hoa đào rực rỡ, trong khi những bông duyên quang bị đẩy vào góc khuất, trở nên nhỏ bé và không còn nổi bật nữa.

Lúc đó, Tiểu Vũ cảm thấy Liễu Cô Cô chắc chắn sẽ thua cuộc ngay lập tức.

Nhưng Liễu Cô Cô bỗng nhiên phát ra tiếng cười ha hả, và một luồng khí mạnh mẽ bùng nổ từ cơ thể cô ấy, như cơn bão tố, phá hủy những bông hoa đào sang trọng; như cái nóng gay gắt của mùa hè, lấy đi vẻ đẹp rực rỡ của chúng, khiến những cánh hoa trở nên héo úa.

Và ngay giữa luồng khí mạnh mẽ đó, những bông duyên quang lại bắt đầu nở rộ, làm cho khu vườn trở nên đỏ thắm.

Khi “nội khí” thoát ra khỏi cơ thể và tương tác với khí thiên nhiên xung quanh, nó không còn là “nội khí” nữa, mà trở thành “chân khí”.

Rõ ràng, Liễu Cô Cô là một cao thủ nội gia “Chân Nguyên Cảnh”!

“Tốt!” Phu nhân Hòa thét lên, và cũng bắt đầu huy động toàn bộ chân khí của mình.

Chân khí của Liễu Cô Cô mạnh mẽ và liên tục như những con sóng; trong khi chân khí của phu nhân Hòa lại đậm đặc và vững chãi như những tảng đá giữa biển.

Dù là sóng hay đá, tất cả đều được ban tặng linh hồn của những bông hoa tuyệt đẹp.

Nước biển của những con sóng giống như những bông duyên quang đang nở rộ; những bông hoa đào rực rỡ thì đứng vững giữa dòng sóng, tượng trưng cho sự giàu có và vinh quang.

Tất nhiên, tất cả những điều này chỉ là cảm nhận của Tiểu Vũ mà thôi.

Đối với những người hầu gái và cô gái đang la hét ở xa, họ chỉ thấy những bóng dáng của hoa đào và duyên quang, nhưng họ chủ yếu nhìn thấy những động tác uyển chuyển và nhanh nhẹn, những ánh kiếm lấp lánh khó bắt được, cùng với bụi bặm bay tung tóe và đá văng lung tung do chân khí tạo ra.

Sau nửa que hương, chiêu thức kiếm của Liễu Cô Cô bắt đầu trở nên lộn xộn, trong khi phu nhân Hòa cũng bắt đầu đỏ mặt và thở hổn hển. Hai người nhìn nhau một cái, rồi đồng loạt lùi lại vài bước, cất kiếm xuống,

“Jin Tong, thật sự là cô có tài năng đặc biệt trong việc vận dụng phong cách ‘Mẫu Đơn Thần Vũn’.”

“Còn phong cách ‘Hoa Rực Rỡ’ của cô cũng rất xuất sắc,” bà Ho nói.

Liễu Cô Cô nhẹ nhàng lắc đầu: “Chỉ là dựa vào sức mạnh chân khí mà thôi.”

“Chân khí chính là nền tảng của võ thuật tiên gia; việc sử dụng chân khí để chiến đấu thật sự rất hợp lý và không hề xấu hổ chút nào,” bà Ho nói.

Liễu Cô Cô cười: “Lần đầu tiên tôi nghe bạn nói như vậy đấy.”

“Và đây cũng là lần đầu tiên chúng ta hòa thắng nhau,” bà Ho nói với vẻ phức tạp trên khuôn mặt.

Trong suốt hơn bốn mươi năm đầu đời, bà luôn mạnh hơn Liễu Tam; ngay cả khi Liễu Tam trở thành người đứng đầu Hội Thiên Môn và học được phương pháp hít thở tối cao “Hỗn Nguyên Vô Lượng”, bà vẫn có thể áp đảo cô ấy bằng ý chí kiếm.

Bây giờ, Liễu Tam cũng đã nắm vững “Cửu Hoa Thần Vũn”; rồi một ngày nào đó, khi ý chí kiếm của cô ấy đạt đến đỉnh cao…

“Có vẻ như từ nay trở đi, tôi sẽ thường xuyên nghe những lời khen ngợi từ bạn đấy, thật là vui quá,” Liễu Cô Cô nói với vẻ hạnh phúc.

Bà Ho nhíu môi: “Không chắc đâu.”

—Ngay cả Liễu Tam kia, người phụ nữ già gian xảo ấy, cũng có thể tiến bộ hơn nữa; còn tôi, Ho Jin Tong, không chỉ có thiên phú cao hơn cô ấy mà còn có lợi thế lớn hơn trong việc tu luyện kiếm “Cửu Hoa”… Tôi hiện đã là một quý bà, sống trong giàu sang; còn cô ấy vẫn còn lang thang trong thế giới phù phiếm… Dù bây giờ cô ấy có thêm chút may mắn hơn, nhưng tôi chắc chắn sẽ dễ dàng hơn cô ấy trong việc hiểu rõ hơn về “Cửu Hoa Thần Vũn” loại thứ hai đó.

Bà Ho lập tức cảm thấy tinh thần mình trở nên phấn chấn trở lại, và một lần nữa cảm nhận được niềm đam mê đã mất đi theo thời gian.

“Cô ấy đã sử dụng vài chiêu trong ‘Kiếm Mẫu Đơn’… Cô có ghi nhớ được không?”

Không kịp ăn uống gì, Liễu Cô Cô đã rời khỏi “Phủ Tướng Quân Bình Nạn”.

Mãi cho đến khi xe ngựa rời khỏi con phố “Vĩnh An” nơi Phủ Tướng Quân tọa lạc, chị gái cô mới hỏi:

“Chẳng nhớ được chiêu nào cả,” Tiểu Vũ đáp.

“Cô nói gì vậy?!” Liễu Cô Cô suýt nữa nhảy dựng lên — nếu không phải vì khoang xe quá thấp, cô chắc chắn đã nhảy lên được.

Tiểu Vũ cười nhẹ: “Ban đầu thì tôi nhớ hết tất cả các chiêu đó… Nhưng chưa kịp ra khỏi Phủ Tướng Quân, tôi đã qu

Xiao Yu vội vàng tránh ra và nói: “Ôi, cô gái ơi, đừng vội vàng nhé! Chỉ khi quên mất các chiêu thức thì mới có thể thực sự hiểu được tinh hoa của kiếm pháp mà!”

Liễu Cô Cô ngạc nhiên một chút, sau đó liền tỏ vẻ nghi ngờ: “Em chắc chắn là đã ‘thấu hiểu’ rồi chứ, không phải chỉ biết một chút thôi?”

Xiao Yu đáp: “Cũng coi như là bắt đầu học được một chút thôi.”

Liễu Cô Cô nhìn cô với ánh mắt như đang nhìn một sinh vật lạ lùng và lẩm bẩm: “Thật là quá đáng kinh ngạc… Chỉ xem qua một lần mà đã hiểu được?”

Xiao Yu thở dài: “Nếu là những bản kiếm pháp khác, dù cho được dạy bằng tay hàng trăm lần đi nữa, em cũng chưa chắc đã có thể học được. Nhưng với ‘Kiếm Cửu Hoa’ thì lại khác.”

Liễu Cô Cô nói: “Việc hiểu được tinh thần của ‘Kiếm Cửu Hoa’ sẽ càng khó hơn nữa.”

Xiao Yu suy nghĩ một lát rồi nói: “Có lẽ là tùy từng người mà thôi… Hôm qua, em chỉ nói vài câu thôi, sao Liễu Cô Cô lại có thể ngay lập tức hiểu được chiêu ‘Phong Hoa Tịch Kim’ vậy?”

Liễu Cô Cô trả lời: “Trước khi em nói những câu đó, tôi đã luyện tập ‘Kiếm Cửu Hoa’ hơn ba mươi năm, và đã tham quan hàng trăm khu vườn của giới quý tộc.”

Xiao Yu gật đầu: “Đúng vậy… Em có nền tảng vững chắc; một khi đột nhiên hiểu ra, những gì đã tích lũy sẽ bùng nổ thành hiệu quả.”

“Nhưng em có nền tảng thì tôi cũng có nền tảng sâu rộng không kém!” Liễu Cô Cô nói.

“Nền tảng của em là gì? Em thậm chí còn chưa từng thấy những bông hoa được trồng cẩn thận đâu…” Liễu Cô Cô phàn nàn.

“Em chưa từng thấy những bông hoa trong các khu vườn hoàng gia, vì vậy việc học kiếm pháp có thể sẽ gặp khó khăn… Nhưng em lại sở hữu toàn bộ những hiểu biết mà chỉ có người đã thành thạo ‘Kiếm Cửu Hoa’ mới có được,” Xiao Yu nói với vẻ phức tạp trên khuôn mặt.

“Vậy em lấy những hiểu biết đó từ đâu?” Liễu Cô Cô tự hỏi.

“Em đã xem một bức tranh mang tên ‘Hình Thần Được Thần Sáng Tạo’,” Xiao Yu trả lời một cách mơ hồ.

Bức tranh do Họa Sư Thánh tạo ra, với bức tranh “Quý Nhân Vũ Kiếm”, chứa đựng vẻ đẹp thanh lịch và sang trọng hơn cả khi đã thành thạo ‘Kiếm Cửu Hoa’.

Trước khi Liễu Cô Cô đột nhiên hiểu ra, Xiao Yu còn chưa nghĩ đến bức tranh đó.

Nhưng khi cô chứng kiến chiêu “Phong Hoa Tịch Kim” của Liễu Cô Cô, cô lập tức cảm thấy một cảm giác quen thuộc kỳ lạ.

Khi trở lại Xưởng Tiêu Jing Xuân, cô bỗng nhiên nhận ra mọi thứ.

Tất cả những cảm xúc và hiểu biết mà cô đã có khi x

Cô ấy có một sự chối từ bản năng đối với thứ đó.

Nhưng thành thật mà nói, trong mắt “Thánh họa gia” của Thượng bang, “Quý phi” kia còn quý tộc và lộng lẫy hơn nhiều so với những quý nhân nước ngoài đã sáng tạo ra “Kiếm Chín Hoa”.

Liễu Cô Cô tỏ vẻ suy tư và nói: “Vì em có nền tảng vững chắc, chúng ta hãy tiếp tục cố gắng và đến thăm người giỏi khác đã luyện thành Kiếm Chín Hoa.”

Cô ấy kéo rèm lên và nói với người lái xe: “Hãy đi qua ‘Bất Tư Quy’.”

“Đi cửa trước hay vào cửa sau lén lút?” người lái xe hỏi.

Liễu Cô Cô tức giận: “Tôi đâu phải là người không xứng đáng được đón tiếp? Khi đến dinh của Tướng Bình Nan, chúng ta cũng đi cửa sau; vậy khi đến ‘Bất Tư Quy’ thì sao lại khác?”

Cô ấy muốn đi cửa sau dinh của Tướng Bình Nan không phải vì cảm thấy mình thấp kém hay không xứng đáng với nơi cao quý đó.

Mục đích duy nhất của cô ấy là để giữ mặt cho chị gái mình – bà Hồ. Hiện tại, bà Hồ là phu nhân của tướng, quản lý cả một đại gia đình gồm nô lệ và thiếu nữ; nhưng bà ấy cũng xuất thân từ Hồng Tú Phường.

Nếu cô ấy xuất hiện ở cổng chính dinh tướng, mọi người sẽ liên tưởng và bàn tán rằng bà Hồ cũng từng là một gái mại dâm.

“Không, không… Tôi chỉ lo rằng những kẻ cờ bạc ở ‘Bất Tư Quy’ sẽ làm phiền dì thôi,” người lái xe vội vàng giải thích.

Liễu Cô Cô cười khẩy: “Chúng ta vốn dĩ là những người phụ nữ như vậy; việc bị đàn ông làm phiền thì có gì đáng sợ chứ?”

Người lái xe không biết nói gì thêm, chỉ im lặng và tiếp tục lái xe.

Tiểu Vũ cũng cười nhăn và nói: “Dì có lẽ nên luôn duy trì trạng thái “Ý chí của hoa Mạn Đào” trong lòng mình, giống như bà Hồ – luôn ở trong trạng thái luyện tập, để cuối cùng có được phong thái tự nhiên.”

“Vì vậy, kể từ khi bà ấy nhận ra ý chí của hoa Mẫu Đơn khi mới 15 tuổi, đã hàng chục năm trôi qua, một nửa thân thể bà ấy đã chôn vùi dưới đất, nhưng bà ấy vẫn chưa thể hiểu được vẻ đẹp của loài hoa thứ hai…” Liễu Cô Cô nói.

Tiểu Vũ cũng không còn gì để nói nữa.

“Bất Tư Quy” là một sòng bạc.

Bên trong không có nhiều khách; có lẽ vì buổi sáng ít người, hoặc có liên quan đến chiến dịch “trừng phạt nghiêm khắc” do “Thánh trộm Ngàn Tay” khởi xướng.

Những người ngồi ở cửa sòng, nhai hạt dưa và xem các “A Phi” biểu diễn còn nhiều hơn cả những kẻ cờ bạc.

“A, đó là Liễu Cô Cô… Liễu Cô Cô đến rồi!”

Khi vừa bước vào

“Liễu Cô Cô thật sự là khách hiếm gặp quá!”

Người đứng đầu băng nhóm “A Phi” này là một chàng trai khoảng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi, mặc trang phục samurai, đeo một con dao ngắn ở lưng; thân hình vừa phải nhưng rất cường tráng, dưới cằm có một bộ râu mép đen tuyền, trông khá đẹp trên khuôn mặt anh ta.

Chàng trai có bộ râu mép đó đang cùng một chàng trai mặc áo lụa đỏ chơi cá cược; ngay lập tức anh ta xin lỗi và nói: “Ông Túc, ông cũng thấy rồi đấy, Liễu Cô Cô đã đến, tôi phải đi một lát, được không ạ?”

“Đi đi đi!” Chàng trai Túc vẫn chăm chú nhìn vào bài chơi của mình, không hề quay đầu nhìn Liễu Cô Cô.

“Dì ơi? Dì đang…”

“Tiểu Hổ Tử, ông Liao có ở đây không?” Liễu Cô Cô hỏi.

“Có ở sân sau đấy.” Chàng trai có bộ râu mép không do dự gì, lập tức dẫn đường cho Liễu Cô Cô.

“Ông Liao ơi, xin ông giúp tôi một lần nữa được không? Cho tôi thêm vài ngày nữa để trả nợ, hoặc cho tôi mượn thêm hai mươi lượng tiền để tôi gỡ gạc… Con gái tôi, Huệ Nhi, đấy!”

“Lão Túc à, đừng trách tôi không lòng nhé… ‘Bất Tư Quy’ đã mượn của ông gần ba mươi lượng tiền rồi, còn chưa tính lãi nữa; chỉ yêu cầu con gái ông làm chuẩn bị nợ thôi… Thậm chí tôi còn trả lại cho ông hai lượng bạc nữa đấy, coi như rất công bằng rồi đấy!”

Ông Liao là một người đàn ông mập mạp, khuôn mặt trắng trơn như bột mì đã được ủ chín; đôi mắt nhỏ, mũi nhỏ, miệng nhỏ… tất cả đều gần như bị lớp mỡ trên mặt che khuất hết. Lúc này, ông đang cầm lồng chim, đang cho chim ăn dưới hành lang.

Một người đàn ông trung niên mặc áo màu nâu nhạt đang quỳ gối dưới chân ông, van xin:

“Ông chủ ơi, Liễu Cô Cô đã đến rồi.” Chàng trai có bộ râu mép hét lên.

“À, Liễu Cô Cô… Sáng nay từ sớm tôi đã nghe thấy tiếng én kêu… Hóa ra là vì ông đấy.” Ông Liao lập tức bước về phía Liễu Cô Cô, nhưng váy áo của ông lại bị lão Túc kéo lại.

“Ông Liao ơi, xin ông thông cảm một chút… Hai mươi lăm lượng bạc thì quá ít rồi… Huệ Nhi là con gái duy nhất của tôi đấy!”

Ông Liao cười lạnh và nói: “Liễu Cô Cô chính là người am hiểu việc mua ‘con gái’ mà… Hãy hỏi cô ấy xem thôi… Một cô gái tầm thường, mái tóc vàng, giá trị bao nhiêu lượng tiền đây?”

Lão Túc thực sự nhìn chằm chằm về phía Liễu Cô Cô.

Liễu Cô Cô nói nhẹ nhàng: “Nếu muốn bán con gái, hãy tự đến Thanh Thủy Vân đi; chúng tôi ở Sĩ Phường không mua người tốt để bán làm gái mại dâm đâu.”

Liao Chủ nhà gửi ánh mắt cho kẻ râu dê, bảo anh ta kéo Lão Hứa đi.

Bản thân ông ta lại treo lồng chim xuống dưới mái hiên, dẫn Liễu Cô Cô vào một gian phòng nhỏ ở sân sau, rồi mời cô uống một tách trà thơm.

“Liễu Cô Cô đến đây có việc gì vậy?”

“Chủ nhà và hai vị thần linh có ở đây không?” Liễu Cô Cô hỏi.

Liao Chủ nhà cười khổ: “Chen Thái Bình đã dẫn quân lính vào thành phố; còn có kẻ được gọi là ‘Thánh Trộm Ngàn Tay’ thì không biết đang ẩn náu ở đâu… Cơn bão sắp đến rồi! Chủ nhà yêu cầu chúng tôi gần đây đừng đi lang thang; bây giờ tất cả đều đang nghỉ ngơi ở sân sau.”

Rồi ông ta hỏi tiếp: “Cô có muốn gặp chủ nhà không?”

Liễu Cô Cô đáp: “Vì họ đang nghỉ ngơi, tôi không muốn làm phiền họ. Hãy dẫn tôi đến Vườn Mai để gặp Ông Lan, ông ấy vẫn đang sống ở đó phải không?”

“Tất nhiên rồi. Ông Lan rất yêu thích hoa mai; ông ấy thậm chí muốn ăn, uống trà, ngủ đều trong khu vườn hoa mai.”

Khu vườn hoa mai thực sự rất rộng lớn, hơn một mẫu đất, toàn bộ đều trồng cây mai.

Bây giờ là cuối mùa xuân; những cánh hoa mai đã tàn, bắt đầu mọc lá mới; cũng có những bông hoa mai đang nở rực rỡ.

Một vị thiện sĩ trẻ tuổi, khoảng ba mươi tuổi, tóc dài buông xõa, mặc một chiếc áo trắng tay rộng, tay trái cầm một bình rượu, tay phải cầm một cây bút ngọc xanh, đang vẽ tranh hoa mai trước mặt khu rừng.

Mỗi khi vẽ xong một nét, anh ta ngẩng đầu uống một ngụm rượu, ngắm nhìn cảnh hoa mai nở rộ, rồi lại cúi đầu tiếp tục vẽ.

Tiểu Vũ phải thừa nhận rằng, ấn tượng đầu tiên về anh ta – với vẻ phóng khoáng, tự do và không khuôn phép – thật sự rất ấn tượng, giống như một cao thủ.

Đặc biệt là ở thị trấn Thiên Môn này, nơi mà từng inch đất đều quý giá như vàng, lại có một khu vườn hoa mai lớn như vậy… Thật là giàu có!

“Ông Lan…”

“Liễu Tam, cô không cần nói nữa.” Cô vừa mở miệng thì đã bị Ông Lan ngắt lời.

Ông ta tiếp tục ngửa đầu đổ rượu vào miệng; rượu tràn ra khỏi mép miệng, làm ướt áo, thật là phóng khoáng và tự do.

Uống một ngụm rượu, ông ta lại cúi đầu tiếp tục vẽ, không hề quay đầu nhìn Liễu Cô Cô.

“Cô gái nhỏ bên cạnh bạn, chính là ‘Sa Man Dược’ – ng