Chỉ trong chốc lát, người đàn ông râu dày Châu Đồng đã bị hai hiệp sĩ mặc áo giáp đen mang đến. Tình trạng của anh ta thật tồi tệ.

Khuôn mặt màu nâu đồng của anh ta đã trắng bệch như được phủ một lớp phấn.

Cánh tay phải của anh ta bị đứt ngang từ khuỷu tay; có thể thấy các khớp xương trắng bệch đã bị nhuộm đỏ, và trên đó còn in rõ dấu vết của răng.

Phần bụng dưới của anh ta cũng như thể vừa bị ai đó đâm một nhát.

Ngay lập tức, một hiệp sĩ mặc áo đen khác – người cũng đảm nhiệm vai trò y tá quân sự – Ngụy Vũ – đã tiến lại gần, mang theo túi da báo để cầm máu, bôi thuốc, băng bó và cho anh ta uống nước.

“Lúc đó, con quái vật cá kia đã đè tôi xuống đất; cái lỗ trên bụng tôi chính là do móng vuốt của nó gây ra,” Châu Đồng nói, khuôn mặt đầy sợ hãi và hoang mang. “Tôi nghĩ mình chắc chắn sẽ chết, nhưng con quái vật đó bỗng nhiên dừng lại, như thể nó đã bị điều gì đó làm cho sợ hãi, rồi hoảng loạn mà bỏ chạy… ‘Vù’ một tiếng, nó nhảy vào dòng sông cát lở và biến mất không dấu vết.”

“Con quái vật cá chỉ ăn thịt người sống, nên nó không làm hại đến những con ngựa của chúng ta. Tôi tìm thấy con ngựa chiến của mình và lao đi như điên; nhưng khi trời tối, tôi không thấy đường, và con ngựa đã bước vào một cái hố cát… Thật đáng ghét! Anh em Chương Tam là người đầu tiên bị con quái vật đó giết chết; nó cắn từng miếng thịt họ và nuốt chửng họ, không để lại xác cốt gì cả. Trong số ba mươi lăm người anh em cùng đi với tôi, bây giờ chỉ còn lại mình tôi thôi…” Anh ta ho ra máu, và những giọt nước mắt to như hạt đậu cũng bắt đầu rơi từ khóe mắt anh ta.

Tống Trường Thanh nhìn Quan Tướng Quân một cách suy tư, và trong lòng anh ta đã hiểu ra điều gì đó.

Đây giống như cây tre đối mặt với con sói; cả hai bên đều sợ hãi.

Quan Lão Đà có lẽ không sợ con quái vật cá đó, nhưng chắc chắn anh ta không muốn phải đối đầu với nó vì những lý do “vô lý”.

Anh ta hoàn toàn không quan tâm đến cái chết của Cát Kinh.

Con quái vật cá đó đã sợ hãi trước “đôi mắt tiên nhân”, và nghĩ rằng mình đang bị một cao nhân tiên gia theo dõi.

Ngụy Vũ lau đi vết máu ở khóe miệng của Châu Đồng và cũng lau đi những giọt nước mắt trên mặt anh ta, rồi nói nhẹ: “Dù các bạn có muốn truy đuổi bọn Sa Man hay không, nhưng trời đã tối rồi; tại sao các bạn vẫn cứ chạy về phía bờ sông cát lở?”

“Sa Man Tử là người đã cướp đi mạng sống của anh Kinh; chúng ta đi đ

“Chắc chắn là hắn ta rồi?” Quan Tướng Quân có vẻ ngạc nhiên.

Mặc dù buổi chiều hôm đó anh ta đã chỉ ra các vị trí của những kẻ Sa Man trưởng thành cho họ biết, nhưng trong vùng hoang mạc bao la này, khi vài chục người tản ra khắp nơi, thì điều đó cũng giống như việc đổ một cốc nước xuống sa mạc vậy – có ích gì chứ?

Trừ khi anh ta tự mình dẫn đội, sử dụng “đôi mắt thần” để xác định vị trí mục tiêu ngay lập tức, sau đó dùng con ngựa Chí Yên Kỵ với tốc độ kinh khủng ba ngàn dặm mỗi ngày để tiêu diệt từng kẻ một… Nhưng dù sao đi nữa, chỉ là một trung sĩ mà thôi; dù tương lai của anh ta rất rộng lớn và có khả năng gia nhập vào đội quân Nam Châm Trung Hoa của Mông Gia Quân, thì bây giờ người đó đã chết rồi, xác thối rồi… Có đáng để “Mắt Thần Hổ” của phủ Nguyên Xương phải bỏ công sức không?

Thực ra, anh ta chẳng hề thích Cát Kinh chút nào cả. Việc thấy Cát Kinh chết một cách nhục nhã khiến anh ta cảm thấy vui sướng và hài lòng.

Cát Kinh có uy tín và được mọi người yêu mến; dù chỉ là một trung sĩ, nhưng ngay cả những người chỉ huy hàng trăm binh sĩ cũng sẵn lòng gọi anh ta là “anh cả”. Mức độ tích cực và được ưa chuộng của anh ta trong doanh trại kỵ binh sắt còn cao hơn cả ông ta, một vị đại tá kỵ binh đàng hoàng nữa.

Châu Đồng nằm trên đùi Ngụy Vũ, cắn răng nói: “Con chó man rợ đó đã chôn mình dưới cát, rồi tấn công lén và giết chết Lỗ Lão Tứ. Con dao độc được sử dụng đã đánh trúng điểm yếu, giết chết hắn ngay lập tức, và còn cướp luôn con ngựa chiến của Lỗ Lão Tứ nữa. Kỹ năng cưỡi ngựa của nó cũng thuộc hàng đầu.”

Những con ngựa chiến trong doanh trại kỵ binh sắt là những “anh em” mà chúng ta đã sống cùng suốt nhiều năm; trước đây, chỉ cần một ánh mắt, hoặc là một tiếng gọi, hoặc là một tiếng huýt sáo theo nhịp đặc biệt, chúng sẽ lập tức phản ứng. Lần này, dù tôi có huýt sáo hay hét lớn phía sau, con ngựa của Lỗ Lão Tứ vẫn không dừng lại. Nó còn liên tục vùng vẫy… Kẻ man rợ đó thật sự rất mạnh mẽ.

Hắn ta là người quen thuộc với môi trường này; chúng ta đã truy đuổi hắn từ buổi tối đến tận đêm, nhưng cuối cùng lại bị hắn ta tấn công ngược lại và giết chết Lý Ma Tử cùng Tôn Lão Ngũ.”

“Nếu mạnh đến thế, thì chắc chắn là hắn ta rồi.” Ngụy Vũ nói.

Tống Trường Thanh nhìn quanh, tìm thấy kẻ man rợ kia đang lẳng lặng bò dậy từ đất, sau đó im lặng ngồi trong góc, nhưng vẫn luôn dõi tai lắng nghe, và hỏi:

“Châu Đồng lắc đầu, ‘Có vẻ như không có.’”

Người man rợ già hỏi tiếp: “Trên ngực anh ta có hình xăm không? Đó là hình ảnh một vị Phật.”

Châu Đồng ngay lập tức gật đầu: “Người man rợ đó cũng giống như anh, chỉ mặc một chiếc váy da thú, phần ngực trần được để hở; trên ngực anh ta quả thực có hình xăm, khá lớn… Không chắc đó có phải là hình ảnh một vị Phật hay không; nó chỉ là một vùng da đen sạm thôi… Không biết đó là vị Phật nào.”

Trước đây, anh ta tưởng rằng người man rợ đó có hình xăm con rồng Kun.

Sự khác biệt về hình dáng giữa con rồng Kun và vị Phật là bao nhiêu?

“Tất nhiên là vị Phật Thích Ca Mâu Ni vĩ đại nhất rồi… Lời khuyên của cô gái Yu cũng chính là cô ấy đã giúp anh ta xăm hình đó.”

“Ừm, ban đầu bộ lạc chúng tôi biết đến thói quen xăm hình ở các vương quốc khác, nhưng không biết làm thế nào… Chính cô gái Yu mới phát minh ra loại hỗn hợp dùng để xăm và cây kim dùng để xăm.”

“Bản thân cô ấy không xăm hình, nhưng lại xăm cho rất nhiều chiến binh trong bộ lạc.”

Người man rợ già giải thích xong, rồi nói tiếp: “Người đó tên là Salon, là anh em của thủ lĩnh chúng tôi… Đồng thời còn là Tướng Quốc Trụ của ‘quốc gia giả mạo Sa Kiều’ nữa.”

Đối mặt với những kỵ sĩ mặc áo giáp đen đang cười chế giễu hoặc cười lạnh, chính ông ta cũng bắt đầu cảm thấy ngượng ngùng trước cái danh hiệu oai phong “Tướng Quốc Trụ”; giọng nói của ông ta cũng trở nên yếu đi một chút.

“Thủ lĩnh tin tưởng vào anh ta… Công việc liên lạc với vua nước Lu luôn do anh ta và Sha Gui đảm nhận.”

“Thủ lĩnh cùng với năm nghìn chiến binh đã đi và không trở lại… Chỉ có hai người họ là trở về cách đây nửa tháng.”

“Tôi từng nghe cô gái Yu than phiền rằng, Salon đã học được một kỹ năng thần bí ở nước Lu, nhưng lại cố tình giấu kín nó… Ngay cả cô ấy cũng không được anh ta truyền dạy… Cô ấy rất tức giận.”

Châu Đồng mặt tái nhợt, nói: “Tôi cũng không nhận thấy anh ta có bất kỳ kỹ năng thần bí nào cả… Chưa kịp có cơ hội đối đầu trực tiếp với anh ta thì con quái vật cá đã nhảy ra từ sông và cắn mất nửa thân thể anh ta.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Tôi cảm thấy Salon làm vậy cố tình… Anh ta cố tình chạy vào sông Liúshā… Trong khi chạy, anh ta còn phát ra những tiếng kêu ghê rợn… Khi cuối cùng bị con quái vật cá cắn chết, dường như anh ta vẫn còn cười ha hả một cách dữ tợn.”

“Kẻ trộm đáng ghét…”

“Con chó đồi bạc!”

“Kẻ man rợ đáng bị xé nát

Trải qua hai ba giờ đồng hồ vất vả, bóng tối dần chuyển thành màu xanh lam thẫm. Chỉ còn vài vì sao lấp lánh, Chang E đã biến mất, sương giá dày đặc phủ khắp mặt đất, sương mai lành lạnh làm ướt áo quần; bình minh sắp đến.

“Sắp sáng rồi, hãy lấy ra ‘Viên thuốc tiên giúp no bụng’ đi – một viên cho mỗi người, hai viên cho mỗi con ngựa chiến, sau đó đổ đầy nước vào tất cả các túi da để chuẩn bị trở về ‘Hàng Sa Quan’.” Quan Tướng Quân nói.

Các tướng sĩ nghe vậy đều giật mình, ngạc nhiên hỏi: “Tướng quân, bây giờ chúng ta đã phải rời khỏi Sa Kiều rồi sao?”

Quan Tướng Quân trả lời: “Một cái hố bùn nhơ này, một nơi đầy phân thối… Còn có gì đáng để các ngươi tiếc nuối nữa chứ?”

Tống Trường Thanh nói: “Dù tổn thất nặng nề, nhưng cuối cùng chúng ta cũng đã giết được Salon; anh Cát dưới suối vàng cũng có thể yên nghỉ rồi. Chỉ là nhiệm vụ của sứ giả đại nhân…”

Quan Tướng Quân quả quyết nói: “Nơi hoang dã này đầy yêu ma quỷ quái; ngay cả doanh trại kỵ binh cũng đã mất đi nửa trăm người anh em… Một cô gái nhỏ bé từ sa mạc, chết trong bụng yêu quái, có gì đáng ngạc nhiên chứ?”

Kể cả Tống Trường Thanh trong số họ, tất cả các tướng sĩ đều gật đầu đồng ý.

Quan Tướng Quân dùng “đôi mắt xa xăm” của mình nhìn mãi mà không thấy tung tích người đó; chắc chắn cô ấy đã bị yêu ma nuốt chửng rồi.

Ừm, việc xác nhận cái chết của Sa Man Dược ít nhất cũng coi như đã hoàn thành nhiệm vụ, có thể trả lời được cho sứ giả đại nhân của đất nước.

“Quan Tướng Quân, hãy đợi đã!”

Bỗng nhiên, một luồng ánh sáng vàng xuất hiện từ lòng đất phía trước đội kỵ binh, cùng với giọng nói non nớt của một đứa trẻ.

Tống Trường Thanh và các đồng đội đều đặt tay lên chuôi kiếm, nhưng nghe thấy tiếng nói liền nhanh chóng hạ kiếm xuống, cúi đầu chào hỏi với lòng kính trọng.

“Chúng tôi xin chào sứ giả đại nhân của đất nước!” Không chỉ họ, ngay cả Quan Tướng Quân cũng cúi đầu chào hỏi một cách nghiêm túc.

Nếu không phải vì mặc đầy áo giáp khiến hành động bất tiện, họ chắc chắn đã quỳ gối hoặc thậm chí cúi đầu sâu đến đất.

Ánh sáng vàng tan biến, lộ ra một đứa trẻ tuổi mặc áo xanh, má đỏ, răng trắng, cao khoảng năm thước, khuôn mặt tròn trịa đáng yêu, đi giày đen có tua rua trắng; đúng là một đứa trẻ tuổi rất sạch sẽ và tinh tế.

“Quan Tướng Quân, đệ xin chào ngài.” Đạo tử cười và đáp lại lễ nghi.

Quan Tướng Quân không giấu vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt, hỏi: “Đạo sư Thanh Tùng, ngài từ đâu đến vậy? Là tình cờ đi qua đây, hay là…?”

Đạo tử Thanh Tùng ngừng cười, nói một cách nghiêm túc: “Quan Tướng Quân, các ngài đã bắt được Sa Man Dược chưa?”

Quan Tướng Quân càng thêm hoang mang. Chỉ vì một kẻ nhỏ bé như Sa Man Dược, họ không chỉ điều ông ta ra khỏi bên cạnh Hầu tước Liệt Dương, mà còn để cho vị tướng cao cấp này dẫn đầu đội kỵ binh đi hàng ngàn dặm để truy lùng Sa Kiều; bây giờ họ lại còn đích thân đến đây nữa.

“Sa Man Dược đã chết rồi, bị yêu tinh của sông Lưu Sa ăn mất.” Anh ta nói một cách bình thản.

Đạo tử nhìn anh ta chăm chú, rồi lắc đầu: “Cô ấy chưa chết.”

Quan Tướng Quân nhíu mày: “Trong phạm vi hàng ngàn dặm quanh Sa Kiều – kể cả hai ngàn dặm về phía bắc – cũng không hề có dấu vết của cô ấy.”

Giọng nói của anh ta đầy tin tưởng và nghiêm túc; trong lòng anh ta hoàn toàn không hề có chút do dự nào.

Sáng hôm qua, khi họ tiến hành cuộc tấn công vào Sa Kiều, gần trưa thì Tống Trường Thanh đến thông báo rằng Sa Man Dược đã mất tích. Ngay lập tức, anh ta đã sử dụng “thần nhãn” để quan sát khắp nơi, mất đến một giờ đồng hồ mới kiểm tra kỹ lưỡng tất cả các khu vực trong phạm vi hàng ngàn dặm.

Buổi chiều, Zhang San và Châu Đồng dẫn theo vài chục kỵ binh đi về phía đông nam để truy sát bọn Sa Man, trả thù cho Cát Kinh; còn anh ta thì cũng không ngồi yên.

Dựa trên thông tin do bọn Sa Man cung cấp – trước khi đội kỵ binh Đại Thục tiến vào Sa Kiều, Sa Man Dược đã chuyển đến một hang động ở phía đông bắc – anh ta đã cưỡi con ngựa Chí Yên Kỳ một mình đi vòng xuống phía đông bắc, quãng đường ít nhất cũng khoảng tám trăm dặm.

Nhưng vẫn không tìm thấy dấu vết của Sa Man Dược.

Vì vậy, khi anh ta nói rằng Sa Man Dược đã bị yêu tinh ăn mất, thì đó thực sự không phải là lời nói suông để đối phó với sứ giả của triều đình trên.

Thanh Tùng Đạo Đồng quay mặt về hướng tây bắc, giơ tay chỉ lên bầu trời đang bắt đầu sáng rạng, nói: “Sa Man Dược chắc chắn không chết đâu. Các bạn xem kìa, ngôi sao chiếu mệnh của cô ấy vẫn sáng chói rực rỡ như thường.”

  “Gì cơ? Sa Man Dược còn có ngôi sao chiếu mệnh nữa à? Chẳng lẽ cô ấy là nữ thần từ thiên đàng xuống sao?” Các binh sĩ trong doanh trại đều tỏ ra ngạc nhiên và không hiểu gì cả.

  Người phụ nữ mặc váy da báo cúi đầu xuống, ánh mắt lấp lánh, khuôn mặt già nua khó che giấu được niềm hứng thú.

  Thanh Tùng Đạo Đồng cười nói: “Vị thế cao quý của các nữ thần thiên đàng thì làm sao họ lại muốn lao vào những nơi hoang dã, lạnh lẽo này để sinh sống? Chưa kể đến bộ lạc Tây Sa, ngay cả đất nước Tây Thục của các bạn cũng vậy…”

  Lát nữa còn phải nhờ những kẻ man rợ phương Tây này đi chinh chiến cho mình nữa; thôi thì đừng nói những lời xúc phạm họ nữa.

  Đạo Đồng giả vờ ho khan vài tiếng, rồi chuyển đề tài: “Ngay cả trong dân gian Tây Thục, cũng có người nói rằng vua chúa là hiện thân của sao Tử Vi, tướng lĩnh là sao Vũ Khúc, còn quan lại lại là sao Văn Khúc… Nhưng nếu suy nghĩ kỹ một chút, sẽ biết rằng điều đó hoàn toàn không thể xảy ra.”

  Bốn lục địa mênh mông bao la như vậy; chỉ có một vị Hoàng Đế duy nhất của đại Qin, còn các vị vua chúa khác thì có hàng trăm ngàn người. Nếu tính cả những quốc gia man rợ như Tây Sa nữa, thì số người giành quyền lực còn nhiều vô kể… Làm sao các nữ thần Văn Vũ có thể lo liệu hết được?

  Nhưng không có sóng thì không thể có gió… Sự tin tưởng chung rằng “vị tướng tương ứng với sao Vũ Khúc, viên quan tương ứng với sao Văn Khúc” thực sự có cơ sở. Không phải các nữ thần thiên đàng đã xuống trần để trở thành tướng lĩnh hay quan lại, mà là vì ngôi sao chiếu mệnh của họ tương ứng với các vì sao trên bầu trời.

  “Sự thay đổi của các vì sao có thể dự đoán sự thịnh suy của quốc gia, cũng như số phận của mọi sinh linh trên trần thế. Ngôi sao đại diện cho số phận của mỗi người chính là ngôi sao chiếu mệnh của họ.”

  Nói xong, Thanh Tùng Đạo Đồng khoanh tay sau lưng, đi bộ lên phía trên một cách thanh thoát. Khi đến đỉnh cao nhất, ông chỉ vào một vì sao không quá sáng ở hướng tây bắc và nói: “Đó chính là ngôi sao chiếu mệnh của Sa Man Dược.”