Ngoại trừ “Bác Trung” được dùng để chỉ người con cả và thứ hai một cách rõ ràng, thì “Thúc Kỷ” không nhất thiết phải ám chỉ người con thứ ba hay thứ tư. Chỉ cần là người nhỏ tuổi hơn người con cả và thứ hai, nhưng không phải là người con út, thì đều có thể được gọi là “thúc”. Ví dụ như Chu Văn Vương Bạch Tử, có rất nhiều người trong nhóm được gọi là “thúc”. Còn “kỷ” thực chất có nghĩa là “con út”. Lưu Lão Tam chính là người con cuối cùng của Lưu Mẫu – vợ chính của Lưu Lão Hàn. Ngày nay, Lưu Giao – người con thứ tư – được sinh ra sau khi Lưu Mẫu qua đời, bởi người vợ mới của Lưu Lão Hàn là Lý thị; do đó, anh ta không nằm trong kế hoạch ban đầu của Lưu Mẫu. Lưu Trung đã là người con trai cả, còn Lưu Lão Tam cũng là người con trai cả; hiện tại anh ta đã hơn bốn mươi tuổi, sắp năm mươi rồi. Giống như Lưu Lão Hàn, anh ta cũng luyện tập nội công, nhưng trình độ của anh ta vẫn kém hơn Lưu Lão Hàn. Ít nhất thì Lưu Lão Hàn là một “bá chủ”, trong khi Lưu Lão Tam vẫn chỉ là một người mới bắt đầu luyện tập nội công mà thôi. Tất nhiên, việc thuộc cấp độ nội công nào không có nghĩa là người đó có ít nội lực hơn người khác. Tiêu Vũ chính là ví dụ điển hình cho điều này. Lưu Lão Tam cũng vậy; anh ta có thân hình mạnh mẽ và nguồn năng lượng từ dòng máu rất dồi dào. Nội công của anh ta mạnh gấp hai ba lần so với cha mình – Chân Nguyên Cảnh. Nhờ vào dòng máu mạnh mẽ và thân hình săn chắc, Lưu Lão Tam còn sở hữu vẻ ngoài rất ấn tượng: mũi cao thẳng, các đường nét khuôn mặt rõ ràng, trán đầy đặn, và bộ râu đen dày, óng ánh; quả thật là một chàng trai đẹp trai. Cùng với chiều cao khoảng một mét chín và thân hình cơ bắp, anh ta thực sự nổi bật giữa một nhóm thanh niên nông thôn. Mặc dù anh ta cũng là một kẻ du đãng, nhưng trên người anh ta không hề có vẻ gì đáng ghét cả. Đặc biệt là ánh mắt của anh ta – rất sáng sủa và trong trẻo, tựa như đang phát sáng – rất hấp dẫn, nhưng lại không hề đe dọa ai; ngược lại, nó còn mang lại cho anh ta một sức hút đặc biệt, khiến người ta cảm thấy anh ta rất coi trọng, quan tâm và tin tưởng bạn mỗi khi anh ta nhìn bạn.

Chẳng hạn như bây giờ, Lưu Lão Ba cùng một nhóm người xấu xa trở về trong tình trạng chán nản; khi thấy một vị đạo sĩ lớn tuổi, dáng vẻ oai phong đứng ở cửa, anh ta chỉ liếc nhìn một cách ngạc nhiên, và Liễu Nhiền lập tức cảm thấy rằng “người này thật là dễ gần”.

“Kỷ Nhi, các con đang làm gì vậy?” Lưu Lão Hàn hỏi với vẻ lo lắng. Con trai ông không thể trở về một mình được. Phía sau Lưu Lão Ba còn có một nhóm thanh niên hung hãn nữa. Người đứng đầu nhóm đó, người già vẫn nhận ra được, chính là Yung Chỉ – thiếu gia của gia tộc quý tộc ở huyện Bối.

Dù Lưu Lão Ba là một người có chức vụ cao, nhưng trang phục của anh ta lại giống hệt những người dân bình thường khác, chỉ mặc những bộ áo tre đầy vá chữa; trong khi đó, Yung Chỉ lại mặc áo lụa màu đen tối và đội một chiếc mũ được trang trí bằng ngọc. Tóc của Lưu Lão Ba được buộc sang một bên, trông hơi lộn xộn, và anh ta cũng không đội mũ. Thực ra, Lưu Lão Ba có một chiếc mũ tre, nhưng hôm nay anh ta đã không đeo nó.

“Lưu Kỳ, hay là con nói trước, hay là ba nói trước?” Yung Chỉ nhìn Lưu Lão Ba với ánh mắt châm biếm.

Lưu Lão Ba nhìn anh ta một cách lặng lẽ, rồi quay sang cha mình với khuôn mặt đầy ân hận và nụ cười nịnh hót: “Cha ơi, con đã thua tiền cá cược, và bọn họ đến đòi nợ.”

Lưu Lão Hàn lòng bỗng nghẹn lại, vội vàng la lên: “Con đã thua bao nhiêu tiền vậy?”

Lưu Lão Ba giơ hai ngón tay lên.

“Hai lượng?” Lưu Lão Hàn hỏi.

“Hai mươi lượng,” Lưu Lão Ba đáp.

Cảm giác như một đoàn tàu hơi nước đang hoạt động trong đầu Lưu Lão Hàn; hơi nước nóng bỏng bốc lên từ mũi và tai ông. Ông thở hổn hển, nhìn chằm chằm vào Lưu Lão Ba một hồi lâu mà không nói được lời nào. Bỗng nhiên, ông hành động nhanh như thỏ; ông rút ra một cây gậy tre to bằng cổ tay và vung mạnh về phía con trai mình.

“Bang bang bang!”

“Ôi ôi ôi~~~” Lưu Lão Ba không dám đánh trả, nhưng anh ta có thể chạy trốn; anh ta chạy vòng quanh sân phơi lúa trước cửa nhà, vừa la hét vừa nói: “Cha ơi, có bao nhiêu người đang nhìn đây này… Cha không thể kiềm chế một chút được sao? Để đến tối rồi mới đánh con được không?”

“Tôi vào mẹ cậu đây, hai mươi lượng bạc, làm sao cậu dám thua được chứ!”

Lưu Lão Hàn đã hoàn toàn điên cuồng, la hét om sòi, tay cầm cây gậy tre không hề nương tay, “Đừng chạy trốn, đồ vô dụng này, để ta đánh chết cậu.”

“Nếu không có tôi, làm sao lại có cái thân này? Bố ơi, nếu đánh chết con, bố sẽ mất cả vàng bạc lẫn con trai, liệu có đáng không?” Lưu Lão ôm đầu chạy loạn xạ.

“Con thú khốn nạn, đừng chạy! Đánh chết cậu rồi, ta mới thấy vui!” Lưu Lão Hàn tiếp tục truy đuổi.

Tiểu Vũ nhìn mà trợn tròn mắt.

Yong Chi quát lớn: “Lưu Lão, Lưu Kỳ, các người đừng mong qua mặt được đâu. Hai mươi lượng bạc, không được thiếu một đồng nào.”

Lưu Lão Hàn dừng bước, đặt tay lên đầu gối, thở hổn hển, rồi chỉ vào sân nhà mình nói: “Nhóc con, bạc thật sự là không còn một lượng nào đâu. Nhưng nhà họ Lưu chúng tôi chưa bao giờ nợ tiền cờ bạc ai cả. Nếu có thứ gì các người thích, cứ tự đi lấy đi!”

“Bố ơi, không được đâu!” Lưu Lão kêu thảm thiết.

“Im miệng lại, còn la nữa, ta sẽ đánh chết cả con nữa đấy!” Lưu Lão Hàn quát lớn.

Yong Chi cười lạnh, dẫn theo mười mấy tên thanh niên xấu xa xông vào nhà họ Lưu, lấy hết những thứ có giá trị.

Người thì dắt trâu, người thì kéo lừa, người thì bắt gà, người thì lục lọi trong chuồng gà để lấy trứng, còn có người thì xông vào phòng khách, lấy đồ nông cụ đi.

Vợ kế của Lưu Lão Hàn và dâu của Lưu Lão thì ngồi gục xuống trong sân, khóc lóc thảm thiết, nhưng cả hai đều im lặng, không hề cản trở việc Yong Chi sai người lấy đồ.

Một nhóm thanh niên xấu xa đã lục tung trong nhà khoảng một lúc lâu, lấy hết sáu loại gia súc và đồ nông cụ có thép rồi mới ra ngoài.

“Lưu Kỳ, cậu muốn đến kiểm tra xem có đáng hai mươi lượng không?” Yong Chi cười ha hả gọi lên.

Lưu Lão Hàn đánh con trai mình vài cái, sau đó không tiếp tục truy đuổi nữa.

Cha con hai người đều cúi đầu, ngồi bên cạnh cái cối đá, như thể đang đếm những con kiến trên mặt đất vậy.

Nghe thấy tiếng la hét của Yong Chi, Lưu Lão Tam Mộc Nhiên ngẩng đầu nhìn anh ta một cái rồi nói: “Yong Chi, đã lấy được đồ rồi thì cứ về đi!”

“Hahaha, Lưu Lão Tam, lần sau hãy tìm một con gà chiến tốt hơn để đánh cược với tôi nhé!”

Yong Chi cười ha hả và cùng với đám đệ tử của mình rời đi.

Tiểu Vũ cũng lẫn vào đám đông và lặng lẽ rời khỏi hiện trường.

Khi Lưu Lão Tam đánh con trai mình, cô đã quan sát Lưu Bang từ lâu rồi.

Cô không thấy chút “khí chất của một hoàng đế” nào ở Lưu Bang; khuôn mặt của anh ta thậm chí còn kém hơn cả Hề Quyến hay Chung Ly Mạc.

Tuy nhiên, anh ta thực sự có một số dấu hiệu của người quý tộc; trên đỉnh đầu anh ta có một làn khí trắng đậm, lẫn lộn với một chút màu xanh lam.

Điều này rất phù hợp với bản đồ phong thủy của gia đình Lão Lưu, nhưng lại hoàn toàn không phù hợp với “khí chất của Hoàng Đế Gao Tổ”.

Tiểu Vũ không nghĩ mình nhìn nhầm, cũng không cho rằng những gì cô thấy chính là số mệnh thực sự của Lưu Bang.

Cô chỉ có thể nói rằng việc bói toán hay xem tướng số chỉ mang tính chất tham khảo từ một góc độ khác mà thôi; không thể coi đó là số mệnh thực sự.

Năng khiếu xuất phát từ trời cao, còn số phận thì nằm trong tay chính mình.

Những gì một người đang sở hữu chính là nền tảng của “khí chất” họ.

Nếu hôm nay bạn có mười vạn lượng vàng, đỉnh đầu bạn sẽ có màu xanh lam, đó là dấu hiệu của sự giàu có; nhưng nếu ngày mai bạn thua cược và mất hết mười vạn lượng vàng, màu xanh lam trên đầu bạn sẽ biến mất, thay vào đó là một màu xám nhạt.

Tất nhiên, những thứ vô hình mà một người sở hữu thì rất khó để người ngoài có thể nhìn thấu hết.

Hiện tại, Tiểu Vũ chỉ thấy rằng Lưu Lão Tam có sức mạnh thuộc cấp độ nội lực, võ công của anh ta ở mức trung bình khá thấp.

Gia đình anh ta sở hữu hai ba trăm mẫu ruộng tốt (trong đó Lưu Lão Nhị có tám mươi mẫu, cha anh ta, anh trai anh ta và chính anh ta cũng đều có ruộng).

Mẹ anh ta được chôn cất ở một nơi linh thiêng; ngày xưa, một con rồng đã đưa vào cơ thể bà một số chất bí ẩn. Anh ta cũng khá có uy tín ở thị trấn, và có rất nhiều bạn bè xấu xa. Những thứ mà Tiểu Vũ nhìn thấy chính là những yếu tố tạo nên “khí chất” của Lưu Kỳ.

Nhưng liệu đó có phải là tất cả những gì Lưu Kỳ sở hữu không?

Bói toán cũng giống như phân tích dữ liệu lớn; càng có nhiều thông tin, kết quả phân tích càng chính xác.

Tiểu Vũ cũng không chắc lắm rằng năm đó, con rồng kia đã tiêm vào người bà Lưu những thứ gì.

Thông tin mới nhất được đăng trên diễn đàn sách số 69! Dù sao đi nữa, Lưu Bang cũng không hề có bất kỳ dấu hiệu bất thường nào; anh ta vẫn là một người đàn ông bình thường đang đối mặt với khủng hoảng tuổi trung niên mà thôi.

“Ôi trời, vị đạo sĩ kia đi đâu mất rồi?” Khi mọi người đều rời đi và những người phụ nữ trong sân cũng ngừng khóc, Lưu Lão Hàn chuẩn bị quay trở vào nhà thì mới nhớ đến lão đạo sĩ Vô Giá Tử.

“Anh hai, em có thấy vị đạo sĩ kia không?” Anh ta vội vàng hỏi Liu Trung – người đang ngồi ở cửa và khóc lặng.

“Vị đạo sĩ ư?” Liu Trung ngập ngừng một chút rồi bỗng nhiên nhớ ra và hét lên: “Thật là kỳ diệu… Vị đạo sĩ ấy thực sự là một người có phép thuật. Bố ơi, bố còn nhớ không? Vị đạo sĩ bảo chúng ta phải dẫn bò đi, nói rằng hôm nay bố sẽ mất tiền.”

Quả nhiên, như lời ông ấy nói, ba đứa con hư của chúng tôi đã thua mất hai mươi lượng bạc; con trâu nước, con lừa và hàng chục con gà mái già trong nhà đều bị ông Yông lấy đi hết.

Liu Trung tỏ ra rất hối hận và giẫm chân xuống đất: “Lúc đó tôi nên nghe theo lời vị đạo sĩ, ngay lập tức dẫn con trâu nước và con lừa đi thì tốt biết mấy… Chỉ một tháng nữa là đến mùa gieo lúa mì rồi; hai trăm mẫu đất ấy, nếu không có trâu thì làm sao cày cấy được?”

Lưu Lão Hàn nhăn mặt và nói khẽ: “Nếu không có con trâu nước, họ sẽ lấy đi cả những thứ khác nữa… Chắc chắn số tiền mất đi sẽ không ít hơn hai mươi lượng đâu.”

Lưu Lão lau nhẹ khuôn mặt cứng đờ của mình và tiến lại gần hỏi: “Bố ơi, anh hai, các bố đang nói về chuyện gì vậy?”

Lưu Lão Hàn nhìn con trai mình, biểu cảm trên khuôn mặt anh ta liên tục thay đổi. Sau một lúc, ông ta vươn tay ra, nắm lấy cánh tay con trai mình và bước nhanh về phía khu vườn rau phía sau nhà.

“Bố định làm gì vậy?” Lưu Lão cảm thấy rất bối rối.

Lưu Lão Hàn nhìn xung quanh và thấy vài cây đào gần đó. Người dân nông thôn thường vứt hạt đào lung tung sau khi ăn xong. Nếu hạt đào được chôn vào đất, vào năm sau chúng sẽ mọc rễ và phát triển thành những cây non. Cây đào thường mọc rất nhiều trước hay sau nhà ở nông thôn.

“Con ba này, con xem cây đào nào phù hợp để trồng nhé…” Lưu Lão Hàn nhìn quanh nhưng không biết nên chọn cây nào. Rồi ông ta lại nhớ đến lời dặn của vị

“Bố ơi, bố điên rồi à? Chỉ là hai mươi lượng bạc thôi mà, chỉ là một con bò thôi… Hai ngày nữa con sẽ mang về cho bố đấy.” Lưu Lão Ba nói.

“Làm ơn bố xin con đi, đừng cờ bạc nữa.” Lưu Lão Hàn thở dài.

“Con không… ừm, con không cờ bạc đâu. Sau mùa thu hoạch, triều đình chắc chắn lại điệu điểm dân phu vào trong đất liền để xây dựng lăng mộ cho Thái hậu. Con là trưởng đồn, ai dám không gửi tiền cho con chứ?

Chỉ là một con bò thôi mà…

Kẻ khốn nạn như Yong Chi tốt nhất là nên biết điều, nếu không bố sẽ bắt hắn đi làm lao động khổ sai đấy.” Lưu Lão Ba nói với vẻ tự hào.

Thực ra, Lưu Lão Hai cũng không có lý do gì để trách móc Lưu Kỳ.

Lưu Lão Ba thật sự là kẻ phá hoại gia đình, nhưng anh ta cũng đã đóng góp không nhỏ cho gia đình này.

Nếu không có sự giúp đỡ của Lưu Lão Ba, Lưu Kỳ Hai sẽ không thể yên ổn canh tác và tích lũy của cải được. Chỉ riêng việc lao động khổ sai thôi cũng đủ khiến gia đình họ Liu tan nát rồi.

“Gia đình Yong là gia tộc quyền quý ở huyện Pei; ngay cả huyện lệnh cũng phải tôn trọng họ, không dám bắt họ đi làm lao động khổ sai đâu. Một người trưởng đồn nhỏ bé như con, làm sao có thể làm được điều đó chứ? Lúc kia hắn đến nhà đòi nợ, có hề tôn trọng con chút nào không?”

Lưu Lão Hàn nhìn con trai mình với ánh mắt khinh thường, rồi kéo anh ta xuống và kể cho anh ta nghe về chuyện “vị đạo sĩ già” đã đến nhà họ Liu để xem phong thủy.

“Vị đạo sĩ ấy nói rằng mẹ con đang phù hộ con từ dưới suối vàng! Phúc khí của mảnh đất này đều thuộc về con rồi. Con hãy trồng một cây đào để che bóng cho mẹ con – vừa giúp bảo vệ ngôi mộ, vừa giúp con được bảo vệ khỏi nguy hiểm. Vị đạo sĩ ấy còn nói rằng hơi xanh phát ra từ ngôi mộ, khi chạm vào lá cây đào, sẽ mang lại may mắn cho con đấy!

Con đã hơn bốn mươi tuổi rồi… Ngoài kia có rất nhiều phụ nữ, nhưng con vẫn chưa có vợ chính thức. Biết đâu sau khi trồng cây đào, năm sau con sẽ tìm được một người vợ tốt để chăm sóc cuộc sống hàng ngày và sinh con cho con… Đó sẽ là con ruột của gia đình họ Liu, chứ không phải là đứa con ngoài giá thú đâu.”

Lưu Kỳ mặt mừng rỡ, quay người chạy đi.

Lưu Lão Hàn vì sơ suất mà không kịp giữ lại con trai mình, chỉ có thể la hét theo sau: “Bảo con chọn cây đào mà, con chạy đi đâu thế?”

“Cây đào thì lúc nào cũng có thể trồng được chứ! Trong khi vị tiên già ấy vẫn chưa đi xa, việc tìm anh ta về ngay bây giờ mới là điều quan trọng nhất.” Lưu Kỳ hét lên với giọng vui vẻ.

Lưu Lão Hàn thở dài: “Đồ vô dụng! Ông Yung đã lấy hết bò, cừu, gà, vịt trong nhà rồi… Làm sao mà chúng ta có thức ăn để tiếp đãi vị đạo sĩ ấy đây!”

Lưu Kỳ chạy rất nhanh; lúc này đã vượt qua con hẻm và biến mất không dấu vết, hoàn toàn không nghe thấy lời nói của cha mình nữa.

“Cha ơi, cha và em ba đang làm gì vậy?” Liu Zhong tiến lại gần, với vẻ mặt bối rối và phàn nàn: “Em ấy lại đang làm gì điên rồ thế? Cha nên ngăn cản và khuyên nhủ em ấy đi… Nếu cứ để em ấy tiếp tục như vậy, gia đình chúng ta sớm muộn gì cũng sẽ tan vỡ mất thôi! Hay là chúng ta nên chia tách gia đình đi? Cũng giống như anh cả và chị dâu vậy, tôi sẽ ra ở riêng.”

Lưu Lão Hàn liếc nhìn con trai mình và quát lên: “Cha còn sống đây, làm gì có chuyện chia tách gia đình chứ? Để con ra ở riêng để sống thoải mái, còn cha thì sẽ ở một mình, phải sống cùng em ba trong cảnh khốn cực à? Quả nhiên, như lời vị đạo sĩ đã nói, con thật là người thiển cận… Một con bò, vài con gà thì có giá trị gì chứ? Khi em ba sau này thành công, liệu nó có thể đối xử tệ với ‘anh hai’ như con không?”

— Vì vậy, cha kiên quyết không cho con ra ở riêng, chỉ vì biết con giỏi làm ruộng, để con nuôi cha và em ba phải không? Quả nhiên, như lời vị đạo sĩ đã nói, việc con chăm chỉ làm ruộng thì chẳng mang lại tương lai gì cả… Không phải là nghề làm ruộng không có triển vọng, mà là vì các người luôn bám vào lưng con, hút máu của con, khiến con không bao giờ có thể giàu có được…

Lưu Lão cảm thấy rất khó chịu trong lòng, nhưng không dám cãi lại cha mình, càng không dám nói ra những suy nghĩ u ám ấy.

“Cha ơi, quả thực lời nói của vị đạo sĩ rất chính xác… Có lẽ sau này em ba hay em bốn sẽ thực sự thành công… Nhưng bây giờ chúng ta phải sống như thế nào đây? Chảo sắt trong nhà đã bị lấy đi hết rồi, còn bò cày nữa… Không có bò lớn để cày ruộng thì làm sao được?”

“Thôi đi, đợi đến lúc cần cày ruộng rồi tính sau… Bây giờ bảo vợ con đi hái một ít rau dại, nhanh lên nấu một nồi cháo rau dại đi… Cha đói rồi, muốn ăn ngay!” Lưu Lão Hàn quát lên.