Đêm tối như một tấm màn dày đặc, phủ lên vùng đất mênh mông. Những vì sao là những hạt pha lê lấp lánh trên tấm màn ấy; ánh trăng non giống như đôi mắt đầy tình cảm của nàng tiên Chang’e đang nhìn ngó thế gian bên kia màn.

Còn vào lúc này, Sa Kiều chỉ là một ngôi mộ nằm dưới tấm màn đen tối ấy. Hơn mười lăm nghìn chiến binh Sa Man bị nhốt lại với nhau; những người bị thương rên rỉ khẽ, những người mệt mỏi thì nằm ngủ say sưa trên mặt đất. Bên ngoài trại của bọn Sa Man, vài đống lửa trại được đốt lên; các hiệp sĩ nước Thục vẫn mặc đầy đủ áo giáp, canh gác bên những ngọn lửa ấy.

“Xoong~~~”

Một tia sáng đỏ tối bỗng nhiên xuất hiện từ hướng đông nam, tiếng huýt sáo bay đến mang theo âm thanh yếu ớt, như tiếng khóc của ma quỷ.

Tống Trường Thanh, người đang giả vờ ngủ, vội vàng đứng dậy và nhìn về phía bầu trời đêm hướng đông nam. Sau đó, anh ta chạy vội vã về phía chiếc lều lớn làm bằng da thú được dựng lên tại địa điểm cũ của cung điện Sa Kiều. Những tia sáng màu đỏ le lói rò rỉ ra từ khe hở của chiếc lều. Khi tiến gần hơn, có thể cảm nhận được hơi nóng dữ dội phát ra từ bên trong. Cứ như thể bên trong lều có một cái lò lớn, nhiệt độ của nó cao gấp hàng chục lần so với những đống lửa bên ngoài.

“Tướng quân, Quan Tướng Quân… có chuyện xảy ra rồi.”

Tống Trường Thanh không vội vàng bước vào bên trong, mà chỉ gọi nhẹ từ bên ngoài cửa.

“Chuyện gì vậy?”

Giọng nói uể oải của Quan Tướng Quân vang lên; ánh sáng đỏ le lói và hơi nóng bên trong lều dần dần biến mất.

“Có một mũi tên màu đỏ thắm bay lên từ hướng đông nam… Chắc là những người anh em đang đi truy đuổi bọn Sa Man đã gặp phải hiểm nguy không thể khắc phục được.” Tống Trường Thanh nói.

“Vùm~~~” Một cây lao dài ba trượng bỗng nhiên bắn ra, quét qua bầu trời hướng đông nam rồi nhanh chóng thu lại.

“Rầm~~~”

Cánh cửa làm bằng da bò bên trong lều được mở ra; Quan Tướng Quân, người vẫn mặc đầy đủ áo giáp trong đêm tối, bước ra ngoài với vẻ mặt nghiêm túc. Anh ta hét lớn: “Toàn thể binh lính kỵ binh, hãy cưỡi ngựa đến ngoài trại của tướng quân để tập trung!”

Tống Trường Thanh nói: “Tướng quân, đêm tối đã khuya lắm… Không thích hợp cho kỵ binh di chuyển đâu. Ngài cứ cưỡi con ngựa Chí Yên Kỳ đi; các anh em có thể chạy bộ đến đó.”

“Quan Tướng Quân liếc nhìn họ một cái rồi cười chế giễu: ‘Cậu nghĩ tôi sẽ đưa các người đi hàng chục dặm xa để đối đầu với quái vật sông vào lúc này sao?’”

“Không phải là bọn Sa Man, mà là quái vật sông à?” Tống Trường Thanh thốt lên ngạc nhiên.

Quan Tướng Quân quay đầu về hướng đông nam và nói với giọng trầm thấp: “Chắc là một con yêu tinh cá; nó chưa hoàn toàn biến hình thành hình người, và vẫn còn chiếc đầu cá xanh to bằng cái cối xay gió.”

“Khi tôi nhìn qua, nó đang nuốt chửng Châu Đồng và những người khác từng miếng một.”

“Có vẻ như nó cảm nhận được ánh mắt của tôi, nên đã quay đầu lại nhìn thẳng vào mắt tôi nữa…”

Tống Trường Thanh hiểu ra rồi.

Quan Tướng Quân triệu tập các kỵ binh mặc áo giáp sắt không phải để đi cứu Châu Đồng, Chương Tam và những người khác, mà là để tập trung sức mạnh để bảo vệ bản thân – ông ta lo sợ rằng con quái vật có thể theo dõi dấu vết của “Đôi Mắt Tiên Nhân” và tìm đến đây.

Rất nhanh sau đó, hơn hai trăm kỵ binh, dù là những người mặc áo giáp đen hay áo giáp da mỏng, đều cưỡi ngựa và đứng ngay ngắn bên ngoài lều của Quan Tướng Quân.

Hành động của họ gây ra tiếng động lớn, khiến bọn Sa Man bắt đầu hoảng sợ.

Bọn Sa Man không dám di chuyển lung tung, nhưng lại tụ tập lại với nhau và thì thầm với nhau.

Dưới ánh sáng mờ ảo của ngọn lửa, có thể thấy ánh mắt đầy sợ hãi nhưng cũng đầy hung ác trong ánh mắt chúng.

Chúng sợ rằng các kỵ binh của nước Thục sẽ tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt, nhưng chúng cũng sẵn sàng hy sinh tính mạng để biến thành những con thú dữ và cắn xé kẻ thù.

“Cậu đấy, chính là cậu đấy, lão man rợ kia, lại đây!”

Bọn Sa Man đã cảnh giác trong một lúc lâu, nhưng thay vì việc các kỵ binh tiến vào doanh trại của chúng, chỉ có một mình Tống Trường Thanh đến đó, và anh ta chỉ vào người đàn ông già mặc váy da báo và hét lớn:

“Lão gia Song ơi, ngài gọi tôi sao?” Người đàn ông già kia nở một nụ cười nịnh hót chân thành, chạy lại gần và nói với giọng thấp, vẻ mặt kỳ lạ: “Trước đây tôi không có cơ hội báo cáo với lão gia, nhưng con gái tôi và một số thiếu nữ Sa Man rất mong được phục vụ các vị quý ông.”

Tống Trường Thanh nhìn anh ta một cách ngạc nhiên.

Người đàn ông già này lại gọi anh ta là “lão gia Song”?

Anh ta chẳng hề tự nguyện tiết lộ tên mình cho bọn man rợ, rõ ràng là người đàn ông già này đã lén lút nghe lỏm cuộc trò chuyện của họ.

Chỉ có những anh em trong trại kỵ binh sắt mới từng gọi tên hắn.

“Tôi muốn hỏi ngươi vài việc.” Sau một lúc dừng lại, Tống Trường Thanh nói một cách đầy ý nghĩa: “Tôi chọn ngươi thay vì người khác, là bởi vì vào buổi chiều khi thẩm vấn, ngươi nói rất rõ ràng và có tổ chức; rõ ràng ngươi là một người thông minh. Tôi hy vọng ngươi sẽ tiếp tục giữ được sự thông minh đó.”

Người man rợ già liên tục gật đầu: “Thần hiểu rồi, ngài hỏi cái gì, thần sẽ trả lời cái đó; chỉ biết tuân lệnh mà không dám nói thêm một lời nào.”

Tống Trường Thanh gật đầu và dẫn hắn đến trước mặt Quan Tướng Quân cùng với đám kỵ binh áo giáp sắt.

“Chỉ có mình hắn thôi sao?” Quan Tướng Quân cau mày.

“Thưa ngài, những người man rợ khác đều ngu dốt và ngớ ngẩn; hỏi mười câu họ cũng không trả lời được một câu. Nhưng người man rợ già này là một tay chơi lão luyện trong số những người man rợ ở đây; một mình hắn có thể đối đầu với cả một nhóm người,” Tống Trường Thanh giải thích.

Quan Tướng Quân hỏi người man rợ “tay chơi lão luyện” kia: “Gần Sa Kiều có con yêu quái nào không?”

Người man rợ già suy nghĩ một lát rồi nhanh chóng trả lời: “Thưa ngài, ở vùng hoang dã xa xôi này, chắc chắn không thiếu những con yêu quái hay quái vật kỳ lạ… Nhưng chúng không thường xuất hiện; tôi không biết ngài đang muốn hỏi về con yêu quái nào cụ thể.”

“Hãy kể cho ta biết tất cả những gì ngươi biết,” Quan Tướng Quân nói.

Người man rợ già tiếp tục kể: “Đầu tiên là vài năm trước, có một con yêu quái hoang dã bay đến từ một ngọn đồi nào đó ở phía tây… Hoặc có thể nó chỉ là một con yêu quái đi ngang qua… Tên của nó là ‘Đại bàng Sắt Miệng Vàng Cánh’.”

“Sao lại nói là ‘hoặc có thể nó chỉ là một con yêu quái đi ngang qua’?” Tống Trường Thanh hỏi.

“Con Đại bàng Sắt Miệng Vàng Cánh đó đã đậu trực tiếp trên Sa Kiều… Vào ban ngày, nó đã ăn thịt cả trẻ em lẫn người lớn… Nó đã giết chết khoảng hai ba mươi người.”

“Nếu đó là một con yêu quái thường xuyên sinh sống ở gần đây, nếu nó thực sự muốn ăn thịt người, nó sẽ chỉ mang đi một hoặc hai người thôi… Làm sao nó có thể hành động một cách công khai như vậy, và còn lãng phí thức ăn nữa chứ?” người man rợ già nói.

“Ừm, có lý.” Tống Trường Thanh gật đầu, rồi hỏi tiếp: “Bây giờ con Đại bàng Sắt Miệng Vàng Cánh đó đã bay đi rồi… Ồ, không đúng!”

Bỗng nhiên, ông ta nhớ ra: “Khi trước tôi hỏi ngươi về Sa Man Dược, ngươi có nói đến ‘con Đại

“Chỉ một con chim ấy thôi, suýt nữa đã tiêu diệt cả bộ lạc chúng tôi,” người da đỏ già thở dài. “Con quái vật ấy đã giết chết rất nhiều người; các chiến binh trong bộ lạc tất nhiên không thể để nó thoát khỏi tay. Thủ lĩnh đã trực tiếp dẫn hàng nghìn chiến binh đi vây công nó. Nhưng nó là yêu quái – đầu đồng, miệng sắt; những mũi tên và giáo bắn vào lưng nó, nhiều khi chỉ làm rơi ra lông, chứ không hề thấy máu hay thịt. Nếu không phải cô gái có bộ lông vũ kia đã bí mật sử dụng những mũi tên độc, chưa biết sẽ có bao nhiêu người chết nữa… Cuối cùng, chúng ta vẫn buộc phải để nó trốn thoát.”

“Các bạn cũng có những mũi tên độc mà, tại sao lại không làm tổn thương được con yêu quái ấy?” Tống Trường Thanh hỏi.

“Vì không thấy máu chảy, dù mũi tên độc đến đâu cũng không có tác dụng!” người da đỏ già trả lời.

“Chẳng lẽ Sa Man Dược có sức mạnh thiên sinh, có thể bắn được từ những cây cung cực kỳ mạnh mẽ ư?” Tống Trường Thanh ngạc nhiên.

Người da đỏ già nói: “Sức mạnh của cô ấy thì không hề nhỏ, nhưng cũng không thể xuyên qua da thịt của con yêu quái ấy được.”

“A, tôi hiểu rồi… Là con mắt!” Một hiệp sĩ mặc áo giáp sắt bỗng nhiên hét lên. “Dù con yêu quái ấy có cơ bắp mạnh mẽ đến đâu, thì con mắt nó chắc chắn không thể chống đỡ nổi những mũi tên bén nhọn.”

Người da đỏ già có vẻ kỳ lạ: “Đúng là cô gái có bộ lông vũ ấy đã hô lớn ‘bắn vào mắt nó’, nhưng khi mọi người đều bắn vào mắt con yêu quái ấy, cô ấy lại lén lút đi vòng ra sau nó. Khi nó vỗ cánh bay cao, cô ấy đã bắn một mũi tên xuyên thủng vào mông nó. Mũi tên dài ba thước ấy, khi xuyên vào nửa thân, máu tươi bắn tung tóe; con yêu quái ấy kêu thảm thiết, vùng vẫy không đầy một phút đã tắt thở. Khi con yêu quái ấy đã chết hẳn, cô ấy mới lòi ra từ sau đám chiến binh, đạp lên đầu con đại bàng vàng, tự hào khoe khoang: ‘Tôi biết rõ nó có thể hóa thành yêu quái, nhưng làm sao tôi có thể đoán được nó hiểu tiếng người chứ? Tôi cố tình hô như vậy, để những mũi tên của các bạn trượt qua mục tiêu, khiến nó trở nên kiêu ngạo và lộ ra phần mông của nó.’”

“Tại sao cô ấy lại phải hô như vậy? Tại sao không đơn giản là lén lút bắn vào mắt nó?” Hiệp sĩ mặc áo giáp đen cau mày hỏi.

Trước khi người da đỏ già kịp trả lời, Quan Tướng Quân đã cười lạnh: “Chỉ có kẻ ngu dốt mới nghĩ rằng mắt của con yêu quái

“Kẻ man rợ già kia, hãy tiếp tục nói đi.”

“Còn có một lần nữa, khoảng năm năm trước, cũng là cô gái Yu, đã dùng câu móc sắt để bắt một con hàu ăn thịt người bên bờ sông cát trôi.

Con hàu đó to hơn cả mặt bàn, tuy không phải yêu quái hoang dã nhưng lại cũng giống chúng vậy, không biết gì về luật lệ. Với kích thước như vậy, nó chỉ đủ để ăn thịt một đứa trẻ nhỏ thôi. Nhưng nó lại bò lên bờ, phun khí độc vào các cánh đồng lúa, khiến những người phụ nữ hái trái cây đều bị mê đi, sau đó nó còn cắn đầu họ từng người một.”

“Năm năm trước à?” Tống Trường Thanh nghi ngờ: “Lúc đó Sa Man Dược mới bao nhiêu tuổi mà đã có thể bắt được con hàu ăn thịt người nhỉ?”

“Cô ấy chỉ cần buộc câu thôi; những người hầu mới là người kéo con hàu đó lên bờ, và họ cũng dùng những câu móc đã được tẩm độc trước đó để làm cho con hàu đó bị nhiễm độc ngay từ đầu.” Người đàn ông man rợ già nói.

“Hãy tiếp tục nói đi.”

“Hai năm trước, một con sói yêu quái một mắt đã lang thang đến gần Sa Kiều; cô gái Yu lại một lần nữa bảo những người săn bắn bắn trúng mắt nó, trong khi bản thân cô ấy ẩn sau để tấn công phần mông của con sói đó. Không ai biết con sói yêu quái đó có chết hay không; sau khi bị một mũi tên của cô ấy trúng, nó liền la hét thảm thiết rồi chạy mất không dấu vết, và kể từ đó không ai còn thấy nó nữa.”

“Và còn nữa…”

Người đàn ông man rợ già rất hiểu ý định của người lính kỵ binh xứ Shu – anh ta rõ ràng rất quan tâm đến “Sa Man Dược” – nên anh ta đã kể riêng những câu chuyện về “sự dũng cảm của Sa Man Dược trong việc săn bắn yêu quái”.

“Những gì anh ta kể ra này đều không phải là yêu quái thực sự; chúng thậm chí còn không có hình dạng con người nữa… Chỉ là những sinh vật được nuôi dưỡng bởi tinh hoa của mặt trời và mặt trăng, và mới chỉ bắt đầu phát triển một chút trí tuệ mà thôi. Tôi muốn biết thông tin về những yêu quái thực sự, những con yêu quái đã thoát khỏi hình thức thú vật.” Quan Tướng Quân nói.

Người đàn ông man rợ già suy nghĩ một lát rồi nói: “Ở phía nam, cách đây khoảng hai trăm dặm, cũng có một ngôi làng Sa Kiều; rừng cây ở đó um tùm hơn ở đây nhiều. Nghe nói trong đó có yêu quái sống trong cây cối… Không ai biết chúng trông như thế nào; những ai từng thấy chúng đều đã chết hết.”

“Phía tây nam, cách đây khoảng ba trăm dặm, có người Man Rợ đã thấy xác một con hổ bị cắt đôi; nh

Khi những kẻ man rợ kia bắt đầu thở hổn hển, nói lắp bắp không rõ ràng, Hổ Thần mới trực tiếp hỏi: “Có con quái vật có đầu cá và vảy màu xanh không?”

“Chắc chắn là có!” Người man rợ đó trả lời một cách kiên định.

Quan Tướng Quân và các hiệp sĩ áo giáp sắt đều tỉnh táo lại, đang chờ người già này tiết lộ thông tin quan trọng, nhưng người man rợ kia lại lắc đầu và nói tiếp: “Nhưng tôi chưa bao giờ thấy hay nghe nói về điều đó.”

Lúc này, Quan Tướng Quân tức giận, la mắng: “Đồ ngốc! Nếu bạn chưa từng thấy, làm sao có thể khẳng định chắc chắn như vậy?”

Người man rợ kia giải thích: “Thưa ngài, tôi chỉ là một người chân thật. Ngài hỏi gì, tôi sẽ nói sự thật, không hề dối trá.”

“Ngài hỏi liệu có con quái vật có đầu cá và vảy màu xanh không… Chắc chắn là có.”

“Mặc dù tôi chưa bao giờ thấy, cũng chưa ai nói với tôi về điều đó, nhưng đây là dòng sông Lưu Sa dài tám trăm dặm mà. Trong sông Lưu Sa, chắc chắn không thiếu bất kỳ loại quái vật cá nào; ngài muốn cái gì thì chắc chắn sẽ có.”

“Tôi muốn cái đầu của mày!” Quan Tướng Quân giận dữ, vung tay đánh người man rợ kia bay xa hai mét.

Đúng lúc đó, từ phía xa, trong bóng tối, bỗng nhiên vang lên tiếng ầm ĩ và tiếng hét hoảng loạn của những người man rợ khác.

Quan Tướng Quân nhìn về phía ấy, ánh mắt sáng lên, sau đó bình tĩnh nói: “Châu Đồng đã sống trở về rồi… Các ngươi mau đi đưa hắn ta đến đây.”

“Châu Đồng?” Mọi người hiệp sĩ áo giáp đen đều vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ, lập tức có vài người chạy xuống phía dưới để tìm hắn ta.