Sau khi đã ngắm nhìn bức tranh “Hình Thần”, Hổ Thần mới chú ý đến những dòng thơ viết theo phong cách thư pháp bên cạnh, và anh liên tục gật đầu tán thưởng: “Thật là những bài thơ tuyệt vời! Chúng phản ánh trọn vẹn vẻ đẹp độc đáo của nàng Uyển.”

Anh còn quay lại thảo luận với Đại Sư Song: “Ngài Song ơi, xin hãy xem này… Mặc dù nàng ấy cầm kiếm trong tay, nhưng thân phong và khí chất của cô ấy hoàn toàn không giống một cao thủ kiếm; sự thanh lịch, uyển chuyển mới chính là bản chất thực sự của cô ấy. Và bài thơ này chính xác đã nói lên điều đó.”

“Nhưng cây kiếm này cũng không hề lạ lùng chút nào; dù sao tôi cũng xuất thân từ quân đội, còn nàng ấy là con gái của một gia đình quân nhân. Bây giờ khi đã học được ‘Hổ Phách Thất Sát’, chắc chắn cô ấy cũng mang trong mình phong cách của một hiệp sĩ… Trong tương lai, chắc chắn Uyển sẽ sử dụng kiếm.”

Đại Sư Song rất đồng ý với phân tích của Hổ Thần, nhưng “Hổ Phách Thất Sát” cũng khiến ông nhớ lại rằng Lỗ Diễn – kẻ thuộc phe mình – đã bị công pháp này giết chết.

“Anh Quan ơi, bức tranh ‘Hình Thần’ mà anh mong đợi đã được vẽ xong rồi… Giờ có lẽ nên bàn về chuyện của Lỗ Diễn chưa?” ông nói với giọng đầy u ám.

“Lỗ Diễn là ai vậy?” Hổ Thần vô thức hỏi lại, rồi nhìn thấy gã ma cười toe toét bên cạnh, liền cười nói: “Chuyện của Lỗ Đại Nhân chỉ là một sự hiểu lầm mà thôi. Nàng Uyển hoàn toàn không biết gì về đạo ma quỷ; những hành động mà cô ấy làm trong giấc mơ, chính cô ấy cũng không thể kiểm soát được.”

“Còn về ‘Hổ Phách Thất Sát’ thì sao?” Đại Sư Song hỏi.

Hổ Thần vỗ tay và nói: “Rõ ràng Uyển không đủ tuổi tác hay sức mạnh để làm hại đến ma quỷ… Nhưng Lỗ Đại Nhân lại gặp tai nạn ngay khi tiến lại gần cô ấy… Điều này có ý nghĩa gì?”

“Ngài Song, ngài đã từng đi qua thế giới âm phủ nhiều lần rồi… Chắc hẳn ngài đã thấy không ít những người chết oan…” ông nói tiếp.

“Có người chết vì nuốt phải nước, có người vấp ngã trên đường đêm… Phải chăng là nước gây hại? Hay là đường đêm giết người?”

“Không phải vậy… Chỉ là ông trời đã sử dụng những phương thức có vẻ vô lý để đưa những người đó về cõi vĩnh hằng mà thôi… Cũng chính là những gì mà các vị trong âm phủ thường nói: ‘Mệnh số đã định như vậy.’”

Đại Sư Song bật cười: “Hay là tôi sẽ dẫn anh đi gặp vị phán quyết… Anh có thể nói với ông ấy rằng ‘Lỗ Diễn mệnh số đã định như vậy’ không?”

– Nếu gặp phải quan xét của địa ngục và họ hỏi về quá trình cái chết của Lỗ Diên, mọi chuyện giữa chúng ta sẽ bị phơi bày hết thôi. Tôi chắc chắn sẽ phải chịu tội, nhưng cậu cũng có lỗi vì đã lạm dụng quyền lực.

Hổ Thần cười lạnh trong lòng, sau một lát suy nghĩ mới nói: “Ông Song ơi, có lẽ ông Lỗ không hề chết thật; có thể chỉ là cơ thể tạm thời biến mất mà thôi. Chúng ta hoàn toàn có thể tìm lại được ông ấy, cung cấp thêm lễ vật và nguyện lực để ông ấy trở lại bình thường như trước.”

“Rốt cuộc, chính cô Ngọc của nhà tôi đã mắc sai lầm. Nhà tôi sẽ chịu trách nhiệm hoàn toàn về việc cung cấp lễ vật và nguyện lực, và số tiền bồi thường cũng sẽ không hề ít.”

“Nhà tôi sẵn lòng chi trả khoản bồi thường đó. Hãy để tôi tự quyết định làm gì với số tiền này… Miễn là chúng ta có thể kết thúc vụ án này vào tối nay.”

Ông Song hiểu rõ ý của Hổ Thần. Đương nhiên, ông ấy không hề hài lòng với đề xuất này. Không phải vì số tiền bồi thường quá ít, mà vì việc giải quyết vụ án này quá khó khăn.

Dù Rỗ Diên là thuộc hạ của ông, nhưng anh ta không phải là người hầu cận riêng của ông. Trên trần gian, trước khi nhậm chức, các quan chức thường tuyển mộ một nhóm cố vấn để họ giúp mình quản lý công việc. Những cố vấn này có thể được quan chức cử đi hay bãi nhiệm mà không cần phải báo cáo lên cấp trên.

Nhưng những quan chức đã có sẵn trong văn phòng quan lại thì không thể được xử lý một cách tùy tiện; ít nhất cũng phải có lý do hợp lý để tránh bị cấp trên phát hiện ra sai sót.

Rỗ Diên là một linh hồn được địa ngục tuyển chọn để phục vụ bên cạnh ông Song. Nói cách khác, Rỗ Diên đã trở thành một phần của hệ thống quan liêu địa ngục, có vị trí chính thức được ghi chép trong danh sách nhân viên của địa ngục.

Hiện tại, quan xét chắc hẳn đã nhận ra rằng Rỗ Diên đã chết. Nhưng ông Song cũng không thể thực sự đổ lỗi cho cha con nhà Quan Gia được. Cô Ngọc vẫn còn sống; một linh hồn như Rỗ Diên, sao lại có thể bắt người khác phải chịu hậu quả một cách vô cớ? Nếu việc này bị Diêm Vương biết đến và mở phiên tòa xét xử, cô Ngọc chắc chắn sẽ không hề phạm tội gì cả.

Việc hối lộ địa ngục cũng chỉ là hình phạt nhẹ thôi… Việc cúng tế các vị thần linh vốn dĩ là hành động “chính thức”; việc mời các vị thần đến cũng không phải là tội ác nghiêm trọng.

Tội lớn nhất của Hổ Thần chỉ là vì sự việc đã bị phanh phui. Nếu không có chuyện gì xảy ra, sẽ không ai quan tâm đến; không ai để ý

“Đại thần Song từ tốn bắt đầu nói.”

Nghe vậy, Tiểu Vũ giật mình: Quả nhiên là Hàm Dương!

Trước đây cô đã có những suy đoán.

Các vị vua của các quốc gia phương Tây sẽ không để Thánh Nhân Chương gọi họ là “quý nhân” một cách nồng nhiệt như vậy.

Dưới trời này, chỉ có quyền lực của Hoàng Đế Trung Hoa mới có thể khiến người như Thánh Nhân Chương phải rung động đến thế.

“Bức tranh Hình Thần này chưa thể chứng minh tất cả sao? Con gái ta, Tiểu Vũ, thực sự có vẻ đẹp của một quý nhân!” Hổ Thần chỉ vào bức tranh và nói.

“Chưa đủ.” Đại thần Song lắc đầu, “Hỡi huynh đệ Hổ Thần, ta đoán bí mật của ngươi chắc chắn nằm trong bức tranh Hình Thần này.

Nếu không, Thánh Nhân Chương sẽ không thay đổi thái độ đột ngột như vậy, ngay khi nhìn thấy dung nhan thực sự của cô Tiểu Vũ.

Việc ngươi cẩn thận là điều tốt, nhưng khi làm những việc lớn, sự cẩn thận là điều thiết yếu.

Bình thường, dù có những suy đoán, ta cũng sẽ không hỏi thêm.

Nhưng bây giờ, sau sự việc của La Yên… hehe, ta đã xem qua bức tranh Hình Thần rồi.

Quay về vẽ một bản phác thảo mơ hồ cũng không khó, biết đâu có đồng nghiệp nào có thể nhận ra bí mật ẩn sau đó?”

Mặt Hổ Thần thay đổi, “Đại nhân Song, chúng ta hãy đi nói chuyện trong phòng đọc sách bên kia.”

“Đại nhân Song, chúng ta hãy nói thẳng lòng. Ngài dự định sử dụng danh hiệu ‘quý nhân’ của Tiểu Vũ như thế nào để giải quyết vấn đề của La Quỷ Sứ?” Khi vào phòng đọc sách, Hổ Thần vẫn chưa tiết lộ “Kế hoạch của Phi Tần Tiểu Lệ”.

Đại thần Song suy nghĩ một lát: “Chỉ cần có thể khiến Đại Vương Âm Phủ tin rằng cô Tiểu Vũ thực sự có vẻ đẹp của một quý nhân, mọi chuyện sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Ta có thể báo cáo lên trên rằng đêm qua, có một người tín đồ tốt bụng tên là ‘Hổ Thần’, đã tổ chức một buổi lễ cúng tế cho các linh hồn và cầu nguyện cho con gái nuôi Tiểu Vũ, đồng thời hứa sẽ mang lại may mắn cho cô ấy trong tương lai.

Đêm đó, các linh hồn đều tụ tập đông đúc, và La Quỷ Sứ La Yên cũng có mặt trong số họ; anh ta uống rượu say mèm và trong cơn mê, tình cờ bước vào phòng của cô Tiểu Vũ, làm cho bà ấy hoảng sợ và phải chịu hậu quả.”

Ông ngẩng đầu nhìn thẳng vào Hổ Thần và nói một cách nghiêm túc: “Ta không hề muốn điều tra bí mật của ngươi, nhưng chỉ có một ‘quý nhân’ thực sự mới có thể khiến quan chức cao cấp tin rằng La Yên thực sự xứng đáng nhận những gì đã xảy ra.

Chỉ có một quý nhân vô cùng uy nghiêm mới có thể phản ứng ngay khi các linh hồn tiếp cận

Song Đại Thần cười lạnh và nói: “Nếu thực sự muốn điều tra mọi chuyện trên đời này, thì chín phần trăm trong số chúng đều không thể che giấu được trước mắt các quan lại cao cấp.”

  Nhưng để điều tra hết tất cả mọi việc, sẽ tiêu tốn bao nhiêu thời gian, nhân lực và công sức đây?

  Chỉ có tổng cộng mười vị Diêm La ở Địa Phủ mà thôi!

  Hơn nữa, dù là luật lệ hay quy định nào đi nữa, cũng cần người ta để thực hiện. Diêm Vương và các quan xét xử cũng chỉ là con người mà thôi; họ không thể hoàn toàn mất đi tính người được.”

  Hổ Thần gật đầu nhẹ; sau khi Song Đại Thần trở về, chắc chắn ông ấy sẽ tìm cách can thiệp vào chuyện của La Duyên.

  Với sự hậu thuẫn của những người quyền lực, chỉ cần đưa ra một lời giải thích thuyết phục, Song Đại Thần chắc chắn sẽ vượt qua mọi khó khăn.

  “Ngài Song ơi, việc các linh hồn ở Âm Phủ can dự vào chuyện của Hoàng Hậu là điều cấm kỵ nghiêm trọng,” Hổ Thần nói một cách nghiêm túc.

  “Đừng lo, anh sẽ không can dự vào chuyện của em đâu,” Song Đại Thần đáp một cách bình thản.

  “Con gái tôi, Vũ Nhi, may mắn được giống hệt Phi Tần Lệ,” Hổ Thần thì thầm.

  “Phi Tần Lệ?” Song Đại Thần suy nghĩ một lát rồi mới hỏi: “Là công chúa nào đó của nước An Đồ, ở bên kia Sông Liú Sa ấy à?”

  Ông ta là một linh hồn quái vật, suốt nhiều năm sống ở miền Tây Thục, ít khi quan tâm đến những chuyện xa xôi ở phía Nam Trung Hoa.

 � “Đúng vậy.”

  “Giống nhau đến mức nào?” Song Đại Thần lại hỏi.

  Hổ Thần vỗ nhẹ vào bức tranh ảnh hồn và nói với vẻ tự hào: “Trước đây tôi chỉ cảm thấy họ giống nhau thôi, nhưng bây giờ nhìn vào bức tranh này, họ gần như là chị em ruột thịt với nhau.”

  Song Đại Thần ngập ngừng, lại cúi đầu nhìn kỹ bức tranh ảnh hồn và lẩm bẩm: “Nếu thật như vậy, em sẽ trở nên giàu có lắm đấy.”

  Dù Hoàng Đế đã quên mất Phi Tần Lệ từ lâu, nhưng những người quý tộc trong cung điện thì không chắc đâu.

  Khi họ thấy một “Phi Tần Lệ nhỏ”, chắc chắn họ sẽ mong muốn đưa cô Vũ Nhi vào cung để chiếm lòng Hoàng Đế.

  Một khi cô ấy vào cung, dù Hoàng Đế không ưa chuộng, cô ấy vẫn sẽ là một người quý tộc quan trọng.

  Hổ Thần cảm thấy không thoải mái chút nào.

  Ngươi, Song lão quái vật này, có phải là ghen tị với ta đến mức điên rồ không?

  Cứ nói rằng “Hoàng Đế đã quên mất Phi Tần Lệ”, lại nói rằng

Song Đại Thần vẫy tay, bóng dáng ông dần khuất vào bóng tối; không khí lạnh lẽo trong phòng cũng từ từ tan biến.

  “Hừ~~~” Hổ Thần thở phào nhẹ nhõm – đêm này cuối cùng cũng trôi qua yên bình, và mục tiêu của ông cũng đã được hoàn thành.

  Ông lại cúi xuống nhìn bức tranh “Ảnh Thần” được trải ra trên bàn; càng nhìn, ông càng hài lòng, nụ cười trên mặt càng rạng rỡ hơn.

  “Cha nuôi…” Mãi cho đến khi tiếng gọi thăm dò của Tiểu Dương vang lên bên ngoài cửa, Hổ Thần mới bắt đầu bình tĩnh lại, cẩn thận cuộn bức tranh ấy lại và để vào hộp, sau đó khóa chặt lại.

  “Dương à…”

  Khi mở cửa ra ngoài, thấy vẻ mệt mỏi hiện rõ trên khuôn mặt Tiểu Dương, Hổ Thần liền nuốt lại những lời muốn nói.

  Là một cao thủ thuộc loại Võ sĩ, việc thức trắng đêm không phải là điều quá xa lạ đối với ông; ngay cả việc không ngủ vài ngày liền cũng là chuyện thường xuyên xảy ra.

  Nhưng ông cũng hiểu rõ những tác động phụ của việc sử dụng phép thuật này.

  “Cả đêm vất vả như vậy, con cũng mệt rồi… Hãy về nghỉ đi.”

  “Ừm, cha sẽ đưa con về.” Nhìn thấy những bóng ma u ám trong sân, ông lại bổ sung thêm một câu nữa.

  Thực ra Tiểu Dương vẫn có thể tiếp tục chịu đựng, nhưng vào lúc này, trong môi trường như thế này, thật sự không phù hợp để “trò chuyện thật lòng giữa cha con”.

  “Cha nuôi, cha cũng mệt rồi… Con có thể tự về được mà.”

  Cô cúi đầu chào rồi rời khỏi phòng.

  Quan Trung vẫn đang đốt những tờ tiền giấy trước bếp lửa; khi thấy Tiểu Dương bước ra ngoài, anh ta cố gắng nói điều gì đó, nhưng cuối cùng vẫn im lặng.

  Trong khi đó, Tiểu Dương nhìn chằm chằm vào những bóng ma trong sân, vẻ mặt cô trở nên hoảng sợ.

  Cô thấy ma rồi!

  Trong sân có rất nhiều bóng ma.

 ‮Mặc dù không thể nhìn rõ khuôn mặt của chúng, nhưng vẫn có thể nhận thấy những bóng dáng mơ hồ.

  Khi bước vào sân trước đó, cô cũng đã cảm nhận được rằng không khí ở đây quá u ám, có vẻ như có ma quỷ đang rình rập xung quanh. Nhưng lúc đó, cô không thể nhìn thấy chúng; còn bây giờ…

  “Chú Trung ơi, chú có ổn không? Có vẻ như có một con ma đang nằm sau lưng chú và dùng lưỡi dài liếm cổ chú đấy…”

Vận mệnh được chia thành “khí” và “vận”; khái niệm này khác với quan điểm thông thường cho rằng “bằng cách quan sát khí có thể nhìn thấu tương lai của một người”.

“Khí” chỉ đại diện cho sức mạnh hiện tại của con người, trong khi “vận” là số phận trong tương lai.

“Khí” dễ dàng được quan sát thấy, nhưng “vận” thì rất khó để nhận biết; hơn nữa, “vận” luôn thay đổi không ngừng.

Có lẽ khi nghĩ đến các vị thần Phật thời cổ đại, mọi người thường liên tưởng đến quan điểm về định mệnh, như thể mọi thứ đều đã được các vị thần định sẵn.

Nhưng thực ra không phải vậy.

Dù là Đạo giáo hay Phật giáo, cả hai đều tin rằng số phận do con người tự quyết định.

Trời cao và các vị thần chỉ có thể quyết định xuất thân của con người; số phận thì nằm trong tay con người, và các vị thần không thể kiểm soát được nó.

Thành thật mà nói, khi tôi đọc về quan điểm về số phận trong Đạo giáo và Phật giáo, tôi rất ngạc nhiên, bởi vì nó khác hoàn toàn với suy nghĩ thông thường của tôi.

Điều khiến tôi ngạc nhiên hơn nữa là “Phật” thực chất là một người theo chủ nghĩa vô thần; Ngài không chỉ không muốn con người thờ phượng mình, mà còn cấm việc thờ tượng.

Nhưng tôi đã lạc đề rồi…

Sự khác biệt giữa “khí” và “vận” giúp cho cốt truyện của Xiao Yu trở nên hợp lý hơn. Những vị tiên Đạo giáo ở Đại Tần có thể quan sát khí và giết rồng, họ rất mạnh mẽ, nhưng họ không thể nhìn thấu số phận của con người, cũng không thể kiểm soát được số phận của toàn bộ đế chế.

Người tu sĩ Đạo giáo tên Qing Song cho rằng Xiao Yu chỉ là một người bình thường, bởi vì ông ta chỉ quan sát “khí”, chứ không phải “vận”.

Qing Song chỉ dự đoán số phận của Xiao Yu dựa trên “khí” mà cô ấy hiện có, vì vậy ông ta đã mắc sai lầm lớn.

Ví dụ khác, những thuật ngữ như “tiên võ, phép thuật kỳ lạ, thần thông, Đạo tiên”, cùng với lý thuyết về tâm, thần, ý, thể và khí trong Đạo tiên.

Theo suy nghĩ thông thường của chúng ta, việc nhân vật chính vượt qua các giai đoạn từ cơ bản lên đến giai đoạn đầu của Kim Danh là điều hợp lý.

Nhưng nếu muốn luyện khí để đạt đến Kim Danh, ngay cả đối với nhân vật chính, điều đó cũng không hợp lý.

Tuy nhiên, trong cuốn sách này, có những tình tiết như một người mới chỉ ở cấp độ Luyện Khí đã có thể giết chết một nhân vật cấp độ Nguyên Ấn – trong khi Xiao Yu thậm chí chưa luyện thành công nội khí.

Nếu theo suy nghĩ thông thường, việc Xiao Yu giết chết nhân vật cấp độ Nguyên Ấn là điều không hợp lý, đó là một lỗi lớn trong cốt truyện.

Nhưng theo thiết lập của cuốn sách này, điều đó lại hoàn toàn hợp lý.

Tất nhiên, thiết lập của cuốn sách này không phải là c