“Tôi là tướng lĩnh hàng đầu của nước Chu, vì lợi ích của Chu mà phải ưu tiên hàng đầu. Ban đầu tôi dự định sẽ đặt quân Chu ở phía sau, để các quốc gia liên minh tiến ra phía trước và đối đầu trực tiếp với Quân Tần【quân Tần】 tại Xíng Dương.

Nếu Quân Tần【quân Tần】 thắng, họ cũng sẽ trở thành một đội quân kiệt sức. Còn nếu họ thua…

Tống Nghĩa bản thân mình cũng thấy kế hoạch này có chút vô lý, nhưng một khi đã nói ra, anh ta do dự một chút rồi tiếp tục nói: “Không cần đợi cho đến khi Quân Tần【quân Tần】 bị đánh bại hoàn toàn; chỉ cần họ hiện rõ dấu hiệu suy yếu, quân Chu ở phía bên kia sông cũng sẽ lập tức xông lên tấn công.

Nhưng những kế hoạch và nỗ lực của tôi, Hạng Vũ không hiểu. Mỗi lần họp các tướng lĩnh, Hạng Vũ luôn thúc giục tôi phải ngay lập tức điều quân đến Xíng Dương.

Gần như ông ấy đã đẩy tôi đến bờ sông Kỳ Thủy.

Vì ông ấy cứng đầu, không tuân theo mệnh lệnh của quân đội, vậy thì tôi sẽ tận dụng tính cách đó của ông ấy để buộc ông ấy phải cùng với các quốc gia liên minh, dẫn đầu đội quân chính thống của họ qua sông, phối hợp với Châu Thị và các lực lượng chống Tần khác.

Nếu họ thất bại, tôi sẽ tùy tình hình mà hành động: hoặc xuất hiện đột ngột để đánh bại đội quân kiệt sức của Quân Tần【quân Tần】, hoặc biết lúc nào nên từ thỏa, mang theo “lá cờ” của nước Chu rút về Tây Chu tạm thời, để ổn định triều đình của Hoài Vương.”

Trương Liệu cảm thấy vừa buồn cười vừa bất lực.

Tống Nghĩa này ngày nào cũng nói rằng “chiến đấu trực diện thì không bằng việc lập chiến lược từ xa”; bây giờ lại ngạo mạn đến mức muốn coi vua chính thống như một quân cờ trong kế hoạch của mình, thật là vô lý.

Luôn đẩy người khác ra tiền tuyến, còn mình thì ngồi ở phía sau hưởng lợi, thật là coi tất cả mọi người như những kẻ ngốc à?

“Với tư cách là tổng tư lệnh của liên minh, việc sắp xếp binh lực quả thực do bạn quyết định. Nhưng trong chiến lược Xíng Dương của bạn, vị trí của Bá Công rốc sao?””

Tống Nghĩa trả lời: “Lý do Xíng Dương khó có thể bị đánh chiếm là bởi vì nơi đây được bao vệ bởi Lạc Dương và Quan Trung, và luôn nhận được sự hỗ trợ không ngừng.”

Hiện nay, Tướng Pei sắp chiếm được Lạc Dương; chúng ta có thể phối hợp với ông ấy để thực hiện một đòn tấn công từ phía sau, bao vây Xíng Dương Quân Tần từ hai phía, có lẽ chúng ta thực sự có thể giành được kinh đô phía đông của Quốc Gia Tần.”

Trương Liệu nhăn mày và nói: “Nhưng điều này không phản lại chiến lược mà chúng ta đã đặt ra trước đây sao?”

Năm ngoái, 72 vị lãnh chúa đã tập trung lại với nhau, muốn dùng sức mạnh để áp đảo đối phương, nhưng cuối cùng liên quân chống Tần đã phải rút lui. Khi chuẩn bị cho trận chiến thứ hai tại Xíng Dương, các tướng lĩnh đã thảo luận và quyết định thay đổi chiến thuật: Nếu việc tập trung lại chỉ khiến chúng ta yếu thế, thì thà rằng chúng ta phải tách ra thành nhiều nhóm nhỏ, hoạt động độc lập.

Tinh hoa của chiến thuật này nằm ở việc loại bỏ sự áp đảo của những “vị người được coi là thiên mệnh” như Trần Thắng hay Hạng Lương; điều này cho phép mỗi người trong số họ tự do phát huy hết khả năng của mình.

Vì vậy, khi xác định ai là người được coi là thiên mệnh, chúng ta không thể để 36 vị lãnh chúa đều chiến đấu riêng lẻ. Việc xác định ai là người đó cũng rất đơn giản: Người nào đã thể hiện xuất sắc và sống sót trong trận chiến Xíng Dương năm ngoái, người đó chính là người được coi là thiên mệnh, và cũng sẽ là người chỉ huy trận chiến thứ hai tại Xíng Dương.

Chẳng hạn, năm ngoái, nước Hàn chỉ thể hiện một cách bình thường, điều đó có nghĩa là họ không có “vị tướng được coi là thiên mệnh”. Năm nay, Hàn đã cử 30.000 binh sĩ tinh nhuệ, nhưng họ không chiến đấu đơn độc, mà là liên minh với Tây Sở, tuân theo sự sắp xếp của người chỉ huy, và theo sự dẫn dắt của một vị tướng được coi là thiên mệnh.

Hoặc như Bành Diệt – người được mệnh danh là “tiền bối của chiến thuật du kích” – năm nay đã trở thành “Tổng tư lệnh khu vực phía Đông”, chỉ huy hàng chục nghìn binh sĩ mạnh mẽ. Trong số 36 vị lãnh chúa chống Tần, ít nhất 5 nhóm đã theo sự chỉ huy của ông ấy để chống lại quân đội Tần ở phía đông.

Hiện nay, Bành Diệt đang thể hiện xuất sắc, và những thành tích mà ông ấy đạt được chỉ đứng sau Lưu Kỳ mà thôi.

Còn có Chén – người cũng đã thể hiện tốt trong năm ngoái – năm nay ông ấy được giao trọng trách, phụ trách “khu vực phía Bắc”.

Những người như Bành Diệt, Chén, Lưu Kỳ… trước đây dù được trao quyền lực lớn, nhưng họ vẫn phải sống dưới sự chỉ huy của người khác

Ngay cả khi không thể chiếm được Xíng Dương, những người khác thuộc phe “Thiên Mệnh” cũng sẽ đạt được nhiều thành tựu trong chiến đấu.

Nhưng khi đưa kế hoạch này vào thực tế, mọi thứ lại bị giảm sút đáng kể. Trước hết, quân Tây Sở vẫn chưa tiến đến dưới thành Xíng Dương; Hạng Vũ vẫn đang giao tranh nội bộ với Tống Nghĩa.

Thứ hai, rất nhiều lãnh chúa chống Tần vì các lý do khác nhau mà vẫn chưa hợp binh với quân Tây Sở.

“Một người chỉ huy không nên bị ràng buộc bởi các chiến thuật cụ thể, mà phải biết linh hoạt ứng phó,” Tống Nghĩa nói một cách tự tin: “Chiến thuật ‘tấn công từ bốn hướng’ mà chúng ta đã thỏa thuận trước đây đã cho kết quả rất tốt, và chúng ta nên tiếp tục áp dụng nó.”

Tuy nhiên, các mục tiêu chiến lược cũng có mức độ quan trọng khác nhau. Xíng Dương là kinh đô phía đông, mang ý nghĩa đặc biệt. Nếu chiếm được nó, Quốc Gia Tần sẽ mất đi vùng Trung Nguyên. Nếu chỉ vì Xíng Dương mà phải hy sinh, thì Thái Công của nước Pei có thể chịu đựng được.

Trương Liệu suy nghĩ một lát rồi nói: “Theo ý kiến của tôi, tôi sẽ ngay lập tức truyền đạt thông điệp này cho Thái Công của nước Pei. Nhưng có lẽ ông ấy cũng không thể đưa ra câu trả lời ngay lập tức được, bởi vì cuộc chiến ở Xíng Dương vẫn chưa bắt đầu, trong khi hy vọng chiếm được Lạc Dương thì đang rất gần.

Chúng ta nên tạo ra những thành tựu trước, để Thái Công thấy được hy vọng chiếm được Xíng Dương.”

Tống Nghĩa gật đầu đồng ý: “Đó là điều nên làm. Cuộc thảo luận bí mật hôm nay chỉ nhằm mục đích đạt được sự hiểu biết lẫn nhau với Vũ An Quân mà thôi.

Khi đã có lòng hỗ trợ lẫn nhau, chúng ta sẽ có thể giúp đỡ nhau trong mọi tình huống xảy ra sau này.”

Trương Liệu đứng dậy chào tạm biệt và nói: “Tối nay tôi sẽ đến gặp Thái Công của nước Pei.”

Ông là vị khách cuối cùng rời khỏi lều chỉ huy, và khi bước ra ngoài, ông tình cờ nhìn thấy nhóm mười người kia. Họ đang nở nụ cười nịnh hót, xin Song Quản lý những thức ăn và rượu còn thừa từ bữa tiệc.

Và họ không phải là những người duy nhất “xin ăn”; có vẻ như tất cả các đội tuần tra đêm nay đều đã đến xin thức ăn. Bên cạnh Song Quản lý có vài chục hộp thức ăn, trong đó một số hộp đã trống rỗng.

Lúc này, khi nghe thấy những lời nịnh hót của Lão Tứ, Chánh Nhị Cẩu và những người khác, Song Quản lý một cách thờ ơ đã chọn cho họ

Dù may mắn không được như ý, thì cũng đủ để một võ sĩ ở cấp độ Chân Nguyên Cảnh hưởng lợi rất nhiều.

“Hehe, may mắn thật, nửa cái chân heo muối sống… chỉ có hai dấu răng cắn thôi… Còn nữa là nửa hũ đồ ăn nướng nữa, tốt quá!”

Nghe thấy tiếng reo vui của họ, Trương Liệu bỗng ngẩn ra một chút mới nhận ra: Đây hoàn toàn không phải là thức ăn thừa từ bữa tiệc của các vị khách quý, mà chắc chắn là thức ăn thừa của các tướng lĩnh cấp cao! Thức ăn thừa của khách quý lại rơi vào tay các tướng lĩnh sao?

“May mà Tống Nghĩa luôn tự hào mình hiểu biết về quân sự, nhưng lại không hiểu cả những điều cơ bản nhất như cách chiêu mộ lòng người.”

Trương Liệu lắc đầu và rời khỏi trại của Tống Nghĩa. Anh ta có một linh cảm mạnh mẽ: Tống Nghĩa đã mất đi sự tin tưởng của binh sĩ, và chắc chắn không thể đối đầu nổi với Hạng Vũ.

Cũng là người chỉ huy liên quân, nhưng khi Hạng Lương còn làm tướng soái, ông thường xuyên chia sẻ thức ăn của mình với các binh sĩ, cùng nhau ăn uống bên bếp lửa. Cuối năm ngoái, khi lương thực gặp khó khăn, Hạng Lương cũng ăn đậu đen trộn dưa muối.

Còn Hạng Vũ thì càng là “bậc thầy trong việc diễn xuất”: không chỉ ăn chung một nồi với các tướng lĩnh, mà khi kiểm tra doanh trại, ông cũng luôn chăm sóc và hỏi thăm từng binh sĩ bị thương. Khi gặp những người bị thương nặng, người đàn ông mạnh mẽ ấy thậm chí còn lau nước mắt cho họ.

Ngay cả Lưu Kỳ, người luôn có những cô thiếu nữ xinh đẹp bên cạnh, thì Hạng Vũ cũng không bao giờ mang Yu Ji theo mình. Mỗi khi Yu Ji đến thăm anh, cô cũng gần như không ở lại qua đêm… ít nhất là không để binh sĩ thấy một người phụ nữ xinh đẹp ở lại trong lều của tướng soái.

Bản thân Trương Liệu không hề phiền lòng khi tướng soái có phụ nữ bên cạnh, nhưng anh rất ngưỡng mộ cách Hạng Vũ hành xử… Dù những màn “diễn xuất” của Hạng Vũ có vẻ hơi giả tạo, chỉ có thể lừa được những binh sĩ cấp thấp, nhưng những người thông minh như Hàn Tín hay Chen Ping vẫn âm thầm chế giễu ông.

Nhìn thấy bóng dáng của Trương Liệu biến mất sau cánh cổng xe ngựa, một người nào đó lặng lẽ bước vào lều chỉ huy, từ tốn tiến lại gần chỗ ngồi của Tống Nghĩa – người đang ngồi với vẻ mặt suy tư – và thì thầm hỏi: “Cha ơi, Phạm Tăng và Trương Liệu đều có quan điểm như thế nào?”

Tống Nghĩa ngẩng đầu nhìn con trai mình và nói: “Phạm Tăng là kẻ cứng đầu; ông ta đã quyết tâm phản bội gia tộc Hùng và trở thành cha dượng của Hạng Vũ.”

“Còn Trương Liệu thì cũng không thuộc phe chúng ta.”

“Cha vừa mới ám chỉ rằng vì lợi ích lâu dài của các quốc gia Hàn và Sở, chúng ta có thể đàm phán hòa bình với Quốc Gia Tần, nhưng ông ta đã kiên quyết bày tỏ thái độ không bao giờ hòa giải với họ… Chuyện tiếp theo sẽ không thể thảo luận được nữa.”

Song Xiang do dự và nói: “Thực ra, con cũng nghĩ rằng việc đàm phán hòa bình với Quốc Gia Tần giống như đang muốn lấy da từ miệng hổ. Trước đây, khi Quốc Gia Tần đã tiêu diệt sáu quốc gia khác, điều đó đã chứng minh rằng họ là loại người hung ác và độc ác… Một khi họ đã yên tâm, chắc chắn họ sẽ coi việc chiếm lĩnh cả thiên hạ là sứ mệnh của mình.”

Tống Nghĩa liếc nhìn con trai mình và nói: “Việc con có cái nhìn như vậy đã chứng tỏ con thông minh và lý trí hơn hầu hết mọi người… Nhưng cái nhìn đó chỉ là sự thông minh bình thường mà thôi; để thực sự nhìn thấu tình hình trong tương lai, con vẫn còn cách xa.”

Song Xiang cúi đầu và xin học hỏi: “Xin cha hãy chỉ giáo cho con.”

Tống Nghĩa nhẹ nhàng nói: “Sau khi Ying Zheng thống nhất thiên hạ, đã xuất hiện hai phe quan điểm trong triều đình: một phe do Lý Tử và Ying Zheng dẫn đầu, ủng hộ chế độ hành chính theo hệ thống quận huyện; phe còn lại do đa số các quan lại lớn lãnh đạo, ủng hộ chế độ phân phối đất đai theo hệ thống phong kiến.”

“Ying Zheng quá tự cao và ngông cuồng, muốn nắm toàn bộ thiên hạ trong tay mình… Kết quả là, trước khi ông ta qua đời, Đại Tần đã mất đi ‘thiên mệnh’…”

“Điều này cho thấy điều gì?”

Song Xiang vội vàng đáp: “Điều này chứng tỏ rằng việc phá vỡ truyền thống và áp dụng chế độ hành chính theo hệ thống quận huyện hoàn toàn không thể thành công, và đó chính là nguồn gốc của hỗn loạn! Còn khi Thái Sư Ngụy lên nắm quyền, ông ta ngay lập tức đã phong cho hơn mười vị vua mang họ Ying.”

Sau khi đánh bại người Dã Sĩ, họ lại phong thêm vài chục vị vua chư hầu khác nhau.

Rõ ràng, Thái sư Vũ muốn thiết lập trật tự lại, quay trở về với hệ thống phong kiến phù hợp với đạo lý của các bậc hiền triết.”

Tống Nghĩa mỉm cười gật đầu, ánh mắt nhìn con trai đầy ngưỡng mộ và an tâm: “Dù con trai ta kém người thông minh bậc nhất nửa bước, nhưng cuối cùng vẫn có cái nhìn sâu sắc hơn đa số những người tài giỏi khác.”

Song Xiang tỏ ra vui mừng và tiếp tục lập luận theo hướng suy nghĩ của cha mình: “Vì vậy, những vị vua chống lại Quốc Gia Tần hiện nay chỉ là lo lắng vô cớ mà thôi. Ngay cả khi Quốc Gia Tần phục hồi được, họ cũng không thể như Tần Thủy Hoàng, chiếm lấy cả thiên hạ.

Chỉ cần chúng ta thể hiện sức mạnh để chống lại sự xâm lược từ bên ngoài và thể hiện thái độ hòa thuận với Quốc Gia Tần, họ sẽ cho phép nước Chu tồn tại.

Giống như khi Vũ Vương đánh bại Chu Công, ông vẫn cho phép con trai của Chu Công thành lập nước Ân.”

Tống Nghĩa lắc đầu nói: “Nước Chu của chúng ta giáp ranh với vùng Nam Hoang; nếu từ bỏ những vùng đất ở trung nguyên, có lẽ Quốc Gia Tần sẽ cho phép dòng họ Hùng tiếp tục duy trì đền thờ tổ tiên, nhưng nước Hàn, nước Ngụy, nước Triệu thì e là sẽ gặp khó khăn.

Ngay cả khi giữ được đền thờ và đất nước, họ cũng sẽ mất đi tiềm năng phát triển, giống như nước Tống ngày xưa.”

Song Xiang hỏi: “Trương Liệu chắc chắn không có ý định biến nước Hàn thành cường quốc, phải không?”

“Đúng như tôi dự đoán, ông ấy chỉ muốn nước Hàn không bị diệt vong mà thôi.” Tống Nghĩa nói.

“Vậy tại sao cha không cùng Trương Liệu thảo luận kỹ lưỡng hơn?” Song Xiang không hiểu.

Tống Nghĩa trả lời: “Ông ấy quyết tâm chống lại Quốc Gia Tần một cách kiên định, không muốn từ bỏ lòng hận thù vì sự tồn tại của nước Hàn.”

Song Xiang lo lắng: “Nếu mất đi sự hỗ trợ của Trương Liệu và Lưu Kỳ, chỉ có chúng ta thôi, liệu có thể chống lại gia tộc Xiang được không?”

Tống Nghĩa mỉm cười và nói: “Nếu kế hoạch này không thành công, thì chúng ta sẽ thử một kế hoạch khác mà thôi. Đó không phải là chuyện lớn gì đâu.”

Ông ấy liền kể về “Kế hoạch B” mà mình đã đề xuất, đó là gửi Hạng Vũ đến tiền tuyến để đối đầu trực tiếp với Quân Tần.

Song Xiang lo lắng: “Như vậy có làm phiền Thái sư Vũ không?”

Tống Nghĩa nói một cách lạnh lùng: “Nếu nước Chu muốn tồn tại, chúng ta muốn nhận được sự tôn trọng từ Quốc Gia Tần, thì không thể chỉ dựa vào thái độ hòa hiệp. Giá phải trả để tiêu diệt nước Chu cao hơn nhiều so với những lợi ích thu được sau khi làm điều đó; đó mới chính là nền tảng cho sự tồn tại của Đại Chu.”

Vào sáng sớm ngày hôm sau, khi bình minh vẫn chưa ló rạng và gió lạnh vẫn mang theo những hạt tuyết, Lý Tử trong thành phố Dương Dương lại một lần nữa đến bên bờ sông Hoàng Hà để gọi gặp Viện Sư Ngụy.

“Viện Sư, Tống Nghĩa đã thông báo rằng hôm nay, quân đội nước Ngụy do Châu Thị chỉ huy sẽ qua sông Kỳ, trở thành lực lượng tiên phong trong cuộc tấn công vào Ao Cang; có lẽ ngày mai, Hạng Vũ cũng sẽ tham gia vào trận chiến ở Xíng Dương. Trận chiến lớn ở Xíng Dương sắp diễn ra rồi.”

Viện Sư Ngụy có vẻ bối rối và hỏi: “Cô hãy nói lại lần nữa xem, tin này do ai cung cấp?”

“Là do người đứng đầu Liên Minh Chống Tần, Tống Nghĩa.” Lý Tử hiểu tại sao Viện Sư lại ngạc nhiên và tự hào nói: “Viện Sư, đừng nghĩ rằng Hoàng đế tiền nhiệm đã có thể tiêu diệt sáu quốc gia chỉ nhờ vào những binh sĩ dũng cảm và giỏi chiến đấu. Thực ra, nhiều quốc gia đã bị hủy diệt bởi những kẻ nằm ngoài chiến trường, những người được gọi là __TERM011__【Quốc Úy】.”

Viện Sư Ngụy lại càng thêm bối rối: “Sao chuyện này lại liên quan đến __TERM011__【Quốc Úy】 nữa?”

__TERM002__【Lý Tử】 giải thích: “Việc mua chuộc __TERM012__【Tống Nghĩa】 cũng như các vị lãnh chúa chống Tần khác lần này, không liên quan gì đến __TERM011__【Quốc Úy】 cả. Nhưng phương thức này hoàn toàn tuân theo những nguyên lý trong sách binh pháp ‘Vũ Lược’ của __TERM011__【Quốc Úy】. Ngày xưa, Hoàng đế đã học hỏi binh pháp từ __TERM011__【Quốc Úy】; ông ấy nhận định rằng Quốc Gia Tần không thiếu những tướng lĩnh am hiểu binh pháp, mà thiếu những người sẵn lòng chi tiêu tiền bạc để mua chuộc các quan lại quyền lực, làm xáo trộn kế hoạch của họ. Nếu làm được điều đó, thì tất cả các lãnh chúa chống Tần đều sẽ bị kiểm soát.”

“Hoàng đế tiền nhiệm đã trực tiếp đưa chìa khóa kho báu họ Nguyên cho ông ấy.”

Nói đến đây, Lý Tử ngậm ngùi và thán phục: “Vua những năm đó thật sự là một bậc anh hùng vĩ đại!”

Vi Thái Sư tò mò hỏi: “Quốc Úy【Quốc Úy】 đã mua chuộc ai vậy?”

Lý Tử giải thích: “Ông ta đã mua chuộc Guo Kai – người được Vua Triệu sủng ái – và khiến Li Mu bị oan khuất. Ông ta cũng mua chuộc Hậu Thắng, thủ tướng của Kỳ Quốc; vì vậy Kỳ Quốc không hề hỗ trợ bất kỳ quốc gia nào và cuối cùng đã đầu hàng mà không cần phải giao tranh. Cả Chu Quốc, Hàn Quốc và Yên Quốc cũng đều có các quan lại bị mua chuộc. Chỉ cần ai bị ông ta để mắt đến, thì chắc chắn sẽ thành công; mỗi lần như vậy, ông ta đều thu được lợi ích, và ít nhất cũng là một quận đất.”

Vi Thái Sư thốt lên: “Không ngờ ông già đó lại xảo quyệt đến thế…”

Rồi bà lại tự hỏi: “Tôi đã có bản gốc của cuốn 《Ngụy Liêu Tử》, nhưng tôi không hề sử dụng những chiêu trò mua chuộc hay gián điệp đâu.”

Lý Tử hỏi: “Thái Sư đã lấy cuốn 《Ngụy Liêu Tử》 vào lúc nào? Lúc đó, Quốc Úy【Quốc Úy Liao chắc chắn vẫn còn sống, và chính Thái Sư là người tự nguyện yêu cầu nhận cuốn sách đó, chứ không phải là ông ấy truyền kiến thức cho Thái Sư, đúng không?”

Vi Thái Sư hơi ngạc nhiên, gật đầu: “Có gì khác biệt chứ?”

Lý Tử cười và nói: “Những phương pháp mua chuộc và gián điệp đó quá xảo quyệt và gây hại cho thiên đạo, làm suy giảm âm đức. Lúc đó, Quốc Úy Liao vẫn còn mong muốn tu luyện để thành tiên thông qua việc hy sinh xác thể; làm sao ông ấy lại đưa những phương pháp đó vào cuốn 《Ngụy Liêu Tử》 được. Nếu tôi đoán không sai, ông ấy dự định sau khi tu luyện thành tiên, sẽ bắt chước cách Trương Liệu truyền kiến thức, và chỉ sau vài trăm năm, mới truyền bản sách quân sự hoàn chỉnh đó cho người xứng đáng.”

Vi Thái Sư suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Việc mua chuộc Tống Nghĩa【Tống Nghĩa】 đã tiêu tốn bao nhiêu tiền?”