Đêm hôm trước, Hạng Lương đã bị các linh hồn quỷ dữ của Fengdu cuốn đi linh hồn mình. Đến ngày hôm sau, tức là đêm giao thừa Tết Nguyên đán khi mọi người đều cùng nhau ăn bữa tối gia đình, Đại Qin không tận dụng cơ hội này để tấn công căn cứ của Liên Minh Chống Tần, nhưng cũng không hề làm gì cả.

Lực lượng của Chung Ly Mạc đóng giữ huyện Kinh, đội quân của Lưu Kỳ thay thế Hạng Vũ canh giữ huyện Uyển Lăng, cùng với các đoàn xe vẫn đang vận chuyển lương thực từ các nước Vệ, Hàn, Sở đến chiến trường Yingyang, tất cả đều được Quân Tần quan tâm đặc biệt.

Vào đêm giao thừa, cường độ của cuộc chiến còn mãnh liệt hơn trước; rất nhiều binh sĩ hai bên không kịp ăn bữa tối gia đình cuối cùng trong đời mình. Điều này chắc chắn đã gây ra tổn thất nghiêm trọng cho tinh thần chiến đấu của cả hai bên.

Việc này vừa làm suy yếu tinh thần của Quân Tần, vừa ảnh hưởng đến tinh thần của Liên Minh Chống Tần – đây chính là chiến thuật tiêu hao sức mạnh quốc gia mà Quân Tần rất giỏi áp dụng.

Ngay cả những binh sĩ đang chiến đấu ác liệt ở tiền tuyến, Thái sư Yǔ cũng lần đầu tiên trong năm nay từ chối lời mời của Chị Shao Yao. Cô ấy đã cùng các binh sĩ của Quân Tần tham gia một bữa tối gia đình rất thịnh soạn trên tường thành thành phố Yingyang. Bữa tiệc có đến mười món ăn, đủ loại thịt như heo, cừu, bò, cá… Rượu cống phẩm của hoàng gia cũng được mang ra để mọi người cùng nhau thưởng thức.

Ngoài việc ăn uống, Thái sư Yǔ còn yêu cầu Hồ Hài phát cho mọi người một khoản tiền thưởng cuối năm khá lớn; ngay cả những binh sĩ bình thường cũng nhận được ít nhất một trăm lượng bạc. Chỉ riêng khoản này đã tiêu tốn hàng tỷ lượng bạc.

Tuy nhiên, chiến tranh luôn là “con quái vật nuốt vàng” lớn nhất. So với chi phí quân sự trong năm nay, số tiền hàng tỷ lượng bạc kia chỉ là con số nhỏ bé mà thôi.

Năm nay, tốc độ phá dỡ cung điện Afang của Hàm Dương còn nhanh hơn nữa. Không chỉ Thái sư Yǔ và Hồ Hài gương mẫu, các quan lại quan trọng khác của triều đình Đại Qin như Lý Tử và Phùng Quốc Cực cũng không hề lơ là vào những thời điểm quan trọng. Họ không chỉ ở bên cạnh Thái sư Yǔ mà gia đình họ cũng không tổ chức lễ mừng Tết Noel một cách lớn lao.

Thực tế, xung quanh toàn bộ thành phố Yingyang, bữa tối gia đình năm nay diễn ra trong sự yên tĩnh.

Triều đình mong muốn người dân được vui vẻ tận hưởng niềm vui, để thể hiện sự tự tin và bình tĩnh của Đại Qin… Nhưng thật không may, trong thành phố Yingyang, gần như không còn nhiều người dân n

Trước trận chiến lớn tại Xíng Dương, sau khi thu hoạch xong lúa mì, người dân các huyện quanh khu vực chiến trường Xíng Dương đều cố gắng rời bỏ nhà cửa của mình. Lúc này, phần lớn người dân Xíng Dương đã chuyển đến Lạc Dương ở phía tây, Thành Dương ở phía bắc; thậm chí có một số gia đình giàu có còn bỏ trốn về miền Trung Quan.

Sau bữa ăn Tết trưa, quân đội của Liên Minh Chống Tần ngoài thành Xíng Dương đã chủ động tiến hành một cuộc tấn công vào thành phố với quy mô 50.000 người.

Hạng Vũ thay thế Hạng Lương và dẫn đầu đội quân tiên phong. Hơn nữa, ông ta buộc khăn tang trên đầu, và toàn bộ đội quân 50.000 người đều mặc đồ tang, tạo nên không khí vô cùng bi thảm và u ám.

Tình hình này trái với những dự đoán mà Phụ thái sư Vũ đã đưa ra tối hôm qua, nhưng lại hoàn toàn phù hợp với những suy đoán mà bà ấy chưa từng nói ra.

Không thể nào Phụ thái sư Vũ bị mắc chứng tâm thần phân liệt, hay cố tình giấu giếm thông tin, không nói sự thật với Lý Tử và Ngọc Dục được.

Quyết định không gây áp lực lên Liên Minh Chống Tần hôm nay là kết luận chung của các tướng lĩnh sau khi họ du hành về quá khứ. Nhưng Hạng Vũ và những người khác lại coi đó là một âm mưu xảo quyệt.

“Điều kẻ địch muốn, ta không làm; điều kẻ địch không muốn, ta mới làm.” Nguyên tắc này được ghi rõ trong “Binh pháp Tôn Tử”, và những anh hùng chống lại nhà Tần chắc chắn hiểu rõ điều đó. Vì vậy, sau bữa ăn trưa ngày 30 Tết, họ đã tiến hành một cuộc tấn công “thăm dò tính chất tự sát”.

Cuộc tấn công diễn ra rất quyết liệt, nhưng thực chất chỉ là để kiểm tra khả năng “Pháp tượng Hồn Chiến Bất Diệt” của Hạng Vũ mà thôi.

Kết quả khiến họ rất thất vọng: Hạng Vũ hôm nay mạnh mẽ hơn bao giờ hết, cả trình độ võ thuật lẫn cấp độ Binh Đạo Quân Trận của ông ta đều được nâng cao đáng kể, nhưng ông ta vẫn không thể triệu hồi được “Pháp tượng Hồn Chiến Bất Diệt”.

Chỉ sau chưa đầy nửa giờ giao tranh, phe liên minh chống nhà Tần đã chủ động rút quân. Bên trong thành Xíng Dương, Quân Tần ít nhất vẫn có rượu và thức ăn dồi dào để tiêu thụ, cùng với những khoản tiền thưởng hậu hĩnh; trong khi đó, phe liên minh thiếu hụt lương thực và thức ăn, thức ăn họ có chỉ đơn giản là gạo, mì, không có thịt, cá, rượu… Điều này khiến tinh thần chiến đấu của họ càng thêm sa sút, và tình trạng sức khỏe của các binh sĩ cũng không mấy tốt. Chỉ vì hy vọng vào “Ma thần Hạng Vũ”, họ mới cố gắng tiến hành cuộc tấn công đó; nh

Khi liên quân chống Tần rút lui, Quân Tần chỉ tiến hành một cuộc tấn công mang tính biểu tượng rồi quay trở về thành phố để chuẩn bị bữa tối đêm giao thừa.

Trước khi bóng tối buông xuống, Vương Lân – một trong chín quan lớn của nhà Tần – đã đại diện cho Hoàng đế Nhị Thế đến doanh trại quân đội nước Sở để tổ chức lễ tang cho Hạng Lương.

“Mặc dù chúng ta là kẻ thù của nhau, nhưng vào đầu năm nay, tại đỉnh núi Thái Sơn, Đại Tần cùng các quốc gia khác đã có cuộc họp liên minh để cúng tế trời xanh. Lúc đó, Hạng Liệu Công là người đứng đầu liên minh này và đã cùng Hoàng đế Đại Tần ký kết hiệp ước về việc chuyển giao Chín Cái Bình.” Hôm nay, ông ấy đã qua đời vì bệnh tật; mọi người đều tổ chức lễ tưởng niệm cho ông.

Nghe tin này, Hoàng đế Nhị Thế của Đại Tần rất xúc động và đã ra lệnh cho tôi đến đây để thắp hương, tuân thủ đầy đủ nghi thức.

Bên ngoài doanh trại liên quân chống Tần, Vương Lân trực tiếp giải thích mục đích của mình.

“Quả nhiên, bọn chó Tần thật là độc ác; chúng muốn dùng cách làm dịu tình hình chiến trường để khiến chúng ta lơ là và sa lầy.” Tiêu Trang nắm chặt lưỡi kiếm, khuôn mặt đầy giận dữ, ánh mắt tràn ngập ý định sát hại.

Vũ Thái Sư đã từng phân tích tình hình hiện tại cho triều đình Đại Tần. Tối hôm qua, sau khi Hạng Lương được xác nhận không thể được hồi sinh, nhà chiến lược Phạm Tăng cũng đã phân tích tình hình của liên quân và những kế hoạch có thể được Vũ Thái Sư áp dụng.

Đến sáng hôm nay, Cửu Điểm Đại Tiên cuối cùng cũng hoàn thành bản “Tóm tắt nội dung Cuộc thi Du hành Thời gian” và gửi nó cho Hạng Vũ; Phạm Tăng còn khẳng định rằng Dương Dương Triều chắc chắn sẽ gây rối tại lễ tang của Hạng Liệu Công.

“Thiếu tướng ơi, người đến đây là khách. Hơn nữa, sứ giả đã đặc biệt nhắc đến hiệp ước tại Thái Sơn, điều này có nghĩa là nếu thiếu tướng muốn kế thừa vị trí của Hạng Liệu Công, thì cũng phải tuân thủ những điều khoản trong hiệp ước đó. Nếu cho họ vào doanh trại để tưởng niệm Hạng Liệu Công~, thì đồng nghĩa với việc chúng ta chấp nhận những điều ông ấy đã đề xuất, và cũng đồng nghĩa với việc tái ký hiệp ước đó.” Phạm Tăng nói.

Hạng Vũ với khuôn mặt mệt mỏi, đầy giận dữ và ý định sát hại: “Chín Cái Bình của Đại Vũ đã bị lấy đi hết rồi; còn tái ký cái hiệp ước gì nữa?”

Phạm Tăng bất đắc dĩ đáp: “Chính họ là những người tự rời bỏ Chín Cái Bình đó; không thể tr

Vào ngày hôm đó, trên đỉnh núi Thái Sơn, tám cái đỉnh lớn được xếp ngay ngắn bên nhau và được giao cho chúng ta; từ đó trở đi, việc giữ hay mất chín cái đỉnh ấy không còn liên quan gì đến Quốc gia Tần nữa.”

Đỉnh thần Đại Vũ của gia tộc Hạng đã bị đánh cắp, đó là sự thật… Nhưng kẻ Trần Thắng kia vẫn còn giữ một cái đỉnh thuộc vùng Kinh Châu!

Nếu thực sự có người dùng chín cái đỉnh để trốn thoát, sứ giả Quốc gia Tần chắc chắn sẽ chế giễu nước Tây Sở vì đã mất đi những vật thiêng liêng này.

Nếu chỉ là những lời chế giễu thông thường, họ cũng chẳng cần phải quan tâm… Nhưng lời thề trên núi Thái Sơn đã được các vị thần chứng kiến; chúng ta không thể tự ý phản bội lời thề đó được!

Cuối cùng, Hạng Vũ vẫn cho phép viên quan coi kho Wang Lun vào, để ông này thắp hương cho Hạng Lương, đốt tiền giấy, và mang theo các lễ vật như đầu heo, rượu Kim Bão…

Sau khi hoàn thành nghi thức tưởng niệm Hạng Lương, Wang Lun còn đặc biệt đến trước mặt Hạng Vũ và công khai nói: “Ngày hôm đó, tại núi Thái Sơn, vị thiếu tướng cũng có mặt tại hiện trường. Bây giờ, với tư cách là người thừa kế gia tộc Hạng, liệu vị thiếu tướng có tiếp tục thực hiện di nguyện của Hạng Liệu Công và duy trì lời thề đã đưa ra trên đỉnh núi Thái Sơn không?”

Họ và Hạng Vũ vốn đã là tâm điểm chú ý của mọi người; lúc này, khi họ nói ra điều này, không ai che giấu gì cả… Tiếng nói của họ vang vọng trong căn lều lớn, khiến mọi người đều nghe thấy.

“Người thừa kế gia tộc Hạng có thể tiếp quản gia sản của họ… Nhưng hàng triệu binh sĩ của bảy mươi hai bang chủ thì không phải là tài sản của gia tộc Hạng đâu… Làm sao người thừa kế có thể tiếp quản vị trí ‘lãnh đạo’ này được?” Một vị tướng Kỳ Quốc không nhịn được mà thì thầm.

Cũng có một vị tướng của nước Ngụy phản bác: “Hạng Vũ đã giết chết Đế Phong Đô vào đêm qua… Trước thành Xíng Dương được bảo vệ bởi Đại sư Yù, tất nhiên phải để người mạnh nhất lãnh đạo chúng ta.”

Thủ tướng Bắc Triệu, Trương Nhĩ, nói lớn: “Các người đừng tranh cãi nữa! Người Qin cố tình dùng vị trí ‘lãnh đạo’ này để gây chia rẽ, khiến chúng ta tranh giành nhau vì một vị trí không đáng giá. Nếu chúng ta thực sự sa vào cái mưu kế ngu ngốc đó, thì chúng ta thực sự xứng đáng chết!”

Giọng nói của ông vang lớn hơn cả hai vị tướng Ngụy và Kỳ Quốc; không chỉ những người bên cạnh mới nghe thấy, mà sứ giả Quốc gia Tần Wang Lun cũng nghe rõ mọi thứ.

Vương Lân không hề thay đổi biểu cảm, vẫn bình tĩnh nhìn chằm chằm vào Hạng Vũ.

Ánh mắt của Hạng Vũ u ám và khó hiểu; người này nói: “Nếu đã là lời thề trước trời, thì tất cả mọi người trên núi Thái Sơn ngày hôm đó sẽ không phản bội.”

“Như vậy thật tốt!” Vương Lân gật đầu nhẹ, cúi chào Hạng Vũ và nói: “Tướng quân trẻ ơi, xin hãy an ủi đi. Trong bảy ngày tới, Quân Tần ở Xíng Dương sẽ không làm phiền linh hồn của Hạng Liệu Công nữa.”

Hạng Vũ lạnh lùng đáp lại cái cúi chào đó.

Vương Lân không tiếp tục gây rối nữa, mà thành thật dẫn hai người hầu rời khỏi doanh trại liên quân.

Đêm hôm đó, “Bác trưởng” Trần Thắng – người luôn đóng quân ở phía sau – đã sai Khổng Phù, một học giả uyên bác, đến doanh trại chính của liên quân để bày tỏ quan điểm của mình.

“Bác trưởng ủng hộ tướng quân trẻ Hạng Vũ kế vị vị trí chỉ huy liên quân của Hạng Liệu Công.” Ông cũng hy vọng các vị vua sẽ coi lợi ích chung là trên hết, và đừng để bị kế hoạch chia rẽ của người Tần lừa gạt, dẫn đến việc tranh giành quyền lực và gây ra xung đột nội bộ vào thời điểm quan trọng này.

Mặc dù đang đóng quân ở phía sau, Trần Thắng không hề ở lại thủ đô Nam Chu – Trần Huyện – mà còn dẫn theo một đội quân gồm một trăm nghìn người tiến về phía bắc. Nhiệm vụ của ông là bảo vệ tuyến phòng thủ phía sau cho liên quân, để không cho Quân Tần cắt đứt con đường rút lui của họ.

Vì bản thân cũng thuộc phe liên minh chống Tần, Trần Thắng hoàn toàn có thể cảm nhận được mức độ nguy cấp do cái chết của Hạng Lương mang lại.

Vua Giáo Châu – Điền Vinh– hỏi: “Tiến sĩ Khổng ơi, bây giờ khi Hạng Liệu Công đã qua đời, ngoài việc ủng hộ Hạng Vũ kế vị vị trí chỉ huy, liệu có những kế hoạch chiến lược hay chiến thuật nào khác không? Lương thực và vật tư mà chúng ta đang thiếu, phải lấy từ đâu đây? Cuộc chiến này đã kéo dài nửa năm rồi, binh sĩ đều rất mệt mỏi; cái chết của Hạng Liệu Công càng làm cho tinh thần của họ suy sụp đến mức thấp nhất. Chúng ta nên quyết định như thế nào đây?”

Khổng Phù thở dài và nói: “Ý của Bác trưởng là, trong mọi việc đều có thứ quan trọng hơn và thứ ít quan trọng hơn. Điều cấp bách nhất hiện nay là phải chọn ra người chỉ huy mới để ổn định tinh thần của quân đội.”

Sau đó, cùng nhau thảo luận với các tướng lĩnh của liên quân để xác định phương hướng tiếp theo trong việc chiếm giữ Xíng Dương.”

Điền Vinh nói một cách bực tức: “Tiến sĩ Khổng, có lẽ ông không hiểu ý tôi chứ? Chúng ta đang thiếu lương thực; số lương thực được cung cấp chỉ đủ dùng đến ngày 15 tháng Giêng mà thôi. Chúng ta còn thiếu binh sĩ và tinh thần chiến đấu của quân đội cũng rất thấp. Trước khi liên quân xuất phát, chúng ta có đến một triệu binh sĩ; nhưng bây giờ, bao gồm cả hai đội quân ở hai flank phía đông và phía tây, chỉ còn lại 250.000 người thôi. Hơn nửa số binh sĩ đã hy sinh, chúng ta thật sự không thể tiếp tục chiến đấu được nữa.”

Khổng Phù cau mặt nói: “Dù tôi không am hiểu về quân sự, nhưng tôi cũng biết rằng nếu rút lui vào lúc này, những hy sinh của hàng trăm nghìn người sẽ trở nên vô ích. Sau này, muốn tổ chức lại một liên quân chống Tần với quy mô tương tự sẽ rất khó.”

“Lý do này chúng ta làm sao có thể không hiểu được?” Vua Ngụy Cáo nhìn Hạng Vũ và nói, “Nếu chúng ta không rút lui, thì chúng ta phải chiếm giữ Xíng Dương trong vòng nửa tháng. Nhưng với lực lượng và tinh thần chiến đấu hiện tại của quân đội, làm sao có thể làm được điều đó? Nếu tiếp tục chờ đợi dưới thành Xíng Dương trong nửa tháng nữa, 250.000 binh sĩ còn lại sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn. Lúc đó, không chỉ việc tổ chức lại liên quân chống Tần sẽ trở nên khó khăn, mà toàn bộ cuộc chiến chống Tần cũng có thể sẽ tan vỡ.”

Khổng Phù cũng nhìn Hạng Vũ, ánh mắt anh ta đầy hy vọng, nhưng cũng xen lẫn lo lắng và bối rối, “Tướng trẻ, bây giờ bạn là người đưa ra quyết định; liệu có kế sách nào tốt để đánh bại kẻ thù không?”

Hạng Vũ im lặng một lúc, sau đó nói: “Toàn bộ quân đội hãy tạm thời ngừng chiến đấu và nghỉ ngơi trong 12 ngày. Ngày thứ 13, hãy mặc giáp và trang bị vũ khí, chuẩn bị tinh thần cho trận chiến tiếp theo. Đến ngày thứ 14, hãy phá hủy doanh trại và tấn công toàn lực, cùng tôi đánh chiếm Xíng Dương. Chúng ta chỉ có một ngày thôi; nếu không chiếm được Xíng Dương, toàn quân sẽ bị tiêu diệt. Nếu chiếm được Xíng Dương, vấn đề lương thực sẽ không còn là trở ngại nữa, và chiến lược tiếp theo sẽ trở nên rất đơn giản – chỉ cần tiến về phía tây là được.”

Mọi người đều ngạc nhiên.

Điền Vinh là người đầu tiên tỉnh táo lại và la lên: “Hạng Vũ, có lẽ ông đã bị ảnh hưởng bởi những ý đồ xấu xa của Thái Sư Vũ…”

Chen nói với giọng hào hứng: “Thiên mệnh quả thực rất quan trọng, nhưng trên chiến trường, việc tiêu diệt kẻ địch phụ thuộc vào võ nghệ và binh pháp.”

Nếu thật sự Thượng đế giúp đỡ chúng ta, thì điều mà Đại đế Fengdu đã lôi đi không phải là linh hồn của Hạng Liệu Công, mà là linh hồn của Vũ Thái sư, Lý Tử và Ngọc Dục.”

Hạng Vũ lắc đầu nói: “Tôi không hy vọng Thượng đế sẽ trực tiếp xuống trần gian để giúp chúng ta tiêu diệt Quân Tần trên chiến trường.”

Thiên mệnh chỉ là một dấu hiệu báo trước, cho thấy chúng ta chắc chắn có thể dùng sức mình để chiếm được Yingyang và tiêu diệt Bạo Tần.

Điều chúng ta cần làm là từ bỏ nỗi sợ hãi và những suy nghĩ phiền lòng, tập trung hết sức lực và đoàn kết lại để chiến đấu này.

Chỉ cần chúng ta phát huy hết khả năng tiềm ẩn của mình, thiên mệnh chắc chắn sẽ trở thành hiện thực.”

Các tướng lĩnh mạnh mẽ của Tây Chu như Kinh Bù, Kỳ Bù, Long Cả… đều tỏ ra rất hào hứng, sẵn sàng tham gia vào trận chiến này.

Nhưng tất cả các anh hùng chống lại nhà Tần đều nhìn Hạng Vũ bằng ánh mắt hoài nghi.

“Hạng Vũ, anh đã điên rồ rồi!” Vua Giáo Châu Điền Vinh liên tục lắc đầu, “Bên trong thành Yingyang vẫn còn có 150.000 binh sĩ tinh nhuệ. Ngay cả khi họ đứng đó để chúng ta tấn công, làm sao có thể tiêu diệt hết trong một ngày được?

Thiên mệnh quan trọng, nhưng chúng ta cần dùng trí tuệ và lòng dũng cảm để biến nó thành hiện thực. Sự ngu ngốc và hành động bốc đồng chỉ khiến chúng ta thất bại mà thôi.”

Vị danh tướng nổi tiếng của Trung Nguyên, Châu Thị, cũng khuyên: “Tướng trẻ, lòng dũng cảm của ngài thật sự vượt trội so với tất cả các tướng lĩnh khác. Chúng tôi đều biết điều đó. Nhưng việc chiếm được Yingyang trong một ngày là điều hoàn toàn bất khả thi.

Điều này không liên quan đến lòng dũng cảm. Yingyang không thiếu lương thực; Hoàng đế, Thái sư, Thủ tướng và Thái úy đều đang ở đó, quân đội rất ổn định và tinh thần chiến đấu cao, gần như không có điểm yếu nào.

Ngay cả khi tướng trẻ một lần nữa triển khai phép thuật tám cánh mạnh mẽ, chiến đấu không thể thua trận, và cuối cùng phá vỡ tường thành để dẫn chúng ta vào thành Yingyang…

Vũ Thái sư chỉ cần dẫn quân rút về cung điện và trì hoãn vài ngày, chúng ta sẽ chết đói hoặc kiệt sức mà thôi. Ngay cả khi cung điện cũng bị chiếm, và toàn bộ lương thực trong thành bị đốt cháy, quân đội chuyển sang căn cứ Ao Cang bên cạnh… Làm sao chúng ta có thể chiếm được hai thành trì hùng mạnh của Trung Nguyên trong vòng