Trước đây, Trương Liệu đã nói với Lưu Kỳ rằng lần này, lễ cúng tế trên núi Thái Sơn sẽ thu hút sự chú ý của rất nhiều vị thần tiên. Họ sẽ quan sát kỹ lưỡng những anh hùng chống lại triều đình Tần tại hiện trường, đánh giá khí chất của họ và dự đoán tương lai của họ.

Lưu Kỳ vì gần đây, “Lão Đầu Lạc” phát triển rất nhanh, nên lo lắng rằng mình có bị các vị thần tiên nhận ra điểm yếu không; vì vậy, anh ta không quá quan tâm đến việc tham gia lễ cúng tế trên núi Thái Sơn. Nếu Hạng Lương bảo anh ta đi, anh ta sẽ không từ chối; còn nếu Hạng Lương muốn anh ta ở lại nước Chu để trông coi mọi việc, anh ta cũng không sao cả.

Dù kết quả thế nào, tâm trạng của anh ta vẫn khá bình thản.

Nhưng bây giờ, sau khi nghe Trương Liệu nói về những lợi ích của việc tham gia lễ cúng tế này, anh ta không còn thể giữ được sự bình tĩnh nữa.

“Hồi đó, khi Đại sư Vũ đánh bại quân Hung Nô, những con quỷ đầu đồng trán sắt mà họ gặp phải, liệu chúng có phải là những vị thần canh giữ số mệnh con người không?”

Trương Liệu trả lời: “Những con quỷ đầu đồng trán sắt là những ác quỷ đến từ địa ngục, chứ không phải là các vị thần tiên trên thiên đàng.

Tuy nhiên, giống như những con quỷ đầu đồng trán sắt, những vị thần canh giữ số mệnh cũng là những người được định mệnh để bảo vệ những người sở hữu số mệnh ấy, đảm bảo rằng họ sẽ không qua đời trước khi hoàn thành sứ mệnh của mình.

Nếu phải so sánh, thì những vị thần canh giữ số mệnh thường được các vị thần lớn hay tiên nhân cử đến.

Khi gặp phải kẻ thù mà họ không thể đánh bại, những vị thần này có thể đi tìm sự giúp đỡ từ thiên đàng. Thậm chí, không cần họ kêu gọi, họ cũng sẽ lập tức xuất hiện để giúp đỡ.

Còn những con quỷ đầu đồng trán sắt, mặc dù có sức mạnh lớn, nhưng địa vị của chúng lại thấp hơn nhiều.

Ngoài Đại sư Vũ, còn có một số quan lại khác trên triều đình cũng có thể dễ dàng đánh bại những con quỷ đó.

Nếu Ngài Bái Công được các vị thần tiên bảo vệ, dù số mệnh của những con quỷ đó chưa hết, nhưng khi gặp phải ngài, chúng cũng sẽ dễ dàng mất mạng.

Trước mặt Đại sư Vũ, những con quỷ đầu đồng trán sắt vẫn dám đối đầu với bà ấy, cố gắng mọi cách để ngăn cản bà ấy giết chết những con quỷ đó.

Nhưng trước mặt một người quý tộc được các vị thần tiên bảo vệ, những con quỷ đó sẽ sợ hãi và bỏ chạy, không dám xuất hiện nữa; đồng ngh

Sau một khoảnh lặng, anh ta truyền tin bằng pháp thuật và nói: “Trước đây tôi từng nói rằng một số quan chức của Đại Tần giết Đã từng thì dễ như trở bàn tay, ý tôi chính là Lý Tử của Đã từng đấy.”

“Người được coi là người bảo vệ anh ta không phải là các vị thần linh, mà là một đứa trẻ thiêng – một loại linh hồn bảo vệ cấp cao nhất, có liên quan đến Đạo Tổ.”

Lưu Kỳ kinh ngạc nói: “Một đứa trẻ thiêng do chính Đạo Tổ sắp xếp? Đây quả là một mệnh lệnh thiêng liêng, một địa vị vô cùng cao quý!”

Trương Liệu giải thích: “Là một trong những người sáng lập Đại Tần Đế Quốc, Đã từng Lý Tử vốn đã có địa vị cao quý và mệnh lệnh thiêng liêng.”

“Ông ấy nói về Đã từng, chẳng lẽ bây giờ Lý Tử không còn đứa trẻ thiêng bảo vệ nữa sao?” Lưu Kỳ vừa nói vừa chợt nhớ ra điều gì đó.

“Đúng rồi, ngày xưa, Yǐn Yīn Zǐ Đại Tiên cùng với một số vị tiên khác đã cố gắng buộc Lý Tử, Phùng Quốc Cực và Quốc Uy Liao phải thực hiện mệnh lệnh của họ.”

Lúc đó, Lý Tử chắc chắn không còn đứa trẻ thiêng bảo vệ nữa; nếu không, những vị tiên kia sẽ không dám hành động.

Trương Liệu gật đầu nhẹ và nói: “Quý ông đoán đúng rồi. Đứa trẻ thiêng bảo vệ Lý Tử đã bị Vũ Thái Sư làm cho sợ hãi và bỏ chạy.”

Khi mất đi đứa trẻ thiêng bảo vệ, Lý Tử cũng mất đi sự bình tĩnh và tỉnh táo, và đã làm mọi cách để trả thù Vũ Thái Sư.

Thật đáng tiếc… Khi tai họa ập đến, Vũ Thái Sư lại hoàn toàn không hề bị ảnh hưởng, vẫn giữ được sự bình tĩnh và thông minh đáng sợ.

Bà ấy không chỉ không trả đũa Lý Tử mà còn trao cho anh ta quyền lực vượt xa cả Thủ tướng.

Bây giờ, Lý Tử còn quyền lực hơn cả khi Tần Thủy Hoàng còn sống.

Và kết quả bạn cũng đã thấy rồi… Lý Tử hoàn toàn xứng đáng với danh hiệu “Thủ tướng số một”. Một khi hiểu được ý định của Vũ Thái Sư, anh ta lập tức xử lý mọi việc triều đình một cách ngăn nắp và hiệu quả.

Anh ta thực sự sinh ra để phục vụ những người mạnh mẽ nhất.

Trước đây, người này từng phục vụ Thái tử Ying Zheng; bây giờ thì thực sự đang phục vụ Đại sư Yu.”

“Bây giờ quyền lực của Lý Tử đã vượt xa so với trước kia… Liệu linh hồn bảo vệ Đã từng có trở lại không?” Lưu Kỳ hỏi.

“Có vẻ như là chưa…” Trương Liệu do dự đáp: “Tôi cũng không biết nữa. Trong vài trăm năm qua, chỉ có một vài vị đạo sĩ lớn mới nhận ra rằng trước mặt Lý Tử luôn có một cậu bé mặc áo xanh cầm lò hương. Nhưng bây giờ, Lý Tử không cần ai bảo vệ nữa; Đại sư Yu còn hung ác hơn cả những linh hồn bảo vệ đó nhiều. Chắc chắn không ai dám sát hại Lý Tử, và cả Diêm Vương Yêu cũng sợ hãi cô ta; có lẽ họ không dám thu hồi linh hồn của cô ta.”

Lưu Kỳ nắm chặt môi, nói khẽ: “Nếu lần này tại núi Thái Sơn diễn ra nghi lễ phong thiên, các vị thần tiên trên trời sẽ ban cho người được chọn làm ‘nhân duyên’ nhiệm vụ bảo vệ các vị thần trên trời… Chắc chắn người đó sẽ cao cấp hơn nhiều so với cậu bé mặc áo xanh kia, phải không?”

Trương Liệu đáp: “Nếu đó là ‘nhân duyên’ được chọn bởi trời, chắc chắn họ sẽ cao cấp hơn rất nhiều so với linh hồn bảo vệ của Lý Tử. Không chỉ Đạo Tổ sẽ cử những vị tiên cao cấp hơn đến, mà cả Thiên Đế và các vị thần khác cũng sẽ gửi những người đó để bảo vệ các vị thần trên trời. Những người này khi cùng nhau hoạt động, sẽ tạo thành ‘Pháp Tượng Vạn Thần’, khiến mọi điều xấu xa đều không thể xâm nhập được.”

Lưu Kỳ biểu hiện vẻ lo lắng: “Nhưng việc được bảo vệ bởi các vị thần trên trời chỉ là một trong những ân huệ mà thôi… Chứ không phải tất cả.”

Trương Liệu nói: “Đúng vậy. Ân huệ lớn nhất chính là sự ủng hộ trực tiếp từ trời. Người được coi là ‘nhân duyên’ chính là những anh hùng được trời chọn, vừa có năng lực vừa có ý chí để hoàn thành một sứ mệnh nào đó. Có thể sẽ có nhiều người như vậy… Lúc này, trời không quan tâm đến việc ai sẽ chiến thắng; ý chí của Đạo Tổ, Thiên Đế, Năm Hoàng Đế, Bốn Vị Thần Cai Quản… tất cả đều có thể ảnh hưởng lớn đến việc ai sẽ trở thành ‘nhân duyên’. Nếu có một vị thần lớn ủng hộ một người được chọn, thậm chí họ còn có thể sai các vị thần sao xuống trần gian để hỗ trợ họ… Đó chính là sức mạnh thực sự. Hiện tại, có thể chắc chắn rằng sau mùa xuân năm tới, nước Chu chắc chắn sẽ có thời tiết thuận lợi, mùa màng bội thu.”

Trước đây, các nước ở Trung

Bây giờ thì không cần nữa rồi.

Sau lễ phong thiên, các vị thần như Thần mưa và Thần Nông sẽ đến sinh sống tại đất Chu mãi mãi. Thậm chí, vị Thần Kho lương thực còn trực tiếp điền đầy lương thực vào những kho của các người nữa. Nói chung, chỉ cần làm vui lòng các vị thần trên trời, bất cứ điều gì bạn muốn cũng sẽ được đáp ứng.”

Lưu Kỳ gần như suy sụp hoàn toàn. “Nhưng bây giờ tôi thậm chí không thể đến núi Thái Sơn nữa…” Anh ta nắm chặt nắm tay và gầm thét.

Trương Liệu thở dài và nói: “Tôi cũng không ngờ được… Anh đã theo hầu Hạng Liệu Công ba bốn năm rồi, đã cùng anh ấy vượt qua biết bao khó khăn; vậy mà anh ấy vẫn e ngại anh… Có lẽ không phải ý của Hạng Liệu Công, mà là do ông Phạm kia. ‘Rồng ẩn náu ở hồ Cháo’ quả thật xứng đáng với danh tiếng của mình… Ông ta có con mắt quá sắc bén.”

Lưu Kỳ đỏ mắt, cắn răng nói: “Tôi không hiểu… Tôi cũng là người Chu mà… Tại sao anh ta lại ghét bỏ tôi đến thế?”

“Anh ta không ghét bỏ anh đâu… Anh ta chỉ trung thành với chủ nhân của mình mà thôi,” Trương Liệu giải thích.

Lưu Kỳ hít vài hơi thật sâu để bình tĩnh lại, rồi hỏi một cách điềm tĩnh: “Đã đến nước này rồi, thầy có lời khuyên gì cho tôi không?”

“Hãy chờ đợi! Ít nhất là nửa năm, nhiều nhất là hai năm. Hãy kiên nhẫn… Trước khi Đại Qin sụp đổ, dù có chuyện gì xảy ra đi nữa, cũng phải kiên nhẫn và phải nghĩ đến tổng thể của việc diệt vong Đại Qin. Miễn là Vũ Đại sư còn ở đó, bà ấy vẫn sẽ là kẻ thù lớn nhất đối với tất cả những người hùng mong muốn thống nhất thiên hạ.” Trương Liệu nói.

Lưu Kỳ gật đầu, hoàn toàn chấp nhận lời khuyên của Trương Liệu.

Sáng hôm sau, anh ta chia tay con trai mình tại Tam Lý Đình ngoại ô thành phố, rồi cùng với Vũ Thần Hạ Hầu Ấn, Phàn Khải và Lỗ Uyên – tổng cộng một trăm binh sĩ tinh nhuệ – lên đường về phía bắc.

“Ôi, tôi không hiểu… Sau tất cả những gian khổ mà chúng ta đã trải qua, tại sao anh lại đưa chúng ta trở về đây?”

Khi trở về nhà ở huyện Bạch, Lưu Kỳ lại gặp lại Lão gia Lưu Lão– Lão gia Lưu. Trông ông ấy có vẻ buồn bã và liên tục than phiền khi gặp anh ta.

“Cha ơi, nhìn xem dinh thự này thế nào… Con trai cha đã trở thành công tước rồi; cha cũng chính là lão gia của dinh thự này… Điều đó tốt hơn nhiều so với việc sống ở những vùng biên giới xa xôi đấy.”

“Đúng là không mạnh chút nào cả!” Lão Lưu tức giận nói: “Khi tôi ở Bắc Địa Quận, đã nghe nói rằng miền Trung Nguyên đang xảy ra chiến loạn liên miên, dân chúng sống trong cảnh khốn cùng. Tôi đã đoán trước được tình hình tồi tệ của huyện Bối, nhưng vẫn đánh giá thấp sự khủng khiếp của những thảm họa do chiến tranh gây ra. Nhìn xem huyện Bối và phủ Phong Nghĩa bây giờ đã bị các người làm cho thành ra thế nào rồi… Khi tôi trở về Trung Dương Lý, những người dân quê hương đều nhìn tôi bằng ánh mắt lạnh lùng, tê dại như người chết; tôi không dám chào hỏi họ. Về đến nhà con, vợ con chỉ chuẩn bị những món ăn đơn sơ, thậm chí còn kém cỏi hơn cả thời gian tôi sống xa hoa trên núi Gà Đầu. À, số của cải hàng nghìn vàng mà tôi mang về từ Bắc Địa Quận, bây giờ đã bị vợ con tiêu hết hết rồi; cô ấy nói là để mua lương thực cho ông Tiêu và giúp đỡ người dân trong làng.” Nói thật lòng mà nói, Lão Lưu khá hài lòng với “con trai của Hầu Vũ An” này. Lời tiên tri của lão đạo Vô Giá Tử ngày xưa cuối cùng cũng đã trở thành sự thật; gia đình ông Lưu cũng coi như đã được vinh danh. Chỉ là tình hình thực tế hiện tại lại khác xa so với những gì ông tưởng tượng… So với cuộc sống khi ông còn là một lão viên ngoại, sự chênh lệch càng lớn hơn nữa. Sự chênh lệch về tâm lý là một lý do; thứ hai, Lão Lưu cũng nhận thức rõ ràng về những nguy hiểm tiềm ẩn trong cuộc tranh giành quyền lực ở miền Trung Nguyên. Nếu có thể, ông thà rằng người con thứ ba của mình sẽ đi đánh đấu ở miền Trung Nguyên, còn gia đình họ thì sống yên bình, hạnh phúc ở Bắc Địa. Ừm, ông già này vừa muốn này, vừa muốn kia…

Cô con gái thứ hai của ông cười nói: “Bố ơi, cơm loãng với bánh mì trắng, còn có hai người phụ nữ phục vụ, cuộc sống bây giờ tốt hơn nhiều so với ngày xưa rồi; sao lại trở thành những món ăn đơn sơ thế này nhỉ? Hơn nữa, bố đã sống trong dinh thự của hầu tước, trở thành lão gia chủ rồi; cần vàng bạc làm gì nữa?”

Lão Lưu nhìn cô con gái mình và nói: “Chị gái à, em không biết sao? Gia đình chúng ta bây giờ đã khác hẳn xưa rồi. Khi ở Bắc Địa Quận, mỗi bữa ăn của bố đều có thịt cá, ít nhất là hai món; các loại thức ăn quý hiếm cũng rất phổ biến. Buổi tối còn uống thêm một bình rượu Phần cao cấp, giá trị tới hai lượng bạc đấy!”

Người vợ thứ hai của ông nhìn ông và nói: “Anh trai ơi, anh không biết sao bố chúng ta trên núi G

Đây cũng là một trong những lý do quan trọng khiến ông Lưu Tài Công cảm thấy mất cân bằng tâm lý.

Tại núi Kê Đầu, ông đã có sự nghiệp và vòng tròn xã hội riêng của mình; sự nghiệp đó khá thành công, và trong vòng tròn xã hội đó, ông được coi là người có địa vị cao. Mỗi ngày, ông đều cảm thấy rất mãn nguyện với những thành tựu mình đạt được.

Nhưng sau khi trở về huyện Bối được vài ngày, ông cứ như một vị lãnh đạo quyền lực lớn vừa nghỉ hưu khi vẫn còn đầy năng lượng, và ông hoàn toàn không quen với tình huống này.

“Bây giờ mọi thứ đã khác rồi. Chúng ta sắp đi Thái Sơn để tiến hành nghi lễ phong thiên… Đại Tần sắp diệt vong rồi, chẳng lẽ họ không phải sẽ tức giận và trả thù một cách điên cuồng sao?” Lưu Kỳ đã giải thích chi tiết về tình hình hiện tại ở Trung Nguyên, cũng như lý do tại sao ông lại gấp rút muốn đưa họ trở về.

Nghe xong, người dì thứ hai chỉ cười lạnh và nói: “Anh trai ơi, bây giờ anh đã thành công, trở thành một vị hầu tước rồi… Dì không nên phản đối anh, nhưng những lời anh nói thật là vô lý.

Khi dì ở miền Bắc, dì chỉ nghe nói về Hạng Liệu Công và các vị vua như Trần Thắng, còn danh tiếng của anh thì chưa từng đến tận miền Bắc đâu.

Nếu triều đình thực sự muốn trả thù ai đó, họ cũng không thể chọn anh làm mục tiêu đâu.

Hơn nữa, chúng ta cũng không phải là những người nông dân bình thường, không có bất kỳ quyền lực hay sự hậu thuẫn nào cả.

Với danh tính ‘thừa tử chính thống của môn Pháp Môn Huyền’ của em út chúng ta, ngay cả các đạo quán cũng sẽ bảo vệ gia đình chúng ta.

Các gia tộc quyền lực địa phương còn muốn gửi con gái cho cha chúng ta làm thiếp nữ nữa đấy.”

Lưu Tiểu Muội không phải là con ruột của mẹ… Sau khi làm vợ của người chồng già vài năm, ông Lưu Tài Công lại cưới thêm hai người thiếp nữ trẻ đẹp nữa.

Lưu Kỳ nghi ngờ: “Tôi và Hạng Vũ chính là ‘hai viên ngọc của Tây Sở’, được mọi người ở nước Sở coi là anh em ruột thịt…”

Người dì thứ hai hoặc là nói những lời tức giận, hoặc là cả ngày chỉ làm việc nông nghiệp, hoàn toàn không quan tâm đến tình hình ở Trung Nguyên.

Nghe thấy từ “việc nông nghiệp”, ánh mắt của Lưu Trung, người đang co ro ở góc khuất, bỗng trở nên đau xót và suýt nữa rơi nước mắt.

“Em ba ơi, việc anh đưa cha trở về thì đã đủ rồi… Tại sao anh lại quan tâm đến tôi? Chúng ta đã chia tài sản rồi… Triều đình đang thực hiện chính sách nhân từ; nếu anh gặp rắc rối, tôi cũng không li

Tôi thu hoạch được 100 cân lương thực, nhưng các bạn đã lấy đi 70 cân.

Tôi trồng trọt ở vùng phía bắc; không chỉ không phải nộp thuế mà còn nhận được trợ cấp nông nghiệp nữa.

So sánh hai điều này với nhau, tôi thật sự rất buồn lòng.” Liu Zhong thở dài.

Lưu Kỳ cười và nói: “Anh là anh trai của tôi, chắc chắn sẽ không bắt anh đóng thuế đâu. Ngày mai tôi sẽ tặng thêm cho anh năm con bò và một ngàn mẫu đất nữa; cứ yên tâm tiếp tục trồng trọt đi!”

Lúc này, Liu Zhong mới cảm thấy thoải mái hơn một chút.

Liu Thái Công hỏi: “Vì sao anh, vốn là một trong hai người quan trọng của Tây Sở, lại không theo Hạng Liệu Công đến Núi Thái Sơn để thực hiện nghi lễ phong thiên? Anh đưa chúng tôi trở về đây, chắc hẳn là lo lắng rằng sau khi nghi lễ xong, triều đình sẽ để ý đến anh.

Nhưng bây giờ, việc phong thiên ở Núi Thái Sơn cũng không liên quan gì đến anh cả; triều đình có lý do gì để quan tâm đến anh chứ?”

Câu nói này khiến Lưu Lão cảm thấy buồn bã.

“Chính vì tôi và Hạng Vũ là hai người quan trọng của Tây Sở, nên một trong chúng tôi phải ở lại Tây Sở để đe dọa những kẻ xấu.”

Liu Thái Công lại hỏi: “Tôi ít khi nghe nói về những công trạng của anh ở vùng phía bắc; tuy nhiên, tôi biết rằng Võ Thần và Hàn Quang cũng là những tướng lĩnh lớn, và họ đều muốn đưa gia đình mình đến bên cạnh vua.

Liệu chúng ta có thể mãi mãi ở lại huyện Pei không?”

Lưu Kỳ trả lời: “Tôi đã đưa người con trai cả của mình đến Xutai; vì vậy, cha không cần phải vất vả nữa đâu. Dù sao đi nữa, tôi và Hạng Vũ cũng là anh em ruột thịt, tình cảm của chúng tôi rất sâu đậm!”

Liu Thái Công cảm thấy rằng tình hình của con trai mình ở nước Chu không mấy tốt đẹp. Tuy nhiên, việc con trai út đưa cả gia đình trở về đây thực sự là một hành động hiếu thảo. Đã đến nỗi này, cũng không còn gì để phàn nàn nữa.

Trong những ngày tiếp theo, gia đình Liu Thái Công dần dần thích nghi với cuộc sống ở huyện Pei, trong khi Lưu Kỳ thì tập trung vào một việc duy nhất: áp dụng những kỹ thuật và giống cây tốt mà anh đã học được trong chuyến đi đến Trung Nguyên vào việc phát triển kinh tế ở huyện Pei.

Thời gian trôi qua nhanh chóng, và đến cuối năm, Tiêu Hà đã mua được một lượng lớn lương thực từ huyện Dangngại kế bên. Lưu Kỳ và Lý Trĩ đã tự mình phân phát lương thực, áo len… những vật phẩm cần thiết cho mùa đông và Tết cho người dân trong làng.

Đoàn người gồm khoảng hai ba vạn người từ T