Hôm nay, đối mặt với các vị tiên nhân của Thần Châu và Nữ thần Biển Nam, Nữ thần Biển Nam có vẻ khá khiêm tốn.

Bà nói rằng mình đã từng phục vụ Quỷ Cốc Tử, nhưng thực ra là vào những năm đầu, bà nhận được thư giới thiệu từ một người tiền bối và đã trở thành sinh viên trao đổi tại “Học viện Quỷ Cốc” trong hàng chục năm.

Tại sao lại dám “khoe khoang” trước mặt Đại sư Vũ? Bởi vì tôi không phải chỉ là một tay sai ngu ngốc; tuyệt đúng là tôi rất giỏi kiếm pháp, nhưng trong vai trò được ghi nhận trong Liên Minh Chống Tần, tôi lại là một nhà chiến lược thông minh.

Tiểu Đậu là người mà Nữ thần Biển Nam chọn để giúp mình đối mặt với những thách thức này, vì vậy tự nhiên là anh ta cũng đã nhận được những bí quyết thật sự của Quỷ Cốc.

“À, ngài tiền bối Quỷ Cốc đã khen ngợi quá mức rồi… Tôi không phải là người được định mệnh, và tôi cũng không biết ai mới là người được định mệnh đó.”

Khi gặp học trò được thầy mình công nhận danh tính và còn nhận được tin tức từ thầy, Trương Liệu cảm thấy rất vui mừng, và ánh mắt nhìn Nữ thần Biển Nam cũng trở nên thân thiện hơn nhiều.

Nhưng khi nghe xong câu cuối cùng của bà, anh ta cảm thấy vô cùng ngượng ngùng, khuôn mặt đẹp trai của anh ta cũng đỏ bừng lên, và anh ta liên tục lắc đầu.

Nữ thần Biển Nam cười nói: “Thưa ông Tử Phòng, không cần phải khiêm tốn đâu. Ngay cả Hoàng Thạch Công cũng tự hào khen ngợi học trò mình, nói rằng chỉ có người được định mệnh mới xứng đáng được ông hỗ trợ.”

Trương Liệu vừa cảm động vừa càng thêm ngượng ngùng: Nữ thần Biển Nam ơi, nếu chúng ta nói chuyện riêng tư thì không sao cả, nhưng giờ đây ở nơi đông người như thế này, thật là ngại quá!

“Thầy yêu thương con quá… Con hiện tại chưa làm được gì cả, thật sự rất xấu hổ.”

Cảnh Cốc vui mừng nói: “Ông Tử Phòng mới đến huyện Dương cách đây vài ngày thôi… Hôm nay Nữ thần Biển Nam cùng các vị tiên nhân Đông Hải cũng đến đây, chẳng phải đó là ý muốn của trời sao?”

— Nếu như Zhang Zifang thực sự có tài năng phi thường, thì chỉ có người được định mệnh mới xứng đáng được ông hỗ trợ… Vậy thì tôi, người đã nhận được sự hỗ trợ của ông, chẳng phải chính là người được định mệnh sao?

Nữ thần Biển Nam ơi, việc bà nhận được sự chỉ dẫn của Quỷ Cốc Tử và cùng với Trương Liệu đều đến tìm tôi, điều đó càng chứng tỏ rằng tôi thực sự có số phận đặc biệt!

Anh ta cảm thấy hào hứng… Khi Nữ thần Biển Nam và Trương Liệu quay trở lại chỗ ngồi, anh ta tò mò hỏi: “Thưa ông Tử Phòng, việc người ở Xiapi đi nhặt gi

“Ai da!” Mọi người đang lắng nghe say sưa thì bỗng nhiên Lưu Lão Ba hét lên với vẻ hào hứng: “Thầy Tử Phòng ơi, tôi cũng giống như thầy đấy! Chẳng lẽ tôi cũng đã gặp được Hồng Thạch Công sao?”

Mọi người đều giật mình vì tiếng hét đột ngột của anh ta; Trương Liệu thì càng hoang mang hơn: “Anh Lưu ơi, điều gì khiến anh và thầy giống nhau vậy?”

Lưu Kỳ hào hứng kể lại: “Tại cổng làng Lão Gia Thụ ở Phong Ý, tôi đã gặp một vị tiên ông. Ngài cố tình cởi giày ném xuống dưới cầu rồi bảo tôi: ‘Hãy đi lấy giày đó lên.’”

Trương Liệu ngạc nhiên: “Anh Lưu cũng có trải nghiệm kỳ lạ như vậy à? Nhưng trước đây tôi hỏi anh, anh nói rằng mình chưa từng được truyền thụ phép thuật tiên, chỉ tự học mấy chiêu ‘Kim Cương Thiền Tà Pháp’ mà thôi.”

Lưu Kỳ nhìn anh ta chăm chú và hỏi: “Khi Hồng Thạch Công bảo anh lấy giày, trong lòng anh nghĩ gì?”

Trương Liệu ngập ngừng một chút, rồi mới thành thật trả lời: “Lúc đó tôi tức giận lắm, định bước tới đánh ông ta vài cái.”

“Phạch!” Lưu Lão Ba vội vàng vỗ tay: “Tôi cũng vậy!”

Nữ Thần Nam Hải cùng các vị tiên Đông Hải đều nhíu mày.

Những vị tiên này đều là “chuyên gia”; họ lập tức hiểu ra rằng vị tiên lớn kia đang muốn thử thách đức tính của họ bằng việc bảo họ đi lấy giày.

Việc yêu cầu họ làm điều đó chỉ là cách để kiểm tra phẩm chất của họ mà thôi.

Trương Liệu cười ngượng ngùng và tiếp tục nói: “Lúc đầu tôi tưởng đó là kẻ xấu xa, nhưng khi tiến lại gần mới biết đó là một vị lão nhân. Tôi đã kiềm chế bản thân không đánh ông ta.”

“Phạch!” Lưu Lão Ba lại vỗ tay, thậm chí còn di chuyển ra khỏi chỗ ngồi, đến bên cạnh Trương Liệu và nắm lấy tay anh ta, nói với vẻ hào hứng: “Anh em ơi, chúng ta quả thực giống nhau! Tôi cũng là một kẻ xấu xa; khi thấy ai còn vô liêm sỉ hơn mình, làm sao tôi có thể kiềm chế được? Nhưng tôi đã làm được… Vì ông ta quá già, trông thật đáng thương.”

Trương Liệu cũng trở nên hào hứng, nắm lấy tay Lưu Lão Ba và nói: “Mọi người đều nói rằng anh Lưu rất có phong cách của một bậc trưởng lão; quả thật không sai! Anh Lưu không phải là kẻ xấu xa, mà là một anh hùng giang hồ đích thực!”

Các anh hùng giang hồ coi thường sinh mệnh, quan trọng hơn là danh dự và sự cao quý. Anh Liu có thể kiềm chế được bản thân, điều đó thật sự rất khó khăn!”

Anh ấy nói ra lời này một cách chân thành. Người dân Trung Hoa có một đức tính rất đẹp đẽ, đó là tôn trọng người già.

Người sống lâu tuổi thường được xem trọng về mặt phép tắc xã hội; ngay cả những hoàng tử quý tộc hay quan lại cao cấp cũng sẽ buông bỏ thái độ kiêu ngạo khi đối mặt với người già.

Luật pháp triều đình thậm chí còn quy định rõ ràng về những đặc quyền dành cho người già trong các nghi lễ và việc xét xử.

Chẳng hạn như “lễ nuôi dưỡng người già”.

Những người thuộc tầng lớp quý tộc thực sự, những người đã được giáo dục về phép tắc xã hội ở mức độ cao nhất, thì việc họ có thể kiềm chế được trước những hành vi thiếu lễ phép của người già cũng là điều bình thường.

Nhưng một kẻ lang thang giang hồ như tôi, cũng có thể kiềm chế được…

“Vì vậy, cuối cùng tôi vẫn không thể kiềm chế được.” Lưu Kỳ nói.

Trương Liệu ngạc nhiên: “Anh Liu không phải đã nói rằng mình đã kiềm chế được sao?”

Lưu Lão ba trả lời: “Tôi đã kiềm chế được việc dùng đôi tay to bằng nồi cát để đánh anh ta, nhưng tôi không thể kiềm chế được việc cởi giày ra và dùng gót giày đánh anh ta.”

Trương Liệu lặng lẽ thả lỏng đôi tay đang nắm chặt tay Lưu Kỳ, rồi nói một cách ngượng ngùng: “Anh Liu thật là người chân thật!”

— Không lạ gì anh không nhận được duyên tiên đâu. Nếu có cơ hội, anh cũng không thể làm tốt được mà!

Lưu Lão ba tò mò hỏi: “Ông Tử Phòng đã giúp ông Hoàng Thạch Công nhặt giày, và ngay lập tức đã được truyền thụ phép tiên phải không?”

Trương Liệu trả lời: “Lúc đó, tôi vừa mới thực hiện âm mưu ám sát Tần Thủy Hoàng tại Bãi Sa Bóng Lang, và thầy tôi muốn dạy tôi bài học về sự kiên nhẫn. Thầy yêu cầu tôi quay lại Bến Cầu Y vào sáng ngày hôm sau để gặp lại ông ấy. Năm ngày sau, vào lúc gà gáy, tôi đến Bến Cầu Y, nhưng thấy ông lão đã ở đó; tôi bị ông lão mắng nhiếc và cảm thấy rất xấu hổ. Năm ngày tiếp theo, tôi vẫn đến muộn. Cuối cùng, tôi quyết định đợi ông ấy vào nửa đêm, và cuối cùng cũng đã chinh phục được lòng ông ấy, và được truyền thụ bí pháp.”

Lưu Lão ba thở dài: “Thật là tôi không có duyên tiên đâu. Dù có vượt qua được bài kiểm tra nhặt giày, thì tám mươi phần trăm khả năng tôi cũng sẽ không thể kiềm chế được và lại đánh anh ta

Biết đó là một thử thách, với sự bản lĩnh và ý chí của bạn, chắc chắn bạn không thể từ bỏ được.

Trong lòng, tôi rất tiếc cho Lưu Lão Ba, nhưng trên mặt tôi lại tỏ ra tò mò và hỏi: “Anh Liu có biết người tiên mà anh gặp có lai lịch như thế nào không? Tại sao trải nghiệm của anh lại giống với trải nghiệm của tôi đến vậy?”

Lưu Lão Ba vừa định nói tên “Vô Yểm Tử”, bỗng nhiên anh ta cảm thấy có điều gì đó khác thường, ánh mắt quay tròn liên hồi, rồi lắc đầu với vẻ tiếc nuối: “Tôi đã dùng gót giày đánh anh ta vài cái, sau đó anh ta rơi xuống dòng suối phía dưới cầu và biến mất không dấu vết. Lúc đó tôi tưởng mình gặp phải yêu ma, sợ hãi đến mức vội vàng chạy trốn, chẳng hề hỏi gì về danh tính hay lai lịch của anh ta cả. Anh nghĩ xem, liệu anh ta có phải là Hoàng Thạch Công không?”

Anh ta lại nắm lấy tay Trương Liệu và nói với giọng hào hứng: “Nếu thực sự là Hoàng Thạch Công, chúng ta coi như anh em ruột thịt rồi!”

“Thật không biết xấu hổ!” Một vị đạo sĩ tên là Thanh Hà ở gần đó nhìn anh ta với ánh mắt khinh thường và lẩm bẩm một câu chửi thầm.

Ngồi trên ngai vàng, Cảnh Cốc đã nghe xong câu chuyện, sau đó ho khan một tiếng và nói: “Vì ông Tử Phòng và Quân Chủ Bái đã đến đây, chúng ta hãy vào vấn đề chính thôi!”

Ông ta liếc mắt về phía “thiền nhân” bên cạnh, và người “giả eunuch” chưa bị thiến ngay lập tức ra lệnh cho hai người hầu mang một cái giá gỗ vào đại sảnh.

Trên giá đó treo một bản đồ khổng lồ, trên đó các vùng lãnh thổ của triều đình và các phe phiến quân được đánh dấu bằng nhiều màu sắc khác nhau, cùng với các chiến trường đang diễn ra các trận chiến lớn.

Và ở chính giữa bản đồ, là lãnh thổ của Vua Tây Sở – Cảnh Cốc.

Lãnh thổ của ông ta khá nhỏ, ở phía tây Mang Đường Sơn có bảy thành phố, gần hồ Triệu Dương và hồ Vi Sơn có tám huyện. Bảy thành phố thuộc quyền kiểm soát trực tiếp của Cảnh Cốc, còn các thành phố ở quận Tương và quận Tiết thì do Tần Gia quản lý.

Trước khi Đại hội Đông Hải diễn ra, Tần Gia còn kết minh với các vị vua nhỏ như Chu Kê Thạch, Trịnh Bù, Đinh Tật… cùng nhau kiểm soát hơn hai mươi thành phố, đủ để thành lập một quốc gia nhỏ.

Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, gia tộc Kinh chắc chắn sẽ tìm cơ hội thích hợp để nổi dậy ở quận Tương. Dù không thể giành lại toàn bộ lãnh thổ của nước Sông xưa, ít nhất họ cũng có thể kết nối các khu vực Tương, Tương Thủy và Tiết thành một thể thống nhất, và điều đó sẽ giống với hình ảnh

Thật đáng tiếc, sau khi Đông Hải Liên Minh được thành lập, rất nhiều thứ đã thay đổi.

Trước hết, Lý Tử đã sử dụng biện pháp mạnh mẽ để trừng phạt cùng lúc 742 kẻ phản bội. Ngay cả gia đình của Lưu Lão Ba cũng bị bắt; gia tộc Kinh ở Dương Quận vốn là một gia tộc có uy tín và quyền lực lớn, nên việc họ trốn thoát càng trở nên khó khăn.

Tất nhiên, nếu gia tộc Kinh vẫn giữ được quyền lực lớn ở Dương Quận trước khi Vũ Thái Sư lên ngôi, dù ý đồ phản loạn của họ bị phát hiện, họ vẫn có thể tổ chức cuộc nổi dậy và ít nhất kiểm soát được phần lớn Dương Quận.

Nhưng bây giờ, Dương Quận nằm giữa lãnh thổ của Dương Dương Triều Đường và Trương Sở Quốc ở Chân Quận; khu vực phía tây đã trở thành chiến trường.

Bên trong Dương Quận, có một đội quân lớn gồm 150.000 người thuộc phe Quân Tần; trong đó có các tướng lĩnh của Đông Hải Hải Hầu, lực lượng phòng thủ địa phương của Dương Quận, cũng như các đơn vị từ các quận huyện khác được điều động đến.

Quá nhiều lực lượng ngoại lai xuất hiện và quá mạnh mẽ; ngay cả những “rắn địa phương” cũng không thể đối đầu nổi với “rồng từ bên kia sông”. Hiện tại, đội quân Quân Tần này đã đóng quân ở Sui Dương gần hai năm rồi; họ không còn là “rồng từ bên kia sông” nữa, mà đã trở thành “rồng địa phương”.

Dù vậy, chỉ có một người trong gia tộc Kinh bị giết, một số thành viên nhỏ của gia tộc Kinh bị triều đình bắt giữ, nhưng Cảnh Cốc vẫn giữ được vài thành phố ở phía đông và có thể đối đầu trực tiếp với đội quân Quân Tần ở Sui Dương.

Cảnh Cốc rời khỏi ngai vàng, đến bên cạnh bản đồ và chỉ vào vị trí của Quận Hoài Ký, nói: “Hạng Liệu Công đã giết chết quan cai quản Quận Hoài Ký là Yên Thông. Con trai cả của Vua Ngô, Yêng Tống, gần như bị tiêu diệt hoàn toàn; chỉ có bản thân anh ta và một số vệ sĩ được tướng lĩnh Zhong Li Zhen của Hạng Lương bắt giữ. Vua Ngô đang thương lượng với Hạng Lương, muốn dùng gia tộc Xiang ở Hạ Tương để đổi lại con trai và anh em mình.”

Hạng Vũ là người Hạ Tương, nhưng hiện đang sống cùng chú mình ở Giang Đông; bản thân anh ta và Lưu Lão Ba đều là người Sĩ Thủy. Vì Hạ Tương gần với Hạ Bí, nên Xiang Bo đã gặp Trương Liệu khi đang trốn chạy.

Ngay cả gia đình của Lưu Kỳ cũng bị triều đình bắt giữ; làm sao gia tộc Xiang ở Hạ Tương có thể trốn thoát được?

À, thực ra vẫn có nhiều người trong gia tộc Xiang ấy trốn thoát được.

Gặp phải quan binh mà vẫn có thể chống trả được, đó quả là mạnh hơn Lưu Kỳ rất nhiều.

Cảnh Cốc vẽ một đường ngang giữa Hội Kỳ và Phùng Thành bên sông Tư Thủy, nói với vẻ lo lắng: “Chỉ mới nửa tháng thôi, Hạng Lương đã đánh bại hàng vạn quân của triều đình.

Bây giờ uy danh của ông ta đã lan tỏa khắp khu vực đông nam; nếu ông ta tiến về phía tây, e rằng các quận huyện dọc đường sẽ đầu hàng ngay khi nhìn thấy ông ta chứ?

Chúng ta phải hành động ngay lập tức, trước khi Hàng Gia Quân vào đến sông Tư Thủy, phải chiếm giữ Phùng Thành.”

Lưu Kỳ ngạc nhiên hỏi: “Hạng Liệu Công vội vàng ra trận, chỉ với vài ngàn người con em của Giang Đông mà lại có thể nhanh chóng đánh bại đội quân liên minh gồm sáu vạn người của Yin Tong và Ying Song? Hoàng tử nước Ngô quả thật đã chuẩn bị kỹ lưỡng! Chẳng lẽ có vấn đề gì xảy ra bên trong đội quân liên minh sao?”

Cảnh Cốc nhìn anh ta một cách ngạc nhiên, gật đầu nói: “Quý ông đoán đúng rồi. Yin Tong thật là ngu ngốc; Quân Tần vốn đã ở thế thượng phong, nhưng kẻ đó lại muốn phản bội ngay trước trận chiến.”

“Yin Tong muốn đầu hàng Hạng Liệu Công à? Vậy tại sao lại bị Hạng Liệu Công giết chết?” Lưu Kỳ thắc mắc.

Cảnh Cốc khinh thường nói: “Nếu thực sự yên ta đầu hàng Hạng Lương, tôi sẽ coi đó là việc biết nhìn thời cuộc, hiểu được số mệnh, là hành động của một người anh hùng thông minh và quyết đoán… Chắc chắn không bao giờ gọi yên ta là kẻ ngu ngốc đâu.

Khi thấy Hàng Gia Quân rơi vào thế yếu, yên ta đã lén gửi người đưa tin cho Hạng Lương, muốn Hạng Lương đầu hàng mình.

Yên ta muốn Hàng Gia Quân theo mình, công nhận mình là chủ nhân, cùng nhau chống lại nhà Tần.”

Lưu Kỳ không biết nói gì nữa.

Cảnh Cốc gọi tướng lĩnh của mình là Đinh Lễ và hỏi: “Yin Tong đang nghĩ gì vậy? Hạng Liệu Công chính là người được mọi anh hùng Trung Hoa công nhận là ‘vị lãnh đạo nhỏ của khu vực đông nam’. Yin Tong thậm chí còn không được mời tham gia Hội nghị Liên minh Đông Hải nữa… Làm sao yên ta có thể nghĩ rằng mình có thể kiểm soát được Hạng Liệu Công chứ?”

Cảnh Cốc nhìn về phía Nam Hải Thần Ni.

Những tin tức mới nhất về quận Kinh Kỳ chính là do “Tám Tiên Đông Hải” mang đến.

Thần Ni suy ngẫm rồi nói: “Các vị đều là quý nhân từ Trung Nguyên, chắc hẳn hiểu rõ hơn tôi về Yin Tong. Bản thân ông ta cũng là một anh hùng của thiên hạ, xuất thân cao quý và có nhiều chiến công lớn lao. Tại khu vực Ngô Việt, danh tiếng và quyền lực của ông ta còn lớn hơn cả Hạng Lương. Khi Ying Zheng còn sống, Hạng Lương bị triều đình truy nã, không nơi nào để đi; chính Yin Tong đã mạo hiểm che chở ông ta. Theo lý thuyết, từ lúc đó trở đi, Hạng Lương đã trở thành đệ tử của ông ta. Trong kế hoạch chống lại nhà Tần của Yin Tong, Hạng Lương lẽ ra phải trở thành một vị tướng dưới trướng ông ta. Để cân bằng quyền lực với Hạng Lương, Yin Tong còn tuyển mộ thêm Huan Chu nữa. Vua tôn quý, hãy nghĩ xem, ông ta thậm chí còn lo sợ rằng gia tộc Xiang sẽ trở nên quá mạnh trong hàng ngũ của mình… Trước mặt Hàng Gia Quân, tâm trạng của ông ta chắc chắn sẽ như thế nào?”

“Nhưng triều đình đã ban hành thông báo cho toàn dân rồi; liệu ông ta có không biết rằng Liên Minh Chống Tần ở Đông Hải, và rằng chính Hạng Lương mới là người được trời phú cho mệnh lệnh không?” Cảnh Cốc hỏi.

Nam Hải Thần Ni đáp: “Khi ông ta biết rằng Hạng Lương đã âm thầm huấn luyện hàng nghìn binh sĩ tại hồ Châu Tế (hồ Thái Hồ), ông ta đã vô cùng tức giận, và vì thế đã cùng với thái tử của vương gia Ngô liên minh để tiêu diệt Hàng Gia Quân. Ban đầu, Hàng Gia Quân chỉ có vài nghìn người; bây giờ, hầu hết trong số họ đều đã hy sinh trên chiến trường. Chắc chắn Hạng Lương cũng rất tức giận… Nhưng theo quan điểm của Yin Tong, Hạng Lương đã không còn lựa chọn nào khác nữa; nếu không quy phục mình, ông ta sẽ phải chết và cả gia tộc mình cũng sẽ bị diệt vong.”