Ninh Trọ Nhìn hai người đó, vẻ mặt ông ta vẫn bình tĩnh như thường.

Ông ta cầm chiếc chén trà lên, nhấp một ngụm nhỏ rồi đặt xuống, từ tốn nói: “Anh Shen, cô Su, tôi không hề có ý gian dối.”

Tô Linh Khoá Nhíu mày, đang định nói gì đó thì Ninh Trọ đã tiếp tục: “Trước đây, thực sự khả năng của tôi trong lĩnh vực trận pháp chỉ đến thế thôi. Lần đầu tiên thử thách Con Đường Chín Khúc, tôi thậm chí không qua được khúc thứ ba; đó là sự thật, không phải giả vờ đâu.”

Ông ta dừng lại một chút, ánh mắt thành thật: “Nhưng vài ngày gần đây, tôi gặp được một cơ hội, và trình độ trận pháp của tôi đã tiến bộ vượt bậc, mới có được thành tích như hôm nay.”

“Thật là may mắn quá!”

Tô Linh Khoá Nhíu mày càng sâu hơn.

Một cơ hội?

Loại cơ hội nào có thể khiến một người trong vài ngày ngắn ngủi, từ mức không thể vượt qua khúc thứ ba, bỗng nhiên trở thành người đầu tiên hoàn thành khúc thứ chín?!

Cô ấy muốn hỏi thêm, nhưng khi lời đó đến miệng, cô lại nuốt lại.

Việc đặt câu hỏi về cơ hội của người khác, có lẽ hơi thiếu lịch sự.

Là con gái của một gia đình giàu có, từ nhỏ cô đã được dạy dỗ kỹ lưỡng; phong cách sống đã khiến cô tự giữ im lặng.

Tô Linh Khoá Nhìn người anh họ của mình, chờ đợi quyết định của Thẩm Tích.

Thẩm Tích Ngồi đó, vẻ mặt bình tĩnh, không hề nghi ngờ hay đặt câu hỏi gì thêm, thậm chí không hề do dự.

Anh ta chỉ gật đầu: “À, ra vậy! Chúc mừng anh Ning nhé.”

Ninh Trọ Hơi ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức cảm thấy ấm lòng.

Sự tin tưởng của Thẩm Tích một cách không điều kiện đã giúp ông ta tiết kiệm rất nhiều công sức giải thích.

“Cảm ơn anh Shen đã thông cảm.” Ninh Trọ nói một cách chân thành.

Thẩm Tích Cầm ly lên, nâng lên hướng Ninh Trọ: “Nào, chúc mừng anh Ning đã đạt vị trí đầu tiên.”

Ninh Trọ Vội vàng nâng ly lên, hai người cùng nhau uống một cái.

Tô Linh Khoá Đứng bên cạnh, cảm thấy lòng mình rất phức tạp. Cô muốn nói điều gì đó, nhưng vì anh họ đã quyết định rồi, bất cứ lời nào thêm cũng là thừa thãi.

Cô chỉ có thể cầm ly lên, lặng lẽ nhấp một ngụm.

Sau ba vòng rượu, Ninh Trọ lại chủ động nhắc đến bài trận “Cửu Quỹnh Hoàn Lang”.

Hai người cùng thảo luận sâu rộng về phần thứ tám và thứ chín của bài trận này.

Ninh Trọ giải thích một cách chi tiết, trong khi Thẩm Tích lắng nghe rất chăm chỉ. Đến những điểm then chốt, Ninh Trọ còn dùng tay vẽ hình bài trận trên không để minh họa thêm.

Tô Linh Khoá ngồi bên cạnh, lặng lẽ lắng nghe và dần cũng say mê vào cuộc thảo luận đó.

Khi Ninh Trọ kết thúc bài giảng, Thẩm Tích cảm thấy xúc động sâu sắc; anh chắc chắn rằng kiến thức về bài trận của Ninh Trọ thực sự vượt trội hơn mình!

Còn Tô Linh Khoá thì chìm vào sự im lặng sâu thẳm.

Bữa tiệc kết thúc.

Thẩm Tích và Ninh Trọ chia tay nhau ngay cửa nhà hàng.

Thẩm Tích bày tỏ lòng biết ơn chân thành với Ninh Trọ, nói: “Anh Ninh ơi, hôm nay em được học hỏi rất nhiều. Nếu có dịp sau này, em chắc chắn sẽ tiếp tục xin anh hướng dẫn.”

Ninh Trọ đáp lại bằng cách gật đầu và nói: “Anh Thẩm quá lịch sự rồi. Chúng ta cùng học hỏi lẫn nhau, cùng nhau tiến bộ; việc xin hướng dẫn là điều không cần thiết đâu.”

Những lời này rất giống với những gì họ đã nói trước đó ở Núi Cửu Quỹnh… Nhưng điều khác biệt là vai trò của hai người đã đổi chỗ cho nhau.

Họ còn tiếp tục lịch sự với nhau vài câu nữa trước khi chia tay.

Trên đường trở về, Thẩm Tích vẫn im lặng suốt quãng đường.

Ánh trăng mượt mà, chiếu qua kính xe ngựa bằng đồng, rọi xuống khuôn mặt của Thẩm Tích.

Tô Linh Khoá ngồi bên cạnh anh họ, muốn nói gì đó nhưng lại không biết phải bắt đầu từ đâu.

Cô chưa bao giờ thấy anh họ như thế này trước đây.

Trong mắt cô, anh họ luôn là người tài năng của gia đình Thẩm – người luôn tự tin, bản lĩnh, có thể đối mặt với mọi khó khăn một cách thoải mái.

Nhưng lúc này, sự im lặng của anh khiến cô lo lắng.

“Anh họ…” cô nhẹ nhàng gọi.

Thẩm Tích không hề phản ứng.

“Anh họ?”

Thẩm Tích vẫn không hề có phản ứng gì.

   Tô Linh Khoá đưa tay kéo nhẹ cánh tay anh ta.

   Thẩm Tích mới bừng tỉnh và nhìn cô ấy: “Có chuyện gì vậy?”

   Dưới ánh trăng, Tô Linh Khoá thấy vẻ mặt của anh họ mình trông rất hoảng loạn.

   Cô ấy lòng se lại và vội vàng an ủi: “Anh họ ơi, việc thua cuộc trong trận này không phải do anh. Ninh Trọ có vấn đề lớn, có thể là anh ta đã gian lận!”

   Thẩm Tích nhíu mày.

   Tô Linh Khoá tiếp tục phân tích: “Dù anh ta nói ra có vẻ hợp lý, nhưng có thể chỉ là do có người hướng dẫn từ sau lưng.”

   …

   “Tại sao anh ta lại đột nhiên có được cơ hội quan trọng như vậy? Anh ta chẳng hề giải thích rõ cơ hội đó là gì; rõ ràng là anh ta đang che giấu điều gì đó. Có thể anh ta đã gian lận!”

   Thẩm Tích lắc đầu: “Trong thế giới tu luyện, có rất nhiều phương pháp khác nhau, không thể nào liệt kê hết được. Có thể tồn tại một con đường nào đó, giúp một người trong vài ngày có thể tiến bộ vượt bậc về mức độ tu luyện… Chẳng hạn như —— ‘Chân Ý’!”

   Tô Linh Khoá lạnh lùng cười: “Một cơ hội như ‘Chân Ý’, thật sự rất hiếm có! Tôi không tin rằng lại có cơ hội như vậy, đúng lúc này lại đến tay Ninh Trọ. Điều quan trọng là thời gian quá trùng hợp, đúng vào thời điểm then chốt này.”

   Cô ấy dừng lại một chút, rồi nói tiếp: “Hơn nữa, ngay cả khi đó là ‘Chân Ý’, thì cũng chỉ có thể giúp nâng cao mức độ tu luyện mà thôi. Những chiêu thức phá trận mà Ninh Trọ vừa trình bày, sự thành thạo và linh hoạt của anh ta… Điều đó không thể nào đạt được chỉ nhờ ‘Chân Ý’. Chắc chắn phải có rất nhiều kinh nghiệm thực hành mới có thể làm được như vậy.”

   Thẩm Tích im lặng.

   Anh ta hiểu rằng lời nói của cô họ mình rất có lý.

   ‘Chân Ý’ có thể giúp nâng cao mức độ tu luyện, nhưng không thể giúp tăng thêm kinh nghiệm thực hành. Những chi tiết mà Ninh Trọ vừa trình bày, những suy nghĩ ứng biến linh hoạt, những sự kiểm soát tinh tế đối với Trận Pháp… Thực sự đòi hỏi rất nhiều kinh nghiệm thực hành.

   Nhưng Ninh Trọ lấy đâu ra những kinh nghiệm đó?

   Theo hiểu biết của Thẩm Tích, anh ta có thể tin vào sự tồn tại của ‘Chân Ý’, nhưng không thể tin vào việc Ninh Trọ lại có được nó một cách tự nhiên như vậy.

Khả năng thiên bẩm này giúp người sử dụng có thể tận dụng hiệu quả kinh nghiệm của người khác mà vẫn không đánh mất chính mình!

  Bản chất thiên bẩm của những phương pháp trận đấu cấp độ cao, cùng với ba yếu tố may mắn khác – bản thân tôi và ba linh hồn ma quỷ – đã góp phần tạo nên sự tiến bộ trong trận đấu đáng kinh ngạc như Ninh Trọ này!

  “Anh họ, em nghĩ rằng khả năng Ninh Trọ gian lận mới là điều có thể xảy ra nhất. Anh ta cố tình hỏi chúng ta, cố tình đề cập đến những cách phá vỡ các khuôn mẫu trong Câu nhạc thứ Tám và Thứ Chín, chỉ để che giấu sự thật này và ngăn chúng ta nói ra.”

  Thẩm Tích vẫn im lặng.

  Chiếc xe ngựa bằng đồng lại bay thêm một đoạn đường, rồi Thẩm Tích bỗng nhiên nói: “So với những yếu tố may mắn hay hành vi gian dối, em thực sự tin rằng Ninh Trọ bản thân đã sở hữu những kiến thức sâu sắc về trận đấu từ trước đến nay. Chỉ là bây giờ, anh ta mới quyết định tiết lộ chúng mà thôi.”

  Tô Linh Khoá lắc đầu: “Anh họ Ninh Giản Hòa, anh là người cùng thế hệ với Ninh Trọ. Anh ta chuyên về kỹ thuật cơ khí; làm sao anh ta có thời gian và công sức để nghiên cứu về trận đấu được chứ?”

 –Theo nhận thức của cô ấy, Thẩm Tích luôn là một thiên tài hàng đầu từ nhỏ đến lớn. Trong số những người cùng thế hệ với Thẩm Tích, những người mạnh mẽ hơn anh ta thì cũng chỉ có vài người mà thôi!

  Tô Linh Khoá kiên quyết nói: “Anh họ, em đã chứng kiến bao nhiêu khổ công và đau đớn mà anh đã trải qua trong quá trình nghiên cứu trận đấu. Làm sao Ninh Trọ có thể chỉ trong vài ngày mà theo kịp anh được chứ? Nếu anh ta thực sự giỏi về trận đấu đến thế, thì anh ta chắc chắn là một kẻ giả vờ yếu đuối để chiếm lòng các bậc thầy lớn.”

  Thẩm Tích nói: “Khả năng đó khá thấp. Chung Đạo và Tuoba Huang đều rất coi trọng anh ta; chắc chắn họ đã kiểm tra và xác minh tuổi thực của Ninh Trọ rồi. Ngay cả khi không có thông tin đó… sau này, Ninh Trọ chắc chắn sẽ tiếp tục tìm cách đổi lấy những thẻ danh tính có giá trị hơn. Thông tin cá nhân của anh ta chắc chắn sẽ được ghi chép đầy đủ, và tuổi thực chính là một trong những thông tin đó.”

  “Nếu anh ta cố tình giấu tuổi thực của mình, dùng việc giả vờ trẻ con để chiếm được sự ưa chuộng của các bậc thầy lớn, thì khi sự thật bị phanh phui, anh ta chắc chắn sẽ bị mọi người ghét bỏ, chế giễu, và còn có thể phải đối mặt với sự phẫn nộ từ những

“Điều này thật sự không khôn ngoan chút nào. Ninh Trọ chắc chắn sẽ không mắc phải sai lầm như vậy.”

Thẩm Tích đã quan sát Ninh Trọ trong thời gian dài và rất tin tưởng vào trí tuệ cũng như chiến lược của anh ta.

Thẩm Tích tiếp tục nói: “Thay vì nói rằng Ninh Trọ dựa vào may mắn hay những thủ đoạn tinh vi, thì thực ra anh ta đã sở hữu kiến thức sâu rộng về các trận pháp từ lâu rồi. Bây giờ, anh ta chỉ đơn giản là chủ động thể hiện điều đó trước mặt mọi người mà thôi.”

“Nếu Ninh Trọ muốn thành công, điều khôn ngoan nhất là ngay từ đầu, anh ta nên thể hiện sức mạnh thực sự của mình. Không cần thiết phải dừng lại ở giai đoạn thứ ba của cuộc thử thách đầu tiên, rồi mới bộc lộ tài năng thực sự của mình. Như vậy sẽ khiến mọi người càng nghi ngờ hơn, phải không?”

Tô Linh Khoá im lặng.

Thẩm Tích cũng không nói thêm gì nữa.

Ánh trăng không thể chiếu rõ bên trong chiếc xe, và phần lớn bóng tối cũng đổ xuống tâm hồn của Thẩm Tích.

Trong suy nghĩ của anh ta, ấn tượng về sự khôn ngoan và tính toán kỹ lưỡng của Ninh Trọ càng trở nên sâu sắc hơn.

Ngày hôm sau,

Ninh Trọ đến Đỉnh Chín Quãng và công khai nhận phần thưởng dành cho người đứng đầu, đồng thời từ chối lời mời của Đỉnh Chín Quãng.

Đối với anh ta, Đỉnh Chín Quãng không phải là con đường lý tưởng để bắt đầu hành trình của mình.

Dưới ánh mắt của nhiều người, sau khi rời Đỉnh Chín Quãng, Ninh Trọ đi thẳng đến Thung Lũng Lửa Đất.

Ở đây có một trận pháp Lúa Mì Lửa Đất.

Trận pháp này được xây dựng dựa trên một dòng linh mạch lửa đất; bên trong trận pháp, những luống đất được bố trí xen kẽ nhau, và dưới mỗi luống đều chứa đựng tinh hoa của lửa đất. Người tham gia trận pháp cần phải sử dụng sức mạnh của Trận Pháp để kích hoạt lửa đất trong vòng mười hai giờ, biến một khu đất cằn cỗi thành đất canh tác linh thiêng.

Nghe có vẻ đơn giản, nhưng thực tế thì rất khó.

Bởi vì lửa đất rất hung dữ và khó kiểm soát; một chút sơ suất cũng có thể gây ra hậu quả nghiêm trọng. Việc biến đất cằn cỗi thành đất canh tác linh thiêng đòi hỏi phải kiểm soát chính xác lửa, nếu quá mức thì đất sẽ bị cháy khô, còn nếu không đủ thì sẽ không hiệu quả.

“Trận pháp Lúa Mì Lửa Đất – điều này thực sự kiểm tra khả năng kiểm soát lửa của người tham gia. Các tu sĩ cần phải phối hợp giữa sức mạnh của Trận Pháp và dòng linh mạch lửa đất, đồng thời càng có kỹ năng canh tác thì càng tốt.”

Nông nghiệp cũng là một trong những kỹ năng quan trọng trong con đường tu luyện.

Khi Ninh Trọ xuất hiện, anh ta ngay lập tức được phép tham gia cuộc thử thách này. Anh ta nhanh chóng bước vào vùng địa hình đã được thiết kế sẵn.

Dưới chân anh ta, không khí nóng bỏng liên tục lan tỏa; sâu dưới lòng đất, ngọn lửa gầm rú, cuồn cuộn, sẵn sàng bùng phát bất cứ lúc nào.

Nhưng Ninh Trọ không vội vàng hành động. Anh ta nhắm mắt lại, dùng ý thức của mình để cảm nhận quy luật chảy trôi của ngọn lửa dưới lòng đất.

Một hồi sau, anh ta mở mắt ra. Anh ta đã nắm rõ tình hình tổng thể.

Anh ta lấy ra bàn cờ pháp thuật và bắt đầu thiết lập các tầng của bàn cờ đó.

Tầng đầu tiên Trận Pháp có nhiệm vụ dẫn ngọn lửa từ dưới lòng đất lên vị trí đã được chỉ định.

Tầng thứ hai của bàn cờ pháp thuật chia những ngọn lửa dữ dội thành hàng chục dòng nhỏ, nhằm tránh việc chúng bùng phát mạnh mẽ cùng lúc.

Tầng thứ ba điều chỉnh nhiệt độ của từng dòng lửa một cách chính xác, giúp nó duy trì ở mức phù hợp.

Tầng thứ tư biến năng lượng của ngọn lửa thành chất dinh dưỡng cần thiết cho đất canh tác, sau đó thấm vào đất.

Bốn tầng này được kết nối với nhau một cách chặt chẽ, hoạt động liên tục để duy trì hiệu quả của toàn bộ hệ thống.

Một tiếng động ầm ĩ vang lên từ dưới lòng đất; ngay sau đó, vô số ngọn lửa bùng phát lên, nhưng ngay khi chúng lòi ra khỏi mặt đất, chúng đã bị các tầng bàn cờ pháp thuật Trận Pháp kiểm soát và chia thành hàng chục dòng nhỏ, chảy theo các đường dẫn đã được thiết kế sẵn.

Nơi nào chúng đi qua, đất đai hoang vu bắt đầu thay đổi. Đất đai trước đây khô cằn nay trở nên mềm mại hơn; màu sắc đất từ vàng úa chuyển sang đen sẫm. Trên bề mặt đất, hơi nước nóng bắt đầu bốc lên – đó là dấu hiệu của sự sống, cũng là báo hiệu rằng đất canh tác sắp được hình thành.

Một giờ sau, ngọn lửa dần tắt đi. Trước mắt Ninh Trọ, một cánh đồng canh tác ngăn nắp xuất hiện. Đất ở đây có màu đen bóng, chứa đựng nhiều linh khí; chỉ cần cầm một ít đất lên, bạn đã có thể cảm nhận được sức mạnh ấm áp từ nó.

Các tu sĩ đang giám sát cuộc thử thách lập tức tụ tập lại xung quanh, tiến hành đánh giá một cách khách quan và chi tiết.

Chỉ sau một lúc, một vị tu sĩ Kim Đan Tu bước tới trước mặt Ninh Trọ và nói với vẻ ngưỡng mộ: “Thật xứng đáng là Ninh Trọ! Việc kiểm soát ngọn lửa của anh thực sự xuất sắc đến mức khiến tôi cũng phải ngạc nhiên.”

“Kết quả hiện tại của

Ninh Trọ gật đầu rồi đứng dậy chào tạm biệt.

  Một ngày sau, Ninh Trọ đã có mặt tại núi Hàn Sương Phong.

  Nơi này quanh năm phủ đầy băng tuyết; nhiệt độ thấp đến mức ngay cả pháp lực cũng sẽ bị đóng băng. Trận Pháp đã dựa trên lớp băng giá vạn năm để tạo ra một thế giới bị đóng băng hoàn toàn.

  Những tu sĩ tham gia thử thách này phải tìm ra “Tâm Băng” – trái tim của Trận Pháp– trong vòng ba giờ và tiêu hóa nó thành công.

  Ngay khi bước vào khu vực thử thách, Ninh Trọ đã cảm nhận được một luồng lạnh buốt xuyên thấu tận xương.

  Lạnh này không phải là loại lạnh thông thường, mà là cái lạnh của băng giá huyền bí, có khả năng xuyên thấu cả pháp lực và xâm nhập vào ý thức con người.

  Lông mày của Ninh Trọ lập tức phủ đầy sương trắng; việc thở cũng trở nên rất khó khăn.

  Ninh Trọ hít một hơi thật sâu, các nguyên tố pháp lực trong cơ thể bắt đầu vận hành; trong sự yên tĩnh ấy, đan điền của anh ta bắt đầu hoạt động mạnh mẽ hơn để chống lại sự xâm nhập của cái lạnh.

  Ninh Trọ nhắm mắt lại, tập trung toàn bộ ý thức của mình; đồng thời, vô số chiếc gương báu được phóng ra, giúp phạm vi tìm kiếm của ý thức anh ta mở rộng đáng kể.

  Một trăm thước, ba trăm thước, năm trăm thước…

  Trong biển băng tuyết mênh mông ấy, “Tâm Băng” kia gần như không thể được phát hiện; việc tìm nó giống như việc tìm một cây kim dưới đáy biển.

  Cho đến khi gần hết thời gian, trực giác của Trận Pháp một lần nữa đã giúp anh ta; sau khi sử dụng vài vật báu để phá vỡ trận địa, anh ta cuối cùng cũng tìm thấy “Tâm Băng”.

  Chủ núi đã nói trực tiếp với Ninh Trọ: “Thử thách của tôi chỉ cho phép thử một lần duy nhất. Với kết quả hiện tại của bạn, bạn chỉ đứng thứ ba. Tuy nhiên…”

  “Nếu bạn đồng ý gia nhập núi của tôi, tôi có thể cho bạn thêm một cơ hội nữa.”

  Ninh Trọ không khỏi tò mò: “Phải chăng quy tắc của Thử Thách Hứng Vân có thể được thay đổi như vậy sao?”

  Chủ núi mỉm cười và nói: “Tất nhiên, không thể thay đổi quy tắc một cách tùy tiện; nhưng quy tắc này, tôi đã dành riêng nó để dành cho người tu sĩ phù hợp nhất.”

  Ninh Trọ bỗng nhiên hiểu ra, nhưng anh ta vẫn không do dự mà từ chối lời đề nghị của chủ núi.

Trước đây, với trận pháp “Địa Hỏa Toyota”, Ninh Trọ vẫn có thể đạt được những kết quả xuất sắc nhờ vào nền tảng sâu rộng về hành thuật lửa. Nhưng trận pháp “Băng Phong Vạn Lý” không chỉ kiểm tra khả năng của Trận Pháp, mà còn yêu cầu người tham gia phải thành thạo hành thuật băng nữa.

Dù khả năng hành thuật băng của Ninh Trọ đã phục hồi, thì cũng chỉ ở mức độ thợ thủ công mà thôi.

Sau một ngày nghỉ ngơi, Ninh Trọ đến Thư Viện Kinh Điển.

Người ta dẫn anh đến trước một bức tranh cổ.

Trong bức tranh, cảnh sắc non núi hùng vĩ, đất nước rộng lớn; mặt trời, mặt trăng, các vì sao, chim chóc và động vật đều được vẽ sinh động đến nỗi dường như bất cứ lúc nào chúng cũng có thể bước ra khỏi bức tranh.

Đó là bức “Bản Đồ Non Núi và Đất Nước”!

Một bảo vật cấp cao thuộc hạng Luyện Không, một trong những nền tảng cơ bản của Vạn Tượng Tông.

Ninh Trọ bước vào thế giới trong bức tranh.

Những dãy núi bất tận… Anh tiếp tục hành trình không ngừng.

Hàng ngàn dặm, hàng vạn dặm… Anh không thể đếm nổi mình đã đi bao nhiêu bước.

Nhờ vào ý thức, trực giác, những bảo vật giúp phá trận, cùng với nền tảng xuất sắc về hành thuật đất và nước, cuối cùng Ninh Trọ cũng dừng chân lại.

Một ngọn núi nhỏ bình thường hiện ra trước mặt anh.

Anh đưa tay ra và chạm vào thân núi.

pháp lực từ từ được đưa vào.

Núi bắt đầu rung chuyển…

Rồi, nó sụp đổ.

Trong chốc lát, Ninh Trọ thoát khỏi thế giới trong bức tranh và trở lại nơi mình đứng ban đầu.

Trước mắt anh, vẫn là Thư Viện Kinh Điển, vẫn là bức tranh cổ kia.

Vị trưởng lão của Thư Viện Kinh Điển đến bên cạnh Ninh Trọ với ánh mắt đầy phức tạp: “Chỉ mất một giờ đồng hồ, em đã hoàn thành việc luyện hóa này. Cậu bé ạ, em là người thứ hai trong gần một trăm năm qua có thể làm được điều này.”

“Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, em chính là người đứng đầu cuộc thử thách này.”

“Tuy nhiên, vẫn cần phải đợi đến nửa tháng sau, khi cuộc thử thách này kết thúc hoàn toàn.”

“Em hiểu.” Ninh Trọ gật đầu, bày tỏ sự đồng ý.