“Hahaha!” Tôn Linh Đồng cười lớn giữa thế giới bên kia.

Sau khi rời khỏi Thung lũng Chôn cất Dưới nước, anh tiếp tục hành trình để tìm kiếm La Tư và một lần nữa trò chuyện với Ninh Trọ.

Ninh Trọ tất nhiên không giấu giếm điều gì cả, và đã kể cho anh nghe những phát hiện quan trọng của mình, khiến Tôn Linh Đồng phải cười ha hả trên lưng con bò.

Ninh Trọ cảm thấy không biết nói gì nữa.

Khi tiếng cười của Tôn Linh Đồng dịu xuống, anh ta thốt lên: “Bos, chuyện tôi và cô gái Qingchi không phải là điểm then chốt. Điều khiến tôi sởn da gà chính là chính sự việc này!”

“Hãy nghĩ xem, việc tôi chọn ‘Phép thuật Mang lại Sức Mạnh’ mới chỉ xảy ra cách đây không lâu thôi. Nhưng khi áp dụng nó lên Qingchi, dường như nó được chuẩn bị riêng cho cô ấy vậy!”

“Đây có phải chính là quy luật của số mệnh không? Thật là đáng sợ quá.”

Tôn Linh Đồng vẫn cười ha hả: “Tôi thấy điều này thực sự rất thú vị, rất thú vị đấy!”

“Sau sự việc này, tôi hoàn toàn nhận ra rằng: những thứ vô hình như số mệnh, thực sự là những báu vật quý giá nhất trên đời này.”

“Nếu chúng ta có thể chiếm đoạt số mệnh của người khác để tăng cường sức mạnh cho mình, bạn nghĩ điều đó sẽ tuyệt vời như thế nào?”

“Chúng ta sẽ luôn gặp may mắn, mọi việc đều diễn ra suôn sẻ như ý muốn, giống như Qingchi trong việc xây dựng quân đội vậy!”

Ninh Trọ vẫn có vẻ không hài lòng: “Bos, tôi không có ý đó.”

Tôn Linh Đồng cười ha hả: “Tất nhiên tôi biết bạn đang nghĩ gì.”

“Bạn đang nghĩ rằng, cả chúng ta đều chỉ là những quân cờ, bị trời cao điều khiển sao? Giống như việc bạn chọn ‘Phép thuật Mang lại Sức Mạnh’, thực ra cũng là do sự chi phối của vũ trụ?”

Ninh Trọ gật đầu: “Đúng vậy, Bos. Con đường mà chúng ta đã đi qua, liệu có phải cũng là kịch bản đã được trời cao sắp đặt từ trước?”

“Chúng ta giống như những nhân vật trong sách vở, những con rối trong vở kịch, luôn nghĩ mình là tự do, nhưng không hề biết rằng tất cả đều đang được một vị chủ nhân vĩ đại điều khiển! Thậm chí, còn có vô số người đang quan sát chúng ta từ những góc độ mà chúng ta không thể hiểu nổi, giống như đang xem một vở kịch vậy?”

“Sự tự cho mình là tự do của chúng ta, thực ra chỉ là một ảo tưởng mà thôi!”

Tôn Linh Đồng im lặng một lúc rồi nhún vai nói: “Tôi cũng không biết câu trả lời cho câu hỏi đó là gì.”

  “Tôi chỉ nghĩ rằng, dù thế đi nữa, thì sao chứ?”

  “Chúng ta đâu có thể vượt qua bầu trời được phải không?”

  “Những vị tiên trong truyền thuyết, liệu họ có thể vượt qua bầu trời không? Tôi cũng không rõ lắm.”

  “Nhưng tôi biết rằng, những người nhỏ bé như chúng ta, dù bị điều khiển, cũng chỉ là tham gia vào những trò hề nhỏ mà thôi.”

  “Cái gì gọi là tự do hay không tự do, điều đó có quan trọng gì chứ?”

  “Dù là những con rối trong vở kịch, việc được tận hưởng những khoảnh khắc trong vở kịch đó cũng đã rất tốt rồi, phải không?”

   Ninh Trọ im lặng lại.

   Tôn Linh Đồng an ủi: “Dù sao thì, chúng ta vẫn còn quá yếu đuối. Bây giờ suy nghĩ sâu về những vấn đề này, chúng ta hoàn toàn không thể tìm ra câu trả lời đâu.”

  “Thà rằng hãy tận hưởng những cuộc phiêu lưu hiện tại, từng bước rèn luyện để trở thành những người quan trọng sau này. Khi đó, chúng ta mới quay lại suy nghĩ về những vấn đề này cũng không muộn màng đâu.”

   Ninh Trọ suy ngẫm và nói: “Anh trai, tôi nghĩ rằng, quyết định chọn học pháp `Cheng Bing Fu Sha` lần này, chính là ý tưởng của tôi.”

  “Tôi đã đọc qua phần giới thiệu về các chiến thuật quân sự trong Toàn Thư Lâu, so sánh nhiều lần rồi, và cuối cùng thấy rằng học pháp này mới là phù hợp nhất.”

  “Nếu như số phận có thể sắp đặt mọi thứ, thì làm sao lại có thể xuất hiện những người như Vương Giả Vong Xuyên chứ?”

   Tôn Linh Đồng vỗ tay khen ngợi: “Đúng vậy! Đầu óc của em thật là tinh thông, đã nghĩ ra điều đó rồi à!”

  “Nếu như số phận có thể sắp đặt mọi thứ, chắc chắn họ sẽ không để cho một người tu luyện có ý định chống lại trời xanh xuất hiện. Nếu không, đó chẳng phải là tự chuốc khổ cho mình sao?”

  “Tôi rất thích câu trả lời này.”

  “Như vậy, mọi thứ đều không phải là sự sắp đặt trước, không phải là cố định, và điều đó thực sự rất thú vị.”

  Nói đến đây, Tôn Linh Đồng không khỏi nhớ lại bài thơ mà Ninh Trọ đã đọc trong Hoàn Nham Tiên Cung –

  ……Mười sáu mùa đông hè, lòng kiên nhẫn chịu đựng; hàng ngàn khó khăn, ý chí càng trở nên mạnh mẽ hơn. Tình cảm và lý trí xen kẽ, như những sợi dây điều khiển; muôn loài sinh linh, đều phải quỳ gối, trở thành tôi tớ vĩnh cửu…

Ngược lại, việc giúp đỡ vị lão nhân xám cốt của chúng ta thực sự là hành động phù hợp với quy luật tự nhiên.”

Ninh Trọ bỗng nhiên tỏ ra rất hứng thú: “Nói đến vị lão nhân xám cốt, nếu có cơ hội sau này, tôi rất muốn xin ông ấy chỉ dạy.”

“Nếu có thể, tôi còn muốn được ông ấy nhận làm đệ tử nữa!”

Tôn Linh Đồng nói: “Tôi cũng học nghệ thuật Bố Toán này, nhưng lo lắng rằng quy tắc của vị lão nhân này quá nghiêm ngặt. Trong hàng trăm nghệ thuật tu luyện, chỉ có Bố Toán mới nghiên cứu sâu sắc về kiến thức về khí số.”

“Tôi cũng muốn học nữa!”

Ninh Trọ liền đáp trả suy nghĩ trong lòng anh ta: “Anh trai, chắc anh muốn sau khi học xong, sẽ lấy đi khí số của người khác phải không?”

Tôn Linh Đồng cười ha hả: “Ha, anh không thấy điều đó thú vị sao? Có lẽ sau này, tôi sẽ thành công trong việc đánh cắp khí số của người khác mà họ hoàn toàn không hề hay biết.”

“Chỉ cần nghĩ đến cảnh tượng đó, tôi đã thấy rất thú vị rồi!”

Ninh Trọ nói: “Bố Toán không phải là một nghệ thuật phổ biến, hy vọng vị lão nhân xám cốt sẽ xem xét đến việc tôi là một người có tiềm năng đặc biệt, và sẵn lòng truyền đạt cho tôi một số bí mật.”

Tôn Linh Đồng lắc đầu: “Tôi không nghĩ điều đó khả thi. Chúng ta và vị lão nhân xám cốt không cùng một loại người đâu. Tôi đã từng gặp gỡ một lần với bản sao của ông ấy, và cảm nhận được rằng ông ta thật sự là một người sâu sắc và khó lường.”

“So với việc xin ông ấy nhận làm đệ tử, tôi thấy rằng nếu sau này em nhỏ kia theo học Vạn Tượng Tông, có lẽ sẽ có cơ hội hơn để tiếp thu được nghệ thuật Bố Toán này.”

Tôn Linh Đồng luôn có khả năng nhìn thấu tâm trạng con người một cách sắc bén. Ngay từ khi còn ở Hỏa Thị Tiên Thành, ông đã nhận ra bản chất thực sự của Chu Huyền Ký – người luôn cố gắng dựa vào người khác và hành xử theo cách trái phép – và thực sự đã khiến Chu Huyền Ký không biết phải làm thế nào.

Ninh Trọ tự nhiên hiểu rõ sức mạnh của Gia Lão, vì vậy ông cũng giảm bớt kỳ vọng vào vị lão nhân xám cốt.

“Về phía vị lão nhân xám cốt, tôi vẫn sẽ tự mình đến thăm một lần. Nếu không thành công thì cũng không sao.”

“Là một thế lực siêu cấp, Vạn Tượng Tông chắc hẳn sở hữu những kỹ năng Bố Toán đặc biệt; có lẽ chúng ta có thể tiếp cận được chúng.”

“Ngay cả khi hai điều này không thành công, chúng ta vẫn cần chú trọng trong tương lai và nỗ lực thu thập những kỹ năng Bố Toán đó. Anh trưởng, ông nghĩ sao?”

Tôn Linh Đồng ngay lập tức đồng ý: “Tôi hoàn toàn ủng hộ!”

Sau những trải nghiệm này, cả hai đều nhận ra sức mạnh vượt trội của kỹ năng tu luyện Bố Toán và đều rất hứng thú.

Trong thế giới âm phủ, Tôn Linh Đồng dẫn đầu đội quân ngựa chiến tiến sâu vào lãnh thổ của Vong Xuyên Địa Phủ. Mục đích của cuộc hành trình này là tìm kiếm La Tư và xin sự giúp đỡ từ người này.

Trên thế giới dương gian, Ninh Trọ vừa tiếp tục việc tu luyện của mình, vừa theo dõi diễn biến của Tôn Linh Đồng, đồng thời cũng chăm chỉ quan sát những động thái của Bạch Giấy Tiên Thành.

Việc tu luyện linh hồn của Ninh Trọ đã tạm thời dừng lại, bởi vì nền tảng linh hồn của anh ta phát triển quá nhanh và mạnh mẽ, gây áp lực lớn lên thể xác. Vì vậy, anh ta đã điều chỉnh phương pháp tu luyện của mình – dành phần lớn thời gian để ẩn mình trong thuyền linh hồn, nhằm củng cố nền tảng thể xác.

Ngoài ra, anh ta còn tiếp tục tu luyện “Kỹ thuật Chịu Đựng Sát Khí”, trong khi ba pháp thuật cao cấp khác thì gần như bị bỏ qua do thời gian quá eo hẹp.

“Kỹ thuật Chịu Đựng Sát Khí” có thể thu thập những luồng sát khí xung quanh, hợp nhất chúng lại thành “quân sát khí”, và có thể được sử dụng trong nhiều tình huống khác nhau. Chẳng hạn, khi áp dụng lên Pháp Thuật, nó sẽ giúp Pháp Thuật trở nên mạnh mẽ hơn nhiều.

Đặc biệt là “quân sát khí” có tác dụng rất lớn trong việc kiểm soát các loại yêu ma và kẻ xấu xa; điều này giúp Ninh Trọ dễ dàng đối phó với chúng hơn.

Ninh Trọ thu thập “quân sát khí” với mục đích thỏa mãn một trong ba điều kiện cần thiết, nhằm phá hủy kế hoạch trăm năm của Phủ Quân Vương Vong Quên Lãng. Còn Pháp Thuật thì sử dụng “quân sát khí” để tăng cường sức mạnh tinh thần quân sự của mình.

Ninh Trọ tiếp tục tu luyện bên trong thân thể tượng người bằng giấy, trong khi Pháp Thuật thì ngồi thiền bên chân tượng đó.

Người này cũng có trí tuệ rất xuất sắc; anh ta nhanh chóng hiểu rõ bản chất của pháp binh này và liên tục áp dụng nó, càng lúc càng thành thục hơn. Tốc độ đoàn kết tinh thần quân đội ngày càng tăng lên, mỗi ngày đều có những biến đổi khác nhau. Ninh Trọ đã chứng kiến sự tiến bộ vượt bậc của Qing Chi. Trước đây, ông ta luôn giữ khoảng cách với Qing Chi, bởi vì ông ta không phải là Tiêu Ma và không muốn gây ảnh hưởng đến hạnh phúc cuộc sống của người khác. Nhưng bây giờ, tình hình đã thay đổi – điều này liên quan đến kế hoạch độc ác kéo dài hàng trăm năm của Vương gia Vong Xuyên, liên quan đến sự an nguy của muôn dân do Bạch Giấy Tiên Thành đảm nhận, và còn liên quan đến lời dặn cuối cùng của mẹ ông ta. Vì vậy, Ninh Trọ buộc phải thay đổi chiến thuật của mình. Và trong những khoảng thời gian rảnh rỗi để tu luyện, ông ta đã chủ động mời Qing Chi và Li Xiangshang đến dự tiệc. Qing Chi vô cùng vui mừng và luôn sẵn lòng tham gia các buổi tiệc này; cô ấy còn cố tình rót rượu cho Ninh Trọ với ý đồ xấu xa. Nhận ra điều này, Ninh Trọ cố gắng mời Li Xiangshang thường xuyên hơn và ít mời Qing Chi hơn. Việc tiếp xúc với Li Xiangshang cũng giúp Ninh Trọ nắm rõ hơn tiến độ đoàn kết tinh thần quân đội của Qing Chi. Sau vài lần tiệc tùng, Ninh Trọ đã hiểu rất rõ về Li Xiangshang. Ông ta biết rằng Li Xiangshang là một người say mê tu luyện; thực chất, anh ta là một con cá chép và được Phu nhân Lôi Nguyệt bắt được bằng lưới. Rất lâu trước đây, Bạch Thủ Long Quân đã cấm việc đánh bắt cá ở sông Cang Giang. Hành động của Phu nhân Lôi Nguyệt là một sự khiêu khích cố ý, vì vậy Bạch Thủ Long Quân đã xuất hiện để ngăn cản cô ta và đặt ra một cuộc cá cược với cô ta. Nội dung cuộc cá cược là: Bạch Thủ Long Quân sẽ chọn một con cá chép trong lưới, nuôi dưỡng nó và đặt nó vào một ao nước yếu; ông ta cá rằng con cá chép đó sẽ thành công trong việc tu luyện, dần dần leo lên cao và cuối cùng thoát khỏi cảnh nghèo khó đó. Rõ ràng, Li Xiangshang chính là con cá chép may mắn đó. Ban đầu, anh ta sống một cách mơ hồ và gần như không thể tự mình bước trên con đường tu luyện. Nhưng sau khi được Bạch Thủ Long Quân chọn, ông ta ngay lập tức được truyền thụ kinh điển quý báu “Thăng Long Biến” và liên tục nhận được các nguồn lực tu luyện cao cấp, chỉ nhằm mục đích giành chiến thắng trong cuộc cá cược đó.

Li Xiangshang cuối cùng cũng không làm người ta thất vọng; anh tiếp tục chăm chỉ tu luyện, từng bước tiến lên những tầng sâu hơn của dòng nước yếu ớt ấy, và cuối cùng đã vượt ra khỏi những giới hạn trong cuộc đời mình.

Li Xiangshang luôn biết ơn và kính trọng Long Quân; sau khi giúp Long Quân giành chiến thắng trong cuộc cá cược, anh được Long Quân thu nhận làm đệ tử.

Vào những ngày bình thường, Li Xiangshang vẫn tiếp tục chuyên tâm vào việc tu luyện và hiếm khi giao tiếp với người khác.

Lần này, trong thời gian ẩn dật để tu luyện, anh được Long Quân triệu hồi. Người này yêu cầu anh mang theo loài quái vật Kim Cháo đến Bạch Giấy Tiên Thành để thực hiện một nhiệm vụ hỗ trợ.

Ninh Trọ sau khi tìm hiểu rõ tình hình, đã cảm thấy rất ngạc nhiên. Với tài năng của mình, anh nhanh chóng xây dựng được mối quan hệ thân thiện với Li Xiangshang.

Ban đầu, Li Xiangshang có những suy nghĩ tiêu cực về Ninh Trọ, nhưng người này luôn cư xử một cách ân cần và dễ mến, khiến Li Xiangshang nhanh chóng thay đổi quan điểm.

Trong thời gian đó, Ninh Trọ đã lợi dụng lúc Qing Chi vắng mặt, đề nghị so tài với Li Xiangshang trong tình trạng say rượu. Lần so tài này đã giúp Ninh Trọ giành được sự tín nhiệm của Li Xiangshang!

Ninh Trọ nâng ly và nói: “Thưa sư phụ Li, con thực sự rất tò mò và không thể kiềm chế được nữa… Nhưng con lại sợ rằng nếu hỏi ra, điều này có thể bị coi là xâm phạm bí mật tu luyện của ngài.”

Li Xiangshang cụng ly với Ninh Trọ và sau khi uống rượu, anh cười ha hả và nói: “Cậu muốn hỏi về tài năng của tôi phải không? Thực ra, cậu có thể hỏi Qing Chi; cô ấy chắc chắn sẽ trả lời cho cậu. Cô ấy không chỉ biết danh tính của tài năng đó mà còn từng được tôi trao tặng nó, nên cô ấy hoàn toàn hiểu rõ về nó.”

Ninh Trọ lắc đầu: “Đó là bí mật tu luyện của sư phụ Li… Nếu con hỏi người khác, có lẽ sẽ bị coi là không tôn trọng ngài… Điều đó không phù hợp với tinh thần bạn bè.”

“Con thà hỏi trực tiếp với sư phụ còn hơn… Nếu sư phụ không muốn nói, con cũng sẽ hiểu và tự trừng phạt mình bằng cách uống ba ly rượu… Sau đó, con sẽ không bao giờ hỏi nữa!”

Nghe những lời này, Li Xiangshang càng cảm thấy thích Ninh Trọ hơn nữa. Anh vuốt ve phía sau đầu mình và nói: “À, thực ra cũng chẳng có gì phải giấu giếm cả… Rất nhiều người đều biết về điều này mà.”

“Tài năng của tôi chỉ thuộc loại hạng thấp, có thể coi là ‘con cá hỏng đủ số lượng’. Như tên gọi đã nói, nó giúp giảm bớt rất nhiều tiêu chuẩn trong quá trình tu luyện.”

“Chẳng hạn, việc tập hợp lòng quân sĩ là điều khá khó khăn, nhưng nhờ sự hỗ trợ của cô gái Thanh Chí, chúng ta có thể vượt qua được rào cản đầu tiên này.”

Khi nghe vậy, Ninh Trọ liền mắt sáng lên, không hiểu sao lại siết chặt chiếc ly rượu trong tay một cách vô thức.

Anh ta hỏi tiếp: “Việc giảm bớt tiêu chuẩn tu luyện đến mức nào? Có những hạn chế gì không?”

Li Thượng Hướng trả lời rằng anh ta đã suy nghĩ rất kỹ và nhận ra rằng hầu hết các tiêu chuẩn tu luyện đều có thể được giảm bớt. Tuy nhiên, mức độ giảm bớt đó là có hạn, và còn đi kèm với những hậu quả nghiêm trọng.

Li Thượng Hướng cười đau khổ: “Hậu quả đó thực sự rất nghiêm trọng; nếu không phải vậy, ‘con cá hỏng’ của tôi cũng không đến nỗi chỉ thuộc hạng thấp thôi.”

Ninh Trọ thốt lên một tiếng, đoán xem: “Sư phụ Li, để tôi đoán xem liệu việc sử dụng tài năng này có khiến da thịt bị hoại tử không?”

Li Thượng Hướng lắc đầu: “Nó nghiêm trọng hơn nhiều so với việc da thịt bị hoại tử.”

Anh ta kéo lên phần áo giáp bao quanh bụng mình, đặt ngón tay lên những chiếc vảy trên người mình.

Ninh Trọ thấy những chiếc vảy đó lập tức lún sâu xuống, không hề phục hồi lại, mà trở thành những hố nhỏ.

Ninh Trọ bỗng nhiên hiểu ra điều gì đó.

Li Thượng Hướng tiếp tục giải thích: “Hầu hết thịt và máu trên người tôi đều đã bị hoại tử. Nếu không phải vì tôi cố gắng hết sức để duy trì sức sống và liên tục chữa trị, tôi đã sớm chết từ lâu rồi.”

“Hiện tại, sức mạnh chiến đấu của tôi chỉ còn lại một phần nhỏ mà thôi.”

“Mỗi lần sử dụng tài năng này, tôi đều phải nghỉ ngơi rất lâu mới có thể hồi phục. Long Quân ngài Từng đã tìm kiếm cho tôi rất nhiều loại dược liệu linh thiêng, thậm chí ngài còn tự mình can thiệp để chữa trị cho tôi, nhưng hiệu quả vẫn rất kém.”

“Đây chính là tài năng hạng thấp… Nhưng tôi vẫn cảm thấy mãn nguyện!”

“Nếu không có tài năng này, làm sao tôi có thể được Long Quân chọn? Nếu không có nó để giảm bớt tiêu chuẩn tu luyện, làm sao tôi có thể luyện thành được ‘Thăng Long Biến’?”

“So với vô số con cá chép bình thường khác, tôi đã rất may mắn rồi.”

Ninh Trọ ngưỡng mộ nói: “Sư phụ có tâm trạng bình yên như biển cả, thật đáng để người trẻ học hỏi.”

Anh ta lại nhắm mắ