Cây cột nâng đỡ ngôi nhà tre có tổng cộng bốn cây; mỗi cây đều to đến mức sáu người lớn nắm tay vào nhau vẫn không thể ôm hết được.

Các khung gỗ tre được xếp chồng chất lên nhau, tạo thành những bậc thang xoắn ốc bao quanh bên ngoài ngôi nhà tre, trông giống như một con rồng xanh đang uốn lượn múa may, từ tầng một kéo dài đến tầng ba, uyển chuyển và đầy sinh động.

Theo những bậc thang làm bằng khung gỗ tre, dưới sự hướng dẫn của nhân viên cửa hàng, Ninh Trọ đã đến tầng ba.

Nơi này đã được Thương Tinh đặt trước để sử dụng.

“Hai vị tướng,” Ninh Trọ cúi chào.

Lần này, ông được Thương Tinh mời đến để thưởng thức trà buổi sáng.

Trước đó, Thương Tinh đã từng mời Ninh Trọ đến Nhà Chim để đề nghị ông trở thành thuộc hạ, nhưng Ninh Trọ đã từ chối và nói rằng mình cần suy nghĩ kỹ.

Thương Tinh đã chọn một ngày khác để mời lại, ý định của ông rất rõ ràng.

Thương Tinh bảo Ninh Trọ ngồi xuống.

Trà buổi sáng và các món bánh ngọt được nhân viên phục vụ một cách lễ phép.

Nhưng Thương Tinh nói: “Đừng vội ăn uống. Hôm nay tôi mời Tư lệnh Ninh đến đây, vì chúng ta sẽ được xem một màn kịch thú vị.”

Ninh Trọ hơi ngạc nhiên, rồi ngay lập tức nghe thấy tiếng ồn ào.

Một nhóm tu sĩ cưỡi ngựa lao qua những con phố đông đúc, đi thẳng đến kho lương thực đối diện Ngôi nhà Tre Xanh.

Người dẫn đầu không ai khác chính là Mục Lan.

“Tướng Mục, xin hãy dừng lại…” Người tu sĩ canh gác chưa kịp nói hết, đã bị Mục Lan vẫy tay và đẩy bay.

Nhưng Mục Lan vẫn xuống ngựa, đi đến cánh cửa kho lương thực đang đóng chặt, rồi đá mạnh vào cánh cửa.

Bam!

Cánh cửa bị đá mở tung.

Ninh Trọ ngạc nhiên: “Chuyện gì đang xảy ra vậy? Tại sao Tướng Mục lại tức giận đến thế?”

Thương Tinh chỉ cười mà không nói gì.

Người quản lý kho lương thực chạy ra nhanh chóng: “Tướng Mục, xin hãy bình tĩnh!”

Mục Lan lạnh lùng nói: “Triệu Hý đâu rồi? Kêu hắn ra đây! Lần nào cũng cản trở việc cung cấp lương thực cho quân đội của chúng ta… Cứ tưởng Rừng Hoa của tôi làm từ bùn đất sao?”

“Hừ, tôi đây là giám quân! Tướng Mục, đừng vu khống người khác.” Triệu Hý cũng xuất hiện.

Mục Lan và Triệu Hý bắt đầu tranh cãi ầm ĩ.

Ninh Trọ hiểu ra rằng nguyên nhân của vấn đề này là do trại Hồng Hoa chưa nhận được lương thực mới nhất.

Mục Lan và Từng tức giận bỏ đi ngay trước mặt mọi người; họ không hề ưa gì Triệu Hý.

Sau đó, việc cung cấp vật tư quân sự cho trại Hồng Hoa lại bị cản trở một lần nữa… Chính tôi là người phải can thiệp để giải quyết vấn đề đó.

“Lại xảy ra chuyện này nữa à?”

“Thật kỳ lạ… Quân đội vừa trải qua trận phục kích, có hàng ngàn người thiệt mạng hoặc bị thương; lúc này họ rất cần lương thực để duy trì tinh thần chiến đấu. Trong tình huống như vậy, Triệu Hý lại tiếp tục gây rối cho trại Hồng Hoa… Thật là ngu ngốc!”

Dù chỉ quen biết Triệu Hý qua vài lần gặp gỡ, nhưng Ninh Trọ đã thu thập được thông tin về ông ta: dù keo kiệt và tham lam, nhưng Triệu Hý vẫn có tài năng và hiểu biết, nếu không thì làm sao ông ta có thể liên tục được gia tộc Vương tin tưởng và được giao nhiệm vụ quan trọng?

Bàng!

Mục Lan tức giận đến mức không kiểm soát được bản thân; Triệu Hý đã chuẩn bị sẵn từ trước, luôn dùng các thủ tục và quy định để đánh lạc hướng cô ấy… Cô ấy tức giận đấm Triệu Hý bay xa.

“Chó chết! Cách bạn nói như vậy, quả thật là không coi trọng tôi, một vị tướng lĩnh cao cấp!”

“Lần này, trại Hồng Hoa sẽ nhận được số lương thực này!” Nói xong, cô ấy lao thẳng vào kho lương thực.

“Không… Bạn không được vào đó!” Triệu Hý ngã xuống đất, máu chảy ra từ miệng, vùng vẫy kêu cứu.

Những binh sĩ theo sau Mục Lan thấy cảnh tượng này, trong lòng rất vui mừng và lập tức theo cô ấy bước vào kho.

Tuy nhiên, khi bước vào kho, Mục Lan phát hiện ra rằng bên trong không hề có gì cả. Khuôn mặt cô ấy biến sắc, cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Triệu Hý đứng dậy, chặn lại cửa và hét lớn: “Mục Lan!”

“Ngươi ngang ngược, táo bạo không kể xiết, không chỉ đánh đập Thượng Quan mà còn xông vào kho lương!”

“Lương thực mới của quân đội chúng ta đã bị Thạch Trung Lão Quái cướp đi ngay hôm qua trên đường vận chuyển! Đây là việc rất nghiêm trọng; để tránh làm lung lay tinh thần binh sĩ, tôi đã giấu chuyện này và nói rằng chỉ do có vấn đề trong thủ tục, nên yêu cầu các người hoãn việc nhận lương.”

“Nhưng ngươi lại vu cáo tôi gây khó dễ cho ngươi!”

“Tôi Triệu Hý luôn hành động công bằng, minh bạch; khi nào tôi từng gây khó dễ cho ngươi chứ?”

“Ngươi đánh tôi, không coi trọng tôi – người giám quân, sứ giả của kinh đô này… Ngươi muốn làm gì vậy? Ngươi định nổi loạn à?!”

Mục Lan mặt tái nhợt, bất ngờ quay người lại, ánh mắt như mũi tên, nhìn chằm chằm vào Triệu Hý.

Các binh sĩ đứng phía sau cô ấy đều không ngờ đến việc này, ai nấy đều tỏ ra bối rối.

Triệu Hý trông có vẻ bị oan ức, nhưng Mục Lan có thể nhận thấy trong ánh mắt anh ta những tình cảm kiêu ngạo, độc ác và vui mừng trước nỗi khổ của người khác.

Trên lầu Trúc Bách, Thương Tinh thấy mọi việc diễn ra theo ý muốn của mình, liền mỉm cười, cầm ly lên và bắt đầu uống trà.

Ninh Trọ cũng giống như Thương Tinh, đã sử dụng thần thông để theo dõi diễn biến sự việc.

“Thạch Trung Lão Quái đã tấn công đoàn vận chuyển lương thực ư? Sau trận phục kích đó, phe chúng ta chắc chắn sẽ cử người mạnh mẽ đi tìm kiếm. Làm sao hắn lại dám manh động đến thế mà vẫn chưa trốn đi?!” Ninh Trọ hỏi Thương Tinh.

Thương Tinh tỏ ra rất phẫn nộ: “Thạch Trung Lão Quái rất giỏi sử dụng những thuật pháp đất, không hề có dấu hiệu sử dụng phép ẩn thân; hắn di chuyển nhanh và kín đáo. May mắn thay, lần này đoàn vận chuyển lương thực không bị thiệt hại nhiều.”

Ninh Trọ im lặng.

Thật ra, hắn đang âm mưu chống lại Mục Lan là đúng, nhưng đây không phải là thủ đoạn của hắn!

“Vì muốn chiếm lấy vị trí trong gia đình tướng quân, nhóm người cấp cao của Lưỡng Chú Quốc đã dám tấn công chính đoàn vận chuyển lương thực của mình.”

“Không ngờ rằng cuộc đấu tranh nội bộ trong Lưỡng Chú Quốc lại gay gắt đến thế!”

“Thương Tinh Khiến tôi tham dự bữa tiệc này, để cho tôi chứng kiến tình hình hiện tại của Mục Lan, là muốn dùng điều đó để áp đặt tôi phải không?”

“Cái gọi là vừa dùng lời nói nhẹ nhàng, vừa sử dụng biện pháp cứng rắn, chính là như vậy đấy. Hehe.”

Ninh Trọ cười lạnh trong lòng.

Quả nhiên, ngay sau đó, Thương Tinh nói một cách đầy ý nghĩa: “Vị tướng lão Mu của đất nước chúng ta đã nằm liệt giường nhiều năm rồi. Ngài, với tư cách là trụ cột quân đội của chúng ta, đã dẫn dắt Quân đoàn Hồng Hoa, chiến đấu trên các chiến trường, dập tắt những cuộc xâm lược từ phía Bắc, đánh bại các thủ lĩnh kẻ thù ở phía Tây, loại bỏ những mối nguy hiểm từ phía Đông, và đánh bại các bộ lạc man rợ ở phía Nam… Những công lao chiến tranh của ngài thật sự rất vang dội.”

“Cuộc đời của một anh hùng khi đã già yếu, cũng chỉ có thể như vậy mà thôi.”

“Người thừa kế duy nhất của ngài, Mục Lan, thực sự là người có tầm nhìn lớn nhưng thiếu khả năng thực hiện. Chỉ với Kim Đan Tu đó, làm sao có thể gánh vác được trách nhiệm của gia tộc tướng lãnh được chứ?”

Thương Tinh nói đến đây, thở dài một hơi: “Chúng ta là một quốc gia nhỏ, vì vậy mỗi nguồn lực quốc gia đều phải được trân trọng.”

“Gia tộc tướng lãnh đã tiêu tốn quá nhiều nguồn lực quốc gia, nhưng lại chẳng đóng góp được gì.” “Nếu muốn vì đất nước mà plan hóa mọi việc, thì Mục Lan nên từ chức để nhường chỗ cho người xứng đáng mới đúng là lý lẽ.”

“Chỉ là vua chúa của chúng ta quá nhân từ, không nỡ can thiệp. Chúng ta, những thần tử, được nuôi dưỡng và phục vụ vua chúa, thì cũng phải gánh vác trách nhiệm lo lắng cho đất nước.”

“Hy vọng lần này, tướng Mục Lan sẽ hiểu chuyện và từ chức một cách đúng lúc.”

Ninh Trọ im lặng không nói gì.

Thương Tinh tiếp tục nói: “Thời cuộc luôn thay đổi, sức mạnh và thất bại luôn xoay chuyển, đó là chuyện thường tình trong đời này.”

“Theo quan điểm của tôi, những người trẻ tuổi tài năng như tướng sĩ Ninh mới chính là tương lai, mới là niềm hy vọng của đất nước.”

“Giống như những con chim đậu trên cành, chỉ cần chọn được cây tốt, chúng sẽ đạt được thành tựu lớn. Còn những ‘cây nhỏ’ như Quân đoàn Tam Tướng hay Quân đoàn Hồng Hoa này, nếu chúng cản trở sự thành công của tướng sĩ Ninh, thì thật là đáng tiếc quá.”

“Tướng sĩ Ninh nghĩ sao?”

Ninh Trọ lắc đầu, nhìn chằm chằm vào Thương Tinh, rồi từ từ đứng dậy.

Ông cúi đầu chào một

Người trung thần thực sự phải dám nói lên sự thật và đưa ra lời khuyên chân thành, chứ không phải âm mưu kín đáo hay điều khiển người khác từ sau lưng. Làm tròn bổn phận với quốc gia, làm sao có thể hành động tùy tiện, tính toán cho lợi ích riêng? Nếu vua chúa chưa ban chỉ thị rõ ràng, làm sao dám tự ý hành động? Nếu chúng ta tự ý suy đoán, chẳng phải đó là việc gây hại cho cả đất nước và bản thân mình sao?

Phiên bản đúng đắn nhất có thể được đọc tại 69 Thư Bar! Đây là phiên bản đầu tiên của cuốn tiểu thuyết này được xuất bản tại 6=9+Thư Bar.

Ninh Trọ với vẻ mặt nghiêm túc, nói một cách đầy uy nghi: “Nếu anh muốn ‘nhường ngôi cho người xứng đáng’, tôi không thể cùng anh thực hiện điều đó. Người trung thần chỉ nên trung thành với vua chúa và hỗ trợ ông trong việc quản lý đất nước; làm sao có thể tự ý quyết định các vấn đề quốc gia?”

“Đường lối khác nhau, không thể cùng nhau hợp tác. Xin lỗi, tôi không may mắn đủ để trở thành tôi tớ của ngài… Ninh Trọ xin phép cáo từ!”

Nói xong, Ninh Trọ vẫy tay và bỏ đi, bước nhanh xuống cầu thang.

Thương Tinh đứng yên tại chỗ, nhìn theo bóng dáng của Ninh Trọ cho đến khi anh ta biến mất vào đám đông trên đường phố, mới thở dài nhẹ nhõm.

“Tưởng rằng là người xuất thân từ gia tộc lớn, chắc hẳn sẽ hiểu rõ về nghệ thuật quyền mưu.”

“Không ngờ, lại chỉ là một chàng trai trẻ tuổi.”

“Ừm… Ninh Trọ mới chỉ mười sáu tuổi thôi, đầy nhiệt huyết và hoài bão; cũng dễ hiểu thôi. Có lẽ Ninh Gia cho phép anh ta đi du lịch chính là để dạy dỗ anh ta, để anh ta hiểu rõ hơn về thế giới này và con người…”

“Ha ha, cũng được thôi.”

Thương Tinh quan tâm đến Ninh Trọ chủ yếu vì bài thơ tiên tri của anh ta.

Nhưng những điều như thế này… dù là những tu sĩ giỏi nhất trong lĩnh vực này, cũng không thể luôn đoán đúng mọi lần.

Thương Tinh không giống như Lưu Nhĩ. Đối với Lưu Nhĩ, Ninh Trọ không phải là điều kiện bắt buộc, mà chỉ là thêm một yếu tố tuyệt vời mà thôi.

Anh ta là người mang hai họ và cũng là một tu sĩ thuộc nhóm Nguyên Ấu Cấp; đã mời Ninh Trọ đến hai bữa tiệc và thể hiện thái độ tôn trọng và mời gọi một cách rõ ràng… Quả thực là một hành động cao thượng.

Thật đáng tiếc, lần thứ hai cố gắng thu hút anh ta lại có tác dụng ngược lại.

Dù thất vọng và tiếc nuối, nhưng cũng chỉ có thể như vậy thôi.

Mục tiêu thực sự của Thương Tinh vẫn là Hồng Hoa Doanh và Mục Lan!

“Tôi tưởng rằng chỉ sau trận chiến lớn thì mới có thể làm suy yếu đội quân Hồng Hoa, không ngờ một cuộc phục kích đã đủ để đạt được mục đích.”

“Lâu đài Tướng Quân và Mục Lan… tất cả sẽ thuộc về tôi!”

Cùng lúc đó, một vị lão nhân tu luyện ma thuật dừng chân trên đỉnh núi, nhìn xa về phía Thương Lâm Tiên Thành.

Ông mặc bộ áo choàng màu vàng trắng, đôi tai dài và có lông màu vàng óng ánh; phía sau áo choàng, một cái đuôi cáo uốn lượn theo từng bước đi của ông.

Đôi mắt ông huyền ảo, như mây khói đang xoay tròn.

Sau khi quan sát một lúc, vị lão nhân gật đầu hài lòng: “Vận may đang đến… Thời điểm đã đến rồi, cuối cùng cũng đến.”

Rồi ông bắt đầu xuống núi, tiến về phía Thương Lâm Tiên Thành.

Nơi nào ông đi qua, dường như ông biến mất hoàn toàn; mọi người xung quanh đều không hề hay biết, ngay cả các hàng rào bảo vệ thành phố cũng không phản ứng gì cả.

Trong những con hẻm của thành phố, ông thấy những người như Mục Lan – những người không thành công trong việc lấy được lương thực – đang rời khỏi thành phố. Sau khi tính toán một lúc, ông lại gật đầu hài lòng: “Vận số của họ đang suy tàn… Khó khăn lớn sắp đến rồi… Tốt lắm!”

Cuối cùng, ông đến bên ngoài doanh trại của ba vị tướng, phóng ra tinh thần để gọi họ.

Lưu Nhĩ biết rằng Ninh Trọ lại đi gặp Thương Tinh, nên lúc này anh ta đang đi đi lại lại trong doanh trại, cảm thấy rất bối rối.

Bỗng nhiên, anh ta nghe thấy tiếng gọi của vị lão nhân tu luyện ma thuật, vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ. Anh ta lập tức làm theo chỉ dẫn của ông, ẩn mình và lặng lẽ rời khỏi doanh trại; sau đó, anh ta gặp vị lão nhân trong một khu rừng.

“Thầy ơi, sao thầy lại đến đây?” Lưu Nhĩ chào hỏi.

Vị lão nhân vuốt râu và mỉm cười: “Tiểu Lục à, con đã quyết tâm xây dựng lại Đế quốc Huyết Lục Tiên… Bây giờ con đã có tiến triển gì chưa?”

Lưu Nhĩ liền kể cho thầy mình nghe về tình hình hiện tại của mình.

Vị lão nhân gật đầu nhẹ: “Con sở hữu Vương Mệnh… Ngay khi ra khỏi núi, sẽ có những tướng lĩnh mạnh mẽ đến gia nhập cùng con. Có vẻ như Quan Hồng và Trương Hắc chính là hai cánh tay phải trái của con.”

Lưu Nhĩ reo lên: “Thầy ơi, thầy đã đoán trước tất cả cho con ư? Vậy sau này còn điều gì nữa không? Liệu Ninh Trọ – vị tướng mưu sĩ kia – có rời bỏ con không?”

“Ninh Trọ ư…” Vị lão nhân lắc đầu, “Anh ta không quan trọng đâu. Lần này tôi đến đây, có một việc quan trọ

“Đây chính là bình khí âm dương – một báu vật quý giá của triều đại hoàng gia; tôi giao nó cho ngươi.”

“Bây giờ, ngươi phải sử dụng thật tốt báu vật này!”

“Thầy ơi, thầy ơi!” Lưu Nhĩ trở nên hoảng loạn một lúc, nhưng khi tỉnh táo lại, chỉ còn thấy chiếc bình quý trong lòng mình; vị lão nhân tu luyện yêu ma kia đã biến mất không dấu vết.

Lưu Nhĩ gọi mãi nhưng không thấy ai trả lời, anh ta thở dài và nói: “Thầy ấy vẫn luôn xuất hiện rồi biến mất một cách bí ẩn… Thôi, kệ đi.”

Anh ta thu lại chiếc bình quý và lặng lẽ trở về doanh trại.

Vị lão nhân tu luyện yêu ma vẫn không rời đi, tiếp tục theo dõi Lưu Nhĩ cho đến khi anh ta khuất khỏi tầm mắt mình. Trong lòng, ông ta thì thầm: “Lưu Nhĩ à, người phụ nữ tên Mục Lan kia chính là hoàng hậu định mệnh của ngươi.”

“Nhờ vào chiếc bình khí âm dương này, ngươi sẽ có thể thành công trong việc cầu hôn, trở thành con rể của gia đình tướng lĩnh cao cấp, từ đó có được danh phận xứng đáng và thoát khỏi sự ngượng ngùng của việc là người lai giữa người và yêu ma, có thể thực sự hòa nhập vào tầng lớp quyền lực.”

“Hiện nay, thế giới này đã thuộc về loài người rồi.”

“Hy vọng tái thiết đất nước Huyết Lục Tiên Quốc của ta đang nằm trên vai ngươi… Ngươi phải gánh vác trách nhiệm này đấy!”

Tuy nhiên, vị lão nhân tu luyện yêu ma không thể nói trực tiếp những lời tiên tri này với Lưu Nhĩ.

Ông ta đã nhận được di sản từ triều đại Huyết Lục Hoàng Gia và rất giỏi trong việc tiên tri cho người khác; khoảng sáu, bảy lần trên mười lần, những lời tiên tri của ông ta đều trở thành sự thật.

Nhưng phép thuật này cũng có nhược điểm: không thể nói ra trước.

Nếu nói trước, những lời tiên tri đó sẽ không còn hiệu lực nữa.

Vì vậy, chỉ sau khi biết rằng hai người Guan Zhang đã kết nghĩa anh em với Lưu Nhĩ, vị lão nhân tu luyện yêu ma mới tiết lộ phần đầu tiên của lời tiên tri đó.