Thấy Sun Ning cùng người bạn đã rời khỏi trại, Trương Trọng Nghĩa lập tức gọi một thiếu niên đến: “Hãy đi tìm Tướng quân Mục Lan đây.” Không lâu sau, một nữ tướng bước vào trong lều.

Gương mặt bà ta thanh tú và oai phong, các đường nét khuôn mặt rõ ràng; đôi hàm góc cạnh thể hiện sự kiên định. Ánh mắt bà ta sắc bén và mãnh liệt, sống mũi cao vút, đôi môi đẹp đẽ; khi nhếch môi lại, toát lên vẻ quyết tâm không thể chối cãi.

Nữ tướng buộc mái tóc đen dài thành một bím, để vài sợi tóc rơi xuống trán, tạo nên vẻ đẹp hùng dũng. Thân hình bà ta cao ráo và săn chắc, các đường nét cơ bắp rõ ràng, minh chứng cho việc bà ta thường xuyên tập luyện và chiến đấu. Đặc biệt là đôi chân dài và mạnh mẽ của bà, mỗi bước đi đều uyển chuyển và đầy sức mạnh.

Bà ta mặc bộ áo giáp màu vàng đồng mộc mạc, khoác một chiếc áo choàng đỏ rực rỡ. Hai tay bà đeo đôi găng da đen, phần lòng bàn tay và đầu ngón được gia cố thêm bằng kim loại vàng đồng. Đôi giày da đen cao cổ cũng giúp bảo vệ đôi chân, chống mòn và trơn trượt; phần đế giày, mặt giày và xung quanh đùi đều được trang bị các tấm áo giáp vàng đồng dày.

“Chú Zhang, chú gọi con à?” Tướng quân Mục Lan lập tức hỏi.

Trương Trọng Nghĩa gật đầu: “Mục Lan ạ, có một vị thanh niên tài ba vừa mới vất vả giúp đỡ bạn bè, bây giờ đến đây để được chữa trị.”

“Người này có sức mạnh không hề tầm thường, lại có nền tảng gia đình vững chắc; đặc biệt là dù chỉ có trình độ tu luyện Chủy Cơ, nhưng sức chiến đấu lại ngang với Kim Đan, hoàn toàn có thể trở thành một trợ thủ mạnh mẽ cho con.”

Ninh Trọ đã giới thiệu về Phật y·Meng Yaoyin – một người được coi là “cỗ máy người” thuộc phe Cấp Kim Đan. Việc có thể tìm được một tu sĩ đạt đến cấp độ Thổ Hành Tông Sư, chứng tỏ người đó có nền tảng gia đình sâu rộng và quan hệ rộng lớn… Chấn thương này… chắc chắn không phải do người bình thường gây ra, cũng không thể xảy ra ở những nơi bình thường được…

Tướng quân Mục Lan lập tức nở nụ cười đắng cay: “Chú Zhang, như người ta thường nói, trong chiến tranh, không gì là không thể; nhưng chỉ dựa vào lời kể thôi thì không thể tin tưởng được. Con phải điều tra kỹ lưỡng trước, xác minh danh tính của Ninh Trọ này…”

Trương Trọng Nghĩa lập tức lo lắng: “Cháu gái Mục Lan ạ, con tham gia quân đội thay cha, người có thể tin cậy bên cạnh con quá ít…”

“Tướng lão Mục đã nằm bệnh nhiều ngày liền; vị trí Tướng quân tối cao kia, chắc hẳn có không biết bao nhiêu người trong triều đang thèm muốn.”

“Bây giờ ngươi đang nắm giữ ấn triện của Tướng quân tối cao, nhưng thực tế chỉ sở hữu Cấp Kim Đan mà thôi; rõ ràng ngươi cần sự hỗ trợ từ người khác. Những nhiệm vụ được giao xuống từ triều đình đều được sắp xếp dựa trên Nguyên Ấu Cấp.”

“Thương Lâm Tiên Thành thuộc vùng hậu phương; việc ngươi đóng quân ở đó khiến ngươi bị xa lánh và bị đối xử thiếu công bằng. Còn Bạch Ngọc Doanh thì cố ý đặt doanh trại đối diện với doanh trại Hồng Hoa, thậm chí còn tăng gấp đôi chi phí tuyển mộ binh sĩ, toàn là những hành động đầy ác ý.”

“Gần đây, hiệu quả của việc tuyển mộ binh sĩ của chúng ta rất kém; số lượng và trình độ của những binh sĩ được tuyển mộ ngày càng suy giảm.”

“Ninh Trọ – một thanh niên như vậy, quả thật là viên ngọc quý hiếm. Nếu các doanh trại khác phát hiện ra tiềm năng của anh ta, chắc chắn họ sẽ tranh giành anh ta mạnh mẽ.”

“Dù sao đi nữa, anh ta cũng sở hữu sức mạnh chiến đấu của Cấp Kim Đan mà.”

Mục Lan im lặng một lúc, sau đó nói với vẻ kiên định: “Chú Trương ơi, những gì chú nói thật có lý. Nhưng đó không phải là phong cách hành động của tôi.”

“Danh vọng của tôi, phải do chính tay tôi, bằng cung và kiếm của mình mới đạt được.”

“Đó chính là chiến lược quân sự của Mục Lan!”

Nữ tướng nói một cách quyết đoán.

Trương Trọng Nghĩa ngẩn ngơ một lát, rồi thở dài: “Con gái và cha con thật sự giống hệt nhau về tính cách.”

“Nhưng con phải hiểu rằng, mỗi thời đại đều có những hoàn cảnh khác nhau…”

Trương Trọng Nghĩa đang muốn khuyên nhủ thêm, thì Mục Lan đã vội vàng ngăn lại: “Chú Trương ơi, nếu không có việc gì khác, tôi sẽ quay trở về doanh trại để xử lý hàng loạt công việc quân sự còn đang chờ đợi.”

Nói xong, Mục Lan cúi chào và quay người đi thẳng ra khỏi doanh trại y tế.

Ninh Trọ ngồi ở tầng hai của quán rượu, nhìn qua cửa sổ có thể thấy rõ cổng thành thành phố.

Bức tường thành được xây dựng bằng đá xanh lớn, rộng đến mức hai xe chiến mã có thể đi song song. Hai bên cổng thành là những tháp canh cao vút, trên đó đặt những cỗ máy bắn tên, và luôn có binh sĩ canh gác. Đồng thời, thỉnh thoảng cũng có các đội tuần tra đi vào và ra khỏi cổng thành.

Cổng thành là một cánh cửa bằng gỗ lớn, màu đen như mực, với những vết vòng tuổi rõ ràng. Nền đá xanh trong hành lang cổng thành đã bị đập nát và hơi lún xuống

Bên trong cổng thành, dọc hai bên cổng, có rất nhiều thông báo được treo lên. Trong số đó, thông báo lớn nhất và nổi bật nhất chính là lệnh kêu gọi hiền tài.

Rừng Ngàn Đỉnh đang bị yêu ma quấy phá, khiến lòng dân hoảng loạn. Hiện nay, chúng ta đang tổ chức một đội quân lớn để tiêu diệt cái ác, mang lại sự bình yên cho đất nước.

Vì vậy, chúng tôi kêu gọi tất cả những người anh hùng trên khắp thiên hạ cùng nhau đấu tranh chống lại yêu ma, cổ vũ cho chính nghĩa.

Bất kỳ ai có ý chí đều có thể đăng ký nhập ngũ. Vua đã thề bằng sự thịnh vượng của đất nước rằng sẽ xem xét công lao mà trao thưởng một cách công bằng và không thiên vị!

Những tu sĩ tham gia nhập ngũ sẽ được bổ nhiệm vào vị trí chỉ huy đội; những binh sĩ bình thường sẽ được phong làm tướng du kích. Các vị trí khác sẽ được phân bổ dựa trên công lao. Những người có công sẽ được ban thưởng, con cái họ cũng sẽ được hưởng ân huệ, và gia đình họ sẽ được vinh danh qua các thế hệ.

Đây là một hành động vì chính nghĩa, nhằm loại bỏ cái ác và mang lại sự bình yên cho đất nước. Chúng tôi hy vọng rằng tất cả những người anh hùng sẽ đáp ứng lời kêu gọi này, cống hiến sức mạnh của mình cho đất nước, góp phần tạo nên những thành tựu vĩ đại và mang lại một thế giới bình yên và tốt đẹp.

Dưới thông báo đó, có dấu ấn của vua.

Có rất nhiều tu sĩ đang xem thông báo này. Ninh Trọ cũng đang đứng bên cửa sổ tầng hai, lặng lẽ quan sát. Xung quanh, tiếng bàn tán của những người uống rượu và ăn uống vang lên:

“Nếu muốn nhập ngũ, tất nhiên phải chọn nơi có khoản thưởng cao nhất. Việc trở thành tướng Bạch Ngọc Doanh chắc chắn là lựa chọn hàng đầu!” Tu sĩ nói điều này có đôi mắt nhỏ, ánh mắt đầy sự khôn ngoan.

“Hmph.” Một tu sĩ có mái tóc dày đặc và đôi tai như thỏ lắc đầu, “Trong đội Bạch Ngọc Doanh, có quá nhiều quý tộc; nếu nói về bầu không khí, thì doanh trại Man Yao của tướng Hứa Đại Lực mới thực sự công bằng hơn.”

Lời này ngay lập tức gây ra sự phản đối từ những người khác:

“Mặc dù doanh trại Man Yao có nhiều người, nhưng họ chỉ là những kẻ tập hợp lại với nhau; họ chỉ giỏi chiến đấu khi thế trận thuận lợi, còn việc xây dựng những thành tựu lớn thì vẫn phải dựa vào doanh trại Hỏa Vân của tướng Lục Chi.”

Một tu sĩ đầu trọc hét lớn: “Chỉ cần bạn có kỹ năng sử dụng lửa Pháp Thuật, sau khi vào doanh trại, bạn có thể từ xa tấn công trận chiến và giết chóc vô số kẻ địch; không chỉ an toàn mà còn dễ dàng kiếm được nhiều công lao n

Tham gia quân đội chính là để phục vụ đất nước, chứ không phải chỉ nghĩ đến những phần thưởng hay công trạng chiến đấu. Những kẻ tu luyện như thế này, chúng ta thật xấu hổ khi phải đồng hành cùng họ!”

Những lời lẽ kích động này ngay lập tức gây ra sự bất mãn trong số những khách uống rượu xung quanh.

Và thế là, cuộc cãi vã nhanh chóng bùng nổ.

Nhiều nhóm người đã chọn cho mình các doanh trại riêng và bắt đầu chửi bới lẫn nhau. Trong số đó, những người có đôi mắt tinh tường, hàm răng to, đầu hói và người thanh niên có nốt ruồi có thể được coi là đại diện, họ cãi vã đến mức mặt đỏ bừng.

Đúng lúc đó, một tu sĩ bản địa xuất hiện ở cửa thành. Anh ta cao khoảng bảy thước sáu tấc, có bốn tai, đôi tay dài qua đầu gối, và đến trước biển thông báo tuyển mộ nhân tài bên cạnh cửa thành nội. Anh ta nhìn vào biển thông báo một lúc lâu rồi thở dài.

Trong đám đông, một người đàn ông mạnh mẽ bày tỏ sự bất mãn: “Thở dài làm gì chứ? Đàn ông thực thụ thì nên tham gia quân đội mà!”

Tu sĩ bản địa quay đầu nhìn người vừa nói, thấy anh ta cao tám thước, cổ ngắn, khuôn mặt đầy râu đen như kim thép, và khí tự nhiên toát ra từ người anh ta thật mạnh mẽ.

Tu sĩ bản địa hỏi: “Xin được hỏi tên của ngài đàn ông mạnh mẽ này?”

“Hehe!” Người đàn ông râu đen cười và nói: “Tôi họ Zhang, tên là Hei Zi Feisheng. Tôi mới chuyển đến Thương Lâm Tiên Thành không lâu, và rất thích kết bạn với những anh hùng. Thấy ngài nhìn vào biển thông báo và thở dài, tôi mới lên tiếng.”

Tu sĩ bản địa thở dài một cái: “Tôi vốn là người thuộc hoàng tộc triều đại Huyết Lệ, họ Liu, xếp thứ sáu, vì vậy tôi được gọi là Lục.”

“Bây giờ, thấy vương quốc muốn tiến quân đánh dẹp Khu Rừng Ngàn Đỉnh, tôi có ý chí đánh bại kẻ xấu và bảo vệ dân chúng, nhưng lại tiếc vì sức mình yếu đuối, nên mới thở dài như vậy.”

Người đàn ông râu đen cười ha hả và nói: “Tôi có khá nhiều tài sản, và tu vi của tôi đã đạt đến Kim Đan. Dù khí tự nhiên của ngài có được che giấu đi nữa, tôi cũng coi ngài là đồng đội. Sao chúng ta không cùng nhau thực hiện những việc lớn lao nhỉ?”

Tu sĩ bản địa nghe vậy, cảm thấy vui mừng và ngay lập tức mời người đàn ông râu đen: “Anh Zhang thật có con mắt tinh tường. Nào, chúng ta cùng ăn uống và trò chuyện nhé.”

Nói xong, anh ta dẫn người đàn ông râu đen vào quán rượu gần nhất để uống rượu. Hai người bước vào sảnh lớn, đi lên cầu thang, và đi qua tầng hai.

Tiế

Tôi vội vàng đi ra ngoại ô thành phố để gia nhập quân đội.”

Khi nhìn thấy vẻ ngoài hùng tráng của người đàn ông cao lớn này – chiều cao chín thước, râu dài tám thước, gần như che khuất cả đầu gối; khuôn mặt đỏ hồng, toát lên vẻ oai phong lẫm liệt – hai người liền mời anh ta: “Chúng tôi cũng muốn gia nhập quân đội. Vì cùng chung mục đích, sao không cùng nhau uống rượu trước đã?”

Người đàn ông đó đồng ý ngay. Sau khi ngồi xuống, anh ta tự giới thiệu: “Tôi họ Quan, tên Hồng, biệt danh Mạch Thành. Tôi rất yêu thích cuốn ‘Binh pháp Xuân Thu’ và đã nghiên cứu sâu về nó. Khi nghe tin có một đội quân lớn sắp bắt đầu chiến tranh, tôi liền tự nguyện đến đăng ký để kiểm chứng những gì mình đã học được.”

Dù mới gặp nhau lần đầu, ba người lại càng nói chuyện càng hợp ý. Sau ba lần chén rượu được trao đổi, bầu không khí giữa họ càng trở nên thân thiện hơn.

Lúc này, Bạch Ngọc lấy rượu ra và tiến lại gần: “Ba vị tiền bối, tôi là Ninh Trọ, đến từ Nam Đậu Quốc Hỏa Thị Tiên Thành Ninh Gia…”

“Tôi cũng vừa may mắn gặp các bạn và cũng muốn gia nhập quân đội để trả thù cho gia đình mình.”

“Năm xưa, phe Sáu Hang ở Khoang Rừng Ngàn Đỉnh đã phản bội lời hứa và âm mưu hãm hại dòng tộc chúng tôi, suýt nữa khiến cả gia tộc chúng tôi chết hết. Tôi chỉ là một người yếu đuối, đang phân vân không biết nên gia nhập đội quân nào… Nhìn thấy sự oai phong của các vị, tôi quyết định xin theo học và mong các vị sẵn lòng chấp nhận tôi.”

Lưu Nhĩ, Trương Hắc và Quan Hồng nhìn nhau. Ban đầu họ chỉ định cùng nhau gia nhập một đội quân, nhưng nghe lời Ninh Trọ, có vẻ như anh ta muốn họ tự lập một đội riêng…

Mọi chuyện trở nên phức tạp!

“Ồ?” Ninh Trọ bỗng cảm thấy hoang mang. Dường như “sợi dây” đó đã được gắn vào đầu Trương Hắc và Quan Hồng, nhưng lại rơi sai chỗ… Lần nữa thử gắn lại, nó lại lệch hướng…

Ninh Trọ vội vàng thu hồi “sợi dây” đó.

Hắn lén lút ảnh hưởng đến Trương Hắc và Quan Hồng.

Quan Hồng vuốt râu, suy tư nói: “Theo lệnh mời hiền sĩ đã nêu ra, chúng ta những người thuộc phe Kim Đan khi nhập ngũ đều sẽ được phong làm tướng du kích.”

“Dù tướng du kích chỉ là một chức vụ không chính thức, nhưng thực sự họ cũng có quyền chỉ huy một đội quân.”

Ninh Trọ mỉm cười, xen vào: “Ba vị tướng đều oai phong lẫm liệt, khí chất hùng vĩ; chỉ nhìn thấy điều đó thôi, tôi đã nghĩ rằng việc chỉ huy một đội quân mới xứng đáng với tài năng của các ngài!”

Trương Hắc cười ha hả: “Nói hay lắm! Nếu ba chúng ta đoàn kết lại, cùng nhau chỉ huy một đội quân, chúng ta sẽ có thể hỗ trợ lẫn nhau và hoạt động một cách tự do hơn, không bị nhiều ràng buộc. Trên chiến trường, chúng ta cũng có thể tiến thoái tùy ý, giành được nhiều chiến công hơn nữa.”

Lưu Nhĩ thì im lặng, không nói gì.

Ninh Trọ nói: “Ba vị tướng, sao không cùng nhau uống rượu và trò chuyện nhỉ? Đây là loại rượu đặc biệt do tôi, Gia Tộc, chuẩn bị.”

“Rượu ngon đi kèm với những anh hùng dũng cảm; loại rượu Bạch Ngọc này có hương vị lạnh giá và tươi mát, rất phù hợp với khí chất hào phóng của các ngài!”

“Xin phép tôi rót rượu cho ba vị tướng nhé.”

Lưu Nhĩ do dự, Quan Hồng tự cao tự đại, còn Trương Hắc thì cười ha hả: “Nếu rượu ngon, chúng ta sẽ nhận cậu bé này vào đội ngũ của mình!”

Ninh Trọ tiếp tục rót rượu cho ba người.

Loại rượu Bạch Ngọc thực sự rất đặc biệt; sau khi thử, cả ba vị Kim Đan Tu đều gật đầu đồng ý.

Họ tiếp tục trò chuyện, và Ninh Trọ luôn đứng bên cạnh, thỉnh thoảng rót rượu cho họ và xen vào cuộc trò chuyện, khiến bầu không khí càng trở nên sôi nổi hơn.

Với sự hỗ trợ của Ninh Trọ, ba người càng uống càng thấy hợp ý với nhau, cảm thấy tiếc vì đã không gặp nhau sớm hơn.

Trương Hắc nói: “Tôi đã mua một khu đất nông thôn ở Thương Lâm Tiên Thành; phía sau khu đất đó có một vườn lê, và bây giờ hoa lê đang nở rộ rất đẹp.”

“Thôi thì ba chúng ta cùng đến Lý Viên, cúng tế trời đất, từ nay coi nhau là anh em khác họ, cùng nhau gắn bó và phối hợp để thực hiện những việc lớn lao.”

Lưu Nhĩ và Quan Hồng đồng thanh nói: “Được!”

Ninh Trọ vỗ tay: “Chuyện tốt đẹp như vậy, xin cho phép tôi được chứng kiến.”

“Ngươi nói hay quá, thì cứ đưa ngươi đi.” Trương Hắc gật đầu, kéo cổ áo Ninh Trọ rồi bước ra ngoài qua cửa sổ.

Quan Hồng theo sau ngay lập tức, còn Lưu Nhĩ đi cuối cùng. Trước khi ra đi, ông ta lấy một viên đá linh đặt lên bàn.

Ba người đến Lý Viên.

Trương Hắc lập tức bảo người hầu chuẩn bị các lễ vật như trâu đen, ngựa trắng, sau đó đốt hương thơm.

Nhìn thấy cậu thiếu niên mặc áo trắng bên cạnh, Trương Hắc nói với giọng vui vẻ: “Cậu bé này, có duyên với tôi, Lão Trương đây. Sao không cùng nhau tham gia lễ cúng tế hôm nay và trở thành anh em?”

Ninh Trọ trong lòng bất ngờ, nhưng bề ngoài lại tỏ ra vui mừng. Đang định nói gì đó thì nghe thấy Lưu Nhĩ ho một tiếng.

Quan Hồng liếc nhìn Ninh Trọ một cái, nói: “Một kẻ chỉ là Chủy Cơ nhỏ bé, làm sao có thể sánh ngang với chúng ta Kim Đan được?”

Trương Hắc thấy hai người không hài lòng, cười ha hà rồi vẫy tay bảo Ninh Trọ đi.

Ninh Trọ âm thầm nhẹ nhõm, nhưng bề ngoài lại tỏ ra rất thất vọng.

Sau đó, ba người Lưu, Quan, Trương cùng nhau quỳ xuống và thề: “Lưu Nhĩ, Quan Hồng, Trương Hắc… Dù khác họ, nhưng đã trở thành anh em, thì sẽ cùng nhau gắn bó, giúp đỡ lẫn nhau; vì đất nước, vì dân chúng. Không cần phải sinh cùng năm tháng ngày, chỉ mong được chết cùng năm tháng ngày. Trời đất hãy chứng kiến lời thề này; ai phản bội ân nghĩa, sẽ bị trời đất trừng phạt!”

Lời thề có hiệu lực, ba người nhìn nhau cười ha hả.

Trương Hắc nói: “Dù là anh em, nhưng phải xác định rõ ai là anh, ai là em.”

Lâu đài của Trương Hắc khá hoành tráng, bên trong có cả một sân tập võ thuật.

Ba người để Ninh Trọ ở bên ngoài, còn tự mình vào sân tập để so tài với nhau.

Chỉ sau một lúc, kết quả đã được xác định: Lưu Nhĩ là anh cả, Quan Hồng là em thứ hai, còn Trương Hắc là em thứ ba.

Lưu Nhĩ có vẻ lo lắng và đề xuất: “Bây giờ chúng ta cần phải suy nghĩ về việc tuyển mộ binh sĩ. Nhưng tôi chỉ có một mình, tài sản cũng không nhiều; ba anh em chúng ta nên góp tiền lại với nhau.”

Trương Hắc cười ha hả, chỉ ra xung quanh và nói: “Tôi có khá nhiều tài sản; việc tuyển mộ binh sĩ này chẳng tốn nhiều tiền đâu.”

Quan Hồng vuốt ria mép và nói ra một con số cụ thể. Khuôn mặt của Trương Hắc lập tức trở nên ngạc nhiên.

Lúc này, Ninh Trọ bước lên và nói: “Các vị tướng lĩnh, tôi đến từ Ninh Gia và muốn dâng tặng các vị những bảo vật quý giá.” Nói xong, ông ta lấy ra Đá Mẹ Huyền Hoàng, Đá Ma Huyết Sát và Đất Đen U ám – những bảo vật được lấy từ xác chết của Thạch Trung Lão Quái, mỗi viên đều có giá trị cực lớn.

“Tôi có khá nhiều tài sản… Ồ?” Trương Hắc vừa định từ chối, nghĩ rằng Ninh Trọ với nguồn lực ít ỏi của mình không thể mang đến những thứ quý giá gì; nhưng khi nhìn thấy những bảo vật đó, mắt ông ta bỗng tròn xoe lên.

Quan Hồng cũng ngừng lại trong động tác vuốt ria mép của mình. Còn Lưu Nhĩ thì cảm thấy vô cùng ngạc nhiên và bắt đầu hối tiếc; lẽ ra ban đầu họ nên mời Ninh Trọ tham gia vào cuộc giao ước huynh đệ này mới đúng!