Những người trẻ tuổi Viên Nhất và Viên Đại Thắng đang đi trong con hẻm vắng vẻ.

Viên Đại Thắng mặc đầy vết thương; mỗi bước chân đều khiến những vết thương đó đau đớn hơn, khiến anh ta phải rên rỉ.

Viên Nhất lấy tay sờ vào túi; bên trong chỉ còn ba nửa viên đá linh thôi. Anh ta cố gắng kiềm chế nỗi đau và nói: “Đại Thừa, em hãy ở lại đây đã, anh sẽ đi quán thuốc bên kia xem sao… ít ra cũng có thể mua được một miếng băng dán cho em!”

Khi Viên Nhất đi xa, Viên Đại Thắng lảo đảo tựa vào bức tường lạnh lẽo và từ từ ngồi xuống đất. Anh ta thở hổn hển; việc ngồi xuống cũng khiến những vết thương đó đau đớn hơn nữa, khiến tim anh ta đập nhanh hơn.

Con hẻm vắng vẻ, ánh sáng mờ ảo; dường như chỉ còn mình anh ta ở đây.

Bỗng nhiên, tiếng chuông vang lên.

Viên Đại Thắng vô thức ngẩng đầu nhìn; âm thanh đó phát ra từ phía bức tường đối diện.

Tiếp theo là tiếng trống vang lên liên hồi; một người dẫn chương trình hét lớn: “Xin mời ông Lý Lệ Phong lên sân khấu, biểu diễn vở kịch rối cho chủ nhà! Tựa vở là ‘Tần Liệt ra trận’!”

Ngay lập tức, sân khấu rối được dựng lên; những con rối với hình dáng đa dạng bắt đầu biểu diễn.

Viên Đại Thắng ngước nhìn; qua khe hở giữa các cây cối, anh ta thấy những con rối diễn xuất một cách sống động, như thật người vậy… Rất hấp dẫn.

Lý Lệ Phong điều khiển các loại nhạc cụ một cách điêu luyện; Viên Đại Thắng dần quên đi nỗi đau trên người và say mê theo dõi buổi biểu diễn.

Vở kịch tiếp tục diễn ra và đạt đến đỉnh cao.

Kẻ xấu đã dàn dựng một cái bẫy, vu khống Tần Liệt mang theo vũ khí và có ý đồ xấu. Vua trẻ đã ban ra ba sắc lệnh, không quan tâm đến việc Tần Liệt – vị tướng già – đang bị thương nặng, và kiên quyết yêu cầu ông ra trận.

Tần Liệt đứng dậy với ba lá cờ chiến trên lưng, cầm lấy cây giáo dài và bước đi một cách nặng nề về phía chiến trường.

Ông hát:

“Từ nhỏ đã được chủ nhà nuôi dưỡng, ân huệ như núi, in sâu trong lòng. Ngài dạy tôi lòng trung thành và can đảm để bảo vệ đất nước, trao cho tôi trí tuệ và sức mạnh để đứng vững giữa thế giới này.”

“Ân huệ của chủ nhà… như cha như anh, đã giúp tôi trưởng thành, dạy tôi về lòng trung thành và đạo đức, trao cho tôi trí tuệ và sức mạnh…”

Tiếng chuông vang đầy uy nghi và mạnh mẽ, như thể đang tuyên bố về sự nặng nề và bi thảm của trận chiến này.

Ông tiếp tục hát:

“Khi vua trẻ còn nhỏ, tôi đã hỗ trợ ông, như cha như anh,

Tiếng kèn jinghu vang lên cao vút, trong trẻo; lúc thì bi thương, lay động lòng người; lúc thì du dương, thể hiện những mong đợi của Qin Lie.

Qin Lie, một chiến binh giàu kinh nghiệm, xông vào trận chiến như một con sư tử hùng mạnh, giết chóc không ngừng, khiến quân địch phải sợ hãi.

Anh tiếp tục hát:

"Dù tuổi tác đã cao, ý chí vẫn kiên cường; máu đổ trên chiến trường để báo đáp ân huệ của tổ quốc. Hồn linh của Đức Vua sẽ mỉm cười trên trời, và tôi sẽ không hối tiếc khi ra trận."

Tiếng trống lớn vang lên, âm thanh mạnh mẽ và hào hứng, như tiếng ngựa chiến phi nhanh, tạo nên một không khí hùng vĩ. Viên Đại Thắng cảm thấy lòng mình sục sôi!

Qin Lie chiến đấu mãi không lùi bước, vết thương ngày càng nặng thêm, sức lực cũng dần cạn kiệt, cuối cùng anh đã gục ngã trên chiến trường. Dù có ai đến cứu viện, cũng không thể xuyên qua hàng phòng thủ vững chắc của địch.

Biết mình không còn hy vọng sống sót, Qin Lie ngẩng đầu hát lên:

"Ân tình của Đức Vua sẽ mãi được tôi ghi nhớ; tôi luôn mong muốn cho vị Hoàng đế trẻ tuổi được phục hưng. Máu đổ trên chiến trường này không uổng phí, hồn tôi sẽ trở về quê hương để an ủi Đức Vua."

"Quân địch đâu có gì đáng sợ! Dù có hàng ngàn binh sĩ, tôi cũng không hề e ngại!"

"Tử vong của tôi không phải vì danh vọng hay lợi ích cá nhân, mà chỉ vì lòng trung thành thiết tha này."

"Hồi nhớ lại ân tình sâu đậm của Đức Vua, khi đất nước gặp nạn, làm sao tôi có thể lùi bước?"

"Hoàng đế trẻ ơi, xin hãy biết rằng, một người trung thần sẵn sàng hy sinh mạng sống mình. Sau khi tôi chết đi, xin hãy hiểu rằng, tôi đã dành trọn lòng trung thành để bảo vệ đất nước."

Nhịp điệu của trống và cồng liên tục thay đổi, từ sự căng thẳng và ác liệt của trận chiến, đến nỗi buồn và bi thảm của lúc chia ly.

Cuối cùng,

Qin Lie và tướng địch gần như đều thiệt mạng.

Trong những khoảnh khắc cuối cùng của cuộc đời, anh quay mặt về hướng kinh đô, quỳ gối xuống đất và cúi đầu chào: "Thưa Chúa công, tôi xin ra đi!"

Một tiếng trống mạnh vang lên, làm rung chuyển cả sân khấu.

Bỗng nhiên, tiếng sáo suona vang lên, âm thanh cao vút và đầy bi thảm, như thể xuyên qua thời gian và không gian, trực tiếp chạm đến trái tim của Viên Đại Thắng.

Tiếng sáo suona kéo dài một lúc, sau đó tiếng sáo trúc cũng tham gia vào. Tiếng sáo trúc trong trẻo và du dương, lúc thì uốn lượn trầm bổng, lúc thì cao vút hào hứng.

Cuối cùng, âm thanh vang lên cao ngất, như những con chim non bay lên bầu trời xanh thăm thẳm, dần dần biến mất trong không gian b

Ánh sáng của những chiếc đèn lồng tựa như ngọn lửa, chiếu rọi lên khuôn mặt nó; tiếng reo hò và vỗ tay của đám đông phía bên kia bức tường vẫn cứ vang vọng bên tai nó.

“Đi thôi, còn ngồi đó ngốc nghếch làm gì nữa?” Viên Nhất đứng dậy và bắt đầu đi.

Viên Đại Thắng giơ tay chỉ về phía sân khấu cao phía bên kia.

Viên Nhất quay đầu lại nhìn, không mấy để ý: “À, là vở kịch rối à.”

Nó nhìn lại lần nữa: “Đó là bản ‘Bản nhạc Qin Lie ra trận’ – một bản nhạc rất nổi tiếng đấy.”

“Thật đáng tiếc, anh ấy đã chọn sai người để cùng biểu diễn.”

Viên Nhất đi phía trước, còn Viên Đại Thắng theo sau lưng nó.

Khi họ sắp rời khỏi con hẻm, nó quay đầu nhìn lại sân khấu kịch rối một lần cuối.

Sân khấu đang từ từ hạ xuống; con rối đóng vai tướng lão Qin Lie vẫn đang quỳ gối.

Viên Đại Thắng nhìn vào lưng Viên Nhất, bỗng nhiên la lên vài tiếng.

Viên Nhất ngạc nhiên quay đầu lại, nhìn Viên Đại Thắng nhưng không hiểu nó muốn nói gì; chỉ vẫy tay: “Nhanh lên, đi về nhà ăn no rồi đi ngủ sớm đi!”

……

Phụ thuộc vào nhau, chiến đấu với những con thú dữ… Hóu Đầu Bang.

……

“Nhìn này, Đại Thừa… Đây là con trai tôi, đây chính là con trai tôi!” Viên Nhất hét lên vui mừng, “Tôi có con rồi… Tôi đã có người thừa kế trong đời này.”

“Tôi sẽ đặt tên cho nó là Viên Nhị… Đại Thừa ạ, cuộc đời tôi không dài bằng cuộc đời em đâu.”

“Nếu một ngày nào đó tôi không còn nữa, thì hãy để Viên Nhị thay thế tôi, tiếp tục ở bên cạnh em nhé.”

……

Viên Nhị đói bụng và bắt đầu khóc lóc.

Viên Đại Thắng vắt nước từ những quả đào to bằng cái chậu để đổ cho nó… Kết quả là Viên Nhị bị ướt sũng.

Viên Nhị bị ốm.

Vào ban đêm, trong thành phố thần tiên, Viên Đại Thắng lao nhanh như gió vào phòng khám y khoa, túm lấy cổ thầy thuốc và kéo ông ta chạy lung tung, nhảy nhót; tiếng hét hoảng sợ của thầy thuốc làm vang lên trong đêm yên tĩnh.

Viên Nhị bắt đầu học cách leo trèo. Nó nắm chặt bộ lông dày của Viên Đại Thắng và thử thách những ngọn núi cao; mỗi khi rơi xuống, lòng bàn tay của Viên Đại Thắng luôn kịp đỡ lấy nó một cách chuẩn xác.

Viên Nhị có thể đi lại và nhảy nhót. “Chú khỉ ơi, bọn chúng đang bắt nạt em!” Viên Nhị dẫn theo Viên Đại Thắng đến để báo cáo sự việc; những đứa trẻ khác hoảng sợ đến mức phải đi vệ sinh ngay tại chỗ và bật khóc nức nở.

……

Viên Nhị bắt đầu trở nên hung hãn và tò mò về một vấn đề: “Chú khỉ ơi, giữa chú và ba con, ai mạnh hơn? Các người đã từng đánh nhau chưa? Con hỏi ba, nhưng ba luôn không trả lời con.”

Viên Nhị chạy đến bên cạnh Viên Đại Thắng, ánh mắt đầy ngưỡng mộ và hào hứng: “Chú khỉ ơi, chú thật là mạnh mẽ và oai phong! Khi nào con mới có thể trở thành như chú được nhỉ?”

……

“Ba ơi, con nghe nói ba đang muốn tìm cho chú khỉ những phương pháp tu luyện ma thuật phải không? Đừng làm vậy nhé!” Viên Nhị xông vào phòng đọc sách và la lên.

Viên Nhất mặt tái nhợt, quát lớn: “Dừng lại! Ai đã nói những lời vô nghĩa đó với con?”

“Ba ơi, sức mạnh của chú khỉ hiện nay đã không ai có thể ngăn cản được nữa. Những con khỉ con của nó… nếu gọi chúng là thú cưng, thì thực ra chính chúng mới là chủ nhân; những tu sĩ kia chỉ là những nô lệ có nhiệm vụ nuôi dưỡng chúng mà thôi.”

“Tình hình hiện tại đã như vậy rồi; nếu để sức mạnh của chú khỉ tiếp tục tăng lên, e rằng mọi thứ sẽ càng trở nên tồi tệ hơn.”

“Lúc đó, Hóu Đầu Bang sẽ thuộc về ai đây?” Viên Nhị kiên quyết khuyên can. Cách đó vài căn phòng, Viên Đại Thắng – người sở hữu những phép thuật ma – đã nghe hết những lời này.

Đôi lông mày của nó nhướng xuống; nó không còn nằm yên nữa, mà là nằm sấp trên mặt đất, nhìn xuống mặt đất và phát ra những tiếng rên rỉ.

……

Khi những con khỉ con bị giết, Viên Đại Thắng đặt ngón tay lên ngực Viên Nhị.

Cuộc âm mưu ám sát Viên Nhị thất bại; Viên Đại Thắng tự làm tổn thương linh hồn mình để bảo vệ nó.

Vào dịp Lễ Hỏa Thịch, khi vụ nổ xảy ra, Viên Đại Thắng đã ôm chặt lấy Viên Nhị trong vòng tay mình.

Trên giường bệnh, Viên Đại Thắng trước khi chết, đã vươn tay ra một lần nữa. Trong khoảnh khắc huyền ảo đó, dường như ông ta nghe thấy giai điệu của bản “Qin Lie Fu Zhen”.

……

Viên Nhị đã qua đời.

Sau một thời gian hỗn loạn ngắn ngủi, một vị trưởng lão nhanh chóng lên nắm quyền và ổn định lại tình hình.

Viên Đại Thắng cũng đã chết!

Đây là cảm giác lớn nhất của Ninh Trọ.

Ông ta đã thu hồi con khỉ chiến Bảo Vũ Đại Thắng, sửa chữa lại toàn bộ cơ cấu máy móc, nhưng không thể tìm thấy chút linh hồn nào trong chúng, cứ như thể chúng chưa từng tồn tại.

“Dấu hiệu bí mật của Tôn Lão Đại vẫn không thay đổi.”

Ninh Trọ nắm chặt hai quả đấm; mỗi khi ông ta muốn tự mình xuống tận nơi để tìm hiểu sự thật về Tôn Linh Đồng, trong tâm trí ông ta, Ngã Phật Tâm Ma Ấn luôn rung động liên hồi, phát ra ánh sáng rực rỡ như ánh sáng Phật.

“Phật tự giải thoát!”

“Chữ ký bảo vệ phát tín hiệu cảnh báo!”

Những thông điệp này cảnh báo Ninh Trọ rằng, nếu ông ta tiếp tục can thiệp, thì chắc chắn sẽ sa vào cái bẫy của người khác.

……

Kỳ Bạch mặt tái nhợt.

Ông ta nhìn Tôn Linh Đồng và không thể tin được rằng có ai đó có thể chịu đựng nổi hình phạt tâm hồn do mình áp đặt!

Tôn Linh Đồng cả hai tay và hai chân đều bị đóng đinh vào quan tài, toàn thân bị gắn chặt vào cột trụ.

Ông ta nhăn mày, mắt trợn lên; vì những sự tra tấn khủng khiếp nào đó, cơ thể ông ta liên tục run rẩy.

Đến lúc này, việc hành hình Tôn Linh Đồng vẫn không mang lại kết quả gì cho Kỳ Bạch.

Để duy trì vai trò của mình, Kỳ Bạch càng phải tiêu tốn nhiều linh lực hơn nữa.

Nếu là ngày thường, có lẽ ông ta đã ngừng tra tấn Tôn Linh Đồng rồi. Dù sao thì, việc tra tấn này chỉ nhằm mục đích buộc Tôn Linh Đồng nói ra tên của Hàn Minh mà thôi… Đó hoàn toàn là một việc không đáng để làm.

Nhưng tại sân đấu Hổ Đấu Khí Vận, lòng tham chiến thắng của Kỳ Bạch trở nên cực kỳ mãnh liệt.

“Có lẽ lúc này, Tôn Linh Đồng sẽ sụp đổ!” Kỳ Bạch với niềm hy vọng đó, gầm thét với khuôn mặt dữ tợn, “Tốt lắm… Tôi thích những kẻ cứng đầu như anh ta.”

“Tiếp theo, ngươi sẽ phải chịu đựng mười lần nhiều đau đớn hơn trước đây!”

“Hehehe.”

“Cái chết có lẽ sẽ là điều may mắn đối với ngươi… Thật đáng tiếc, ngươi đã làm ta tức giận.”

Kỳ Bạch được kích hoạt, tấn công trúng Tôn Linh Đồng.

Tôn Linh Đồng cảm thấy như thể mình đang bị những ngọn núi đè chặt lên người; cơn đau dữ dội đến mức khiến anh ta tưởng rằng cả thân xác và linh hồn mình đều đã bị nghiền nát.

Nỗi đau khổ vô tận xâm nhập vào từng tế bào của anh ta, nhưng anh ta lại không hề ngất đi.

Anh ta giống như một chiếc thuyền nhỏ, bị cuốn vào vòng xoáy sâu thẳm giữa cơn bão dữ dội.

Những ký ức trong quá khứ tựa như ánh sáng yếu ớt nhưng kiên cường, vẫn tiếp tục le lói trong bóng tối vô tận này.

Tất cả đều liên quan đến Ninh Trọ.

“Người khác có thể kiểm soát thị trường bất hợp pháp, tại sao chúng ta không thể?”

“Thú vị thật… Hãy cùng nhau gắn bó, nắm quyền kiểm soát thị trường bất hợp pháp này!”

“Xiao Zhuo, đừng để lộ thân phận thật của mình; hãy sử dụng Thanh Thiết Hàn Giáp để che giấu đi. Dù sao thì tên ta cũng đã bị mọi người biết rồi, nên cũng không sao cả.”

Ninh Trọ cười ha hả và quyết định gọi anh ta là Tôn Lão Đại từ nay về sau!

“Bos, hàng không đúng như mong đợi đâu.”

“Tôn Lão Đại, tôi đang ở ngay phía sau bạn.”

“Bos, hãy lao đi!”

“Tôn Lão Đại, yên tâm đi, tôi sẽ luôn theo sát bạn.”

Nỗi đau dữ dội như biển cả nuốt chửng Tôn Linh Đồng.

Anh ta mở mắt ra, đôi mắt từng linh hoạt giờ đây chỉ còn là máu đỏ.

Tôn Linh Đồng cười một cách đau khổ; anh ta biết rằng “Dấu Ấn Trống Rỗng” mà mình sử dụng có hiệu quả hạn chế, và mình cũng sắp không thể chịu đựng nổi nữa.

Anh ta quyết định sử dụng biện pháp cuối cùng!

Kỳ Bạch nhận thấy điều bất thường và hoảng sợ: “Gì cơ? Ngươi dám tự hủy hoại linh hồn của mình!?”

Tôn Linh Đồng đã kích hoạt “Dấu Ấn Trống Rỗng”, tấn công chính linh hồn mình để chống lại sự tìm kiếm linh hồn của Kỳ Bạch.

Kỳ Bạch tròn mắt, ngạc nhiên và hoài nghi: “Vậy kẻ nhỏ tuổi kia rốt cuộc là ai? Ngươi sẵn sàng hy sinh linh hồn mình chỉ để bảo vệ hắn ư?!”

“Rốt cuộc thì ngươi có phải là người thuộc phe Bất Không Môn hay không?”

“Cậu vẫn là một tu sĩ ma pháp sao?!”

“Chẳng lẽ… hắn là đồng môn của cậu? Là người được cậu tin tưởng nhất sao?”

“Hì hì…” Tôn Linh Đồng cười khó nhọc, “Hắn không phải đồng môn… Hắn là anh em của tôi.”

“Anh em?” Kỳ Bạch càng thêm hoang mang, “Anh em mà lại dùng để đánh đổi thông tin sao? Vì một ít thông tin, cậu sẵn sàng hy sinh mạng sống mình à? Cậu thực sự muốn gì chứ?”

Tôn Linh Đồng hạ mắt xuống; cơ thể ông quá yếu ớt, giọng nói của ông rất nhỏ bé: “Tôi… chỉ muốn chứng minh rằng… hắn… không hề chọn nhầm người.”

Kỳ Bạch lắng nghe, và những lời này khiến ông tức giận đến cực điểm.

Trong suốt cuộc đời mình, ông chưa bao giờ cảm thấy tức giận đến thế!

Ông cảm thấy mình đã bị xúc phạm sâu sắc.

Kiên nhẫn của ông đã tan biến hoàn toàn.

Vào khoảnh khắc đó, ông quên mất việc thu phục Hàn Minh, quên mất về “Khách Tuổi Nhỏ”.

Ông nhanh chóng giương hai ngón tay thành kiếm, đâm thẳng vào trán Tôn Linh Đồng.

Một cái đâm như vậy chắc chắn sẽ xuyên thủng trán Tôn Linh Đồng và khiến ông chết ngay lập tức!

**Bùm!!!**

Vụ nổ bất ngờ xảy ra.

Kỳ Bạch cười lạnh, không hề quan tâm đến hậu quả, quyết tâm giết chết Tôn Linh Đồng.

Nhưng ngay lập tức sau đó, những vân pháp mạnh mẽ xuất hiện, bảo vệ Tôn Linh Đồng khỏi cú đánh chí mạng đó.

Sức công phá mạnh mẽ của vụ nổ khiến Kỳ Bạch bị hất văng đi, sau đó bị lửa thiêu cháy.

Ngược lại, dưới sự bảo vệ của các vân pháp, Tôn Linh Đồng được đưa ra khỏi căn phòng.

Khoảnh khắc tiếp theo, ông đặt chân xuống bên cạnh một người già.

Người đàn ông này trông già nua, khuôn mặt đầy nếp nhăn, mí mắt sạm đen; những nếp nhăn sâu đến mức có thể “kẹp chết” cả con muỗi.

Mái tóc ông đen xì, rối bù, lan từ đỉnh đầu xuống vai, che kín cả đôi chân, giống như một chiếc áo choàng đen rộng lớn.

Ông dựa vào gậy, lưng còng queo, dáng vẻ giống hệt một con tôm hùm.

Ông tự xưng là “Khách Tuổi Nhỏ”.

Và ông… chính là anh em của Tôn Linh Đồng%!