Hai vị sư đệ bảo vệ mở cánh cửa đền Thờ Cầu Phúc, và vị trụ trì chùa Vạn Phúc là Pháp Tín ôm lấy bức tượng vàng của Bồ Tát Xương Sườn bước vào bên trong.

Khi bước vào đền, Pháp Tín ngẩng đầu nhìn quanh và thấy xung quanh đền Thờ Cầu Phúc có hàng loạt các bàn thờ bằng gỗ, trên mỗi bàn thờ đều đặt từ một trăm bức tượng vàng Bồ Tát Xương Sườn giống hệt nhau.

Pháp Tín đặt bức tượng vàng Bồ Tát Xương Sườn mà mình đang cầm lên bàn thờ, sau đó nhìn chằm chằm vào bức tượng ấy và từ từ giơ tay phải chỉ vào điểm giữa hai lông mày của bức tượng.

Ngay lập tức, linh hồn của Giang Ngọc Hiền bay ra khỏi bức tượng. Đầu tiên cô nhìn thấy Pháp Tín, sau đó là bản thân mình dưới hình thức bức tượng xương, và cuối cùng là hàng trăm bức tượng xương khác xung quanh.

Giang Ngọc Hiền hoảng sợ vô cùng, linh hồn cô run rẩy dữ dội, nhưng rồi lại được ánh sáng thiêng liêng phát ra từ những bức tượng xương kia ổn định lại.

Lúc này, Pháp Tín nói với Giang Ngọc Hiền: “Để luyện hóa bức tượng xương này, chùa ta đã tiêu tốn đến ba mươi năm công sức cúng dường. Tôi đã luyện thành hàng trăm bức tượng như vậy, nhưng chưa bao giờ tiêu hao nhiều năng lượng cúng dường như thế này.”

Nghe những lời này, Giang Ngọc Hiền nhìn Pháp Tín với vẻ hoảng sợ và hỏi: “Thầy ơi, tại sao thầy lại làm như vậy?”

“Tại sao ư? Tất nhiên là vì tốt cho em mà.” Pháp Tín chỉ vào những bức tượng xương xung quanh và nói: “Tất cả họ đều là những người phụ nữ cùng tuổi với em, và bây giờ họ đã trở thành Bồ Tát, hưởng niềm phúc vĩnh cửu… Chẳng phải điều đó rất tốt sao?”

Nhưng Giang Ngọc Hiền chỉ cảm thấy lạnh ran khắp người; nơi này không hề mang lại cảm giác thiêng liêng hay an lành của một ngôi chùa Phật, mà chỉ toàn là sự u ám và đáng sợ.

Pháp Tín cười và nói: “Em có biết thống đốc của tỉnh Quý Minh là ai không?”

Giang Ngọc Hiền lắc đầu: “Không biết.”

Pháp Tín nói: “Ông ta chính là ‘Vị Đạo Sư Quý Minh’. Hôm đó, Vị Đạo Sư muốn ban phước cho em để em sớm đạt được địa vị Bồ Tát, nhưng thật đáng tiếc là em không hiểu chân lý, không biết âm mưu của trời, nên em buộc phải trải qua những kiếp nạn khác.”

Nói đến đây, Pháp Tín lại hỏi: “Ai là người đã thả linh hồn của em ra khỏi chùa?”

Giang Ngọc Hiền lại lắc đầu: “Tôi không biết.”

Pháp Tín mỉm cười và nói: “Nếu em nói ra bây giờ, em sẽ ít phải chịu đựng đau khổ hơn.”

Nhưng lúc này, Giang Ngọc Hiền đã bình tĩnh trở lại và nói một cách điềm tĩnh: “Thầy không phải đã nói rằng tôi là Bồ Tát Xương Sườn sao? Nếu tôi là Bồ Tát, thì

Nói xong, Pháp Tín lấy một cây nến từ bên cạnh và đặt ngọn lửa của nó dưới thân xác bằng xương ướp của Giang Ngọc Hiền.

Ngay lập tức, Giang Ngọc Hiền phát ra tiếng kêu thảm thiết, sau đó toàn thân bắt cháy trong ngọn lửa dữ dội. Cô ta quằn quại trên mặt đất, la hét không ngừng vì đau đớn.

Sau khi bị đốt như vậy trong một lúc, Pháp Tín rời xa cây nến, và ngọn lửa trên người Giang Ngọc Hiền lập tức tắt đi. Nhưng cô ta vẫn gục xuống đất vì đau đớn, không thể đứng dậy được.

“Tôi hỏi lại lần nữa: Kẻ đã đưa linh hồn cô ra khỏi Vạn Phúc Tự là ai?” Pháp Tín hỏi một cách lạnh lùng.

Giang Ngọc Hiền khinh thường liệt, nhìn vào mắt Pháp Tín và nói: “Tôi không biết!”

Và ngay lập tức, ngọn lửa lại bùng cháy trên người cô ta. Như vậy, cô ta bị đốt liên tục trong một giờ đồng hồ, nhưng vẫn kiên quyết không chịu tiết lộ danh tính kẻ đó. Điều này khiến Pháp Tín phải ngưỡng mộ ý chí của cô ta.

“Không ngờ một người phụ nữ như cô lại có ý chí mạnh mẽ đến thế… Tôi thực sự ngưỡng mộ,” Pháp Tín nói xong, rồi không tiếp tục tra tấn nữa, mà chỉ đặt cây nến trở lại chỗ cũ.

“Thôi đi, nếu cô không chịu nói, tôi cũng không muốn hỏi nữa. Nếu có người đầu tiên làm vậy, thì sẽ có người thứ hai… Rồi cuối cùng họ cũng sẽ bị phát hiện thôi,” Pháp Tín nói, sau đó đưa linh hồn của Giang Ngọc Hiền trở lại thân xác bằng xương ướp của cô.

Tiếp theo, Pháp Tín đứng trong đền, nhìn qua hàng trăm thân xác bằng xương ướp kia và suy nghĩ: “Bảy người phụ nữ đó không giống như những tu sĩ bình thường… Không biết họ có nguồn gốc từ đâu. Dù tôi đã sai ma xương đi truyền bùa để giết họ, nhưng vẫn không có hiệu quả… Có lẽ họ biết cách tự bảo vệ mình.”

Nghĩ đến đây, Pháp Tín quay người rời khỏi đền Thỉnh Thánh. Hai vị tu sĩ canh gác bên ngoài lập tức đóng cửa đền lại và khóa chặt nó.

Pháp Tín trở về phòng thiền của mình, thay một bộ áo cà sa mới, sau đó chuẩn bị đến dinh tỉnh lý để gặp “Thượng Pháp Minh Vương”. Nhưng đúng lúc đó, một tiểu sa-môn báo cáo từ bên ngoài: “Bẩm báo Chủ tịch, có năm vị tu sĩ đến từ Đông Đại Đường, xin được ở lại trong chùa.”

“Ồ?” Pháp Tín nhướng mày, “Các vị tu sĩ từ Đông Đại Đường à?”

Nghĩ đến đây, Pháp Tín lập tức nói: “Được rồi, cậu đi trước đi… Tôi sẽ đến ngay.”

Tiểu sa-môn vâng lời và rời đi. Pháp Tín đành tạm thời hoãn việc gặp Thượng Pháp Minh Vương, thay vào đó cùng một số vị trưởng lão trong chùa ra

“Đường Tăng” cũng vội vàng đáp lại bằng cách chắp tay: “Tôi, một nhà sư nghèo khó tên là Huyền Trang, đến từ Đại Đường phương Đông, muốn đi về phía Tây để thờ Phật và cầu kinh. Khi đi ngang qua ngôi chùa quý giá này, thấy trời đã tối, tôi liền dẫn các đệ tử của mình đến xin ở lại qua đêm. Xin ngài trụ trì cho phép.”

“Không thành vấn đề, Đường Trưởng Lão hãy vào đi.” Pháp Tín nói rồi mời Đường Tăng cùng các đệ tử vào trong chùa.

Lúc này, một vị lão sư đứng phía sau Pháp Tín nhìn thấy nhóm người do Tôn Ngộ Không dẫn đầu, liền vội vàng nhắc nhở Pháp Tín.

Pháp Tín quay đầu lại và bất ngờ thốt lên: “ Sao lại còn mang theo vài con yêu tinh nữa?”

Đường Tăng thấy vẻ ngạc nhiên trên mặt mọi người, liền lập tức hiểu ra rằng trên đường đi, anh ta đã gặp không ít tình huống tương tự.

Vì vậy, Đường Tăng giải thích rằng những người này đều là đệ tử mà anh ta thu nhận trên đường, họ sẽ giúp anh ta đi về phía Tây để lấy kinh.

Sau khi nghe xong, mọi người mới hiểu ra và mời Đường Tăng cùng các đệ tử vào chùa Vạn Phúc. Họ cũng đưa con ngựa Long Tím vào chuồng để cho ăn cỏ, và chuẩn bị phòng ở cùng bữa tiệc chay cho Đường Tăng và các đệ tử.

Pháp Tín rất tò mò về vị nhà sư đến từ Đại Đường này, nên ông đã tự mình ngồi cùng họ.

Trong bữa tiệc chay, Đường Tăng vừa ăn uống vừa trả lời các câu hỏi của Pháp Tín.

Pháp Tín hỏi: “Đường Trưởng Lão, nước Đại Đường phương Đông thế nào?”

Đường Tăng cười đáp: “Đại Đường có lãnh thổ rộng lớn, tài nguyên dồi dào. Hoàng đế Đại Đường là người thông minh, đức độ, cần mẫn trong việc cai trị, dân chúng sống giàu có. Đó thực sự là một quốc gia thanh bình và phát triển.”

Nghe vậy, Pháp Tín có vẻ nghi ngờ: “Theo những gì Đường Trưởng Lão nói, có vẻ như Đại Đường là một quốc gia thịnh vượng và ổn định phải không?”

Đường Tăng gật đầu: “Đúng vậy.”

Nhưng Pháp Tín nói: “Thế thì không đúng rồi. Phật Thế Tôn đã từng nói rằng ‘Nơi Nam Thiện Bộ Châu, người dân ham muốn, thích phiền não, hay giết chóc và tranh đấu; đó chính là nơi của lời nói ác độc và biển cả của điều ác.’ Làm sao có thể giải thích điều này được?”

Đường Tăng bỗng nhiên im lặng; anh ta có thể phản bác những lời đó, nhưng vì Pháp Tín đã trích dẫn lời Phật Thế Tôn, nếu phản bác có lẽ sẽ coi là không tôn trọng Phật Thế Tôn.

Thấy Đường Tăng một lúc không thể trả lời được, Tôn Ngộ Không liền cười nói: “Ngài chủ trì chẳng lẽ không biết rằng, những người giàu có thường sinh ra lòng tham và dâm đãng; những người sống yên bình mới gây ra rối loạn; khi người đông thì sự giết chóc cũng tăng lên; khi của cải dồi dào thì tranh giành cũng nhiều hơn; khi quy tắc lễ nghi phức tạp thì xung đột cũng nảy sinh; khi luật lý quá nhiều thì phiền phức và tranh cãi cũng theo đó mà tăng. Nhìn từ điểm này mà suy, chính vì miền Nam Chân Bộ Châu quá giàu có và con người quá coi trọng lễ nghi mà mới dẫn đến nhiều cuộc chiến và tranh giành như vậy.”

Đường Tăng bỗng thở phào nhẹ nhõm, cười gật đầu với Tôn Ngộ Không.

Pháp Tín cũng cười nói: “Lời của vị trưởng lão này thật đúng đắn. Nhưng tôi thường nghe các khách buôn qua lại kể rằng, miền Nam Chân Bộ Châu đã nhiều lần tiến hành việc tiêu diệt Phật Giáo… Tại sao lại như vậy?”

Về vấn đề này, Đường Tăng hoàn toàn có thể trả lời được. Ông nói: “Những việc tiêu diệt Phật Giáo đều xuất phát từ việc các nhà sư lúc bấy giờ không tuân thủ các quy tắc thanh tịnh, chiếm đoạt đất đai, tích trữ của cải trong chùa, không quan tâm đến nỗi đau của chúng sinh, không cứu giúp họ khỏi tai họa, không có lòng lành hay hành động tốt; lòng họ đầy tham lam và ác ý, và do đó, tâm Phật bị ma quỷ xâm nhập, nên mới có những hành động tiêu diệt Phật Giáo như vậy.”

Nói đến đây, Đường Tăng lại bổ sung thêm: “Nói là tiêu diệt Phật Giáo, thực ra cũng chính là tiêu diệt ma quỷ. Đức Phật đã từng nói rằng, Phật và ma quỷ chỉ cách nhau một ý nghĩ. Chúng ta, những nhà sư, nên luôn giữ tâm lành, tuân thủ các quy tắc, không tham không tranh, mở rộng con đường Phật pháp, giáo huấn chúng sinh, cứu độ mọi người. Nếu làm được như vậy, tâm Phật sẽ mạnh mẽ hơn, tâm ma quỷ sẽ yếu đi, và tự nhiên, những việc tiêu diệt Phật Giáo sẽ không còn xảy ra nữa.”

Nghe lời Đường Tăng, Pháp Tín và những người khác đều cảm thấy tim mình đập thình thịch. Ngay lập tức, Pháp Tín nói: “Lời của trưởng lão, tôi không dám đồng ý hoàn toàn. Trưởng lão nói rằng những việc tiêu diệt Phật Giáo đều là do sự sa đọa của các nhà sư, do tâm Phật bị ma quỷ xâm nhập… Vậy chẳng lẽ vào thời điểm đó, ở miền Nam Chân Bộ Châu không hề có một nhà sư nào tuân thủ các quy tắc đó sao?”

Đường Tăng thấy Pháp Tín phản ứng mạnh mẽ như vậy, có chút ngạc nhiên, nhưng vẫn trả lời: “Chắc chắn là có.”

Ph

“Cảm ơn ngài, người chủ trì buổi tiệc.” Đường Tăng nói lời cảm ơn rồi bắt đầu ăn uống từ từ.

Sau khi ăn xong, Phá Tín ra lệnh dọn dẹp bàn tiệc và phục vụ trà cho Đường Tăng cùng những người khác.

Đường Tăng chỉ uống một ngụm thôi đã nói với vẻ hào hứng: “Đây là trà của Đại Đường sao?”

Nghe vậy, Phá Tín rất ngạc nhiên và nói: “Đường Trưởng Lão thật có gu, chỉ cần một ngụm đã nhận ra đây là trà của Đại Đường à?”

Đường Tăng nghe vậy liền cảm thán: “Hương vị quê hương, làm sao có thể quên được.”

Phá Tín hỏi: “Thầy đã rời quê hương bao nhiêu năm rồi?”

Đường Tăng tính toán một chút rồi nói: “Đúng bốn mươi bốn năm.”

Nghe vậy, Phá Tín cảm thấy vô cùng xúc động và nói: “Vì tìm kiếm kinh điển chân thực mà thầy đã rời bỏ quê hương, sống trong gian khổ suốt bốn mươi bốn năm; lòng đức của thầy, tôi không thể sánh kịp được.”

“Không đâu, không đâu…” Đường Tăng vội vàng từ chối, sau đó hỏi: “Nơi này cách Đại Đường rất xa, tại sao lại có trà của Đại Đường?”

Phá Tín giải thích: “Những năm gần đây, giao thương giữa Đại Đường và Tây Ngưu Hạ Châu rất sôi động; mặc dù nơi này cách Đại Đường rất xa, nhưng đôi khi các sản phẩm đặc sản của Đại Đường vẫn được bán đến đây.”

Đường Tăng gật đầu, nhưng Phá Tín tiếp tục nói: “Tuy nhiên, loại trà này không phải do các thương nhân mang đến, mà là một tháng trước, một đội quân của Đại Đường đã đi qua đây và bán trà để phục vụ nhu cầu chiến tranh; chúng tôi ở chùa cũng mua một ít.”

“Ồ?” Đường Tăng nghe vậy rất ngạc nhiên và hỏi: “Là quân đội của Đại Đường à?”

Phá Tín gật đầu: “Đúng vậy; họ đã mượn đường qua nước Trực Đà, vì vậy mới đi qua Quý Minh Châu; vị tướng chỉ huy đội quân đó có lẽ tên là Sư Định Phương.”

“Ồ...” Đường Tăng gật đầu, rồi quay sang nói với Tôn Ngộ Không: “Wukong, không ngờ quân đội của Đại Đường lại đi nhanh hơn chúng ta.”

Tôn Ngộ Không cười và nói: “Sư phụ ơi, họ có đồ tiếp tế đi đường, lại không phải trải qua nhiều khó khăn như chúng ta, nên tự nhiên họ đi nhanh hơn.”

Đường Tăng gật đầu và nói: “Đúng là vậy.”

Lúc này, một vị trưởng lão bên cạnh nói: “Ngài, Đường Trưởng Lão họ đã đi đường cả một ngày, chắc hẳn đã mệt mỏi rồi; hãy để họ nghỉ ngơi trước đi.”

Nghe những lời này, Pháp Tín liên tục gật đầu và nói: “Đúng vậy, đúng vậy. Đường Trưởng Lão đã vất vả trên đường, hãy đi nghỉ ngơi đi. Tôi đã ra lệnh cho các sư trong chùa chuẩn bị nước nóng sẵn rồi, các bạn có thể đi tắm nước nóng ngay bây giờ.”

Nghe vậy, Đường Tăng rất vui mừng, vội vàng đứng dậy cảm ơn, sau đó theo sự dẫn dắt của một thiếu niên tu sĩ đi về phía phòng thiền.

Sau khi Đường Tăng và những người khác rời đi, Pháp Tín hỏi vị trưởng lão: “Có chuyện gì vậy?”

Vị trưởng lão đáp: “Thượng Pháp Minh Vương đã đến.”

Pháp Tín cau mày và hỏi: “Ông ấy đến vào lúc này để làm gì?”

Vị trưởng lão nói: “Thượng Pháp Minh Vương biết rằng có những người đi lấy kinh từ Đông Thổ đến đây, nên ông ấy đã đến xem sao.”

“Ông ấy ở đâu?” Pháp Tín hỏi.

Vị trưởng lão đáp: “Ở Đại Hùng Bảo Điện.”

Và thế là Pháp Tín đến Đại Hùng Bảo Điện, chỉ thấy một người đàn ông trung niên cao lớn, mặc áo lụa màu tím, đang ngồi thiền trên tấm gối, hai tay chắp lại hướng về Phật.

Nhìn thấy người này, Pháp Tín nói: “Tối nay không phải là lúc để làm việc.”

Người đàn ông trung niên mở mắt và từ từ đứng dậy; đó chính là Thái thú quận Quý Minh Châu – Thượng Pháp Minh Vương.

Thượng Pháp Minh Vương hỏi: “Tôi nghe nói có những người đi lấy kinh từ Đại Đường đến chùa Vạn Phúc phải không?”

“ Sao vậy?” Pháp Tín hỏi: “Ông muốn làm gì với họ?”

Thượng Pháp Minh Vương không trả lời, mà hỏi tiếp: “Trong đám người của Đường Tăng, có một đệ tử mặt lông lá, miệng giống Rồng Sấm phải không?”

“Đó là đệ tử cả của ông ấy – Tôn Ngộ Không.” Pháp Tín đáp.

Thượng Pháp Minh Vương nói với vẻ hào hứng: “Chính là Tôn Ngộ Không này… Ông có biết xuất thân của anh ta là gì không?”

“Tôi thực sự không biết.” Pháp Tín nói. “Sao vậy? Ông quan tâm đến anh ta à?”

“Không chỉ là quan tâm đơn thuần thôi…” Thượng Pháp Minh Vương nói. “Tôn Ngộ Không này có thân thể bất hoại như Kim Cang… Nếu chúng ta có thể biến anh ta thành viên thuốc Kim Cang Bất Hoại, uống vào thì không chỉ có thể thành thánh, mà còn sống mãi không chết nữa!”

Mặt Pháp Tín biến sắc: “Thật là như vậy sao?”

Thượng Pháp Minh Vương nói: “Tôi có thể lừa ông được sao? Tôi đã khiến Kim Sí Đại Bàng của Núi Linh Sơn, con sư tử xanh của Bồ Tát Manjushri, con voi trắng của Bồ Tát Phổ Hiền, và cả Tiểu Đồng Tử Mày Vàng dưới chỗ ngồi của Phật Di Lặc, tất cả đều xuống thế gian thành yêu ma… Tại sao tôi lại muốn bắt những người đi lấy kinh chứ?”

“Chẳng phải chỉ vì muốn cơ thể được thánh hóa, trường sinh bất tử sao?”

Nghe những lời này, Pháp Tín cũng rất xúc động. Tại sao anh ta lại dành nhiều công sức để luyện thành thân xác vàng bạc? Chẳng phải vì việc tu luyện thông thường quá chậm để đạt được kết quả mong muốn sao? Vì vậy, anh ta mới tìm cách đi con đường khác để đạt được vị trí Bồ Tát.

Bây giờ, khi vị trí Bồ Tát với thân xác vàng bạc vẫn chưa đạt được, mà lại có một phương pháp tốt hơn và an toàn hơn ngay trước mắt, làm sao anh ta có thể không xúc động được?

Nhưng Pháp Tín nhanh chóng nghĩ ra một vấn đề và nói: “Nếu Tôn Ngộ Không đó có thân xác bất hoại như Kim Cang, vậy làm thế nào chúng ta có thể luyện nó thành thuốc tiên?”

Thượng Pháp Minh Vương tự tin trả lời: “Có cách đấy. Đường Tăng vốn là kiếp tái sinh của Con Ve Vàng, vì vậy chỉ cần dùng thịt máu của Đường Tăng làm nguyên liệu, chúng ta sẽ có thể tan chảy thân xác bất hoại của Tôn Ngộ Không, từ đó luyện nó thành thuốc tiên.”

“À, hiểu rồi!” Pháp Tín hào hứng nói: “Vậy chúng ta bắt đầu vào lúc nào?”

Thượng Pháp Minh Vương đáp: “Không nên trì hoãn. Họ sẽ xuất phát vào sáng mai, vì vậy chúng ta hãy bắt đầu ngay tối nay!”

Pháp Tín gật đầu: “Được, tôi sẽ đi sắp xếp ngay bây giờ, để chuẩn bị lò luyện thuốc. Khi nào lấy được Đường Tăng và Tôn Ngộ Không vào tối nay, chúng ta sẽ tiến hành luyện thuốc ngay.”

Thượng Pháp Minh Vương nói: “Ừm, chúng ta hãy cùng nhau hành động. Những đệ tử của Đường Tăng không hề đơn giản; trên đường đi, đã có biết bao yêu ma bị họ tiêu diệt. Chúng ta phải hết sức cẩn thận và lập kế hoạch kỹ lưỡng.”

Pháp Tín gật đầu: “Lời của Ngài rất hợp lý.”