Thành Trường An, Đạo quán Huyền Đô. Viên Thiên Cang Người đó mặc bộ áo đạo màu đen thẫm bước ra khỏi cổng đạo quán; tay cầm cây chổi bụi, tóc được buộc gọn và đội mũ, một búi râu dài treo xuống ngực, trông thật uy nghiêm và thanh cao như một vị tiên.

Lúc này, một chiếc xe ngựa được trang trí rất lộng lẫy đang từ con phố rộng lớn đi đến và dừng lại ngay bên ngoài Đạo quán Huyền Đô.

Khi xe ngựa dừng hẳn, từ bên trong xe vang lên giọng nói trong trẻo như tiếng chim oanh: “Phía trước có phải là Tiên sư Viên không ạ?”

Viên Thiên Cang Dừng bước lại, vung cây chổi bụi và nhìn về phía chiếc xe ngựa.

Chốc lát sau, rèm cửa xe được kéo lên từ từ; hai người hầu gái mặc trang phục cung đình vội vàng bước tới. Người hầu gái bên trái đến hỗ trợ người bên trong xe, còn người hầu gái bên phải quỳ xuống một bên xe.

Tiếp theo, một người phụ nữ quý tộc mặc bộ váy hoa sen, đeo đầy trang sức bằng ngọc và kim sa, tóc được buộc thành búi cao, từ từ bước ra khỏi xe.

Dưới sự hỗ trợ của các người hầu gái, người phụ nữ đó bước đi nhẹ nhàng, đi qua người hầu gái đang quỳ bên dưới.

Viên Thiên Cang Nhìn thấy khuôn mặt của người này, ông ta bất ngờ ngẩn ngơ một chút, rồi lập tức cúi chào và nói: “Đệ xin chào Công chúa Gao Yang.”

Công chúa Gao Yang mỉm cười, tiến đến trước mặt Viên Thiên Cang và cúi chào, nói với giọng nói duyên dáng: “Tiên sư Viên định đi đâu vậy ạ?”

Viên Thiên Cang Cười và nói: “Đệ theo lời hẹn với một vị đạo bạn, hôm nay sẽ lên Núi Chung Nam để hái thuốc.”

Trong đôi mắt trong veo của Công chúa Gao Yang lóe lên vẻ ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức cô cười và nói: “Thật là trùng hợp thật! Hôm nay công chúa cũng định đến Núi Chung Nam để thăm bạn bè. Hai vị tiên sư có muốn đi cùng công chúa không ạ?”

Viên Thiên Cang Cúi đầu và cười: “Cảm ơn lòng tốt của Công chúa. Khi chúng tôi vào núi hái thuốc, sẽ phải đi qua những nơi hiểm trở, vách đá dựng đứng… Thân thể quý giá của Công chúa, làm sao có thể đi cùng chúng tôi – những người dân thường sống ở núi rừng được ạ?”

Công chúa Gao Yang cười và nói: “Không sao đâu. Công chúa có đủ người hầu để giúp đỡ; khi gặp núi sẽ mở đường, khi gặp sông sẽ xây cầu… Hai vị tiên sư không cần lo lắng đâu.”

Viên Thiên Cang Nghe vậy, ông ta không biết phải nói thế nào… Nhìn lại phía sau, ông ta thấy có đến hơn ba mươi người hầu gái và hơn hai mươi binh sĩ đội mũ giáp đang theo sau mình.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Viên Thiên Cang không khỏi giật mình; đây chẳng phải là đi thăm bạn bè, mà giống như là đi bắt người vậy.

Viên Thiên Cang nghĩ ngay rồi cười nói: “Nếu vậy thì, hành trình này xa xôi và gian nan; nếu Công chúa cao quý có thể theo kịp hai người chúng ta, thì cũng không sao cả.”

“Được thôi.” Công chúa Gao Yang vui vẻ gật đầu, nói: “Hai vị tiên sư đừng đi quá nhanh nhé.”

Viên Thiên Cang cười hiền và gật đầu: “Được rồi.”

Sau đó, cả nhóm liền đi về phía cổng nam thành phố Trường An, và gặp Lý Thuần Phong – người đã đang chờ đợi ở đó từ trước.

Khi nhìn thấy Lý Thuần Phong, Viên Thiên Cang lập tức bước tới và nắm lấy tay anh ta: “Huynh đệ, chúng ta hãy lên đường ngay thôi.”

Lý Thuần Phong thấy Viên Thiên Cang vội vàng như vậy, không khỏi ngạc nhiên: “Huynh đệ, chẳng lẽ huynh sợ rằng các loại dược liệu trong núi sẽ bị ai đó chiếm đoạt sao?”

Viên Thiên Cang lắc đầu, sau đó ánh mắt anh ta nháy một cái và thì thầm: “Công chúa Gao Yang cũng đang theo chúng ta đến đây.”

Lý Thuần Phong cười nói: “Nếu cô ấy muốn đi theo, thì cứ để cô ấy đi thôi; tại sao huynh lại sợ đến vậy?”

Viên Thiên Cang trả lời: “Anh không biết đâu… Tôi, vừa rồi, vừa mới rời khỏi Đạo quán Huyền Đô thì gặp ngay đoàn xe của cô ấy. Khi gặp nhau, cô ấy chẳng nói gì cả; chỉ khi biết chúng ta định đi Núi Chung Nam, cô ấy lập tức nói rằng mình cũng muốn đi thăm bạn bè ở đó và đề nghị đi cùng chúng ta… Chắc chắn có điều gì đó không ổn đây.”

Nghe vậy, Lý Thuần Phong cũng đổi sắc mặt; nhìn thấy đoàn xe của Công chúa Gao Yang đang ngày càng tiến gần, anh ta vội vàng nói: “Nếu vậy thì chắc chắn sẽ có rắc rối… Chúng ta hãy lên đường ngay thôi.”

“Được thôi.” Viên Thiên Cang gật đầu, sau đó cả hai đều thi triển phép bay, và lập tức nhảy lên cao ba tấc so với mặt đất, rồi dùng chân đạp xuống đất và lao về phía trước, xa hàng chục trượng.

Phía sau, Công chúa Gao Yang đang nhìn ra ngoài qua tấm rèm ngọc và thấy cảnh tượng này, lập tức cảm thấy có điều gì đó không ổn, vội vàng hét lên: “Hai vị tiên sư, tại sao lại vội vàng như vậy?”

Nhưng hai người kia đã biến mất từ lâu rồi; làm sao còn có thể nghe thấy tiếng hô của nàng được chứ?

Một sĩ quan nhỏ bước tới và hỏi: “Thái tử, hai vị tiên sư đã sử dụng phép thuật để đi trước rồi; chúng ta có nên theo sau không?”

Công chúa Gao Yang cắn răng nói: “Phải theo sau! Dù núi Zhongnan rộng lớn đến đâu, những nơi có thể hái thuốc cũng chỉ có vài nơi thôi; công chúa tin chắc rằng sẽ tìm thấy họ.”

“Vâng.” Sĩ quan nhỏ đáp lời và tiếp tục hộ tống đoàn xe của Công chúa Gao Yang tiến về phía núi Zhongnan.

Trong khi đó, bên trong chiếc xe ngựa, Công chúa Gao Yang liếc nhìn xung quanh, thấy không có ai khác, liền lấy ra một cái hộp báu từ tay áo mình.

Chiếc hộp báu hình vuông vức, rất tinh xảo; mặt ngoài màu đen xanh, xung quanh khắc hình rồng màu vàng.

Công chúa Gao Yang mở hộp báu ra, và ngay lập tức, một chiếc vòng ngọc mang hình rồng bị hỏng hiện ra trước mắt nàng. Chiếc vòng ngọc phát ra ánh sáng màu xanh lam; những tia sáng đó như thể một con rồng thực sự đang bơi lội bên trong nó.

Ánh sáng kỳ diệu đó làm cho khuôn mặt xinh đẹp của Công chúa Gao Yang càng thêm lấp lánh. Nàng tiến lại gần hộp báu và thì thầm hỏi: “Ao Jing, liệu kẻ đó có thực sự biết nơi ẩn chứa ‘khí nguyên của Nhân Hoàng’ không?”

Nghe thấy câu hỏi của Công chúa Gao Yang, con rồng trong chiếc vòng ngọc dừng lại việc bơi lội, và sau đó một giọng nói trầm ấm vang lên bên tai nàng – chỉ có nàng mới có thể nghe thấy giọng nói đó: “Kẻ đó am hiểu các phép thuật, giỏi trong việc suy luận về những bí mật của trời đất; chắc chắn anh ta biết nơi ẩn chứa ‘khí nguyên của Nhân Hoàng’.”

Công chúa Gao Yang gật đầu, rồi tiếp tục hỏi: “Nếu tìm thấy ‘khí nguyên của Nhân Hoàng’, liệu tôi có thể sử dụng nó được không?”

“Tất nhiên,” Ao Jing đáp. “Bạn vốn đã mang trong mình dòng máu của Nhân Hoàng; nếu tìm thấy ‘khí nguyên đó’, bạn chắc chắn có thể sử dụng nó. Tuy nhiên, ngay cả khi vậy, bạn cũng phải ẩn mình và chờ đợi thời cơ thích hợp, giống như tôi đang làm bây giờ.”

“Thời cơ nào?” Công chúa Gao Yang hỏi.

Ao Jing trả lời: “Khi cha bạn qua đời.”

“A?” Công chúa Gao Yang bỗng nhiên ngạc nhiên, không hiểu ý của Ao Jing.

Vì vậy, Ao Jing kiên nhẫn giải thích: “Cha bạn, Hoàng đế, chính là Nhân Hoàng được định mệnh; điều này không thể thay đổi được. ‘Khí nguyên của Nhân Hoàng’ mà bạn tìm thấy chỉ là thứ còn sót lại mà thôi; làm sao nó có thể tranh đấu với số mệnh của cha bạn được? Vì vậy, bạn chỉ có thể ẩn mình. Chỉ khi cha bạn qua đời, bạn mới có cơ hội tranh giành

“Nhặt phần còn thừa của ai vậy?”

Áo Kính đáp: “Thì tôi cũng không biết nữa. Tôi chỉ biết rằng ngày xưa, trong lãnh thổ Đại Đường, có một người phụ nữ sinh ra đã sở hữu khí chất của nhà vua thiên địa. Thật đáng tiếc là sau này bà ấy xuất gia tu hành, và số phận đã thay đổi; khí chất ấy cũng biến mất không dấu vết.”

“À, hiểu rồi.” Công chúa Cao Dương bỗng nhiên hiểu ra và nói: “Tôi biết rồi. Chỉ cần anh giúp tôi tìm lại khí chất ấy để tôi có thể giành được vị trí nhà vua thiên địa. Tôi sẽ ban tước vị cho anh, và sau này, trên khắp các vùng nước, trong bốn biển Rồng Vương, chắc chắn sẽ có chỗ dành cho anh Áo Kính.”

Áo Kính không hề tỏ ra vui mừng trước lời hứa của công chúa Cao Dương, mà chỉ nói một cách điềm tĩnh: “Hãy đợi đến khi cô tìm được khí chất ấy đã.”

Nghe vậy, công chúa Cao Dương có vẻ không hài lòng. Phản ứng của Áo Kính khiến cô cảm thấy không thoải mái, và cô không nói gì thêm nữa, chỉ cất chiếc hộp báu vào tay áo rồi ngồi xuống trong xe ngựa để nghỉ ngơi.

“Người câu cá già kia, một cây cần câu, dựa vào vách núi, bên bờ suối, chiếc thuyền nhỏ qua lại không vướng bận gì cả…”

Một giọng hát du dương vang lên từ con suối nơi núi Chung Nam. Nước suối róc rách, mây trắng lửng lửng, trong núi có tiếng vượn hót, trong rừng có tiếng người tiên đàn, thú dị chạy nhảy, chim tiên bay lượn… Thực sự là một cảnh đẹp như thiên đường, mang đậm không khí tiên cảnh.

Viên Thiên Cang và Lý Thuần Phong mặc quần áo thô sơ, đội mũ lá, đeo giỏ thuốc trên lưng; nghe thấy tiếng hát, họ không khỏi dừng chân lại lắng nghe.

“Bài hát hay thật.” Lý Thuần Phong ngợi khen.

Viên Thiên Cang cũng nói: “Quả thật là bài hát hay. Chỉ không biết là ai đang ở đây ca hát để câu cá thôi.”

“Chúng ta đi xem sao?” Lý Thuần Phong đề nghị. Viên Thiên Cang đồng ý ngay lập tức: “Được thôi, cũng là dịp tốt để ghé thăm các bạn tiên trong núi.”

Nói xong, hai người liền đi theo tiếng hát, và cuối cùng tìm đến bên bờ một con suối xinh đẹp.

Giữa dòng suối có một tảng đá lớn; xung quanh tảng đá là một hồ nước sâu thẳm. Người đang hát đang ngồi trên tảng đá ấy, cầm cây cần câu và thong dong câu cá.

“Ồ?” Lý Thuần Phong và Viên Thiên Cang nhìn thấy người đó, đồng loạt thốt lên. Lý Thuần Phong càng ngạc nhiên hơn: “Đó không phải là bạn tiên Trang Diện sao?”

Viên Thiên Cang nhìn kỹ một hồi, rồi cười nói: “Quả thực là đạo huynh Trang Diện, không ngờ ông ấy cũng đến núi Chung Nam này để tu luyện.”

“Cũng là duyên phận, đã gặp nhau hôm nay, thì chúng ta hãy lên gọi ông ấy một tiếng.” Lý Thuần Phong cười nói.

Viên Thiên Cang gật đầu: “Được.”

Nói xong, hai người liền gọi vang từ xa về phía Trang Diện: “Đạo huynh Trang ơi!”

Trang Diện ngẩng đầu lên, mỉm cười với Yuan và Li, rồi vẫy tay.

Nhìn thấy Trang Diện vẫy tay, Lý Thuần Phong lập tức cười nói: “Đạo huynh Yuan ạ, Trang Diện vẫy tay gọi chúng ta, có lẽ là muốn chúng ta đến đó.”

Viên Thiên Cang cười: “Vậy thì chúng ta nhanh lên đi, đừng để đạo huynh Trang phải chờ lâu.”

Nói xong, hai người niệm một cái chú thuật, sau đó dưới chân bỗng nhiên xuất hiện một làn gió nhẹ, và họ bay lên trời, hướng về phía Trang Diện.

Nhưng khi nhìn thấy cảnh này, Trang Diện ở bên kia lại ngừng cười, vội vàng vẫy tay lần nữa, rồi lắc đầu, bày tỏ ý muốn hai người đừng đến.

Tuy nhiên, Viên Thiên Cang vẫn cười nói: “Nhìn kìa, đạo huynh Trang đang thúc giục chúng ta nhanh lên đấy.”

Lý Thuần Phong do dự một chút, rồi nói: “Sao tôi cảm thấy như đạo huynh Trang đang bảo chúng ta đừng đến vậy?”

Viên Thiên Cang trả lời: “Anh nhìn nhầm rồi, ông ấy muốn chúng ta bay lén lút đến đó, đừng làm ồn ào mà làm cho những con cá sợ chạy mất.”

Nói xong, Viên Thiên Cang liền bay đi trước, còn Lý Thuần Phong cũng theo sau.

Ngay khi hai người vừa bay đến phía trên hồ nước tối om kia, đáy hồ bỗng nhiên phát ra một tia sáng màu xanh lam.

Viên Thiên Cang và Lý Thuần Phong lập tức cảm thấy có điều gì đó không ổn; họ đồng loạt nhận thấy một luồng khí quỷ dữ mạnh mẽ đang bùng lên từ đáy hồ.

“Không tốt rồi, dưới đó có thứ gì đó.” Lý Thuần Phong hét lên trong sự hoảng sợ.

Viên Thiên Cang cúi nhìn xuống và thấy một bóng đen nhanh chóng nổi lên từ chiếc hồ sâu kia; sóng nước cuộn trào dữ dội, và trong chốc lát, tiếng rít của con rồng vang lên – một con rồng đen thui, lớp vảy nhọn hoa, mở miệng to ngậm luôn Viên Thiên Cang.

“Huynh Đạo Nguyên ơi?!” Lý Thuần Phong kêu lên, rồi rút thanh kiếm dài ra và lao về phía con rồng đen.

Con rồng chỉ cần vung đuôi một cái đã làm vỡ thanh kiếm trong tay Lý Thuần Phong; sau đó, nó vung móng vuốt, khiến Lý Thuần Phong bị đẩy bay xa hàng trăm thước.

Trang Diện thấy vậy, đành buông câu cá xuống và lao lên để đón lấy Lý Thuần Phong. Khi hai người hạ cánh, trên ngực Lý Thuần Phong xuất hiện ba vết móng vuốt đẫm máu; thịt da bị xé toạc, lộ ra xương trắng lòe.

Còn con rồng đen, sau khi nuốt chửng Viên Thiên Cang, lại phun một trận nước lớn và quay trở lại chiếc hồ sâu.

“Tôi đã bảo các bạn đừng đến đây mà.” Trang Diện nói với vẻ bất lực.

Lý Thuần Phong đáp lại một cách vô tội: “Chúng tôi không biết đâu… Sao anh không hét lên trước?”

Trang Diện giải thích: “Nếu tôi hét, con rồng yêu quái kia sẽ không mắc bẫy đâu.”

Lý Thuần Phong nói: “Nó vốn dĩ cũng không hề mắc bẫy.”

Trang Diện tức giận: “Nó suýt nữa đã mắc bẫy rồi!”

Biết rằng không thể tranh cãi với một người hay đi câu cá về chuyện này, Lý Thuần Phong vội vàng nói: “Được rồi, đúng là lỗi của chúng tôi… Nhưng bây giờ Huynh Đạo Nguyên đã bị con rồng kia nuốt chửng; trước khi nó hóa thành thứ gì đó khác, chúng ta phải nhanh chóng cứu anh ấy ra.”

Trang Diện gật đầu nhẹ, nhìn vào câu cá trong tay mình và nói: “Chúng ta vẫn phải tìm cách kéo con rồng đó lên mới được.”

Lý Thuần Phong ngạc nhiên hỏi: “Chỉ dùng cái cần câu nhỏ bé thế này sao?”

Trang Diện cười nói: “Đừng nhìn nó mảnh mai và nhỏ bé như vậy; để bắt con rồng quái này thì hoàn toàn đủ rồi, chỉ là…”

Lý Thuần Phong hỏi tiếp: “Chỉ là gì vậy?”

Trang Diện lắc đầu thở dài và nói: “Chỉ là loại mồi này quá tầm thường… Nếu muốn bắt được con rồng quái này, chúng ta cần phải tìm loại mồi tốt hơn.”

Lý Thuần Phong vội vàng hỏi: “Vậy thì nên dùng loại mồi nào mới tốt đây?”

Trang Diện nhíu mày, ánh mắt của anh ta bất chợt lướt qua người Lý Thuần Phong và đột nhiên sáng lên: “À! Đã tìm thấy loại mồi tốt rồi.”

“Ồ? Ở đâu vậy?” Lý Thuần Phong vội vàng hỏi.

Trang Diện vung cần câu lên trời; tiếng “swoosh” vang lên khi sợi dây câu xé toạc không khí. Ngay sau đó, Lý Thuần Phong cảm thấy có thứ gì đó đã móc vào chiếc áo của mình.

Anh ta quay đầu lại và thấy một chiếc móc câu màu bạc lấp lánh đang treo trên vai trái mình.

Lý Thuần Phong vội vàng nói: “Hỡi sư huynh Trương, đợi đã… Chiếc móc câu của ngài đã móc vào áo đạo bào của tôi rồi!”

Nói xong, Lý Thuần Phong liền cố gắng tháo chiếc móc câu ra, nhưng Trang Diện chỉ cần vung tay một cái, tiếng “whoosh” vang lên và Lý Thuần Phong lập tức bị kéo lên trời, bay qua những đám mây. Khi anh ta nhìn xuống, ông ta thấy mình đã bị giữ trên bề mặt hồ sâu.

Nhìn thấy ánh sáng xanh lam phát ra từ đáy hồ và bóng dáng con rồng hiện lên mơ hồ dưới nước, Lý Thuần Phong vội vàng hét lên với Trang Diện: “Sư huynh Trương, nhanh thu cần câu lại đi… Tôi vẫn đang ở trên đây đây!!!”

Trang Diện không hề lay chuyển, tiếp tục dùng cần câu để giữ Lý Thuần Phong trên bề mặt hồ, khiến nó lắc lư không ngừng.

Không lâu sau, mặt hồ bắt đầu sóng gió dữ dội; tiếng rồng gầm vang vọng khắp núi rừng, và con rồng đen lại một lần nữa lao lên khỏi mặt nước, nuốt chửng luôn cả Lý Thuần Phong.

Ngay khoảnh khắc con rồng nuốt chửng Lý Thuần Phong, Trang Diện trên tảng đá bỗng nhiên cười lớn: “Trúng rồi!”

Ngay lập tức, chiếc móc câu đang treo trên người Lý Thuần Phong biến thành một thứ cực kỳ to lớn; đầu móc câu có gai nhọn và “phụt” một tiếng, xuyên thủng hàm trên của con rồng đen, giữ chặt nó lại.