Ngước nhìn bầu trời đầy sao, Lý Thuần Phong không khỏi cau mày; gió đêm lạnh lẽo thổi qua tà áo của anh, nhưng anh hoàn toàn không hề cảm nhận được điều đó, đầu óc anh vẫn đang suy nghĩ về các dấu hiệu chiêm tinh.

Chính lúc này, hai bóng người lặng lẽ bước lên đài quan sát sao và đứng phía sau Lý Thuần Phong.

Người bên trái mặc áo đạo, khoảng hơn ba mươi tuổi, râu dài buông xuống ngực, tỏa ra vẻ thanh cao, uy nghi. Người bên phải mặc áo đạo màu xanh nhạt, lông mày rậm, đôi mắt sáng ngời, toát lên vẻ tao nhã.

Lúc này, vị đạo sĩ bên trái tiến lại gần Lý Thuần Phong và đẩy nhẹ lưng anh một cái.

Cú đẩy đó vừa vặn, khiến Lý Thuần Phong bất ngờ lùi lại một bước.

Lý Thuần Phong giật mình, vội vàng ổn định lại tư thế rồi quay đầu lại.

Khi nhìn thấy người vừa đẩy mình, anh liền thở phào nhẹ nhõm và cười nói: “Đạo huynh Yuan, ông làm tôi sợ hết hồn.”

“Ha ha ha.” Vị đạo sĩ tên Yuan cười ha hả, hỏi Lý Thuần Phong: “Đạo bạn vừa rồi đang suy nghĩ gì vậy? Say mê đến mức không hề hay biết chúng tôi đã đến phía sau?”

Nghe vậy, Lý Thuần Phong liền nhìn sang bên cạnh và khi thấy vị đạo sĩ trẻ tuổi bên cạnh Yuan, anh không khỏi ngạc nhiên và nói: “Đạo huynh Yuan, dù tôi không am hiểu về việc đoán tướng mạo, nhưng tôi cũng có thể nhận thấy rằng vị đạo bạn này có vẻ ngoài và khí chất rất phi thường.”

Nói xong, Lý Thuần Phong cúi đầu chào vị đạo sĩ trẻ tuổi và hỏi: “Xin phép hỏi đạo bạn tên là gì ạ?”

Vị đạo sĩ trẻ tuổi cúi đầu đáp lại: “Tôi không có danh hiệu đạo, chỉ có tên thường, họ Trương, tên Diễn.”

“Aha, hóa ra là đạo bạn Trang Diện.” Lý Thuần Phong lại một lần nữa cúi đầu chào, rồi Sau đó triệu tập và Viên Thiên Cang hỏi: “Đạo huynh Yuan, vị đạo bạn Trang Diện này là ai vậy ạ?”

Vị đạo sĩ tên Yuan vỗ tay và nói: “Tôi cũng không biết, tôi mới gặp anh ấy lần đầu tiên thôi.”

“Ồ?” Lý Thuần Phong cười nói: “Chẳng lẽ đây chính là cảm giác ‘gặp nhau đã thân thiện ngay từ cái nhìn đầu tiên’ sao?”

Viên Thiên Cang cũng cười và nói: “Có lẽ vậy.”

Còn Trang Diện thì nói: “Tôi không phải là một bậc hiền triết gì cả, chỉ là một đạo sĩ bình thường sống tại ‘Đạo Quán Linh Đài’ trong khu rừng Phong Vãn ngoại ô thành Chang An mà thôi.”

“Đạo Quán Linh Đài ư?” Lý Thuần Phong nhìn Viên Thiên Cang rồi hỏi: “Có vẻ như tôi đã từng nghe nói đến nơi này rồi.”

Viên Thiên Cang cười và nói: “Bạn còn nhớ người con gái họ Vũ mà tôi đã từng kể cho bạn nghe không?”

Lý Thuần Phong nghe vậy liền nhớ ra ngay và nói: “Chính là cô bé mà bạn đã đi xem tướng tại nhà họ Vũ, người được báo rằng ‘nếu là con gái, chắc chắn sẽ trở thành người nắm quyền lực lớn nhất thế giới’ ấy sao?”

“Đúng vậy,” Viên Thiên Cang nói. “Bây giờ tôi mới biết rằng, cô bé ấy thực sự là một người con gái.”

“À, thật là…” Lý Thuần Phong ngạc nhiên và không dám nói tiếp.

Viên Thiên Cang vẫy tay và cười nói: “Thật đáng tiếc… Số phận của cô bé ấy đã bị thay đổi; cô ấy đã vào sống trong Đạo Quán Linh Đài của bạn Chuang và xuất gia tu luyện rồi.”

Lý Thuần Phong liền thở phào nhẹ nhõm và nói: “Vậy thì tốt rồi… Thật tốt.”

Nói xong, Viên Thiên Cang lại hỏi: “Bạn ơi, bạn vẫn chưa trả lời câu hỏi trước đó đâu… Tại sao bạn lại say mê quan sát bầu trời đến vậy?”

Lý Thuần Phong nghe vậy liền cau mày lại, rồi chỉ lên bầu trời và nói: “Hai vị đạo huynh hãy nhìn này… Tôi đã quan sát các vì sao ở đây trong nhiều năm rồi, nhưng có một điều kỳ lạ khiến tôi không thể hiểu nổi.”

“Ồ?” Viên Thiên Cang hỏi: “Điều kỳ lạ đó là gì vậy?”

Lý Thuần Phong chỉ vào các vì sao trên bầu trời và nói: “Có một trong hai mươi tám chòm sao bị thiếu đi.”

“Đúng vậy.” Lý Thuần Phong nói: “Vì vậy tôi cứ suy nghĩ mãi mà không hiểu được.”

Viên Thiên Cang nghe vậy liền nói: “Tôi cũng không hiểu.” Rồi quay đầu nhìn Trang Diện và hỏi: “Huynh đệ có biết không?”

Trang Diện cười nói: “Có một vì sao bị mất, nhưng trên thế giới này không hề xảy ra bất kỳ sự biến động lớn nào; chỉ có một lý do duy nhất cho điều này.”

“Lý do gì?” Lý Thuần Phong vội vàng hỏi.

Trang Diện trả lời: “Có lẽ vị vì sao đó đã xuống trần gian rồi.”

Lý Thuần Phong nghe vậy liền ngẩng đầu nhìn lên, nhưng lại càng thêm bối rối: “Vì sao mất là Quỷ Mộc Lang… Tại sao anh ta lại xuống trần gian chứ?”

Viên Thiên Cang nói: “Đúng vậy… Nếu phải xuống trần gian thì cũng phải là các vị vì sao như Văn Khúc hay Vũ Khúc mới đúng… Còn Quỷ Mộc Lang thì xuống để làm gì chứ?”

Trang Diện cười và nói: “Điều đó thì tôi cũng không biết.”

Nói xong, Viên Thiên Cang hỏi Lý Thuần Phong: “Gần đây mới phát hiện ra chuyện này à?”

Lý Thuần Phong lắc đầu và trả lời: “Không… Tôi đã phát hiện ra từ mười ba năm trước, chỉ là lúc đó tôi không quá quan tâm đến nó mà thôi.”

“Mười ba năm… Nếu anh ta đã tái sinh thành người, thì bây giờ đã mười ba tuổi rồi đấy.” Viên Thiên Cang cười nói: “Ha, dù vị vì sao đó xuống trần gian để làm gì đi nữa, chúng ta làm sao có thể biết được chứ? Miễn là trên thế giới này không xảy ra bất kỳ tai họa nào, thì cũng chẳng có chuyện gì lớn cả.”

Lý Thuần Phong gật đầu và nói: “Đúng là như vậy.”

Nói xong, Lý Thuần Phong không tiếp tục suy nghĩ về chuyện của Quỷ Mộc Lang nữa, mà cười với Viên Thiên Cang và Trang Diện: “Thôi, đừng nói nữa… Chúng ta đi uống rượu ở Thái Bình Phường đi! Tôi biết ở đó có một quán chuyên phục vụ các món ăn thuần chay rất ngon… Tôi sẽ chi trả tiền!”

“Hahaha…” Viên Thiên Cang cười với Trang Diện và nói: “Nếu người làm quan này chi trả tiền, thì chúng ta đương nhiên không cần keo kiệt gì cả!”

Trang Diện cười nói: “Tôi cũng không phải là người kiêng khích đâu.”

“Vậy thì tốt rồi, chúng ta đều đừng kiêng khích nhau.” Lý Thuần Phong cười nói, sau đó ba người cùng rời khỏi Cục Sử gia, đi dọc theo những con phố rộng lớn và sạch sẽ để đến khu vực Thái Bình Phường.

Thái Bình Phường nằm ngay bên ngoài hoàng thành, ngay dưới chân của vị Hoàng đế – nơi mà mỗi mét đất đều vô cùng quý giá. Nơi đây có rất nhiều thành viên của hoàng tộc, các quan lại cao cấp và những gia tộc giàu có.

Tuy nhiên, hiện nay vị Hoàng đế Lý Thế Minh là một vị vua tài ba và có uy tín; những gia tộc quyền lực từ thời Ngụy, Tấn, Nam Bắc triều đã không còn huy hoàng như trước nữa.

Trong những năm gần đây, Lý Thế Minh đã áp đặt những biện pháp mạnh mẽ để kiểm soát các gia tộc này, đồng thời mở rộng chương trình khoa cử, từ đó phá vỡ sự độc quyền của họ trong lĩnh vực học thuật.

Ngoài ra, việc mở rộng khoa cử đã giúp cho rất nhiều người xuất thân từ gia đình nghèo khó có cơ hội vào triều đình làm quan, mang lại nguồn sinh khí mới cho chính quyền Đại Đường, khiến cho toàn bộ đất nước và xã hội phát triển mạnh mẽ và tràn đầy sức sống.

Tại Thái Bình Phường, tòa nhà Vạn Trai Lâu…

Ba người Trang Diện, Viên Thiên Cang và Lý Thuần Phong ngồi trong tòa lầu, nhìn ra những con phố lộng lẫy ánh đèn và những ngôi nhà lớn sang trọng hai bên đường, Lý Thuần Phong nói: “Bây giờ các gia tộc quyền lực không còn như trước nữa, chỉ là vẫn đang dựa vào những thứ họ đã có từ trước mà thôi.” Viên Thiên Cang cười nói: “Hoàng đế ngày nay thông minh và mạnh mẽ, luôn nỗ lực phát triển đất nước, mở rộng khoa cử và trao cơ hội cho những người xuất thân từ gia đình nghèo khó; sự suy tàn của các gia tộc quyền lực là điều không thể tránh khỏi.”

Lý Thuần Phong hỏi Trang Diện: “Huynh đạo hữu có ý kiến gì về vấn đề này không?”

Trang Diện cười nói: “Cũng không có ý kiến gì đặc biệt cả… Sức mạnh của các gia tộc quyền lực nằm ở hai điểm: thứ nhất là họ độc quyền quy trình tuyển chọn quan lại và con đường để trở thành quan; thứ hai là họ nắm giữ những lực lượng có thể đe dọa đến hoàng gia.”

“Nhưng bây giờ, đội quân hàng triệu người của Đại Đường đều tuân theo mệnh lệnh của Hoàng đế, tiến hành mở rộng lãnh thổ một cách thành công, đất nước yên bình, văn võ song toàn… Các gia tộc quyền lực dựa vào cái gì để tranh đấu với Hoàng đế? Chỉ có thể là dựa vào gia tộc của mình sao?” Trang Diện cười nói.

“Hahaha…” Viên Thiên Cang và Lý Thuần Phong đề

Nhưng đồng thời, một tiếng cười khác lại vang lên từ góc phòng bên cạnh. Viên Thiên Cang và Lý Thuần Phong ngẩn ra một chút, rồi nhanh chóng dừng cười lại. Sau đó, Lý Thuần Phong nói: “Thôi, chúng ta đừng bàn về những chuyện quốc gia này nữa. Nào, hãy thử xem rượu thuần chay này có ngon không.”

Nói xong, Lý Thuần Phong rót cho Trang Diện và Viên Thiên Cang mỗi người một ly rượu thuần chay. Viên Thiên Cang uống một ngụm rồi khen ngợi không ngớt; còn Trang Diện thì không cảm thấy gì đặc biệt – rượu loại này của thế gian phàm tục này có thể sánh được với rượu của họ sao? Không thể so sánh được đâu.

Tuy nhiên, nhìn thấy ánh mắt nhiệt tình của Lý Thuần Phong, Trang Diện cũng bèn theo lòng Viên Thiên Cang mà khen: “Quả thật là ngon tuyệt, rượu thật hay.”

Lý Thuần Phong liền cười vui vẻ, vội vàng rót thêm hai ly nữa cho họ, sau đó ngồi xuống và hỏi Trang Diện: “Đạo huynh Chuang đến thành Chang'an lần này, có việc gì cụ thể không?”

Không sai một chút nào, từng câu, từng chi tiết đều được trình bày rõ ràng trong cuốn sách này!

Trang Diện cười và nói: “Cũng không phải là chuyện lớn gì đâu. Tôi được Đạo huynh Sun mời đến để chẩn trị bệnh cho Hoàng hậu.”

“Đạo huynh Sun? Chẩn trị bệnh cho Hoàng hậu? Chẳng lẽ đó là Tôn Tư Miệu thực sự?” Lý Thuần Phong hỏi.

Trang Diện gật đầu và nói: “Đúng vậy.”

Lý Thuần Phong và Viên Thiên Cang đều cảm thấy kính trọng vô cùng. Viên Thiên Cang nói: “Tên tuổi của Tôn Tư Miệu thực sự đã từng được tôi nghe nói. Nghe nói ông ấy có một bộ ‘Kinh Bảo Sinh của Vua Dược’, không biết điều đó có thật không?”

Trang Diện cười và nói: “Đạo huynh Sun quả thực có bộ kinh thật sự đó. Người ta nói rằng nó được Thái Dương Cứu Khổ Thiên Tôn truyền đạt qua giấc mơ.”

“À, ra vậy.” Lý Thuần Phong và Viên Thiên Cang gật đầu, sau đó Lý Thuần Phong nói: “Tôi cũng đã ngưỡng mộ Đạo huynh Sun từ lâu rồi. Lần này, chúng ta nên kết bạn với ông ấy.”

Viên Thiên Cang cũng cười nói: “Tôi sẽ đi cùng với các đạo hữu để kết bạn.”

Nói xong, Viên Thiên Cang hỏi Trang Diện: “Đạo hữu Trang sẽ đến chẩn trị cho Hoàng hậu vào lúc nào?”

Trang Diện đáp: “Ngày mai vào giờ Mão, tôi sẽ vào cung; lúc đó, đạo hữu Tôn sẽ đợi tôi bên ngoài cung.”

Hai người gật đầu đồng ý, và Lý Thuần Phong nói thêm: “Hoàng hậu có văn hóa xuất chúng, đức độ che chở mọi người, là tấm gương cho thiên hạ; dù ba đời qua không ai sánh kịp. Nếu đạo hữu Trang có thể chữa khỏi bệnh của Hoàng hậu, thì đó chắc chắn là một công đức lớn lao.”

Nhưng Viên Thiên Cang lại nói: “Ngay cả Thần nhân Tôn sở hữu ‘Kinh Bảo Sinh của Vua Dược’, cũng không thể chữa được bệnh này… Việc mời đạo hữu Trang đến chẩn trị, e rằng bệnh của Hoàng hậu không phải là bệnh thông thường.”

Ngay khi Viên Thiên Cang nói ra điều này, không khí trong căn phòng bên cạnh, vốn đang vui vẻ cười nói, bỗng nhiên trở nên yên tĩnh hoàn toàn.

Lý Thuần Phong nói: “Vì Thần nhân Tôn đã mời đạo hữu Trang đến chẩn trị, chắc hẳn đạo hữu Trang rất tự tin, phải không?”

Nói xong, cả hai người đều nhìn về phía Trang Diện; trong khoảnh khắc đó, cả căn phòng này lẫn các căn phòng bên cạnh đều trở nên yên tĩnh đến lặng ngắt.

Trang Diện cười mỉm, rót một ly rượu thuần chay và nói: “Chỉ có sau khi kiểm tra vào ngày mai mới biết được.”

Lý Thuần Phong và Viên Thiên Cang nghe vậy liền gật đầu đồng ý, sau đó không tiếp tục bàn luận về chuyện này nữa, mà bắt đầu trò chuyện và uống rượu.

Còn bên cạnh, từ vừa rồi trở đi, cho đến khi buổi tiệc của ba người kết thúc, không còn tiếng cười nói nào vang lên nữa.

Khoảng một giờ sau, khi ba người Trang Diện no say, Lý Thuần Phong chia tay họ và rời đi; còn Trang Diện và Viên Thiên Cang thì quay trở về “Tu viện Huyền Đô” trong thành phố Trường An để ở lại.

Sáng hôm sau, một chiếc xe ngựa mang biển hiệu của Cung Đông được một đội lính canh giáp trang bị đầy đủ hộ tống, dừng lại bên ngoài Tu viện Huyền Đô.

Người đứng đầu chùa Huyền Đô nghe tin báo mà vô cùng ngạc nhiên, vì không hề biết rằng hôm nay Hoàng tử sẽ đến chùa để thắp hương.

Dù vậy, ông vẫn lập tức ra đón.

Nhưng thay vì gặp Hoàng tử Đại Đường Lý Thừa Càn, ông lại thấy một vị sĩ quan phục vụ trong cung Đông. Vị sĩ quan này tiến lên và chào hỏi người đứng đầu chùa: “Chúng tôi được lệnh của Hoàng tử đến đây để đón Đạo trưởng Trang.”

“Đạo trưởng Trang ư?” Người đứng đầu chùa ngẩn ngơ một chút, sau đó lập tức nhận ra: “Đó có phải là Chân nhân Trang Diện không?”

Vị sĩ quan trả lời: “Đúng vậy.”

Người đứng đầu chùa gật đầu và nói: “Tốt, xin ngài đợi một chút, tôi sẽ đi mời Chân nhân Trang ngay.”

Nói xong, ông lập tức quay trở vào chùa Huyền Đô và đến trước căn phòng nơi Trang Diện đang ở.

Khi vừa đến nơi, người đứng đầu chùa thấy Trang Diện đã bước ra khỏi phòng, liền vội vàng tiến lên chào hỏi: “Chân nhân Trang, ngài đã dậy rồi à?”

“Ừm, có ai đến đón tôi sao?” Trang Diện cười hỏi.

Người đứng đầu chùa vội vàng trả lời: “Hoàng tử đã sai người đến đón ngài.”

“Tốt.” Trang Diện không hề ngạc nhiên, chỉ gật đầu nhẹ và nói: “Vậy thì tôi sẽ đi trước.”

Người đứng đầu chùa gật đầu, sau đó đưa Trang Diện ra khỏi chùa Huyền Đô và nói với vị sĩ quan kia: “Xin ngài, đây chính là Chân nhân Trang.”

Vị sĩ quan thấy Trang Diện còn rất trẻ tuổi, liền ngạc nhiên một chút, nhưng nhanh chóng hiểu ra và vội vàng cúi chào, rồi mời: “Chúng tôi được lệnh của Hoàng tử đến đây để đưa Chân nhân về cung. Xin Chân nhân lên xe.”

“Được.” Trang Diện gật đầu, quay lại nói với người đứng đầu chùa: “Ông cứ trở về đi.”

Người đứng đầu chùa cúi đầu và nói: “Vâng, Chân nhân.”

Sau khi Trang Diện lên xe ngựa, vị sĩ quan cũng lên ngựa và vẫy tay ra lệnh: “Khởi hành!”

Và thế là, dưới sự bảo vệ của đội vệ binh cung Đông, chiếc xe ngựa chở Trang Diện đi đến cổng Thành Thiên Môn, nơi Tôn Tư Miệu cùng với một số quan lại trong cung đang chờ đợi bên ngoài cổng.

Tất nhiên, còn có một người thanh niên cao ráo, oai vệ, mặc bộ áo rồng vàng, đó chính là Hoàng tử Đại Đường Lý Thừa Càn.