Trong những ngày tiếp theo, Trịnh Dực liên tục cử người theo dõi sự động thái của vị trụ trì chùa Thiên Long này – Pháp Nguyên, để nắm rõ mọi di chuyển của ông ta.

Sau khi đến ở chùa Yên Tháp, Pháp Nguyên vẫn tiếp tục giảng đạo Phật suốt ngày. Chỉ trong vòng chưa đầy ba ngày, hơn một trăm tín đồ tại chùa Yên Tháp đã trở thành những người theo đuổi ông ta một cách trung thành và cúi đầu kính thờ ông như đệ tử. Sau đó, ông ta còn tổ chức một cuộc hội nghị lớn tại chùa Yên Tháp để truyền bá giáo lý Phật pháp, và cuộc hội nghị này kéo dài suốt bảy ngày. Trong suốt bảy ngày đó, gần như toàn bộ kinh thành đều bị ảnh hưởng sâu sắc; vô số người dân, thương nhân, quan lại… đều đổ xô đến nghe giảng đạo Phật. Đến nỗi chùa Yên Tháp buộc phải tháo dỡ hàng rào để tín đồ có thể tụ tập thoải mái. Trào lưu này thậm chí còn lan ra các vùng ngoại ô kinh thành; vô số người tốt bụng từ xa xôi cũng đổ về chỉ để được gặp Đại sư Pháp Nguyên. Ngay cả trong triều đình, cũng có không ít quan lại bắt đầu bênh vực Pháp Nguyên, mong muốn Hoàng đế ban cho ông ta một cuộc gặp mặt. Tuy nhiên, điều này lại khiến Trịnh Dực càng ngày càng coi thường và tránh xa Đại sư Pháp Nguyên. Những thông tin mà Triệu Tố Linh mang về cũng chứng minh điều này một cách rõ ràng: Khi ông ta đưa con quái vật “Huyết Nguyệt Cú” đến gặp Pháp Nguyên, con quái vật đó đã phát tác một cách bất thường; Pháp Nguyên thậm chí còn gọi tên nó là “linh trùng” và muốn đổi lấy nó bằng những thứ khác, nhưng bị Triệu Tố Linh kiên quyết từ chối. Từ đó có thể thấy rằng Pháp Nguyên chắc chắn là một tu sĩ! Tuy nhiên, hiện tại, ông ta dường như không gây ra bất kỳ nguy hiểm nào đối với mình, vì vậy tạm thời có thể để ông ta tự do hoạt động. Sự chú ý của Trịnh Dực đã bị thu hút bởi một sự việc khác: Những người dân lưu lạc ở Ung Châu lại nổi dậy một lần nữa! Lần này, quy mô cuộc nổi dậy còn lớn hơn nhiều, thậm chí ảnh hưởng đến các khu vực lân cận như Lương Châu, Thục Châu… Điểm bắt đầu của cuộc nổi dậy cũng rất đáng chú ý: chính tại khu vực Đại Vận Hà của Ung Châu! Không chỉ có người dân lưu lạc nổi loạn, mà cả binh lính địa phương cũng tham gia vào cuộc khởi nghĩa này. Li Zhi Shan, cựu tướng chỉ huy quân đội Ung Châu, sau khi thất bại trong việc đàn áp người dân lưu lạc, đã dẫn quân nổi loạn, giết chết các binh sĩ canh gác hai bên bờ Đại Vận Hà và lực lượng Kim Y Phục Vệ,

Gia tộc của Vương Yông Châu là Zheng Zonghong, người đang trấn giữ Yông Châu, đã bị giết chóc; chính Zheng Zonghong cũng bị quân nổi loạn cho vào nồi lớn luộc chín và bị hàng ngàn kẻ đó xé nát để ăn thịt!

Ngay lập tức, Trịnh Dực đã ra lệnh chỉ trích việc Miao Xiu và những người khác thi hành biện pháp trấn áp không hiệu quả, đồng thời yêu cầu họ tiếp tục dẫn quân đến dập tắt cuộc nổi loạn ở Yông Châu.

Đồng thời, Trịnh Dực cũng điều động lực lượng Cẩm Y Thủy đến Yông Châu để điều tra nguyên nhân của cuộc nổi loạn này.

Kênh đào lớn ở Yông Châu chính là công trình đầu tiên mà Trịnh Dực thực hiện theo chính sách “dùng lao động công ích để thay thế việc cung cấp tiền bạc”. Đã có gần hai mươi triệu lượng bạc được đầu tư, cùng với rất nhiều lương thực và vật tư khác; đối xử với người dân di cư cũng rất tốt… Vậy tại sao họ lại đột nhiên nổi loạn?

Vào ngày 10 tháng 6 năm Chính Nguyên thứ sáu, Vương An Thế, người bị thương nặng và đã nhảy xuống sông để trốn thoát, đã được lực lượng Cẩm Y Thủy cứu lên và được đưa về kinh thành một cách bí mật trong thời gian nhanh nhất, để được Hoàng đế tiếp kiến trực tiếp.

“Vương An Thế.”

“Thần… thần ở đây, ha… ha…” Lúc này, dù đã thay đồ sạch sẽ, nhưng khuôn mặt Vương An Thế vẫn tái nhợt, thân hình gầy yếu, rõ ràng là vì vẫn còn bị thương nặng.

“Ngươi làm chức quan quản lý quân đội ở Yông Châu, hãy kể cho ta nghe rõ chuyện gì đã xảy ra với người dân di cư ở Yông Châu?”

Khuôn mặt Vương An Thế đầy đau khổ; cuối cùng, ông không còn cách nào khác ngoài việc quỳ xuống đất và đập đầu vào mặt đất, nói với giọng đau khổ: “Bệ hạ, xin bệ hạ… xử tử các gia tộc lớn ở Yông và Bình Châu!”

“Giết đi chín trong số mười gia tộc ấy cũng coi như không oan ức gì!”

“Ồ?”

Trịnh Dực cau mày và hỏi: “Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”

“Bệ hạ!”

Vương An Thế hít một hơi thật sâu và nói: “Chúng thần được hoàng đế sai đến Yông và Bình Châu để xây dựng kênh đào lớn. Trước khi bắt đầu công việc, chúng thần cần phải tiến hành khảo sát thực địa để xác định vị trí xây dựng kênh đào.”

“Chính vào lúc đó, các quan chức địa phương và những người thuộc các gia tộc lớn đã liên tục cản trở công việc. Sau khi ông Lu ra lệnh giết ba quan chức đó theo sắc lệnh hoàng gia, tình hình mới tạm thời được ổn định lại.”

“Khi người dân di cư đến và công việc xây dựng chính thức bắt đầu, các quan chức và nhân viên quản lý công trường lại bắt đầu gây rối, chi

“Ừm?”

Trịnh Dực nhíu mày nói: “Ngài không đã nói rằng tất cả đất đai được sử dụng cho việc xây dựng Đại Vận Hà đều phải được mua bằng vàng bạc, hoặc trao đổi lấy đất đai có diện tích tương đương sao? Tại sao họ vẫn còn gây khó dễ cho chúng ta?”

“Bệ hạ!”

Vương An Thế nói: “Để hoàn thành công việc xây dựng Đại Vận Hà, ít nhất cũng cần từ tám đến mười năm thời gian. Nhưng số vàng bạc được cung cấp để mua đất đai lại bị các quan địa phương tham ô; chỉ có chưa đầy một phần mười số tiền đó thực sự đến tay chủ nhân của những mảnh đất đó.”

“Nếu tiếp tục như này, sự bất mãn của người dân lưu lạc sẽ càng gia tăng. Lãnh đạo Lu đã phải sử dụng quyền lực cao nhất để xử lý những quan viên tham ô đó – tổng cộng là mười bảy người – nhưng không ngờ họ lại nổi loạn ngay tại chỗ!”

“Họ đã âm mưu với quân đội địa phương, lợi dụng lúc chúng ta đang tập trung vào cuộc tấn công, đồng thời kích động người dân lưu lạc, khiến họ từ bỏ phe chúng ta rồi lại quay sang nổi loạn.”

“Lãnh đạo Lu đã hy sinh trong trận chiến; còn tôi thì may mắn thoát nạn nhờ nhảy xuống sông Cang Long Giang…”

Trịnh Dực hỏi: “Còn Tiền Văn Kính thì sao? Anh ta không phải là tổng chỉ huy công tác xây dựng Đại Vận Hà ở Ung Châu, đồng thời cũng là đại sứ được triệu cử bởi Ngài sao? Anh ta đâu rồi?”

“Anh ta ư?!”

Khi nói đến đây, ánh mắt của Vương An Thế tràn đầy hận thù; anh ta cắn răng nói: “Chính Tiền Văn Kính mới là kẻ chủ mưu gây ra cuộc nổi loạn này!”

“Gì cơ?”

Trịnh Dực ngạc nhiên: “Anh ta là đại sứ do Ngài chỉ định… Làm sao có thể…”

“Bệ hạ, Ngài đã bị Tiền Văn Kính lừa dối rồi!”

Vương An Thế khóc nói: “Kể từ khi Tiền Văn Kính đến Ung Châu, hàng ngày anh ta đều được các quan địa phương và các gia tộc lớn mời đi dùng bữa; gần như mỗi ngày anh ta đều ở trong những bữa tiệc và những nơi giải trí đêm.”

“Hơn nữa, Lãnh đạo Lu còn phát hiện ra bảy căn nhà của Tiền Văn Kính ở các địa phương như Trường An Phủ, Duyên Trường Quận, Đại Đồng Quận, Kim Dương Quận… Mỗi căn nhà đều chứa đầy vàng bạc, và còn có những người phụ nữ trẻ đẹp sống trong đó nữa!”

“Người này đã coi toàn bộ công việc xây dựng Đại Vận Hà ở Ung Châu như tài sản riêng của mình…”

“Dám thế à!”

Với một tiếng “bạch”, Trịnh Dực vung tay đập vỡ chiếc bàn trước mặt; Vương An Thế cũng sững sờ nhìn về phía Trịnh Dực.

Không ngờ rằng, bệ hạ lại có thể đạt được trình độ võ nghệ như vậy?

“Trần Lão!”

“Thần tại đây!”

Một lão nhân mặc áo đen xuất hiện bất ngờ trước mặt Vương An Thế, khiến ông ta giật mình.

“Hãy báo cho Trần Trung và Trần Nghĩa vẫn đang ở Yung Châu biết, phải điều tra rõ ràng mọi chuyện mà Vương An Thế vừa nói, đặc biệt là những bất động sản thuộc sở hữu của Điền Văn Kính!”

“Ngay khi tìm ra manh mối, phải bắt giữ Điền Văn Kính ngay lập tức. Dù sống hay chết, cũng phải bắt được hắn!”

“Tuân lệnh!”

Sau khi Trần Liên Thanh rời đi, Vương An Thế tiếp tục nói: “Bệ hạ, cuộc bạo loạn này ở Yung Châu hoàn toàn là do sự áp bức của các gia tộc địa phương gây ra.”

“Những người dân lưu lạc không hiểu chuyện, bị các gia tộc lừa dối; xin bệ hạ thông cảm.”

“Các gia tộc…”

Trịnh Dực lẩm bẩm: “Việc xây dựng Tuyến đường thủy lớn Yung Châu, chẳng phải là điều tốt cho cả hai tỉnh Yung và Bình sao?”

“Khi Tuyến đường thủy này được khai thông, nước từ sông Cang Long Giang có thể được dùng để tưới tiêu hàng ngàn mẫu ruộng, biến hai tỉnh Yung và Bình thành những kho lương thực lớn; tại sao họ lại cản trở việc này?”

Vương An Thế lắc đầu: “Bệ hạ, điều bệ hạ quan tâm là tương lai của Đại Ngụ, là hàng triệu người dân nghèo khổ của cả đất nước.”

“Nhưng các gia tộc địa phương ở Yung và Bình chỉ nhìn thấy lợi ích riêng của họ trong hiện tại mà thôi.”

“Trong quá trình xây dựng Tuyến đường thủy, rất nhiều đất đai đã bị chiếm dụng, và những khu đất đó không nằm trong phạm vi của tuyến đường thủy; triều đình sẽ không bồi thường cho những người bị ảnh hưởng.”

“Ngoài ra, việc phân bổ lương thực, thuế đất đai, những thiên tai do sông Cang Long Giang gây ra, việc ổn định cuộc sống của người dân lưu lạc… tất cả những điều này đều gây tổn hại đến lợi ích của họ.”

“Và còn có những tuyến đường buôn lậu nữa.”

Vương An Thế tiếp tục: “Yung và Bình nằm ở biên giới, một phần liên kết với các quốc gia như Vũ Quốc, Tuyết Vân Quốc và một số quốc gia nhỏ ở Tây Vực.”

“Những gia tộc này thường xuyên sử dụng các tuyến đường thương mại do họ tự mở ra để buôn lậu muối, sắt, trà, lụa… và thu được rất nhiều lợi nhuận.”

“Nếu triều đình thành công trong việc phát triển Tuyến đường thủy Yung Châu, chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của triều đình; họ sẽ thiết lập các cơ quan thuế quan tại đây, quản lý biên giới, thậm chí có thể đóng quân tại đó.”

“Khi đó, con đường thương mại của họ sẽ bị cắt đứt, và mọi thông tin riêng tư của họ đều sẽ bị triều đình biết rõ.”

“Vì vậy, họ mới liên kết với nhau để âm thầm thao túng các quan chức quản lý Đại Vận Hà, thậm chí còn tiếp tay tài trợ cho các cuộc nổi loạn, chỉ nhằm mục đích bảo vệ lợi ích của bản thân mình.”

“Để đánh bại quân đội của hai vị đại nhân Miao Xiu và Shi Hei Lang, họ thậm chí còn cung cấp vũ khí và áo giáp cho phe nổi dậy!”

“Hừ?”

Trịnh Dực đột nhiên nâng cao giọng: “Vũ khí, áo giáp? Làm sao họ có được chúng!”

Vương An Thế tức giận nói: “Bệ hạ! Trước đây, Ngài chưa bao giờ nghi ngờ tại sao quân đội của nước Vũ lại có thể dễ dàng xâm phạm sông Cang Long Giang, vượt qua các điểm kiểm soát biên giới để xâm nhập vào lãnh thổ nước Đại Duy và cướp bóc?”

“Và số vàng bạc, gia súc mà họ cướp được, họ đã tiêu hủy chúng như thế nào?”

“Ngoài việc một số điểm kiểm soát do các tướng lĩnh tự ý cho phép, thì chuyện này cũng không thể tách rời khỏi sự can thiệp của các gia tộc lớn ở Bình Châu, đặc biệt là Bình Thương!”

“Bình Thương?”

“Đúng vậy!”

Vương An Thế giải thích: “Bình Thương là một tổ chức thương mại được thành lập tự nguyện bởi các gia tộc và thương nhân ở Bình Châu. Họ hoạt động liên tục giữa các quốc gia Đại Duy, Vũ Quốc, Tuyết Vân Quốc và Vệ Quốc.”

“Trà, muối tinh, thậm chí là sắt thép, áo giáp… tất cả đều là những mặt hàng họ giao dịch.”

“Thậm chí là bản đồ phòng thủ biên giới của nước Đại Duy, số lượng binh sĩ ở các điểm kiểm soát, tình hình huấn luyện… tất cả những thông tin này cũng đều có thể được họ sử dụng để buôn bán!”

“Quân đội Vũ Quốc xâm lược nước Đại Duy trong nhiều năm, và có thể kiềm chế được hàng trăm nghìn binh sĩ của chúng ta… đằng sau tất cả những điều này, chính là bóng dáng của những thương nhân phản quốc này!”

“Chuyện này thật sự là như vậy sao?”

Trịnh Dực nói với giọng nặng nề. Ban đầu, ông chỉ nghĩ rằng những gia tộc này chỉ là những gia đình lớn đã tồn tại hàng trăm năm, truyền thống gia đình thông qua văn học, nghệ thuật và kinh doanh; họ duy trì tài sản của mình thông qua bất động sản và các tổ chức thương mại.

Nhưng bây giờ, hóa ra mọi chuyện không hề đơn giản như vậy.

Họ đã đặt lợi ích của gia tộc lên trên lợi ích quốc gia.

Vì lợi ích của gia tộc, họ thậm chí sẵn lòng bán đứt đất nước.

Những gia tộc này thực sự đáng bị trừng phạt!

Bình Thương…

Trịnh Dực nhắm mắt lại, suy nghĩ sâu sắc về nguyên nhân thực s

Trịnh Dực hỏi: “Những gì ngươi nói ra, có bằng chứng cụ thể không?”

   Vương An Thế cười đau mà lắc đầu: “Bệ hạ ơi, các gia tộc lớn đã chiếm giữ đất đai khắp nơi từ lâu rồi, và họ đã có mối quan hệ mật thiết với các quan lại cũng như tướng lĩnh địa phương.”

  “Ngay cả trong triều đình, cũng đầy rẫy những người của họ.”

  “Có rất nhiều bản kiến nghị trung thành đã được gửi lên, nhưng chúng đều bị chặn đứng trước khi đến tay Bệ hạ.”

  “Nếu Bệ hạ không tin, có thể sai Quân đội Hoàng gia đi điều tra.”

  “Ở sáu tỉnh phía bắc, ít nhất năm mươi phần trăm đất đai đều thuộc về các chủ đất địa phương và các gia tộc lớn; nhà nước hoàn toàn không thể thu được thuế.”

  “Hơn nữa, các đoàn buôn của họ luôn bóc lột dân chúng…”

  Nghe Vương An Thế kể lại, Trịnh Dực cũng chỉ biết lắc đầu.

  Một triều đại kéo dài hơn ba trăm năm, tình trạng chiếm đoạt đất đai trở nên nghiêm trọng; quốc gia này đã đi đến con đường sai lầm từ lâu rồi.

  Những việc này, ông ta đã biết từ lâu rồi… Nhưng không ngờ mức độ nghiêm trọng lại lớn đến thế!

  “Ngươi đứng dậy đi!”

  Trịnh Dực tiến lại gần và từ tốn giúp Vương An Thế đứng dậy: “Ngươi nói ra những điều này, là vì lý do gì?”

  “Thần, là vì nhân dân thiên hạ!”

  “Nhân dân thiên hạ…”

  Trịnh Dực thì thầm, ánh mắt cuối cùng cũng hiện lên nụ cười.

  “Đại Nguy đã nuôi dưỡng những người trung thành suốt hơn ba trăm sáu mươi năm; cuối cùng cũng có những người sẵn lòng hy sinh mạng sống vì đạo nghĩa!”

  “Vương An Thế, ngươi có muốn trở thành người cứu vãn triều đình, người có thể gánh vác trách nhiệm lớn lao này không?”

  Vương An Thế lùi lại một bước, chỉnh lại y phục rồi quỳ xuống cúi đầu: “Thần, sẵn lòng!”

  “Tốt!”

  Trịnh Dực vỗ tay nói: “Ta sẽ tin ngươi lần này, và trao cho ngươi sự tin tưởng lớn nhất. Chỉ cần ngươi không phụ lòng ta, ta cũng sẽ không bao giờ phụ ngươi!”

  “Thần thực sự cảm thấy lo lắng quá!”

  “Ngươi vẫn còn trẻ; cần phải trải qua thêm vài năm rèn luyện nữa mới có thể thực hiện được những gì mình mong muốn.”

  Trịnh Dực nói: “Trong sáu bộ của triều đình, ngươi muốn đến đâu thì cứ tự chọn.”

“Bộ Hộ.”

Vương An Thế nói một cách ngắn gọn và rõ ràng: “Thế giới này đầy rẫy những người theo đuổi lợi ích; thần xin được gia nhập Bộ Hộ để bí mật điều tra tình hình đất đai trên khắp cả nước!”

“Chỉ cần ổn định tình hình đất đai, thuế khoá sẽ được đảm bảo, và Đại Ngụy chắc chắn sẽ thịnh vượng!”

“Tốt!”

Trịnh Dực nói: “Vậy thì ngươi hãy vào làm việc tại Bộ Hộ ngay bây giờ, với vai trò là quan chủ sự của bộ.”

“Cảm ơn Hoàng Thượng!”

Vương An Thế từ từ rời đi; Trịnh Dực nhìn theo bóng dáng ông ấy và nói một cách trang nghiêm: “Xin ghi nhận ân huệ của Hoàng Thượng.”

“Thiếp sẽ bảo vệ Vương An Thế một cách kín đáo.”

“Rõ.”

“Còn một việc nữa…”

“Xin Hoàng Thượng chỉ thị.”

“Hãy truyền lệnh bí mật của ta cho Từ Mục Quân, yêu cầu Tướng Quân Từ tiến hành cuộc điều tra kỹ lưỡng tại Hắc Sơn Quan, để tìm kiếm bằng chứng về sự liên minh giữa Bạch Thương và nước Vũ.”

“Rõ!”