“Mời vào.” Vân Hư Tử vẫy tay mời họ bước vào đại sảnh họp.

Sau khi bước vào đại sảnh, Trịnh Dực nhận thấy cách trang trí ở đây rất giản dị. Bên trong chỉ có vài tấm gối và một chiếc bàn đá thấp; không có gì khác nữa. Chính sự giản dị này lại mang lại cảm giác trở về với cái chân thực.

“Mời ngồi.” Vân Hư Tử chỉ vào hai tấm gối.

Thầy trò ngồi xuống, quỳ gối trên những tấm gối đó, và Vân Hư Tử cũng ngồi xuống đối diện họ.

“Trước hết, tôi muốn chúc mừng các bạn đã vượt qua thử thách của Bạch Hổ.” Vân Hư Tử nói thẳng vào vấn đề, “Cần biết rằng, trong suốt một trăm năm gần đây, chưa có quá mười vị tu sĩ nào vượt qua được thử thách này.”

“Cảm ơn tiên nhân đã khen ngợi.” Trịnh Dực đáp lời một cách khiêm tốn.

“Tuy nhiên, việc vượt qua thử thách chỉ mang lại cho các bạn quyền được đối thoại với chúng tôi mà thôi.” Giọng nói của Vân Hư Tử thay đổi, “Cuộc đàm phán thực sự mới chỉ bắt đầu.”

“Tiên nhân xin hãy nói tiếp.”

“Theo những gì tôi biết, hiện nay các bạn đang đối mặt với sự tấn công chung của mười lực lượng lớn, tình hình rất nguy hiểm.” Vân Hư Tử trực tiếp chỉ ra vấn đề then chốt, “Và các bạn đến Tài Hư Môn, là vì hy vọng nhận được sự bảo vệ của chúng tôi, đúng không?”

“Đúng vậy.” Trịnh Dực trả lời thành thật, “Sức mạnh tổng hợp của mười lực lượng đó thực sự là điều mà chúng tôi không thể đối đầu một mình.”

“Vậy thì, các bạn sẽ đưa ra điều gì để đổi lấy sự bảo vệ của chúng tôi?” Ánh mắt Vân Hư Tử lấp lánh, “Cần biết rằng, Tài Hư Môn không bao giờ tham gia vào những cuộc giao dịch thiếu lợi nhuận.”

“Chúng tôi sẵn lòng dâng hiến bộ kiếm pháp của tiên nhân.” Trịnh Dực không giấu giếm, “Đây là bộ kiếm pháp hoàn chỉnh mà đệ tử tôi đã thu thập được trong bí cảnh Đông Hải.”

“Bộ kiếm pháp của tiên nhân…” Vân Hư Tử gật đầu suy tư, “Quả thực là một lựa chọn đáng giá. Nhưng chỉ có một bộ kiếm pháp thôi, e là chưa đủ.”

“Tiên nhân muốn nói điều gì?” Trịnh Dực cảm thấy lo lắng.

“Việc bảo vệ một gia tộc trước sự tấn công của mười lực lượng lớn đòi hỏi phải trả một cái giá rất lớn.” Vân Hư Tử nói từ từ, “Chúng tôi không chỉ phải đối mặt với sự tức giận của những lực lượng đó, mà còn phải gánh chịu nhiều rủi ro khác nữa.”

“Vì vậy, chỉ có một bộ kiếm pháp thôi là chưa đủ để bù đắp những cái giá đó.”

“Vậy tiên nhân mong các bạn đưa ra điều gì?” Trịnh Dực hỏi thẳng.

“Rất đơn giản.” Vân Hư Tử mỉm cười nh

“Lực lượng phụ thuộc ư?“ Trịnh Dực nhíu mày.

“Đúng vậy,“ Yun Xuzi gật đầu, “Cụ thể hơn, mọi quyết định quan trọng của Trịnh Gia đều phải được sự đồng ý của Thái Hư Môn; con cháu của Trịnh Gia cũng phải ưu tiên phục vụ Thái Hư Môn.”

“Ngoài ra,“ Yun Xuzi tiếp tục nói, “Một nửa lợi nhuận hàng năm của Trịnh Gia đều phải nộp cho Thái Hư Môn.”

Nghe những điều kiện này, khuôn mặt của Trịnh Dực trở nên rất khó chịu.

Đây đâu phải là sự hợp tác, rõ ràng là muốn Trịnh Gia trở thành nô lệ của Thái Hư Môn!

“Thánh nhân, những điều kiện này có quá khắc nghiệt không ạ?“ Trịnh Dực cố gắng kiểm soát giọng nói của mình.

“Khắc nghiệt ư?“ Yun Xuzi lắc đầu, “Tôi thấy rất công bằng. Các người đưa ra sự phục tùng và của cải, chúng tôi sẽ cung cấp sự bảo vệ và che chở. Đó là một sự trao đổi hợp lý.”

“Hơn nữa, việc trở thành lực lượng phụ thuộc của Thái Hư Môn còn mang lại nhiều lợi ích cho các người nữa.“

“Những lợi ích gì vậy?“ Trương Vân Phàm không nhịn được mà hỏi.

“Trước hết, với sự bảo vệ của Thái Hư Môn, bất kỳ lực lượng nào cũng không dám dễ dàng đe dọa các người,“ Yun Xuzi giải thích kiên nhẫn, “Thứ hai, các người có thể sử dụng nguồn lực và phương pháp tu luyện của Thái Hư Môn, tốc độ tu luyện sẽ được nâng cao đáng kể.)

“Quan trọng nhất là, các người sẽ trở thành một trong những lực lượng mạnh nhất của Tiên Giới, địa vị và danh tiếng của các người cũng sẽ tăng lên rất nhiều.“

Nói đến đây, Yun Xuzi dừng lại một chút, sau đó tiếp tục:

“Tất nhiên, nếu các người không muốn chấp nhận những điều kiện này, chúng tôi cũng sẽ không ép buộc. Các người có thể tự do rời đi, Thái Hư Môn chắc chắn sẽ không làm khó các người.”

“Nhưng,“ giọng nói của anh ta trở nên đầy ý nghĩa sâu sắc, “sau khi rời khỏi Thái Hư Môn, các người sẽ phải đối mặt một mình với sự tức giận của mười lực lượng lớn. Với sức mạnh hiện tại của các người, các người có thể chống đỡ được bao lâu đây?“

Những lời này như một cái gáo đập vào đầu, khiến Trịnh Dực rơi vào suy tư sâu sắc.

Yun Xuzi nói đúng, nếu không có sự bảo vệ của Thái Hư Môn, Trịnh Gia thực sự rất khó có thể chống đỡ được sự tấn công đồng loạt của mười lực lượng lớn. Nhưng việc chấp nhận những điều kiện này cũng có nghĩa là Trịnh Gia sẽ mất đi tính độc lập của mình, trở thành nô lệ của Thái Hư Môn.

Kết quả như vậy là điều mà anh ta tuyệt đối không muốn chứng kiến.

“Thiên nhân, xin hãy cho chúng tôi thêm thời gian suy nghĩ được không?” Trịnh Dực cầu xin.

“Tất nhiên.” Vân Hư Tử gật đầu, “Nhưng thời gian không thể quá dài. Theo những gì tôi biết, mười lực lượng lớn đang lên kế hoạch tấn công mới; thời gian dành cho các ngươi không còn nhiều nữa.”

“Tôi sẽ cho các ngươi ba ngày để suy nghĩ. Ba ngày sau, hãy đưa ra câu trả lời rõ ràng.”

“Cảm ơn thiên nhân đã khoan dung.” Trịnh Dực đứng dậy và cúi chào.

“Bạch Hổ sẽ sắp xếp chỗ ở cho các ngươi.” Vân Hư Tử vẫy tay, “Hãy suy nghĩ kỹ đi; đây có thể là cơ hội duy nhất của các ngươi.”

Dưới sự dẫn dắt của con thú thần Bạch Hổ, sư đồ hai người đến nơi ở được chuẩn bị sẵn cho khách tại Thái Hư Môn.

Đó là một khu vườn nhỏ tinh xảo, trong vườn có núi giả, dòng nước chảy, môi trường rất thanh khiết. Quan trọng hơn, nơi đây có nồng độ linh khí rất cao, thực sự là một địa điểm lý tưởng để tu luyện.

“Sư phụ, những điều kiện của Thái Hư Môn…” Trương Vân Phàm muốn nói nhưng lại thôi.

“Tôi biết ngươi muốn nói gì.” Trịnh Dực thở dài, “Những điều kiện này quả thực quá khắt khe.”

“Vậy chúng ta phải làm thế nào?”

“Hãy để tôi suy nghĩ thêm.” Trịnh Dực bước đi quanh sân, tâm trí đầy suy tư.

Mặc dù những điều kiện của Thái Hư Môn rất khắt khe, nhưng chúng thực sự có thể giải quyết được những khó khăn hiện tại của Trịnh Gia. Với sự bảo hộ của Thái Hư Môn, mười lực lượng lớn sẽ không dám hành động liều lĩnh nữa.

Tuy nhiên, cái giá phải trả cũng quá lớn.

Phải trở thành một lực lượng phụ thuộc mãi mãi, điều đó có nghĩa là Trịnh Gia sẽ mất đi tính độc lập của mình. Hơn nữa, việc phải nộp một nửa lợi nhuận hàng năm cũng là một gánh nặng cực kỳ lớn.

Quan trọng hơn, một khi trở thành lực lượng phụ thuộc, số phận của Trịnh Gia sẽ hoàn toàn nằm trong tay Thái Hư Môn. Nếu Thái Hư Môn có ý đồ xấu, Trịnh Gia sẽ không còn khả năng chống đỡ nào cả.

“Sư phụ, nếu chúng ta không chấp nhận những điều kiện của Thái Hư Môn, liệu chúng ta có thể tự mình đối đầu với mười lực lượng lớn không?” Trương Vân Phàm lo lắng hỏi.

“Rất khó, nhưng không phải không có khả năng.” Trịnh Dực suy nghĩ một hồi, rồi nói tiếp, “Chìa khóa nằm ở việc tìm ra lối thoát.”

“Cái gì là điểm đột phá vậy?“

“Mặc dù mười lực lượng lớn đó đã liên kết với nhau, nhưng họ không hề đoàn kết.“ Trịnh Dực phân tích, “Nếu chúng ta có thể gây ra xung đột giữa họ, khiến cho liên minh này xuất hiện những rạn nứt…“

“Nhưng sư phụ ơi, tình hình của chúng ta hiện tại quá nguy hiểm; làm sao chúng ta có thời gian để gây rối loạn trong nội bộ liên minh được?“

“Đúng là một vấn đề,“ Trịnh Dực gật đầu, “nhưng vẫn còn một cách khác.“

“Cách nào vậy?“

“Hãy tìm kiếm những đồng minh mới.“ Ánh mắt Trịnh Dực lấp lánh quyết tâm, “Không chỉ có một mình Thái Hư Môn là lực lượng mạnh mẽ đâu.“

“Ví dụ như?“

“Chẳng hạn như gia tộc Rồng ở Đông Hải, liên minh yêu tinh ở Nam Hoang, hay những tổ chức tu luyện độc lập trung lập khác,“ Trịnh Dực nói, “Nếu điều kiện phù hợp, họ hoàn toàn có thể sẵn lòng hợp tác với chúng ta.“

“Hơn nữa,“ Trịnh Dực tiếp tục, “những hành động của mười lực lượng lớn này đã khiến nhiều người cảm thấy bất mãn. Việc họ liên kết lại với nhau để tấn công chúng ta thực sự đi ngược lại với truyền thống của Tiên Giới.“

“Chắc chắn có rất nhiều lực lượng đang theo dõi tình hình và chờ đợi cơ hội. Nếu chúng ta có thể liên lạc được với những lực lượng đó…“

Nghe lời phân tích của sư phụ, ánh mắt Trương Vân Phàm dần tràn đầy hy vọng.

“Sư phụ, ý của ngài là chúng ta nên từ chối các điều khoản do Thái Hư Môn đưa ra ư?“

“Đúng vậy,“ Trịnh Dực khẳng định, “Chúng ta Trịnh Gia thà chết còn hơn là trở thành nô lệ của người khác!“

“Nhưng sư phụ ơi, việc này rất nguy hiểm…“

“Tôi biết rằng nguy cơ rất lớn,“ Trịnh Dực ngắt lời Trương Vân Phàm, “nhưng có những thứ quan trọng hơn cả mạng sống—đó chính là phẩm giá và tự do!“

“Nếu vì muốn sống mà phải từ bỏ phẩm giá, thì cuộc sống như vậy còn ý nghĩa gì nữa?“

Nghe những lời này của sư phụ, trái tim Trương Vân Phàm tràn ngập niềm hứng khởi.

“Sư phụ nói đúng! Chúng ta – những người con trai của Trịnh Gia– thà chết cũng không khuất phục!“

“Tốt lắm!“ Trịnh Dực vui mừng vỗ vai đệ tử của mình, “Có lời nói này của ngươi, sư phụ mới yên tâm được.“

Sau ba ngày ở Tài Hư Môn, Yến Hư Tử đã cử người đến hỏi thăm vài lần, nhưng Trịnh Dực luôn từ chối với lý do “vẫn cần suy nghĩ thêm“.

Ba ngày sau, Yến Hư Tử tự mình đến viếng khu vườn nhỏ.

“Suy nghĩ xong chưa?“ Yến Hư Tử trực tiếp hỏi.

“Cảm ơn Tiên Nhân đã chiếu cẩn chúng tôi trong ba ngày qua,“ Trịnh Dực đứng dậy chào hỏi, “Nhưng rất tiếc, chúng tôi không thể chấp nhận điều kiện của Tài Hư Môn.“

“Ồ?“ Yến Hư Tử cau mày, “Có thể nói rõ lý do không?“

“Rất đơn giản, chúng tôi Trịnh Gia không muốn trở thành nô lệ của bất kỳ ai,“ Trịnh Dực nói một cách thành thật, “Chúng tôi thà đối mặt với khó khăn còn hơn là mất đi sự độc lập.“

“Ngu ngốc quá!“ Yến Hư Tử nổi giận, “Ngươi đang đùa với số phận của cả gia tộc mình đấy!”

“Có thể là ngu ngốc, nhưng đó là lựa chọn của chúng tôi,“ Trịnh Dực kiên quyết không nhượng bộ, “Mỗi người đều có ranh giới của riêng mình, và đây chính là ranh giới của chúng tôi.“

“Các ngươi sẽ hối tiếc đấy,“ Yến Hư Tử nói lạnh lùng, “Không có sự bảo vệ của Tài Hư Môn, các ngươi sẽ không thể sống sót được một tháng nào đâu.“

“Đó cũng là lựa chọn của chúng tôi,“ Trịnh Dực trả lời bình tĩnh.

“Nếu vậy, thì xin hãy rời đi đi,“ Yến Hư Tử quay lưng bước đi, “Tài Hư Môn không chào đón những vị khách không biết thời thế.“

“Khoan đã,“ Trịnh Dực gọi lại Yến Hư Tử, “chúng tôi còn một yêu cầu nữa.“

“Yêu cầu gì?“ Yến Hư Tử dừng bước lại.

“Chúng tôi hy vọng Tài Hư Môn sẽ giữ thái độ trung lập, không tham gia vào cuộc vây công chúng tôi của mười lực lượng lớn,“ Trịnh Dực nói.

“Điều đó là hiển nhiên,“ Yến Hư Tử không quay đầu lại, “Tài Hư Môn luôn không tham gia vào những tranh chấp thế tục. Nhưng cũng đừng mong chúng tôi sẽ giúp đỡ các ngươi đâu.“

Nói xong, Yến Hư Tử bước đi mạnh mẽ ra khỏi khu vườn.

“Sư phụ, chúng ta đi ngay bây giờ sao?“ Trương Vân Phàm hỏi.

“Đi thôi,“ Trịnh Dực gật đầu quyết đoán, “Con đường của chúng ta phải tự mình bước đi.“

Thầy trò hai người thu dọn đồ đạc xong, rời khỏi thế giới nhỏ bên trong cổng Thái Hư. Con thú thần Bạch Hổ đã tự mình tiễn họ, đi theo họ cho đến tận ngoài Đỉnh Hư Vô.

“Loài người ơi, các ngươi thực sự quyết định như vậy sao?“ Con thú thần Bạch Hổ hỏi lần cuối.

“Chúng tôi đã quyết định rồi.“ Trịnh Dực trả lời.

“Là một lựa chọn ngu ngốc…“ Bạch Hổ lắc đầu, “Nhưng tôi phải thừa nhận là tôi rất ngưỡng mộ lòng dũng cảm của các ngươi.”

“Trong thế giới này, việc có người vẫn kiên định với nguyên tắc của mình thật sự rất hiếm có.”

“Cảm ơn sự thông cảm của ngài.“ Trịnh Dực cúi đầu chào.

“Tôi hy vọng các ngươi sẽ sống sót.” Nói xong, Bạch Hổ quay lưng và rời đi.

Thầy trò lại tiếp tục hành trình trở về, nhưng lần này tâm trạng của họ hoàn toàn khác so với khi đến đây. Lúc đến, họ đầy hy vọng, nghĩ rằng Cổng Thái Hư chính là tia sáng hy vọng cứu rỗi họ. Nhưng khi rời đi, dù cảm thấy thất vọng, tinh thần của họ lại càng trở nên kiên định hơn.

“Sư phụ, bước tiếp theo chúng ta nên làm gì?“ Trương Vân Phàm hỏi trong lúc bay.

“Trước hết, hãy trở về gia tộc, sau đó lập kế hoạch mới,“ Trịnh Dực nói, “Vì đã quyết định đối mặt với khó khăn một mình, chúng ta cần phải chuẩn bị kỹ lưỡng.”

“Đầu tiên, chúng ta cần phải tăng cường sức mạnh của gia tộc.”

“Thứ hai, phải tìm kiếm những đồng minh đáng tin cậy.”

“Cuối cùng, phải tìm cách phá vỡ liên minh của mười lực lượng lớn.”

“Tất cả những việc này đều rất khó khăn, nhưng không phải là bất khả thi.”

“Sư phụ, đệ tin rằng ngài chắc chắn sẽ dẫn dắt gia tộc vượt qua khó khăn này.“ Trương Vân Phàm nói một cách kiên định.

“Chúng ta hãy cùng nhau nỗ lực,“ Trịnh Dực gật đầu, “Tương lai của Trịnh Gia không thể dựa vào sự giúp đỡ của người khác, mà chỉ có thể do chính bàn tay của chúng ta tạo ra!”

Thầy trò tăng tốc độ bay, hướng về lãnh địa của Trịnh Gia. Sau hai ngày hai đêm bay nhanh, thầy trò Trịnh Dực cuối cùng cũng trở về được lãnh địa của Trịnh Gia.

Từ xa nhìn lại, dinh thự lớn của Trịnh Gia vẫn đứng vững ngay tại đó, hệ thống bảo vệ gia tộc vẫn đang hoạt động bình thường, mọi thứ dường như đều ổn thỏa. Nhưng ý thức nhạy bén của Trịnh Dực lại phát hiện ra một số điểm bất thường – xung quanh gia tộc có rất nhiều khí tử lạ đang ẩn náu, rõ ràng là những kẻ do thù cài cắm.

“Có vẻ như mười lực lượng lớn kia không hề ngồi yên đâu.“ Trịnh Dực nghĩ thầm, “Họ đang theo dõi mọi hành động của gia tộc chúng ta.“

“Sư phụ, có người đang theo dõi chúng ta.“ Trương Vân Phàm cũng cảm nhận được những ánh mắt giám sát ẩn náu kia.

“Tôi biết rồi.“ Trịnh Dực nói một cách bình thản, “Đừng quan tâm đến họ, trước hết hãy về nhà đã.”

Thầy trò hai người lập tức bay về dinh thự của Trịnh Gia. Những kẻ do thám ẩn náu kia dù đã để ý thấy họ trở về, nhưng cũng không dám hành động gì sơ suất.

“Lão tổ! Ngài đã trở về rồi!“ Trịnh Thiên Hạo và những người khác đã đợi sẵn ở cửa ra vào. Khi thấy Trịnh Dực trở về an toàn, tất cả đều thở phào nhẹ nhõm.

“Tình hình trong nhà thế nào?“ Trịnh Dực hỏi trong khi bước vào trong.

“Vẫn tương đối yên bình, nhưng số lượng kẻ do thám của kẻ thù đang ngày càng tăng.“ Trưởng lão thứ nhất, Zheng Tianhe, báo cáo, “Hơn nữa, theo thông tin của chúng ta, mười lực lượng lớn đang chuẩn bị lực lượng, sẵn sàng tiến hành một cuộc tấn công mới.”

“Dự đoán khi nào sẽ xảy ra?“

“Nhanh nhất là trong mười ngày nữa.“ Trưởng lão thứ hai, Zheng Tianlei, trả lời, “Lần này họ dự định điều động nhiều người hơn, muốn tiêu diệt chúng ta một cách triệt để.”

“Mười ngày…“ Trịnh Dực suy nghĩ, “Thời gian thật sự không còn nhiều nữa rồi.“

Khi đến phòng họp, các thành viên chính của Trịnh Gia đều đã tập trung ở đây, chờ đợi Trịnh Dực báo cáo kết quả chuyến đi đến Thái Hư Môn.

“Lão tổ, Thái Hư Môn đã đưa ra quyết định gì vậy?“ Trịnh Thiên Hạo không thể kiên nhẫn hỏi.

“Thái Hư Môn sẵn lòng cung cấp nơi ẩn náu, nhưng điều kiện quá khắt khe.“ Trịnh Dực giải thích ngắn gọn về yêu cầu của Thái Hư Môn, “Họ muốn chúng ta mãi mãi trở thành lực lượng phụ thuộc, hàng năm phải nộp một nửa lợi nhuận cho họ.”

“Gì cơ? Điều đó chẳng khác nào bắt chúng ta làm nô lệ sao?“ Trưởng lão thứ ba, Zheng Tianfeng, nói với giọng tức giận.

“Vì vậy tôi đã từ chối.“ Trịnh Dực nói một cách bình tĩnh, “Chúng ta Trịnh Gia sẽ không bao giờ khuất phục, và tuyệt đối không bao giờ trở thành nô lệ của ai cả.“