Năm Chính Vĩnh thứ tư, ngày mười lăm tháng mười một.

Kỳ thi khoa cử của Đại Ngụy chính thức được tổ chức. Hơn năm nghìn bốn trăm học giả từ khắp nơi trong đất nước đã tập trung về kinh thành để tham gia kỳ thi này.

Về mặt danh nghĩa, người chủ trì kỳ thi là Hoàng đế Chính Vĩnh, nhưng người thực hiện công việc tổ chức lại là Bộ trưởng Lễ mới được bổ nhiệm – Khôngg Hiển Tư.

Nội dung các câu hỏi trong kỳ thi này đều do nhiều quan chức thuộc Bộ Lễ và Bộ Thư ký soạn thảo, và chính Trịnh Dực là người trực tiếp lựa chọn và quyết định nội dung các câu hỏi.

Theo thông tin từ Cục Giám sát Hoàng gia, có rất nhiều gia tộc quyền lực và phe phái trong triều đình đã tranh đấu để giành được những vị trí cao trong kỳ thi này.

Tuy nhiên, do vụ án âm mưu phản loạn của Dương Hiên Tố, Trịnh Dực đã xử tử hàng loạt quan chức cùng toàn bộ gia tộc họ, khiến uy tín của ông ta vang dội khắp nơi. Vì vậy, trong kỳ thi này, không ai dám làm gì sai trái.

Chuyện gian lận trong kỳ thi khoa cử hoàn toàn không xảy ra; nếu có, thì cũng chỉ là việc giành thêm vài suất vào hạng Tiến sĩ hay Cử nhân mà thôi.

Tuy nhiên, Trịnh Dực đã thay đổi một số nội dung của kỳ thi. Những câu hỏi trong kỳ thi chủ yếu xoay quanh các vấn đề liên quan đến chiến tranh với quốc gia Vũ, cách đàn áp bạo loạn và các biện pháp ổn định cuộc sống của người dân.

Ba ngày sau, kỳ thi kết thúc. Trong số hơn năm nghìn người tham gia kỳ thi, chỉ có 112 người đỗ và trở thành Cử nhân!

Ngày công bố kết quả, toàn bộ kinh thành trở nên náo nhiệt không ngớt. Bên ngoài trường thi, có ít nhất hàng ten nghìn người – bao gồm các thí sinh, người thân của họ và người dân địa phương – đã tập trung tại đó, chen chúc nhau để xem kết quả.

“Kết quả đã được công bố rồi! Kết quả đã được công bố rồi!”

“Hahaha! Tôi đỗ rồi! Tôi đỗ rồi!”

“Đường Bạch Hổ! Tên tôi cũng có trong danh sách đấy! Hahaha…”

“Không đỗ! Tôi đã thi suốt hơn ba mươi năm rồi mà vẫn không đỗ… Trời ơi…”

“Chỉ có 112 người đỗ thôi… Có vẻ như cuộc đời này tôi không còn hy vọng gì nữa…”

“Không đỗ… Cậu chủ nhỏ của tôi cũng không đỗ…”

“Sư Bắc Vương An Thế! Mới 24 tuổi mà vẫn chưa lấy vợ… Nhanh lên mà giành lấy anh ấy đi!”

“Trong số 112 người đỗ này, chưa đầy một phần ba là con cháu của các gia tộc quyền lực…”

“Ân huệ lớn lao của Hoàng đế! Nhờ Ngài đã trừng phạt kẻ phản loạn Dương và kiểm soát được miền Bắc Vũ… Bây giờ, ai dám đi ngược lại ý muốn của Ngài nữa chứ!”

“Ài… Dù Hoàng đế có tốt đến đâu đi nữa, nhưng Ngài cũng đừng đi tì

“Hừ! Tôi đã học đến trung học cao cấp rồi; trong kỳ thi đình thì chắc chắn sẽ tự mình bàn với Hoàng thượng, xin ngài hủy bỏ lệnh tìm kiếm những người có tài năng võ thuật!”

Vô số người đang tụ tập bên ngoài trường thi, có người chỉ đến xem náo nhiệt, có người đến tra cứu kết quả thi, và cũng có những gia đình giàu có ở kinh thành đang tranh giành để con trai họ được chọn làm rể.

Trong bầu không khí náo nhiệt như vậy, Trịnh Dực lại không hề có mặt tại hiện trường, mà đang quan tâm đến kỳ thi võ thuật.

Lần này, kỳ thi võ thuật được tổ chức lần đầu tiên tại triều đình Đại Ngụ.

Bình thường thì các đại thần trong triều đình hoàn toàn không thể đồng ý với việc này.

Nhưng vì vụ âm mưu phản loạn của Vua Đường và Thủ tướng Dương Hiên Tố, rất nhiều quan viên và người thân của họ đã bị giết hại, khiến cho quyền lực hoàng gia trở nên tập trung một cách đáng kể.

Chính vì vậy, kỳ thi võ thuật này mới được tổ chức một cách suôn sẻ.

Bên trong điện Càn Khôn, Trịnh Dực đang lắng nghe báo cáo về kỳ thi võ thuật từ Vương tử Hiền.

Với tư cách là một chiến binh xuất sắc và cũng là anh họ của Hoàng đế, Vương tử Hiền thực sự rất phù hợp để đảm nhận vai trò giám khảo cho kỳ thi này.

Còn về Trịnh Dực thì dù là kỳ thi văn hay võ, ông ta đều không tham gia.

Nếu có ai muốn ám sát ông ta thì sao? Nếu xảy ra bất kỳ tai nạn gì thì phải làm thế nào?

Thà rằng ông ta cứ ở yên trong sâu thẳm cung điện, từ xa điều khiển những người dưới quyền mình thôi.

Vương tử Hiền ngồi ở phía dưới và nói: “Hoàng thượng, kỳ thi võ thuật diễn ra rất suôn sẻ, nhưng…”

“Nhưng cái gì vậy?” Trịnh Dực hỏi. “Anh họ cứ nói đi, Hoàng thượng đã sẵn sàng tâm lý đối mặt với mọi điều.”

Vương tử Hiền tiếp tục: “Kỳ thi võ thuật này là lần đầu tiên được tổ chức tại triều đình chúng ta, vì vậy số người tham gia không nhiều lắm.”

“Kỳ thi văn có hơn năm nghìn người, còn kỳ thi võ chỉ có hơn một nghìn lăm trăm người thôi.”

“Phần lớn trong số họ chỉ là những người biết một vài kỹ năng võ thuật cơ bản, hoặc chỉ là những người đã tập luyện một thời gian, biết một vài chiêu thức đơn giản…”

“Những người này thực sự không thể được coi là những chiến binh chính thống.”

Trịnh Dực nói: “Những người này có thể bị loại hết cả; còn những người còn lại thì sao?”

Vương tử Hiền tiếp tục: “Những người còn lại đa số đều xuất thân từ bốn nhóm khác nhau.”

“Nhóm đầu tiên là quân đội – đó là những đơn vị bị ảnh hưởng bởi vụ âm mưu phản loạn của Vua Đường và Thủ tướng Dương Hiên Tố.”

“Chẳng hạn như những người thuộc lực lượng vệ binh hoàng gia – vì đã có quan hệ gần gũi với những kẻ phạm tội mưu phản, nên sau khi được kiểm tra họ không bị nghi ngờ và được thả ra.”

“Những người này đã phục vụ trong quân đội nhiều năm, nên rất giỏi chiến đấu. Có lẽ họ muốn tận dụng cơ hội này để thay đổi số phận của mình.”

“Loại thứ hai là con cháu các gia tộc quyền quý.”

Hoàng tử Hiền nói: “Hiện nay, hầu hết các gia tộc đó đã tồn tại hàng trăm năm, và sức ảnh hưởng của họ rất lớn.”

“Dưới chế độ thừa kế người con trai cả chính thống, nhiều người con sinh ra từ các cuộc hôn nhân ngoài luồng hay con riêng bị đẩy ra khỏi gia đình.”

“Hầu hết những người này chỉ có thể đảm nhận vai trò quản lý các cửa hàng nhỏ trong gia tộc, hoặc được phân công điều hành vài cửa hàng.”

“Cũng có một số ít người khác buộc phải học võ để vào quân đội, hoặc mở các trường dạy võ.”

“Loại thứ ba là những người học võ tại các trường dạy võ trong kinh thành.”

“Hầu hết những người này chỉ luyện tập các kỹ năng chiến đấu bên ngoài, và rất ít người biết các phương pháp luyện tập nội công cao cấp.”

“Những người này có khả năng chiến đấu rất mạnh, rất thích hợp để nhập ngũ.”

“Tuy nhiên, tính cách của họ còn chưa ổn định, thích tụ tập gây rối; vì vậy cần phải mất nhiều thời gian để huấn luyện họ.”

Khi Hoàng tử Hiền nói đến đây, Trịnh Dực cũng nhớ lại điều gì đó.

Vào đêm xảy ra vụ mưu phản, Trịnh Dực đã mua chuộc rất nhiều người học võ từ các trường dạy võ trong kinh thành để họ tham gia vào đám quân nổi loạn tấn công cung điện.

Những người này… luôn theo phe người cho họ tiền bạc.

Mặc dù Trịnh Dực đã tiến hành thanh trừng mạnh mẽ, nhưng vẫn còn khá nhiều người sót lại.

“Loại thứ tư là những người thuộc các giáo phái có mối quan hệ hữu nghị với triều đại Đại Ngụy của chúng ta.”

Hoàng tử Hiền nói: “Các đệ tử xuất thân từ các giáo pháp như Đạo Thái Đạo, Giáo Chân Vũ, Núi Long Hổ, Phái Kiếm Sơn Trúc… Những người này tham gia kỳ thi võ với mong muốn rèn luyện bản thân, nhưng cũng có không ít người chỉ theo đuổi danh vọng.”

“Những người này chính là những người mà triều đình chúng ta có thể thu hút mạnh mẽ.”

“Là những giáo phái danh giá và chính thống à…”

Trịnh Dực hỏi: “Có bao nhiêu người trong số họ vượt qua được vòng sàng lọc đầu tiên?”

“Có 76 người!”

Hoàng tử Hiền nói: “Trong số đó, có 54 người đạt cấp độ võ sĩ hạng ba, 18 người đạt cấp độ võ sĩ hạng hai, và chỉ có 4 người đạt cấp độ võ sĩ hạng nhất!”

“Còn về những người cao hơn cấp độ sư phụ… thì không

“Bốn vị võ sĩ cấp một…”

Trịnh Dực hỏi: “Họ đều là những người có địa vị gì? Có ai là người được Hoàng thúc quan tâm không?”

“Có.”

Vương tử Hiền nói ngắn gọn: “Người đầu tiên là Thái Hạ Vũ, xuất thân từ gia tộc Cui ở Thanh Hà, 28 tuổi, luyện tập võ pháp của gia tộc Cui – ‘Chưởng Rồng Băng Hỏa’, đã đạt cấp một trong bảy năm trời, và rất có khả năng sẽ vượt qua lên tầm Đại sư.”

“Mặc dù anh ta thuộc gia tộc Cui, nhưng lại là người thuộc chi nhánh xa xôi, hầu như không liên lạc gì với nhà chính; đây là người có thể được thu hút vào phe chúng ta.”

“Ngoài ra, anh ta còn có mối quan hệ họ hàng xa với Phi tần Cui… Ngài nên lưu ý điều này.”

“Phi tần Cui?”

Trịnh Dực nhíu mày; anh ta chưa từng gặp người phụ nữ này bao giờ. Có vẻ như mình cần phải tìm thời gian để gặp gỡ cô ấy. Dù sao thì cô ấy cũng là Phi tần, địa vị cao chỉ sau Thái hậu và Hoàng hậu mà thôi… Không hiểu tại sao ngày xưa Hoàng đế Chính Vĩnh lại chọn cô ấy làm Phi tần!

“Người thứ hai là Triệu Thiết Sơn, trước đây là một sĩ quan bình thường trong quân đội cấm vệ; anh ta bị liên quan đến vụ án âm mưu của Dương Hiên Tố, nhưng cuối cùng được xác minh là do uống rượu quá nhiều mà gây ra tai nạn, bị giam giữ vài ngày rồi được thả.”

“Anh ta luyện tập rất nhiều loại võ pháp khác nhau: ‘Đao Pháp Ngũ Hổ Đoạn Môn’, ‘Đao Pháp Bí Giáp’, ‘Chưởng Kim Cang’, ‘Áo Sắt’… Nhưng công pháp chính mà anh ta luyện tập vẫn là ‘Bách Chiến Huyết Sát Đao’, phiên bản đơn giản được quân đội ban hành.”

“Tuy nhiên, anh ta có sức mạnh thiên bẩm, thân hình cao khoảng tám thước; những công pháp thông thường khi được anh ta sử dụng đều trở nên cực kỳ mạnh mẽ.”

“Người thứ ba là Điền Dã Quang.”

Vương tử Hiền bỗng nhiên cười nói: “Tôi rất ngưỡng mộ người này; anh ta có phần giống tôi khi còn trẻ.”

“Ồ? Lý do là gì?”

“Anh ta đạt cấp một trong võ đạo, nhưng lại không mấy say mê con đường võ thuật này; công pháp mà anh ta luyện tập chỉ là ‘Đao Pháp Cuồng Phong’ và một số kỹ năng di chuyển do chính mình sáng tạo ra mà thôi.”

“Dù vậy, nhờ vào tài năng xuất chúng, anh ta vẫn đạt được cấp một.”

“Anh ta thường xuyên lui tới các nhà thổ, ngâm thơ, và có tin đồn là có mối quan hệ với một số nữ anh hùng nổi tiếng trong giang hồ… Thật là một người thú vị.”

Trịnh Dực nhíu mày: “Thích phụ nữ à?”

“Chẳng lẽ là loại kẻ trộm hoa gì đó chứ?”

Vương gia Hiền lắc đầu nói: “Thần đã điều tra rồi; không phải vậy đâu.”

“Dù người này thích sắc đẹp, nhưng ông ta chưa bao giờ quấy rối phụ nữ trong gia đình tử tế. Ngược lại, có khá nhiều phụ nữ và nữ anh hùng còn theo đuổi ông ta nữa đấy…”

“Nếu thần trẻ hơn hai mươi tuổi, chắc chắn sẽ cùng ông ta uống vài ly rượu… Hahaha…”

Trịnh Dực cũng cười nói: “Nếu Thái thúc nói như vậy, thì bệ hạ cũng muốn gặp người này một lần.”

“Còn người thứ tư nữa à?”

Vương gia Hiền đột nhiên có vẻ kỳ lạ và nói: “Người thứ tư là một phụ nữ.”

“Phụ nữ ư?”

“Đúng vậy.”

“Trần Hồng Tiêu, ba mươi một tuổi, con gái của cựu chỉ huy đội kỵ binh dũng cảm Chen Dao!”

Vương gia Hiền tiếp tục nói: “Chín năm trước, chỉ huy đội kỵ binh Chen Dao bị Dương Hiên Tố buộc tội ‘phản bội và âm mưu chống lại triều đình’, bị xử tử công khai; gia đình ông ta bị tịch thu tài sản và bị lưu đày.”

“Mãi cho đến khi bệ hạ lên ngôi và ban hành lệnh ân xá, gia đình Chen mới được minh oan. Toàn bộ đội kỵ binh dũng cảm dần bị Dương Hiên Tố chiếm đoạt và phân chia; hiện tại, nơi đó chỉ còn lại cái vỏ rỗng mà thôi.”

“Sau khi điều tra kỹ lưỡng, hóa ra đó chỉ là thủ đoạn của Dương Hiên Tố để thu hút phe quân sự và loại bỏ những kẻ đối lập mà thôi.”

“Lúc đó, Trần Hồng Tiêu mới chỉ hai mươi một tuổi, nhưng đã là một võ sĩ cấp ba. Gia đình bị giết, cả dòng họ bị biến thành nô lệ; cô ấy từ lâu đã nghĩ đến việc tự tử.”

“Sau khi bệ hạ ban hành lệnh ân xá, cô ấy trở về kinh đô và trong vòng bốn năm, đã thực hiện tổng cộng bảy cuộc ám sát nhắm vào Dương Hiên Tố!”

“Trong số đó, có một lần suýt thành công, nhưng cuối cùng vẫn thất bại.”

“Sau khi bệ hạ đánh bại Dương Hiên Tố và xử tử hắn cùng gia đình, Trần Hồng Tiêu bỗng nhiên biến mất. Ai ngờ lần này, cô ấy lại tham gia kỳ thi võ và giành chiến thắng, đánh bại hơn mười đối thủ!”

“Có lẽ cô ấy muốn tiếp nối sự nghiệp của cha mình…”

Vương gia Hiền ngợi khen: “Người phụ nữ này căm ghét cái ác, tính cách hào phóng, và đã kiên trì trả thù cho cha mình suốt hơn mười năm; thật sự là tấm gương cho các chiến binh!”

Trịnh Dực cũng bắt đầu quan tâm: “Trần Hồng Tiêu à? Thật là một người phụ nữ kỳ lạ, bệ hạ cũng muốn gặp mặt xem sao.”

    “Bệ hạ, ba ngày nữa sẽ là kỳ thi văn, bệ hạ có thể tự mình quan sát trực tiếp.”

  Sau khi Vương tử Hiền rời đi, Trịnh Dực lại gọi Lu Lian đến.

  “Ngươi dẫn người đi điều tra những người tham gia kỳ thi võ, phải tìm hiểu rõ ràng thông tin về bối cảnh của từng người!”

  “Vâng!”

  “Nếu có ai có bối cảnh mơ hồ, hoặc đã biến mất vài năm, những người đó đều không được chọn!”

  Ba ngày sau, tại Điện Bảo Hòa, kỳ thi văn diễn ra.

  Trịnh Dực đưa ra một câu hỏi rất đơn giản: hai chữ “An dân”.

  Câu hỏi này có vẻ đơn giản, nhưng phạm vi ý nghĩa lại rất rộng.

  Trên khán đài thi, hơn một trăm thí sinh bắt đầu viết đáp án; Trịnh Dực cũng ngồi trên ngai vàng, chăm chú quan sát cuộc thi.

  Lần này, kỳ thi khoa cử thực sự đã tuyển chọn được nhiều tài năng.

  Có con cháu các gia tộc quyền quý, cũng có những người xuất thân từ gia đình nghèo khó.

  Tất nhiên, không hề có một người nào xuất thân từ tầng lớp lao động nghèo khó!

  Đối với những người dân nghèo khó, việc sống sót đã là điều rất khó khăn, huống chi còn có thể theo đuổi con đường học vấn và thi cử?

  Lúc này, trước mặt ông ta, có hơn mười bài thi được đặt trên bàn.

  Đó là những bài thi xuất sắc được Bộ Nội các chọn lọc từ hơn năm nghìn bài thi khác; sau khi xem xét, Trịnh Dực thấy chúng thực sự rất tốt.

  Tên của một số người trong số đó đã được Trịnh Dực ghi nhớ.

  Rất nhanh sau đó, kỳ thi kết thúc, nhiều thí sinh rời khỏi điện để nghỉ ngơi.

  Còn Trịnh Dực thì tiếp tục xem xét những bài thi của những người được chọn.

  Cui Xiaozhao… lại là người của gia tộc Cui ở Thanh Hà.

  Nhưng người này lại là con trai ruột của gia tộc Cui, đồng thời cũng là cháu trai cả của Toại Cảnh Hạo, một thành viên trong Bộ Nội các.

  Anh ta rất nổi tiếng về văn chương, luôn có thể diễn đạt một cách rành mạch; từ nhỏ đã được mọi người gọi là “thiên tài”.

  Bài thi của anh ta, với chủ đề “An dân”, mỗi câu đều giải thích rõ ràng ý nghĩa của “dân”, lý do tại sao con người cần phải yêu thương và phục vụ dân chúng, cần phải kiềm chế bản thân và hành xử đúng đắn, không được tham lam quá mức.

  Nói chung, bài thi dài hơn ba ngh

Theo lời của Cui Xiaozhao, nếu nông dân yên tâm canh tác, quân nhân yên tâm bảo vệ tổ quốc, và các quan chức yên tâm quản lý người dân, thì hiệu quả “an dân” sẽ được đạt được.

Lời văn rất hoa mỹ, có phần mang ý khen ngợi Trịnh Dực.

Trịnh Dực cười nhẹ, đặt bài thi của người này sang một bên.

Đúng là người xuất thân từ gia đình quyền quý; viết một bài thi mà vẫn cứ chuẩn xác, lời văn hoa mỹ, nhưng tiếc là toàn là những lời suông sáo không có nội dung gì cụ thể.

Lật qua vài trang, ông nhanh chóng tìm thấy bài thi của người mình muốn xem – Vương An Thế.

Người này xuất thân từ họ Vương ở Thái Nguyên, nhưng chỉ là một nhánh nhỏ, gần như không được coi trọng.

Theo điều tra của Cơ quan Mật vụ Kim Y, khi Vương An Thế ra đời, gia sản đất đai của gia đình đã bị bán hết; mẹ anh ta phải kiếm sống bằng công việc giặt giũ, dệt vải mới có thể nuôi dưỡng anh ta lớn lên.

Việc học của Vương An Thế cũng chỉ là do anh ta lén nghe bài giảng ở trường tư thục, sau đó được thầy giáo nhận làm đệ tử mới có thể học hành một cách chính thức.

Lần thi này là lần thứ tư Vương An Thế tham gia kỳ thi khoa cử.

“Vương An Thế….”

Trịnh Dực lẩm bẩm cái tên đó, rồi lại xem lại bài thi của anh ta.

Nội dung bài thi… thực sự gây sốc.

Mặc dù nội dung không nhiều, nhưng từng dòng chữ đã cho Trịnh Dực thấy những điều rất quan trọng: sự chiếm đoạt đất đai, và những hậu quả tai hại do sự tồn tại của các gia đình quyền quý gây ra.

Ông hít một hơi thật sâu… Có vẻ như người này đã sẵn sàng hy sinh mình vì lý tưởng rồi sao?

Sau khi xem thêm vài bài thi khác, Trịnh Dực lập tức ra lệnh: “Gọi Cui Xiaozhao, Li Ziyang và Vương An Thế đến đây!”

Rất nhanh, ba vị đỗ viên đã đến đại sảnh dưới sự dẫn dắt của eunuch.

“Chúng thần Cui Xiaozhao/Li Ziyang/Vương An Thế xin kính báo Hoàng thượng!”

Cui Xiaozhao và Li Ziyang đều là con cháu của các gia đình quyền quý, vì vậy phong thái và tác phong của họ là điều không cần phải nói đến.

Còn Vương An Thế thì thực sự xuất thân từ gia đình nghèo khó; lúc này, bộ quần áo trên người anh ta còn khá rách rưới, nhưng đã được giặt sạch sẽ.

“Ba ngươi có những bài thi khiến ta rất hài lòng; ta có ba câu hỏi muốn đặt ra.”

“Câu hỏi đầu tiên, ba người có biết giá của một cân lúa mì ở địa phương này là bao nhiêu không?”

Khi câu hỏi đơn giản này được đặt ra, Cui Xiaozhao và Li Ziyang đều sững sờ.

Một cân lúa mì giá bao nhiêu?

Làm sao họ có thể biết được!

Không chỉ họ, mà các quan lại xung quanh cũng nhìn nhau ngơ ngác.

Trong kỳ thi triều, tại sao lại đặt ra một câu hỏi đơn giản như vậy?

Không chỉ ba sinh viên này, mà chính họ cũng hoàn toàn không biết giá của một cân lúa mì là bao nhiêu!

Cui Xiaozhao do dự một lát rồi đáp: “Chắc… khoảng một lượng bạc mỗi cân thôi ạ?”

Li Ziyang cũng suy nghĩ một hồi rồi nói: “Bệ hạ, con chỉ biết học sách, không hiểu gì về chuyện buôn bán cả.”

Trong số ba người, chỉ có Vương An Thế trả lời một cách bình tĩnh: “Bệ hạ, giá thị trường của lúa mì dao động từ năm đến bảy văn mỗi cân.”

“Nhưng giá có thể thay đổi tùy theo từng khu vực khác nhau.”

“Ở những nơi rẻ, năm văn mỗi cân; còn ở những nơi đắt đỏ, người dân có bán con cái đi cũng chỉ mua được hơn mười cân thôi.”

“Làm sao có chuyện đó được!”

Bên cạnh, Cui Xiaozhao vô thức hỏi: “Nếu lúa mì rẻ như vậy, tại sao người dân lại phải bán con cái đi mới mua được hơn mười cân?”

“Vì thiên tai, loạn lạc, việc đất đai bị chiếm đoạt, cùng với sự hoành hành của những thương nhân bất lương, họ tích trữ hàng hóa để đẩy giá lên cao.”

“Giá cả cuối cùng vẫn do họ quyết định mà thôi.”

“Điều này…”

Cui Xiaozhao do dự một lát; ông chưa bao giờ tiếp xúc với những tình huống như vậy, nên chỉ biết im lặng.

Trịnh Dực tiếp tục hỏi: “Câu hỏi thứ hai, ba người đã từng đi cày ruộng chưa?”

Cui Xiaozhao và Li Ziyang cười khổ một tiếng rồi lắc đầu: “Bệ hạ, con chưa bao giờ đi cày ruộng.”

Còn Vương An Thế thì trả lời một cách bình tĩnh: “Bệ hạ, con thực sự đã từng đi cày ruộng, nhưng phần lớn công việc đó đều do mẹ con và Lian Niang làm.”

“Lian Niang là ai vậy?”

“Đó là vợ con.”

“Câu hỏi thứ ba, ba người đến kinh thành tham gia kỳ thi này bằng cách nào, và mất bao nhiêu ngày để đến đây?”

Ba người nhìn nhau, Cui Xiaozhao nói: “Bệ hạ, con sống ở ngoại ô kinh thành, nên khi đến kinh thành tham gia kỳ thi, con đã đi xe ngựa và mất hai ngày.”

Li Ziyang nói: “Bệ hạ, nhà con ở Long Tây, nhưng từ nhỏ con đã lớn lên ở kinh thành.”

“Cũng phải đi xe ngựa đến trường thi, mất cả một ngày thời gian.”

Đến lượt Vương An Thế, vẻ mặt anh ta cũng có vẻ kỳ lạ.

“Bệ hạ, con sinh của tôi ở xa xôi tại Phủ Châu; trên đường đến đây, chúng tôi đã sử dụng thuyền, xe ngựa, xe lừa, đi bộ… tổng cộng mất hai mươi mốt ngày mới đến kinh thành.”

Trịnh Dực gật đầu và nói: “Cuộc hỏi đáp đã kết thúc, ba người các ngươi hãy rời đi.”

“Vâng!”

Ba người đó cảm thấy hoang mang nhưng vẫn lễ phép rời khỏi đó.

“Các quan lại!”

Trịnh Dực đứng dậy và nói: “Kỳ thi này đã kết thúc; Nhà Vua đã quyết định danh sách những người đạt thành tích xuất sắc nhất.”

Nhiều đại thần vội vàng bình tĩnh lại; cuộc thi trong cung đã kết thúc sao? Nhanh đến thế à?

Ba người đạt thành tích xuất sắc nhất chắc chắn là ba người vừa được Bệ hạ hỏi đáp trực tiếp.

Dựa vào ba câu hỏi kỳ lạ đó, người giành vị trí số một chắc chắn là Vương An Thế!

Trịnh Dực bình tĩnh tuyên bố: “Ba người đạt thành tích xuất sắc nhất là Vương An Thế!”

Ngay khi lời nói vang lên, tất cả các đại thần đều sững sờ.

“Vương An Thế là người đạt vị trí thứ ba?”

“Bệ hạ đang làm gì vậy? Trong ba câu hỏi vừa rồi, chỉ có Vương An Thế trả lời một cách hoàn hảo nhất!”

“Nếu Vương An Thế là người đạt vị trí thứ ba, vậy người giành vị trí số một và số hai…”

Một nhóm đại thần bắt đầu thì thầm bàn tán, trong khi những người ở phía trước như Lư Hướng Thanh, Toại Cảnh Hạo vẫn giữ thái độ yên bình, ánh mắt kiên định.

Bệ hạ làm như vậy… là để bảo vệ Vương An Thế sao?

“Người giành vị trí thứ hai là Lý Tử Dương, người giành vị trí số một là Thùy Hạ Triệu.”

“Hãy công bố danh sách!”

“Vâng!”

Thái giám đi truyền lệnh; không lâu sau, tiếng ồn ào và tiếng reo hò hào hứng vang lên bên ngoài cung điện.

Ba người đạt thành tích xuất sắc nhất đã được xác định; họ được phong là Tiến Sĩ.

Những người đạt thành tích cao hơn được phong là Tiến Sĩ, trong đó người đứng đầu được gọi là Truyền Lỗ.

Những người đạt thành tích thấp hơn cũng được phong là Tiến Sĩ, mỗi người đều có những phân công riêng.

Người giành vị trí số một, Thùy Hạ Triệu, được bổ nhiệm làm việc tại Viện Hàn Linh.

Người giành vị trí thứ hai, Lý Tử Dương, và người giành vị trí thứ ba, Vương An Thế, cũng được bổ nhiệm làm việc tại Viện Hàn Linh.

Những người khác cũng đều có những phân công tương ứng.

Sau kỳ thi văn, sẽ đến kỳ thi võ.

Và vào lúc này, Lưu Thừa Ân bất