Trong thế giới tu luyện, khi phụ nữ đạt được một cấp độ nhất định trong việc tu luyện, họ sẽ trải qua nhiều thay đổi và không còn cần phụ thuộc vào nam giới nữa; vì vậy, rất nhiều người chọn sống đơn độc. Trong thế hệ của thiếu gia trưởng, có vài người tài năng tiềm năng xuất hiện, nhưng ở thế hệ con gái thì lại kém hơn nhiều.

Các người đứng đầu gia tộc và các trưởng lão thường chỉ có con cái khi họ đã ngoài ba mươi tuổi, thậm chí là năm sáu mươi tuổi. Nhờ tuổi thọ dài và có gia tộc làm hậu thuẫn, nên nhiều người trong số họ không muốn vội vàng kết hôn, sinh con hay lập gia đình khi còn trẻ. Sự chênh lệch tuổi tác lớn giữa các thế hệ này cũng hoàn toàn có thể được giải thích.

“Đã đến lúc bạn nên suy nghĩ về chuyện hôn nhân rồi.”

Trưởng lão cầm trên tay chuỗi hạt phật màu đen, mặt ông bạc phơ nhưng vẫn trẻ trung. Dù mái tóc đã bạc phơ, nhưng theo truyền thuyết, cấp độ tu luyện của ông đã đạt đến mức hoàn thiện trong giai đoạn Luyện Khí, thậm chí còn mạnh hơn cả người đang giữ chức vụ gia tộc hiện tại. Tuy nhiên, do chưa sẵn sàng để đạt được bước tiến lớn hơn, nên ông vẫn chưa thể tiến lên một cấp độ cao hơn. Lần trước, khi gia tộc giao viên thuốc Luyện Cơ Bản hạ phẩm cho thiếu gia trưởng, điều đó cũng là kết quả của nhiều cuộc cân nhắc; sức khỏe yếu kém của trưởng lão cũng là một yếu tố quan trọng được xem xét. Tuy nhiên, với sự xuất hiện của Trịnh Dực – một người có triển vọng trở thành danh sư Luyện Đan cấp hai – và nếu gia tộc có thể tụ hợp đủ nguyên liệu để sản xuất viên thuốc Luyện Cơ Bản, thì trong vòng mười đến hai mươi năm tới, gia tộc sẽ có nguồn cung cấp ổn định cho loại thuốc này. Trưởng lão trước đây đã không còn hy vọng nhiều vào việc Luyện Cơ Bản, nhưng giờ đây, tia hy vọng ấy lại dần nhen nhóm trở lại trong lòng ông. Vì vậy, cũng giống như trưởng lão, ông cũng bắt đầu suy nghĩ đến một kế hoạch nhất định: gả con gái mình cho Trịnh Dực. Với địa vị của họ, việc này cũng không hề làm tổn thương đến con gái mình, và còn có thể tạo nên một cuộc hôn nhân hạnh phúc nữa. Đây là một giải pháp “hai trong một”, và không hề mang tính ép buộc.

“Cha ơi, con không muốn.”

Vương Mạn Mạn cúi đầu, lông mày nhăn lại, cắn môi dưới, ánh mắt đầy quyết tâm: “Con muốn thử xem liệu trong suốt cuộc đời mình có thể đạt được cấp độ Trạng thái Xây dựng Nền tảng hay không. Nếu thực sự thành công, con cũng muốn tìm một người bạn đồng hành ở cùng cấp độ Luyện Cơ Bản để cùng nhau tiến xa hơn, th

Sự phát triển của gia tộc chỉ có thể dựa vào việc mở rộng nguồn lực và tiết kiệm chi phí. Trong gia đình này, đã có rất nhiều người chuyên về việc tiết kiệm chi phí; con gái tôi muốn cố gắng hết sức của mình trong việc mở rộng nguồn lực.”

“Với trình độ Linh Căn này, con có bao nhiêu tỷ lệ thành công?”

Viên chuỗi tràng hạt trong tay vị trưởng lão dừng lại, ông mở mắt nhìn con gái cả của mình một cách bình tĩnh: “Dù gia tộc vẫn còn những vật phẩm hỗ trợ linh hồn dành cho con, nhưng ngay cả vậy, con có bao nhiêu tin tưởng vào khả năng thành công của mình?”

Vị trưởng lão nói một cách nghiêm túc; mọi lời ông nói đều là sự thật. Ông không đề cập đến việc Trịnh Dực có thể chế tạo ra thuốcTrúc Cơ Đan – điều này chỉ được một số ít người trong gia tộc biết, theo quy định của tổ tiên. Vị sư Zhang và Trịnh Dực có mối quan hệ thầy-trò; nếu không có vị sư Zhang, có lẽ gia tộc hiện giờ cũng không thể hy vọng vào điều này, vì vậy vị sư Zhang không được tính vào danh sách những người có thể tham gia. Việc thiếu gia Vương Tinh Ẩn biết về chuyện này là do thông tin đã lan truyền trước khi trưởng tộc gặp tổ tiên; đó thực sự là điều không thể tránh khỏi.

Khi bị cha liên tục hỏi han, Vương Mạn Mạn cắn chặt răng, nhưng không biết phải phản bác thế nào. Cô chỉ không muốn từ bỏ một cách dễ dàng như vậy. Thấy con gái không muốn, và Trịnh Dực cũng không phải là người cứng nhắc, trưởng lão cảm thấy lòng mềm lại và nói thêm: “Lần này, gia tộc đã sắp xếp cho con không phải là người khác… Mà chính là vị luyện đan sư cấp ba Trịnh Dực đó. Chúng ta cũng không ép buộc con, chỉ muốn các con gặp nhau trước đã, điều đó có thể chấp nhận được chứ? Còn việc liệu mọi chuyện có thành công hay không… thì đó là chuyện khác.”

“Cha ơi, con hiểu rồi, con sẵn lòng thử.”

Cuối cùng, Vương Mạn Mạn cũng đồng ý. Cô từ từ rời khỏi khu vườn và trở về căn phòng riêng của mình. Nhìn lên bầu trời đầy sao, cơn gió mát buổi tối thổi qua, trái tim cô trở nên hoang mang. Bây giờ, cô không còn là cô gái tuổi đôi mươi năm nữa; đã gần ba mươi tuổi, cô đã đạt đến tầng thứ tám trong quá trình luyện khí. Dù không thể coi mình là thiên tài trong gia tộc, nhưng cô cũng thuộc hàng top. Tuy nhiên, trong gia tộc vẫn còn những người có tài năng hơn cô. Chỉ riêng thiếu gia Vương Tinh Ẩn đã vượt trội hơn cô, và bây giờ lại xuất hiện thêm Vương Diệu Diệu; ngay cả Trịnh Dực mới hơn hai mươi tuổi, nhưng đã đạt đến tầng thứ sáu trong quá trình luyện khí, đồng thời còn là một vị luyện đan sư cấp ba nữa.

Trước sự xuất hiện của nhiều tài năng trẻ tuổi như vậy, tài năng cấp trung bình của cô dường như càng trở nên bình thường, thậm chí có phần không đáng kể. Trong gia tộc, vẫn còn ba người sở hữu tài năng cấp cao; không kể đến các bậc trưởng lão thế hệ cũ. Khi cô đạt được cấp độ thập tầng trong quá trình luyện khí, và sau đó tiếp tục tiến lên, có lẽ lúc đó cô đã hơn bốn mươi tuổi, thậm chí là năm mươi tuổi rồi. Tuổi thọ của con người chỉ khoảng một trăm tuổi; nếu trước năm mươi tuổi mà cô vẫn chưa đạt được cấp độ luyện khí, thì việc xây dựng nền tảng cho sức mạnh tương lai sẽ hoàn toàn không còn hy vọng nữa. Nhìn vào điều này, cơ hội thực sự rất mong manh… Không lạ gì hôm nay cha cô lại chủ động đến thảo luận về chuyện hôn nhân của cô. Càng suy nghĩ, cô càng hiểu rõ ý định của cha mình: chỉ đơn giản là muốn chuẩn bị một con đường dự phòng cho cô mà thôi. Sự xuất hiện đột ngột của Trịnh Dực – một danh y cấp ba trong gia tộc – quả thực là một lựa chọn rất phù hợp. “Cha ơi, con hiểu lòng cha, con sẽ chọn con đường này.” Đêm đó, Vương Mạn Mạn dần dần chấp nhận sự sắp xếp của gia tộc. Dù sao thì, với tư cách là một thành viên của gia tộc, cô cũng phải đóng góp cho gia tộc; đó là nguyên tắc mà gia tộc đã đặt ra, và không ai có thể thay đổi nó. Ngày hôm sau, khi Trịnh Dực thức dậy và vừa bước ra khỏi sân, anh ta lập tức nhìn thấy bậc trưởng lão Wang đứng trước mặt mình. “Bậc trưởng lão, có chuyện gì ạ?” Trịnh Dực tỏ vẻ ngạc nhiên. Mặc dù hiện tại anh ta đang rất được trọng dụng trong gia tộc, nhưng theo sự sắp xếp của các bậc trưởng lão, ảnh hưởng của anh ta chỉ giới hạn trong số những người thuộc thế hệ trẻ hơn mà thôi; anh ta không nên có quá nhiều liên quan đến những bậc trưởng lão cao cấp kia. Vì vậy, hành động của bậc trưởng lão Wang trước mắt anh ta thật sự rất kỳ lạ. “Đồ nhỏ này, may mắn thật đấy…” Bậc trưởng lão Wang nói, “Bậc trưởng lão lớn muốn gả con gái mình cho ngươi. Mặc dù trên danh nghĩa là để hai người gặp nhau trước, nếu cả hai đều hài lòng, thì có thể bắt đầu chuẩn bị cho đám cưới. Nhưng thực tế thì, bậc trưởng lão lớn dù bề ngoài có vẻ ôn hòa và lịch sự, nhưng trong gia tộc, ông ấy luôn là người quyết định mọi chuyện; huống chi đây lại là con gái ruột của ông ấy…” Trịnh Dực theo sau bậc trưởng lão Wang, bước đi từng bước.

Rất nhanh thôi, họ đã đến Truyền Công Đường.

Trên đường đi, Vị trưởng lão Wang giới thiệu cho anh về thông tin cơ bản của cô gái thuộc dòng dõi Vị trưởng lão lớn: “Cô ấy là người có tài năng xuất chúng nhất trong dòng dõi này. Cấp độ Linh Căn của cô ấy cũng xứng đáng so sánh với cấp độ hiện tại của bạn. Thật đáng tiếc là bạn được phục hồi lại sau khi bị tổn thương, trong khi cô gái này thì hoàn toàn là người tự nhiên… Ngoài ra, hàng ngày cô ấy chuyên tâm vào việc tu luyện để mang lại may mắn và phúc lợi cho dòng dõi này; cô ấy cũng rất am hiểu về các phép chiến đấu và từng thường xuyên thực hiện nhiệm vụ cùng với người thừa kế gia tộc. Ban đầu, mọi người trong gia tộc đều nghĩ rằng cô ấy sẽ kết hôn với người thừa kế… Nhưng không ngờ lại rơi vào tay bạn.”

Nghe Vị trưởng lão Wang nói vậy, Trịnh Dực cảm thấy mình có chút áy náy và liền gãi mũi. Anh cảm thấy như mình đang bị lừa dối… Chắc hẳn Vị trưởng lão muốn kéo anh vào gia đình mình nên mới sắp xếp chuyện này. Tuy nhiên, Trịnh Dực là người ít nói, vì vậy Vị trưởng lão Wang cũng không thể tin vào điều đó.

“Khi nào? Ở đâu?” Trịnh Dực hỏi nhỏ. Đây quả là một cơ hội tuyệt vời… Anh không muốn bỏ lỡ, nhưng cũng cần phải gặp mặt người phụ nữ đó trước đã. Nếu cô ấy không hứng thú… thì anh cũng không muốn ép buộc bản thân vì một người có cấp độ Linh Căn trung bình. Dù cấp độ đó có hỗ trợ anh đến mức nào đi nữa, thì nó cũng không phải là thứ thiết yếu đối với anh.

“Ngày mai, tại suối Thanh Thủy ở phía sau núi của gia tộc… Hai người sẽ gặp nhau ở đó, và một số vị trưởng lão khác cũng sẽ có mặt.” Vương Lệi nói xong rồi quay trở về Truyền Công Đường, còn Trịnh Dực cũng trở về Liên Đan Các.

Vừa đến nơi, ông Zhang đã nhìn anh từ xa. Khi bị ông Zhang nhìn như vậy, Trịnh Dực cảm thấy mặt mình nóng bừng lên, và có cảm giác như mình vừa bị cha vợ phát hiện…

Tuy nhiên, Chương sư chỉ đứng nhìn anh ta mà thôi.

Không sai một chút nào – từng âm tiết, từng hành động, từng chi tiết đều được quan sát kỹ lưỡng!

Cuối cùng, ông không nói gì cả, chỉ quay người trở về phòng riêng của mình.

Trịnh Dực vuốt ve khuôn mặt mình, lấy gương soi lại để đảm bảo rằng mình không hề lộ ra bất kỳ điểm yếu nào, sau đó mới thở phào nhẹ nhõm và tiếp tục công việc luyện chế Đan Dược Hoàng Long để nâng cao kỹ năng của mình.

Nhưng tin này đã nhanh chóng lan truyền trong giới trẻ của Vương Gia như một tin đồn.

“Gì cơ?

Chuyên gia luyện đan cấp ba Trịnh Dực muốn cưới cô chị Vương Mạn Mạn – người đang ở cấp tám trong việc tu luyện khí công và là con gái của Trưởng lão?”

“Điều đó làm sao có thể xảy ra được!”

“Trịnh Dực mới trẻ tuổi mà đã là chuyên gia luyện đan cấp ba; dù sau này không thể thăng lên cấp hai, điều đó vẫn rất có ý nghĩa đối với gia tộc.”

“Người thừa kế trẻ tuổi trước đây đã thất bại trong việc đạt đến cấp độ căn bản, và hiện nay luôn phải đi xa thực hiện nhiệm vụ. Hơn nữa, cô chị Vương Mạn Mạn lại lớn hơn người thừa kế một tuổi; __TERM011__ chỉ là chuyên gia luyện đan cấp trung, còn người thừa kế – người đang ở cấp cao hơn – thậm chí cũng không thể ở bên cô ấy.”

Khi những thông tin quan trọng này được chia sẻ, nhiều người trong Vương Gia bỗng nhiên nhận ra rằng, mặc dù __TERM002__ và người thừa kế __TERM004__ thường xuyên đi cùng nhau thực hiện nhiệm vụ, nhưng thực tế thì họ không thể có mối quan hệ gì khác ngoài tình bạn. Họ chỉ là những người đồng hành trong các nhiệm vụ bình thường mà thôi.

Rất nhanh chóng, tin này cũng đến tai __TERM005__.

Khi __TERM008__ rảnh rỗi để nghỉ ngơi, __TERM003__ đã vội vàng đến gặp anh ta và nói: “Anh muốn cưới cô chị __TERM002__ à? Nhà anh đã có bốn người vợ rồi mà… Anh còn muốn cưới thêm nữa sao? Nếu ham muốn quá mức, sẽ rất khó để quản lý mọi thứ và điều đó sẽ cản trở việc tu luyện của anh đấy. Dù bây giờ anh đã trở thành chuyên gia luyện đan cấp ba của gia tộc và có sự hỗ trợ từ gia tộc, nhưng anh cũng không thể phung phí nguồn lực như vậy được.”

Nghe những lời khuyên của __TERM003__, __TERM008__ suy nghĩ kỹ.

Trịnh Dực không muốn tranh cãi với cô gái nhỏ này, chỉ mỉm cười rồi chuẩn bị quay trở lại phòng riêng.

Nhưng cô gái kia không chịu thua, lại dùng một chiêu di chuyển nhanh xuất hiện trước mặt anh ta, ngăn cản anh ta không cho đi: “Không được đâu, anh không thể ở bên chị Vương Mạn Mạn được đâu. Các bạn hoàn toàn không thuộc về cùng một thế giới.”

Vương Diệu Diệu cắn răng nói.

Trịnh Dực cười ha hả: “Cô Vương, cô quản lý chuyện này hơi quá đà rồi đấy. Chuyện này chỉ là do Đại Trưởng Lão có ý muốn ghép đôi chúng tôi thôi. Hiện tại chúng tôi vẫn chưa gặp mặt, việc kết hôn hay không còn phải xem sao nữa.”

Nói xong, Trịnh Dực dừng bước, quay đầu nhìn Vương Diệu Diệu một lần nữa, ánh mắt trở nên sắc bén. Trong số những người trẻ tuổi trong gia tộc Vương Gia, anh ta tự tin mình có khả năng trở thành người dẫn đầu; bây giờ anh ta muốn thể hiện sức mạnh của mình: “Hay là cô Vương từ nhà Thứ Trưởng Lão có thể tự do làm những điều này, phá hỏng hôn nhân của người khác? Nếu như vậy, lần sau khi cuộc họp gia tộc được tổ chức tại đền thờ, tôi – một cao thủ luyện đan cấp ba của gia tộc – sẽ hỏi Thứ Trưởng Lão trực tiếp xem ông ấy dạy dỗ người trẻ tuổi như thế nào.”

Ánh mắt Trịnh Dực trở nên lạnh lùng và sắc bén; không còn vẻ bình yên như trước nữa. Điều này đã khiến Vương Diệu Diệu cảm thấy e ngại. Vị trí của một cao thủ luyện đan cấp ba trong gia tộc Vương Gia đã ngang hàng với một vị trưởng lão đạt cấp độ chín trong việc luyện khí. Ngay cả những người chưa tham gia vào hệ thống Trạng thái Xây dựng Nền tảng cũng không dám xúc phạm họ. Còn Vương Diệu Diệu mới chỉ đạt đến cấp độ bảy trong việc luyện khí, so với Trịnh Dực thì thật sự không đáng kể. Chỉ khi Vương Diệu Diệu sau này trở thành một vị trưởng lão trong gia tộc Vương Gia thì hai người mới có thể ngang hàng với nhau; dù sao thì “điều hiếm có luôn có giá trị” cũng là một quy tắc luôn đúng trong mọi hoàn cảnh.

Khi Vương Diệu Diệu tỉnh táo lại, Trịnh Dực đã vào phòng riêng từ lâu rồi. “Không ngờ cô Trịnh Dực lại là một con sói đói khát… Trước đây cô còn giả vờ tỏ ra tốt bụng lắm.”

Vương Diệu Diệu tức giận đến nỗi nghiến răng ken két; đôi răng bạc của cô ta kêu lách cách, trong lòng cảm thấy vô cùng khó chịu.

Cô ta đứng yên tại chỗ một lúc, rồi bất chợt nghĩ ra một kế hoạch. Chẳng mấy chốc sau, cô ta đã đến trước mặt Vương Mạn Mạn. Cô ta bắt đầu kể những lời xấu xa về Trịnh Dực một cách thêm dầu vào lửa:

“Chị Vương Mạn Mạn ơi, chị đừng bao giờ lấy Trịnh Dực làm chồng đâu. Anh ta thực sự là một kẻ xấu xa, không từng làm điều gì tốt đẹp cả; anh ta lừa dối người trên, áp bức kẻ dưới, luôn dựa vào quyền lực để bắt nạt người yếu thế… Anh ta hoàn toàn không phải là người tốt đâu. Lý do anh ta có thể trở thành một cao thủ luyện đan hạng ba, chỉ là nhờ được sự truyền thừa của sư phụ Zhang và sự hỗ trợ lớn lao từ ông ấy mà thôi. Nếu không có sự giúp đỡ của sư phụ Zhang, với năng lực của anh ta, sau hàng trăm năm cũng chỉ là một kẻ hạng thấp mà thôi… Tất cả những thành tựu hiện tại đều là công lao của sư phụ Zhang. Hơn nữa, trong nhà anh ta đã có vài người vợ rồi; bây giờ lại muốn cưới chị nữa… Không biết anh ta đã dùng những thủ đoạn gì mà ngay cả Đại Trưởng Lão cũng đồng ý… Nếu chị thực sự lấy anh ta, cuộc đời sau này của chị sẽ bị hủy hoại đấy.”

“Thật sao?” Vương Mạn Mạn nghe xong càng thấy lo lắng. Dù gia đình đã sắp xếp việc này cho mình, nhưng cô cũng không thể chấp nhận một người tồi tệ như vậy… Huống chi cô còn là tiểu thư thuộc dòng dõi của Đại Trưởng Lão nữa.

“Chị Vương Mạn Mạn ơi, chúng ta cùng lớn lên với nhau… Làm sao tôi có thể lừa dối chị được chứ?” Vương Diệu Diệu tiếp tục kích động cô ấy.

Vương Mạn Mạn gật đầu: “Tôi sẽ bàn với cha về chuyện này… Cảm ơn em nhiều, Miaomiao.”

Thấy mục đích của mình đã đạt được, Vương Diệu Diệu vô cùng vui mừng, liên tục gật đầu và nhảy nhót rời đi.

Đến buổi trưa, Vương Mạn Mạn mới tìm cơ hội gặp cha mình và đến bên ông. Lúc này, họ đang ở trong một quán trà; trước mặt họ là một con suối trong veo, trong đó nuôi những con cá có vảy vàng. Vì Đại Trưởng Lão chuyên nghiên cứu các pháp thuật liên quan đến kim loại, việc nuôi những con cá này giúp ông tăng cường sự gắn bó với kim loại và cũng giúp ông minh mẫn hơn.

Vương Mạn Mạn đến trước mặt Đại Trưởng Lão, không hề che giấu gì cả, mà trực tiếp kể ra từng chi tiết những điều mình đã tìm hiểu được, đồng thời cũng nói rõ vai trò của Vương Diệu Diệu trong chuyện này.

“Hehe.”

Đại Trưởng Lão cười khẽ, đặt xuống cái cần câu trong tay – thứ cái cần câu ấy chỉ là để trang trí mà thôi.

Nghe lời con gái mình nói, ông mỉm cười, và trên khuôn mặt hiếm khi xuất hiện vẻ mỉa mai: “Con nghĩ cha đang làm hại con sao? Chỉ vì muốn kéo một danh sư luyện dược cấp ba về phe mình à?”

Đại Trưởng Lão đặt ra câu hỏi đầy ám chỉ.

Câu nói đó ngay lập tức làm cho Vương Mạn Mạn hoàn toàn thay đổi quan điểm về Trịnh Dực trước đây.

Vương Mạn Mạn rất hiểu cha mình – Đại Trưởng Lão Vương Gia, biết rằng ông luôn rất khéo léo trong việc cân nhắc lợi ích và đánh giá tâm tính người khác.

Lúc này, cô cảm thấy xấu hổ và cúi đầu xuống.