Việc thu thập thông tin không mất quá nhiều thời gian. Mặc dù từ góc độ của Trịnh Dực nhìn lại, sự cai trị của gia tộc Triệu hiện nay thực sự đã rơi vào tình trạng lung lay.

Nếu đây không phải là một thế giới do những người tu luyện chi phối, và gia tộc Triệu sở hữu một thứ có thể áp đảo cả thế giới như Tháng Nguyệt Hoàng Diệu, thì sự cai trị của họ đã từ lâu bị lật đổ không biết bao nhiêu lần rồi.

Tuy nhiên, Trịnh Dực cũng biết rằng, ngoại trừ bản thân mình, có lẽ không ai khác sẽ nghĩ như vậy. Người trong gia tộc Triệu vẫn coi mình như những vị thần cao quý, và người dân bình thường cũng chưa bao giờ nghĩ rằng một thực thể lớn lao như vậy có thể sụp đổ trong chốc lát.

Chính vì lý do này mà hầu như không ai có sự chuẩn bị nào đối với điều này cả. Chẳng hạn như cái mỏ này mà họ đang ở.

Về mặt quản lý, nó có vô số những kẽ hở. Nếu ở Đại Ngụ Tiên triều, dù là người chịu trách nhiệm quản lý mỏ này hay các quan chức phụ trách khu vực lân cận, họ đã sớm bị xử tử công khai rồi.

Nhưng ở đây, người trong gia tộc Triệu dường như thực sự không quan tâm đến những việc như vậy. Điều duy nhất họ quan tâm đến chính là liệu có thể nhận được đủ khoáng chất lửa cần thiết đúng hạn hay không. Ngoài ra, dù Triệu Thiên Minh làm gì đi nữa, họ cũng không hề để ý.

Điểm rõ ràng nhất là, trước đây Trịnh Dực đã tìm hiểu được rằng Triệu Thiên Minh đã đi báo cáo công việc. Nhưng sau khi tiếp xúc với nhiều thông tin hơn, Trịnh Dực mới biết rằng việc “báo cáo công việc” chỉ là cái cớ mà thôi. Thực ra, chỉ vì cuộc sống ở mỏ này không mấy thoải mái, nên Triệu Thiên Minh thỉnh thoảng lại đến thành phố Thanh Giang, nơi có người tình của mình.

Việc Triệu Thiên Minh không quan tâm đến công việc của mỏ thực sự là tin tốt đối với Trịnh Dực.

“Trước đây, anh ta còn được coi là người có năng lực, nhưng bây giờ… chỉ là một kẻ vô dụng mà thôi.” Sau khi tìm hiểu rõ mọi chuyện về quá khứ của Triệu Thiên Minh, Trịnh Dực nhanh chóng đưa ra kết luận đó. Khi còn trẻ, Triệu Thiên Minh thực sự đã có những thành tựu đáng kể.

Nhưng theo thời gian trưởng thành và trải qua nhiều điều trong đời, anh ta bắt đầu tự ti và từ bỏ hy vọng. Điều này cũng rất bình thường. Vì ở Xanh Diêm Giới, chỉ có những người thuộc gia tộc Zhao mới thực sự có cơ hội phát huy hết khả năng của mình. Những người khác dù cố gắng đến đâu, cũng chỉ có thể coi là những tôi tớ của gia tộc Zhao mà thôi. Có lẽ chính vì nhận ra điều này mà Triệu Thiên Minh đã hoàn toàn sa đọa, ngày càng không quan tâm đến công việc của mình nữa, sống một cách thờ ơ. Dù anh ta làm tốt đến đâu, cũng chẳng có ý nghĩa gì cả; chỉ cần có một người trong gia tộc Zhao không hài lòng với anh ta, dù anh ta có cố gắng đến đâu, ngày mai anh ta cũng có thể sẽ bị buộc phải đi quét đường mà thôi.

“Rất tốt!” Mặc dù tình hình của Triệu Thiên Minh không mấy tốt đẹp, nhưng Trịnh Dực lại càng thấy hài lòng khi nhìn thấy điều đó. Bởi vì càng tệ hại tình hình của Triệu Thiên Minh, kế hoạch của Trịnh Dực càng dễ dàng được thực hiện hơn.

“Chủ nhân, ba người đứng đầu làng đáng tin cậy nhất đã được tôi mang đến rồi.” Buổi sáng hôm đó, Trịnh Dực mới sai Zhou Kunshan đi liên hệ với các làng đáng tin cậy để hợp tác. Không ngờ anh ta đã mang họ về ngay sau đó. “Nhanh thật… Chắc chắn không có vấn đề gì chứ?” Trịnh Dực tin rằng Zhou Kunshan sẽ không đùa giỡn với chuyện quan trọng như thế này. Nhưng vì mọi chuyện quá quan trọng, Trịnh Dực vẫn muốn hỏi thêm một lần nữa. Nếu có bất cứ điều gì không ổn, dù có gây ra nghi ngờ đi nữa, Trịnh Dực cũng sẽ ngay lập tức chấm dứt cuộc gặp này.

“Chủ nhân yên tâm đi, những người này vốn dĩ đã có mối quan hệ khá thân thiết với tôi; tình hình của các làng họ cũng rất tồi tệ. Nếu không có gì thay đổi, e rằng họ cũng không thể kéo dài được lâu nữa.”

“Bây giờ, nếu chúng ta ngăn chặn họ ngay từ bây giờ, dù họ chưa đồng ý hợp tác với chúng ta, họ cũng sẽ không nói cho ai biết chuyện này đâu.”

“Dù sao đi nữa, việc đó cũng không mang lại lợi ích gì cho họ cả. Những kẻ trong gia tộc Zhao sẽ không bao giờ trả thưởng gì cho họ chỉ vì họ bán đứng chúng ta đâu.”

“Rất tốt!” Trịnh Dực gật đầu nhẹ; quả thực mình đã chọn đúng người. Zhou Kunshan có vẻ ngoài mạnh mẽ, ấn tượng đầu tiên mà anh ta gây ra là một người đàn ông mạnh mẽ, không thể giấu đi bất cứ điều gì.

Thực ra, người này lại là một kẻ rất tinh tế và tỉ mỉ.

Ở đoạn giữa hang động được phân công cho làng Hà Văn, người dân đã khai thác được một không gian khá rộng rãi ở đây.

May mắn thay, trong hang động có rất nhiều khoáng chất lửa; những loại khoáng chất này chứa nhiều linh khí, chỉ cần xử lý một chút là có thể sử dụng làm nguồn sáng tốt.

Nếu không, trong bóng tối của hang động, không những không thể nhìn thấy người khác mà còn khó có thể giao tiếp bình thường được.

Trong quá trình đến đây, Chu Khôn Sơn cũng đã giới thiệu sơ lược về tình hình của các làng này cho Trịnh Dực.

Mặc dù đều là những làng nhỏ với dân số ít ỏi, nhưng những làng có thể tồn tại đến ngày nay đều có những bí quyết riêng.

Làng Hoả Thạch, ví dụ, có những người dân sinh ra đã mạnh mẽ; ngay cả năm năm trước, họ cũng là làng giàu có nhất trong khu vực.

Vì có nhiều lao động chính khỏe mạnh, sản lượng khoáng chất lửa của họ cũng luôn cao nhất. Ngoài việc nộp đủ theo quy định, phần còn lại của khoáng chất lửa này luôn có thể được đổi lấy những thứ cần thiết trong cuộc sống.

Mặc dù việc sử dụng khoáng chất lửa – một nguồn tài nguyên để tu luyện – để giao dịch là bị cấm nghiêm ngặt, nhưng người ta luôn tìm cách đi qua những quy định đó.

Làng Hoả Thạch chỉ sử dụng khoáng chất lửa để đổi lấy những đồ dùng sinh hoạt cơ bản. Mặc dù cách làm này khiến họ thiệt thòi, và những kẻ như Triệu Thanh cũng thường chiếm đi phần lớn lợi nhuận, nhưng đối với làng Hoả Thạch, đây vẫn là một giao dịch hợp lý.

Dù sao thì, những nguồn tài nguyên tu luyện này cũng không quá quan trọng đối với họ. Ngay cả khi đem chúng đi bán trên thị trường đen để lấy tiền, họ cũng sẽ bị những kẻ như Triệu Thanh bóc lột, và sau tất cả những công sức đó, lợi nhuận thu được cũng chẳng hơn là bao.

Thà rằng giao dịch trực tiếp với những kẻ đó còn hơn. Dù lợi nhuận thu được ít hơn một chút, nhưng vì đã đưa cho họ những “món quà” hấp dẫn, họ cũng sẽ im lặng trước nhiều chuyện khác.

Tuy nhiên, vài năm trước, nhiều lao động chính của làng họ đã bị gia tộc Triệu điều động đi chiến đấu. Ban đầu họ nghĩ đối thủ chỉ là những người bình thường, nhưng sau đó hóa ra đối phương lại là những tu sĩ. Sau những trận chiến ác liệt, mặc dù họ đã đánh bại kẻ thù, nhưng số lao động chính của làng Hoả Thạch cũng đã bị tổn thất nặng nề.

Với những tổn thất lớn như vậy, gia đình Zhao không hề biểu hiện sự biết ơn nào, ngược lại còn trách móc trưởng làng rằng người dân của làng Hỏa Thạch yếu kém quá mức.

Kể từ đó, làng Hỏa Thạch không chỉ suy tàn mà tình hình còn ngày càng xấu đi.

“Đúng vậy, có thể coi đây là mối thù sâu đậm giữa gia đình Zhao và chúng ta.” Trịnh Dực rất hài lòng với tình hình của ngôi làng này.

Sự suy tàn của họ chỉ diễn ra trong vài năm gần đây; nghĩa là thế hệ trẻ trong làng đều mang trong mình mối thù máu với gia đình Zhao. Đến làng Lục Ma, số nam giới trong làng khá ít, trong khi phụ nữ trưởng thành lại nhiều hơn.

Chỉ riêng lực lao động của người dân trong làng thì hoàn toàn không thể đảm bảo việc khai thác mỏ được. Tuy nhiên, làng Lục Ma vẫn có thể tồn tại cho đến ngày nay, chắc chắn là do họ có những biện pháp đặc biệt riêng.

Phụ nữ trong làng Lục Ma rất giỏi trong việc dệt vải. Mặc dù phụ nữ thời đại này đều biết dệt vải, nhưng làng Lục Ma có công thức bí mật của riêng mình; vải dệt ra từ đó vừa tốt vừa bền.

Mặc dù những tấm vải này không thể trực tiếp đổi lấy khoáng chất lửa, nhưng với một mỏ lớn như vậy và các làng xung quanh, nhu cầu về vải luôn tồn tại, và chúng có thể được đổi lấy khoáng sản theo nhiều cách khác nhau.

Tuy nhiên, so với khoáng chất lửa quý giá, giá trị của vải thì quá thấp. Vì vậy, họ chỉ có thể đổi lấy một phần nhỏ để duy trì cuộc sống khó khăn của mình mà thôi.

Cuối cùng là làng Tây Nguyên – ngôi làng mà Trịnh Dực quan tâm nhất.

Làng Tây Nguyên nằm cách mỏ khá xa và sở hữu nhiều đất đai hơn. Đây là ngôi làng duy nhất trong khu vực xung quanh mỏ có sản lượng lương thực khá cao.

Các làng như Hà Vân và Hỏa Thạch, nguồn thu nhập chủ yếu đến từ việc khai thác mỏ. Trong những năm thuận lợi, họ có thể khai thác được khá nhiều khoáng sản dư thừa mỗi tháng.

Nhưng do sản lượng khá ít, phần lớn khoáng sản đều được đổi lấy lương thực, vải vóc và các nguồn tài nguyên khác.

Dù điều này có vẻ tàn nhẫn, nhưng chính nhờ vào tình trạng kỳ lạ này mà các làng này mới có thể duy trì được sự “hòa bình” của mình.

Những lựa chọn liên quan đến các làng này, Chu Khán Sơn đều tuân theo ý muốn của Trịnh Dực một cách nghiêm túc.

Những làng có thể hợp tác phải là những làng có thù hận với gia đình Zhao. Quan trọng hơn nữa, tình hình của họ cũng không được quá tốt; hai bên cần phải có sự trao đổi lợi ích với nhau.

Những lời hứa suông sáo không bằng việc liên kết lợi ích với nhau. Chỉ bằng cách áp dụng cả hai biện pháp này, mới có thể tránh được tình tr

Chu Khun Sơn giới thiệu Trịnh Dực với ba người của làng Lâm Đại Đao. Sau đó, ông cũng giới thiệu các trưởng làng của ba ngôi làng khác cho Trịnh Dực biết:

“Đây là trưởng làng Hỏa Nhân, Lâm Đại Đao.”

“Đây là trưởng làng Lục Ma, Phong Lai.”

“Đây là trưởng làng Tây Nguyên, Trương Cốc.”

Ba vị trưởng làng nhìn Trịnh Dực một cách tò mò. Ngay từ ánh mắt đầu tiên, họ đã nhận ra sự khác biệt ở người này. Đó là một thái độ cao quý, tự nhiên, khiến họ cảm thấy giống như khi đối mặt với gia tộc Triệu. Tuy nhiên, cảm giác đó lại hơi khác so với gia tộc Triệu; Trịnh Dực không hề hung bạo hay đầy oai nghiêm đến mức khiến người ta sợ hãi.

Trong lúc các trưởng làng quan sát Trịnh Dực, người này cũng đang chăm chú nhìn họ. Trưởng làng Hỏa Nhân khoảng năm sáu mươi tuổi; dù mái tóc và râu đã bạc phần, nhưng cơ bắp của ông vẫn săn chắc như một vận động viên thể hình. Trưởng làng Lục Ma khiến mọi người ngạc nhiên khi đó lại là một người phụ nữ – một người phụ nữ luôn làm việc ở mỏ, vẻ ngoài không thể nào đẹp lắm, thân hình hơi mập mạp, chỉ có chiều cao hơi thấp một chút, nhưng vẫn có đủ đặc điểm của một người phụ nữ. Trưởng làng Tây Nguyên là người trẻ nhất, khoảng ba mươi tuổi, thân hình gầy gò, da đen sạm, hoàn toàn là hình mẫu điển hình của một nông dân bình thường.

“Các vị, chắc hẳn trước đó các trưởng làng đã giải thích rõ mục đích tôi mời các vị đến đây, phải không?”

Lâm Đại Đao cười ha hả và nói: “Chu Tiểu Bạch đã kể với tôi rằng các vị muốn kinh doanh với chúng tôi, phải không?”

Trịnh Dực gật đầu nhẹ: “Trưởng làng Lâm nói đúng, tôi thực sự có một số ý định kinh doanh muốn thảo luận với các vị. Các làng của các vị đều có những loại hàng hóa mà chúng tôi đang rất cần.”

“May mắn thay, gần đây làng chúng tôi đã có được khá nhiều thịt. Những thứ này không thể bảo quản lâu được, vì vậy cách tốt nhất chính là đổi chúng thành những thứ có thể bảo quản lâu hơn.”

“Không vấn đề gì cả.” Vừa nghe xong, Phong Lai liền vội vàng trả lời: “Chúng tôi cũng đang dự trữ một số vải lanh; tối nay tôi sẽ sai người mang chúng đến làng Hà Văn, thế nào?”

Để hoàn thành nghĩa vụ phân chia của gia đình Triệu, làng Lục Ma thường xuyên tiến hành những giao dịch như thế này.

Ban đầu, do nhiều lý do khác nhau, doanh số bán vải liễu lần này không mấy tốt; Phong Lai còn lo rằng có thể sẽ không hoàn thành được nghĩa vụ phân chia trong tháng này.

Nhưng không ngờ, đúng vào lúc cô ấy đang lo lắng, Trịnh Dực lại muốn giao dịch với họ – điều này quả thực giống như việc mang ánh nắng mặt trời vào giữa mùa đông vậy.

Trương Cố nhíu mày suy nghĩ một lát rồi cười buồn nói: “Dù làng chúng tôi còn tồn đủ một ít lương thực, nhưng giá trị của chúng cũng không cao lắm. Tất nhiên, nếu ông muốn mua, chúng tôi rất sẵn lòng bán.”

Chỉ có Lâm Đại Đao của làng Hỏa Diêm mới nhíu mày nói: “Cả hai làng kia đều có hàng để bán, nhưng làng Hỏa Diêm của chúng tôi lại không có loại hàng hóa này… Có lẽ ông đã tìm nhầm người rồi.”

Trịnh Dực cười ha hả và nói: “Thưa Chủ tịch Lâm, xin đừng vội vàng. Nếu tôi nhìn không nhầm, làng các bạn hẳn có thể mua được muối phải không? Đối với chúng tôi, muối cũng là một nguyên liệu rất quan trọng. Nếu có thể, tôi rất mong được mua muối từ làng các bạn một cách lâu dài.”

Ánh mắt Lâm Đại Đao sáng lên; thịt, dù đối với làng Hỏa Diêm, cũng là thứ vô cùng quan trọng. Nếu không có nguồn cung cấp muối đầy đủ, người dân trong làng sẽ không thể nào mạnh khoẻ như những con bê con được.

Những người này đều hiểu ý nhau và không hỏi nguồn gốc của những miếng thịt đó. Dù sao đi nữa, miễn là có thể ăn được và giúp người dân trong làng no bụng, thì cũng đủ rồi, phải không?

“Chủ công, chúng ta thật sự không nên nói về kế hoạch của mình với họ sao?” Sau khi tiễn những vị chủ tịch làng đi, Chu Khôn Sơn hỏi một cách băn khoăn.

“Bây giờ vẫn còn quá sớm…” Mặc dù tình hình của các làng này rất tồi tệ, nhưng vẫn chưa đến mức không thể tiếp tục được nữa. Vì vậy, hai bên vẫn cần tiếp tục tiếp xúc với nhau. Quan trọng nhất là, Trịnh Dực cần họ tự mình trải nghiệm những lợi ích mà việc giao dịch với làng Hà Vân mang lại.

Vào tối hôm đó, vải liễu của làng Lục Ma đã được gửi đến. Muối của làng Hỏa Diêm thì họ cần liên hệ với người bán để đặt hàng; còn lương thực của làng Tây Nguyên vì cách xa hơn nên phải đến ngày hôm sau mới được giao.

Mặc dù chưa nhận được hàng, Trịnh Dực vẫn bảo người ta lén lút gửi thịt đến cho họ. Với sự có mặt của Chu Khôn Sơn và Phùng Hải Đào – hai cao thủ có sức mạnh tăng lên đáng kể – việc vượt