“Bệ hạ~” Lan Phi thở dài nhẹ nhàng, tựa vào người Trịnh Dực, đồng thời nhẹ nhàng xoa bóp đùi của ông ta.

“Lần này Bệ hạ ẩn dật suốt nửa năm trời rồi, làm cho thiếp thực sự lo lắng quá~”

“Ồ? Lo lắng cái gì chứ?”

“Lo lắng tất cả mọi việc mà…”

“Ha ha ha….”

Suốt một ngày một đêm tràn ngập những điều vô nghĩa, cuối cùng Trịnh Dực cũng cảm thấy thoải mái hơn; số những người quý tộc tham gia những buổi tiệc hoan lạc đã thay đổi hai lần rồi.

“Uhm… Tất cả đều là những người già rồi, không còn khuôn mặt mới mẻ nào nữa.”

Ra khỏi suối nước nóng, Trịnh Dực vận động cơ thể một chút và tự hỏi: “Chưa biết cuộc tuyển chọn phi tần của Hoàng hậu diễn ra như thế nào rồi?”

“Thiếp xin chào Bệ hạ!”

Lưu Thừa Ân vội vàng bước tới và nói một cách kính trọng: “Đại tướng Từ muốn gặp Bệ hạ.”

“Ồ? Nhanh thật.”

Trịnh Dực thì thầm: “Mình mới ra khỏi ẩn dật được một ngày thôi, sao Đại tướng Từ lại biết được?”

Lưu Thừa Ân lập tức cảm thấy da đầu mình tê dại và vội vàng giải thích: “Đúng vậy, trong vài tháng qua, Đại tướng Từ luôn bận rộn với công việc kiểm tra quân đội.”

“Ngày nào ông ấy cũng đến Nội các để kiểm tra sĩ quan, sau đó hỏi thăm tình hình của Bệ hạ, rồi mới đến doanh trại Thiên Thọ Sơn để huấn luyện binh sĩ, vì vậy mới biết được rằng Bệ hạ đã ra khỏi ẩn dật.”

“À, ra vậy.”

Trịnh Dực hỏi: “Nội các… có chuyện gì quan trọng xảy ra không?”

“Có một chuyện…”

Lưu Thừa Ân nói: “Ông Lư đã yêu cầu từ chức.”

“Ồ? Tại sao vậy?”

“Vào tháng trước, khi thu đến, ông Lư bị ‘gió xấu’ xâm nhập vào cơ thể và bất ngờ ngã gục; sau khi được các thầy lang hoàng gia chữa trị, ông ấy đã tỉnh lại nhưng không thể ngồi dậy được, ngay cả việc ăn uống cũng cần phải có người hỗ trợ…”

“‘Gió xấu’ xâm nhập vào cơ thể? Chẳng phải là đột quỵ sao?”

Trịnh Dực suy nghĩ một chút rồi nói: “Ông Lư đã có công lao lớn cho đất nước, không thể bỏ mặc ông ấy được; hãy cử những thầy lang giỏi nhất của Viện Y Thái Gia đến chữa trị cho ông ấy.”

“Tuân lệnh!”

“Ngoài ra, ba ngày nữa, Bệ hạ sẽ tự mình đến nhà ông Lư thăm hỏi, việc từ chức sẽ được bàn lại sau.”

“Tuân lệnh!”

“Gọi Đại tướng Từ đến.”

“Vâng, Bệ hạ!”

Lưu Thừa Ân Rút lui đi, và không lâu sau đó, Từ Mục Quân bước vào với những bước chân vững vàng.

Ngồi trên ngai vàng, nhìn thấy Từ Mục Quân – người dù đầy bụi bặm nhưng vẫn tràn đầy sức sống – Trịnh Dực không khỏi cảm thấy xúc động trong lòng.

Từ Mục Quân là Vị Thần Chiến Binh.

Trần Hổ cũng là Vị Thần Chiến Binh.

Nhưng so với Từ Mục Quân, cấp độ Vị Thần Chiến Binh của Trần Hổ dường như còn nhiều thiếu sót.

Hoặc có thể nói, Trần Hổ chưa đạt được tầm cao như Từ Mục Quân.

Có lẽ là do hai người đã trải qua những điều khác nhau, hoặc sống trong những thế giới khác nhau, nên mới tạo nên những hình mẫu Vị Thần Chiến Binh khác biệt như vậy.

Điều quan trọng nhất, vẫn là ý chí chiến đấu!

“Thần, Từ Mục Quân xin kính bái Hoàng Thượng!”

“Từ Kinh Hãy đứng dậy đi.”

Trịnh Dực nói: “Hãy ngồi xuống.”

“Cảm ơn Hoàng Thượng!”

Sau khi ngồi xuống, Từ Mục Quân ngay lập tức nói: “Hoàng Thượng, thần đến hôm nay để bàn về việc kiểm tra quân đội.”

“Ồ? Vì sao không thấy Từ Kinh? Chắc hẳn ông ấy đã chuẩn bị xong rồi phải không?”

“Đúng vậy.”

Từ Mục Quân thành kính trả lời: “Lần này, chúng tôi đã điều động hơn hai mươi ba nghìn binh sĩ tinh nhuệ tham gia cuộc kiểm tra.”

“Bao gồm cả Quân Đội Cấm, Long Tiến Quân, Quân Biên Phòng Bình Châu, Quân Biên Phòng Hắc Sơn Thành, Quân Lâm Viện, Quân Pháo… Tất cả đều đã hoàn thành việc huấn luyện, chỉ chờ lệnh của Hoàng Thượng.”

Trịnh Dực vỗ vào mặt bàn và hỏi: “Các công trình như sân tập quân sự, khán đài xem lễ… Bộ Xây Dựng đã chuẩn bị xong chưa?”

“Chúng đã được xây dựng xong vào ngày 7 tháng trước, chỉ chờ Hoàng Thượng đến kiểm tra thôi.”

“Vị tướng yêu quý của ta đã kiểm tra chưa?”

Từ Mục Quân do dự một chút rồi trả lời: “Thần đã kiểm tra rồi, nhưng…”

“Thôi đi, nếu Từ Kinh đã kiểm tra xong rồi, thì ta cũng không cần phải đến nữa.”

Trịnh Dực tiếp tục nói: “Và còn một điều nữa… Thời gian cho cuộc kiểm tra đã được chọn xong chưa?”

“Bẩm bệ hạ, Viện Thiên Văn đã chọn được ba ngày tốt nhất; xin bệ hạ quyết định.”

“Ngày mùng 1 tháng 10, trên hoàng đạo Rồng vàng, sao Thái Dương và sao Thiên Quý – rất may mắn, mọi việc sẽ thành công, mọi mong muốn sẽ được thực hiện. Rất tốt lành.”

“Ngày 28 tháng 10, trên hoàng đạo Minh Đường, sao Quý Nhân và sao Minh Phụ – rất thuận lợi để gặp gỡ những người quan trọng, mọi việc sẽ thành công. Rất tốt lành.”

“Ngày 25 tháng 12, trên hoàng đạo Thiên Đức, sao Bảo Quang và sao Thiên Đức – vào thời điểm này, mọi việc sẽ diễn ra suôn sẻ, mọi nỗ lực sẽ mang lại kết quả tốt đẹp. Rất tốt lành.”

“Ba ngày này chính là ba ngày tốt nhất trong năm Chính Vĩnh thứ 14; xin bệ hạ quyết định.”

Trịnh Dực hỏi: “Hôm nay là ngày nào?”

“Năm Chính Vĩnh thứ 14, ngày 8 tháng 9.”

“Vậy thì chọn ngày mùng 1 tháng 10 đi.”

Trịnh Dực quyết định ngay lập tức: “Các đội quân đang ở kinh đô, mọi việc còn khó khăn; hơn nữa, ở biên giới cũng có những việc quan trọng cần phải lo liệu, không thể lơ là được.”

“Thần… tuân lệnh!”

Từ Mục Quân nhận lệnh rời đi, trong khi Trịnh Dực thì đến Cung Khoán Ninh.

“Cha ơi!”

Lô Lâm Nhi – người đã biết tin trước – vội vàng dẫn mọi người trong cung Khoán Ninh ra ngoài đón tiếp; người nhanh nhất chính là Trịnh Ngọc Hoàn.

Trước khi Trịnh Dực đến Cung Khoán Ninh, Trịnh Ngọc Hoàn – với bộ váy xanh lá cây dài, đầu đội chiếc kẹp tóc bằng ngọc – đã chạy đến và ôm chặt lấy Trịnh Dực.

“Cha ơi, cha cuối cùng cũng đến thăm Huan Nhi rồi… Ủi ủi…”

Bây giờ, Trịnh Ngọc Hoàn đã mười tuổi; cô bé cao ráo, xinh đẹp, và đầu của cô gần bằng ngực của Trịnh Dực rồi.

Giống như mẹ mình, cô bé cũng đã có tầm nhìn xa trông rộng ngay từ khi còn nhỏ.

Trịnh Dực ôm lấy Trịnh Ngọc Hoàn và cười nói: “Huan Nhi nhớ cha lắm phải không?”

“Nhớ ạ!”

Trịnh Ngọc Hoàn gật đầu mạnh mẽ, hai tay ôm lấy đầu Trịnh Dực, giọng nói bỗng trở nên lo lắng và buồn bã, và thì thầm:

“Thái hoàng, Huyền nữ xin kể cho ngài một bí mật nhé~”

“Ồ? Bí mật gì vậy?”

“Huyền nữ… sắp chết rồi! Ú ú ú…”

“Hmm?”

Ánh mắt của Trịnh Dực thay đổi, hỏi ngạc nhiên: “Chết? Chuyện gì vậy? Ai dám đe dọa con? Hay là có sát thủ?”

“Không… không phải vậy đâu…”

Trịnh Ngọc Hoàn liếc nhìn xung quanh, rồi vẫy tay; các eunuch và cung nữ bên cạnh lập tức lùi lại.

“Hôm kia, sau khi Huyền nữ thức dậy, trên giường có rất nhiều máu… Ngay cả đôi chân cũng bị dính máu. Lúc đó Huyền nữ sợ quá mà khóc luôn, ù ú ú…”

Miệng Trịnh Dực co giật, không biết nên cười hay nên buồn: “Con… đó là hiện tượng ‘thiên quý’ mà. Các chị gái và cung nữ khác không hề nhắc con sao?”

“Thiên quý ư? Thái hoàng và các chị gái đã nói đúng rồi… Nhưng Huyền nữ vẫn rất sợ…”

“Công chúa Lang Huyền! Công chúa!”

Mấy tiếng gọi vang lên; vài cung nữ chạy đến, thấy là Trịnh Dực liền vội vàng quỳ xuống.

“Thần thiếp xin chào bệ hạ! Thần thiếp đã không giám sát công chúa cẩn thận, xin bệ hạ tha thứ!”

“Không sao đâu, đứng dậy đi.”

“Cảm ơn bệ hạ!”

“Huyền nữ… Huyền nữ…”

Lô Lâm Nhi cũng theo sau, nhưng khi thấy Trịnh Dực, cô cũng vội vàng cúi chào: “Thần phi xin chào bệ hạ!”

“Tất cả đều đứng dậy đi!”

“Cảm ơn bệ hạ!”

“Ji nhanh lên, đến gặp cha của con!”

Phía sau Lô Lâm Nhi, một đứa trẻ gầy yếu, mặc chiếc áo vàng sáng, bước tới và nói một cách nghiêm túc: “Ji xin chào bệ hạ!”

“Đừng quá lễ phép; Ji cũng đã lớn rồi… Tốt lắm, tốt lắm…”

Trong số mười người con trai và mười người con gái, Trịnh Dực không mấy quan tâm đến các con trai, mà lại rất chăm sóc và yêu thích các con gái—đặc biệt là hai cô con gái Huyền và Yao.

Bây giờ, Zheng Chengji đã sáu tuổi rồi; Lô Lâm Nhi cũng đã tìm người kiểm tra xem liệu cậu bé có gen Linh Căn hay không. Đáng tiếc thay, Zheng Chengji không có gen đó; cậu bé chỉ có thể sống cuộc đời bình thường mà thôi.

Về chuyện này, Trịnh Dực cũng đã biết từ lâu rồi.

Hơn nữa, hai hoàng tử thứ hai là Zheng Chengwu và hoàng tử thứ ba là Zheng Chengrui cũng đều không có Linh Căn! So với chị gái họ, ba người con trai đầu lòng đều không được ban phước thiên liêng. Thật đáng tiếc… Ngay cả cháu trai của Từ Mục Quân, tức là Xu Jingzhong, cũng không có Linh Căn!

“À đúng rồi, Lin Nhi, Huan Nhi không phải đang ở Cung Dã Long sao? Tại sao lại đến cung này?”

Lô Lâm Nhi nói một cách e lệ: “Đúng vậy ạ… Huan Nhi nói là nhớ cha quá, nên mới….”

“Cha ơi…”

Lô Lâm Nhi dùng hai bàn tay nhỏ của mình kéo đầu Trịnh Dực lại gần và nói nghiêm túc: “Huan Nhi đã luyện khí đến tầng năm rồi đấy! Ngay cả thầy Tiên Tinh Tử cũng nói rằng em tiến bộ rất nhanh, nên đã cho em nghỉ vài ngày.”

“Huan Nhi không hề lười biếng đâu ạ~”

“Thật sao?”

“Tất nhiên là thật mà!”

“Nếu Huan Nhi đã luyện khí đến tầng năm, thì các người khác thì sao?”

Khuôn mặt nhỏ nhắn của Trịnh Ngọc Hoàn buồn bã xuống và nói: “Em họ Xu cũng đã luyện khí đến tầng năm rồi… Nhưng em ấy rất chăm chỉ, gần như hàng ngày đều luyện tập không ngừng… Thật là đáng ghét!”

“Theo lời thầy Tiên Tinh Tử, em ấy sắp đạt tầng sáu rồi đấy… Có lẽ giờ đã vượt qua tầng năm rồi cũng nên.”

“Luyện khí đến tầng sáu? Nhanh như vậy sao? Chỉ mới hơn một năm thôi mà…”

Trịnh Dực cũng hơi ngạc nhiên, nhưng vì đã sẵn sàng tâm lý với tốc độ tu luyện nhanh chóng của Hứa Phượng Hùng, ông ta lại hỏi tiếp: “Còn Yao Nhi thì sao?”

“Yue Yao à…”

Trịnh Ngọc Hoàn cúi đầu xuống và nói: “Em ấy đã tiến vào giai đoạn cuối của việc luyện khí rồi…”

“Khá tốt đấy.”

Trịnh Dực vuốt ve đầu cô bé và nói: “Con này…”

“Cha ơi~”

Trịnh Ngọc Hoàn vội vàng ôm lấy đầu Trịnh Dực và nói: “Huan Nhi sẽ chơi với cha vài ngày rồi quay lại Cung Dã Long để tiếp tục luyện tập đấy… Cha đừng đuổi Huan Nhi đi nhé!”

“Cô… thôi được rồi, vì đang ở trong cung điện và lại bắt đầu chu kỳ kinh nguyệt nữa, hãy nghỉ ngơi cho tốt nhé.”

Trịnh Dực ôm lấy Trịnh Ngọc Hoàn và đi về phía Cung Khoan Ninh, đồng thời nói với Lô Lâm Nhi: “Và cả Hoàng hậu nữa, khi Huan’er bắt đầu chu kỳ kinh nguyệt này, sao không dạy dỗ cô ấy một cách cẩn thận chứ? Còn để cô ấy kể cho Thánh thượng biết nữa, nếu tin tức này lan ra ngoài…”

Dưới sự giáo huấn của Trịnh Dực, Lô Lâm Nhi cũng không dám phản bác, chỉ có thể lén liếc nhìn Trịnh Ngọc Hoàn một cái; tuy nhiên, cô ấy lại đáp lại bằng một nụ cười đầy tự hào.

Cuối cùng, Lô Lâm Nhi đành phải nói: “Thần thiếp xin lỗi, Thánh thượng~”

Sau khi chơi đùa với Trịnh Ngọc Hoàn một lúc lâu, trời đã tối dần, và cuối cùng cô bé mới được dì ruột ôm đi.

Bây giờ, Huan’er đã mười tuổi rồi; không còn là đứa trẻ hai ba tuổi chưa hiểu gì nữa.

Buổi tối, thật sự không thể để cô bé ở bên cạnh được.

“Thánh thượng~”

Hoàng hậu nói với ánh mắt quyến rũ: “Thần thiếp đã ra lệnh sẵn nước nóng, xin Thánh thượng tắm rửa và thay đồ thoải mái.”

“Ừm.”

Dưới sự phục vụ của các cung nữ, Trịnh Dực tắm rửa thật sự thoải mái; không ngờ Lô Lâm Nhi lại bất ngờ bước vào, vẫy tay cho các cung nữ rời đi.

“Hoàng hậu?”

“Thánh thượng~”

Dưới làn hơi nước, khuôn mặt xinh đẹp của Lô Lâm Nhi đỏ bừng như quả táo; Trịnh Dực cũng gật đầu mời cô ấy tiến vào.

Hơn một giờ sau, Trịnh Dực ôm Lô Lâm Nhi lên giường.

“Xin Thánh thượng tha thứ, thần thiếp không thể tiếp tục phục vụ Thánh thượng nữa… Hay Thánh thượng muốn chọn một cung nữ khác trong cung…?”

“Không cần đâu.”

Trịnh Dực ôm lấy Lô Lâm Nhi và hỏi: “À đúng rồi, ta nhớ trước khi nhập thất, Tu viện Thiên Long đã nói rằng họ sẽ đưa Nữ Tiên Thiên Long đến kinh thành… Không biết họ đã sắp xếp cô ấy ở đâu rồi?”

“Nữ Tiên Thiên Long?”

Lô Lâm Nhi ngạc nhiên: “Thần thiếp chưa nhận được thông tin nào về việc Nữ Tiên Thiên Long đến kinh thành… Chắc hẳn vì các cuộc thương lượng giữa triều đình cũ và Tu viện Thiên Long vẫn chưa hoàn tất…”

“Chưa vào kinh à?”

Trịnh Dực nhíu mày, sự bất mãn trong lòng đối với chùa Thiên Long càng tăng thêm.

Ta đã cho các ngươi cơ hội, đồng ý với việc các ngươi quy phục, vậy mà lại trì hoãn đến thế này!

Các ngươi thật nghĩ rằng thanh kiếm của ta không sắc bén sao?!

“Đúng rồi, Bệ Hạ, cuộc tuyển chọn thiếu nữ do thần phi tổ chức đã được sắp xếp xong rồi, bây giờ chỉ còn việc vào cung để gặp Bệ Hạ mà thôi. Không biết Bệ Hạ dự định sẽ làm thế nào?”

Dường như muốn nói lên suy nghĩ trong lòng Trịnh Dực, Lô Lâm Nhi ngẩng đầu và nói nhỏ:

“Ồ? Cuộc tuyển chọn mới à?”

“Vâng…”

Lô Lâm Nhi khoác lấy chiếc áo lót và ngồi dậy, tựa vào lòng Trịnh Dực, nói tiếp: “Vì vùng phía nam vừa mới được ổn định, cuộc tuyển chọn này kéo dài suốt một năm ba tháng. Thần phi đã cử những eunuch tài năng đến các tỉnh phía nam để điều hành công việc tuyển chọn.”

“Tất cả những cô gái từ 14 đến 18 tuổi chưa kết hôn đều nằm trong diện tuyển chọn.”

“Sau khi loại bỏ những người khuyết tật, tội phạm và những người có ngoại hình không đẹp, ban đầu có hơn ba vạn người được lựa chọn.”

“Sau khi lọt vào vòng đầu tiên, các tỉnh sẽ cử người đến tiếp tục lựa chọn, sau đó chia thành từng nhóm đưa vào kinh để được Bộ Hộ, Bộ Lễ và Vụ Nội vụ cùng nhau đánh giá.”

“Có ba nghìn sáu trăm năm mươi lăm người được chọn, hiện tại họ đã ở trong cung Chǔ Xiū, chỉ đợi Bệ Hạ tiến hành lựa chọn thôi.”

Lô Lâm Nhi cười nói: “So với lần tuyển chọn thiếu nữ đầu tiên của Bệ Hạ, lần này về cả số lượng lẫn chất lượng đều cao hơn nhiều đấy~”

“Đặc biệt là có rất nhiều cô gái từ các vùng đồng bằng nước phía nam; họ rất dịu dàng và giỏi chăm sóc Bệ Hạ.”

“Khá lắm, khá lắm.”

Trịnh Dực gật đầu nhẹ.

Lần tuyển chọn đầu tiên, thực ra chỉ chọn những thiếu nữ từ khu vực Kinh Kỳ và một số tỉnh phía bắc, số lượng chỉ hơn năm trăm người mà thôi.

Còn lần này, các tỉnh phía nam cũng được tham gia, đặc biệt là các tỉnh Giang Châu, Vân Mộng Trại, Vân Châu…

Mặc dù những nơi này do chiến tranh mà dân số giảm sút đáng kể, xuất hiện nhiều người tị nạn,

nhưng số lượng những cô gái muốn vào cung làm thiếu nữ lại càng tăng lên.

Lô Lâm Nhi tiếp tục nói: “Bệ Hạ, đã mười năm trôi qua kể từ lần tuyển chọn đầu tiên. Trong suốt mười năm này, có rất nhiều cung nữ ở cung đã già đi, còn có rất nhiều người khác nữa… Sao Bệ Hạ không cho họ rời cung và chọn những cung nữ mới vào cung phục vụ Bệ Hạ?”

Trịnh Dực suy nghĩ một lát rồi gật đầu nói: “Được thôi. Chuyện này cứ để Hoàng hậu quyết định đi.”

“À đúng rồi, các cung nữ trong cung khi nào thì có thể rời cung?”

“Khi họ đủ 25 tuổi.”

“Vậy thì…” Trịnh Dực nói ngắn gọn: “Tất cả những cung nữ từ 25 tuổi trở lên, trừ những người giữ chức vụ cao hoặc đang đảm nhận nhiệm vụ công việc gì đó, thì đều có thể rời cung.”

“Trước khi ra khỏi cung, bộ Nội vụ sẽ kiểm tra danh tính của họ. Những người không còn là trinh nữ sẽ được phép rời đi ngay, còn những người vẫn còn trinh tiết thì sẽ được giữ lại, vì Hoàng thượng cần họ.”

Lô Lâm Nhi dù cảm thấy hơi kỳ lạ, nhưng vẫn gật đầu nói: “Vâng, Bệ hạ.”

Hầu hết các cung nữ trong cung đều là những người bán mình vào cung hoặc bị bắt cóc đến đây; cũng có một số người được tuyển chọn thông qua các cuộc thi sắc đẹp.

Những cung nữ được tuyển chọn này, hoặc là do ngoại hình, thân hình, tính cách hay trí thông minh không phù hợp để trở thành phi tần, nên họ chỉ có thể ở lại cung để phục vụ Hoàng đế, các phi tần và công chúa.

Có một số người sở hữu những kỹ năng đặc biệt, như thêu dệt, ca hát, vẽ tranh… thì có thể trở thành nữ quan trong cung và được hưởng mức lương cao.

Gần như tất cả các cung nữ trong cung đều mong muốn có thể có mối quan hệ gì đó với Hoàng thượng, nhưng khả năng đó xảy ra thực sự rất thấp.

Hầu hết các cung nữ đều sẽ được cho phép rời cung khi họ đủ 25 tuổi.

Và những cung nữ này, sau khi rời cung, dù tuổi tác đã lớn hơn một chút, vẫn sẽ thu hút sự chú ý của rất nhiều người.

Lý do Trịnh Dực giữ lại những cung nữ vẫn còn trinh tiết là rất đơn giản: tất nhiên, là để kéo dài tuổi thọ của họ mà!

Sau khi thảo luận thêm một số việc với Lô Lâm Nhi, ông liền ôm lấy cô và ngủ say.

Đêm khuya, Trịnh Dực bỗng nhiên cảm thấy có ai đó đang tiến lại gần; khi mở mắt ra, ông thấy Trịnh Ngọc Hoàn – người vẫn còn mặc đồ ngủ đơn giản và đang mơ màng.

“Bệ hạ ơi… Huan nghĩ con muốn ngủ cùng Bệ hạ…”

Trịnh Dực không biết nên cười hay nên buồn, chỉ có thể nhường chỗ để cô vào.

“Ồ… Thật là thoải mái khi được nằm trong vòng tay Bệ hạ…”