Sau khi rời khỏi cung Lãnh Lăng, Trịnh Dực đã thực sự tận hưởng những ngày tháng tự do thoải mái của mình.

Trong suốt ba tháng ẩn dật trong hầm đất, mặc dù có vài phi tần đồng hành cùng, nhưng các bà phi như Thái Phi Cui đều đang mang thai nên không thể giao phối được.

Còn Nhĩ Nhi và Duy Nhi thì lại đang ở giai đoạn quan trọng trong việc tu luyện, vì vậy ông cũng không làm phiền họ quá nhiều.

Chỉ sau khi kết thúc thời gian ẩn dật, ông mới có thể tận hưởng cuộc sống một cách thoải mái.

Và trong những ngày này, những lời nói của Phu Nhân Lan luôn vang vọng trong đầu ông:

“Không có Linh Căn, thật sự không thể tu luyện sao?”

Họ muốn ở bên cạnh mình một phần, nhưng lý do chính vẫn là để mong muốn sống lâu trường, phải không?

Ngoài ra, Hoàng Hậu Lô Lâm Nhi, Từ Thanh Luân, Dương Hoàn, Bích Hà, Lý Chánh Lạc, Phu Nhân Nguyên, Mỹ Phi… cũng đều ít nhiều đã tìm hiểu về những điều này một cách lén lút.

Thật đáng tiếc…

Không có Linh Căn~, chắc chắn sẽ không thể tu luyện được.

Nghĩ đến đây, hình ảnh của Luân Hoàn Cửu Ấu Quả lại xuất hiện trong đầu Trịnh Dực.

“Một khi Luân Hoàn Cửu Ấu Quả trưởng thành, liệu có thể giúp họ đánh thức Linh Căn được không?”

“Đáng tiếc, Luân Hoàn Cửu Ấu Quả cần ít nhất chín nghìn năm mới trưởng thành… Trừ khi tôi dùng máu của nó để tế lễ, rồi dùng tinh huyết của mình để thúc đẩy quá trình trưởng thành!”

“Chín nghìn năm… tức là chín nghìn giọt tinh huyết…”

Miệng Trịnh Dực co lại; việc này, có lẽ chỉ nên được xem xét khi ông tiếp tục ẩn dật lần nữa và dùng máu của hạt giống Luân Hoàn Cửu Ấu Quả để tế lễ.

Sau vài ngày nghỉ ngơi, Trịnh Dực mới tiếp đón Lưu Thừa Ân, Nội các và những người khác.

“Chúng tôi xin kính chào Bệ Hạ! Mong Bệ Hạ sống lâu trường, vạn tuổi!”

Lưu Thừa Ân, Lỗ Hướng Thanh, Vương An Thế, Trịnh Hiền Nguyệt… cùng những người khác đứng hai bên, quỳ xuống và reo hò “vạn tuổi”.

“Đứng dậy đi.”

Trịnh Dực vẫy tay mời mấy vị đại nhân ngồi xuống hai bên.

  “Cảm ơn Hoàng thượng.”

  “Các quý đại nhân, trong những ngày qua, ta đã ẩn dật để tìm kiếm con đường tu luyện, và có phần bỏ bê công việc triều chính.”

   Trịnh Dực nói: “May mắn thay, nhờ sự giúp đỡ của các vị đại nhân, ta mới yên tâm lo liệu công việc được.”

  “À, gần đây khi ta ẩn dật, có xảy ra điều gì quan trọng không?”

  “Hãy cùng giải quyết hết những vấn đề đó trước khi ta kết thúc thời gian ẩn dật này.”

  Mọi người nhìn nhau, rồi Lu Hướng Thanh lên tiếng: “Xin hỏi Hoàng thượng, liệu Ngài thực sự đang tu luyện hay không?”

  “Làm sao có thể nghi ngờ được chứ?”

  Nhìn thấy vẻ không tin tưởng trên mặt mọi người, Trịnh Dực cũng không giải thích thêm, mà nói: “Nếu ta thành công trong việc tu luyện, chắc chắn sẽ góp phần phục vụ cho triều đình Đại Ngư.”

  “Hiện nay, triều đình đang ổn định; vẫn cần sự hỗ trợ của các quý đại nhân!”

  “Chúng thần tuân theo chỉ dẫn của Hoàng thượng.”

   Vương An Thế lên tiếng: “Hoàng thượng, chúng thần có việc muốn báo cáo.”

  “Cứ nói đi.”

  “Hoàng thượng, hiện nay quân đội Đại Ngư đã dập tắt các cuộc nổi dậy ở các tỉnh Ung Châu, Bình Châu, Thục Châu, Vân Châu, Việt Châu… Núi Nguyên Hợp ở Hải Châu cũng đã bị Tướng Quân Từ chiếm giữ, việc tái chiếm chỉ còn là vấn đề thời gian.”

  “Hiện nay, người dân ở những tỉnh này đều rất mệt mỏi, nạn đói khắp nơi; nhiều binh lính thất bại đã trở thành cướp bóc, cuộc sống của người dân trở nên vô cùng khó khăn.”

  “Hơn nữa, sau các cuộc nổi dậy, nhiều cơ quan chính quyền đã bị phá hủy, số lượng quan lại cũng rất ít. Chúng thần xin Hoàng thượng chỉ đạo cử thêm nhiều quan viên đến các tỉnh để quản lý đất nước.”

  “Đã chọn được những quan viên phù hợp chưa?”

  “Chúng thần cùng các đồng nghiệp trong nội các và Sở Lễ Nghi đã thảo luận kỹ lưỡng; xin Hoàng thượng xem xét.”

  Nói xong, ông ta lấy ra một bản báo cáo từ tay áo và đưa cho Trịnh Dực.

  Ngồi trên ngai vàng, Trịnh Dực mở bản báo cáo đó ra để xem.

  Phía dưới sân khấu, Lu Hướng Thanh, Trịnh Hiền Nguyệt, Lưu Thừa Ân nhìn nhau rồi chuyển ánh mắt đi nơi khác.

  Chỉ có Vương An Thạch, Nguyên Kỳ Xương, Tài Đại Thế và một số người khác đang lặng lẽ chờ đợi điều gì đó.

Nội dung của bản tấu chương rất ngắn gọn, chỉ là một danh sách các quan lại được sắp xếp để phục hồi lại sáu tỉnh này. Danh sách bao gồm tổng đốc, tuần phủ, tri phủ, huyện lệnh và những chức vụ tương đương khác. Phần lớn trong số họ là những quan viên được triều đình cử đi; một số ít là những quan địa phương may mắn sống sót sau thảm họa được bổ nhiệm vào vị trí đó; còn một số khác thì được điều chuyển từ các tỉnh khác đến. Trong danh sách này, có một số người mà Trịnh Dực biết đến, chẳng hạn như những người đã đỗ tiến sĩ trong kỳ thi khoa cử vài năm trước. Nhưng cũng có rất nhiều người mà ông không hề quen biết, thậm chí chưa từng nghe tên họ. Tuy nhiên, những vị tổng đốc, tuần phủ thuộc cấp hai, ba này, Trịnh Dực đều biết rõ tên tuổi họ. Chẳng hạn như Triệu Thành Chi, một thành viên của phe hoàng đế; Lư Hướng Hạc, người thuộc gia tộc Lư; Triệu Kính Trung, một thứ lang của Bộ Lễ, v.v. Rất nhanh chóng, Trịnh Dực nhận ra điều gì đó bất thường trong danh sách này. Các vị trí tổng đốc, tuần phủ tại năm địa phương được phục hồi đều được chia sẻ giữa bốn phe: phe hoàng đế, gia tộc Lư, Cơ quan Quản lý Nghi lễ, và phe “Thanh Lưu”. Trong đó, phe “Thanh Lưu” có số lượng người ít nhất, trong khi phe hoàng đế và Cơ quan Quản lý Nghi lễ có số lượng người nhiều nhất. Về một khía cạnh nào đó, những người thuộc Cơ quan Quản lý Nghi lễ cũng có thể được coi là thành viên của phe hoàng đế. Ông đóng lại bản tấu chương, nhìn về phía Lưu Thừa Ân, Vương An Thế, Lư Hướng Thanh, Trịnh Hiền Nguyệt và nói một cách bình thản: “Các thanh tra Hàn Dương, Trần Ngọc, Tư Mã Khang đều là những người liêm khiết, chính trực; họ có thể được bổ nhiệm làm tri phủ tại các địa phương.” Những người có mặt tại đó đều giật mình, không thể tin vào tai mình. Ba vị thanh tra Hàn Dương, Trần Ngọc, Tư Mã Khang chính là những người đã bị Lưu Thừa Ân trừng phạt bằng roi vài tháng trước đây. Vào ngày hôm đó, họ đã cố gắng xông vào cung điện để khuyên nhủ Hoàng đế chú trọng đến công việc chính trị, nhưng đã bị người của Cơ quan Quản lý Nghi lễ bắt giữ. Trước mặt toàn thể triều đình, họ đã bị trừng phạt bằng năm mươi roi. Ba vị thanh tra đó suýt nữa thì chết vì những đòn roi đó! Nếu không phải vì sự can thiệp của Vương An Thế, họ có lẽ đã không sống sót được. Sau vài tháng, vết thương của họ đã phần nào lành lại, nhưng họ vẫn thường xuyên lên án Lưu Thừa Ân trước mặt triều đình, khiến ông ta vô cùng tức giận, nhưng cũng không thể làm gì được.

Không ngờ rằng bây giờ, Hoàng thượng lại trực tiếp ban tặng chức vụ tri phủ cho họ!

Tất nhiên, chức vụ tri phủ địa phương chắc chắn không sánh kịp với chức vụ của các quan thanh tra, bởi vì họ là những quan lại ở kinh đô.

Nhưng chức vụ này lại được Hoàng thượng tự mình phong cho họ.

Ba người này sau khi được điều xuống địa phương để giữ chức vụ ở các tỉnh, ba năm sau chắc chắn sẽ trở về triều đình và trở thành những quan lại cao cấp.

Nói cách khác...

Tất cả những gì đã xảy ra trong buổi họp lớn hôm đó, Trịnh Dực đều biết hết!

Với một tiếng “phựt”, Lưu Thừa Ân đứng không vững và ngã quỳ xuống đất.

“Hoàng… Hoàng thượng…”

“Lưu Thừa Ân? Tại sao lại quỳ?”

“Hoàng thượng, ngày hôm đó, vì một số chuyện nhỏ, tôi đã trừng phạt Hàn Dương cùng ba vị đại nhân khác… Xin…”

“À, chuyện nhỏ đó à… Cậu làm vì ta, còn Hàn Dương cùng ba người kia thì là vì triều đình Đại Ngụ.”

Trịnh Dực nói một cách nhẹ nhàng: “Chuyện này ta sẽ không để bụng đâu, đứng dậy đi.”

“Cảm… cảm ơn Hoàng thượng!”

Trịnh Dực ném tờ sáng kiến lên bàn và nói: “Ngoại trừ ba người này, tên của những người khác trong tờ sáng kiến đều được ta chấp thuận.”

“Việc các ngươi bố trí các quan lại như thế nào, ta không muốn can thiệp… Nhưng ta chỉ cần những người có tài năng quản lý đất nước, những người có thể giúp ta cai trị địa phương một cách tốt đẹp!”

“Nếu ta phát hiện ra hành vi tham nhũng hay sai trái, đừng trách ta sẽ không khoan dung, và sẽ xử lý họ một cách nghiêm khắc!”

“Chúng tôi tuân theo mệnh lệnh của Hoàng thượng…”

Mấy người vội vàng quỳ xuống đất và hét lên.

“Được rồi, còn có việc gì khác không?”

Trịnh Dực xoa má và nói: “Nếu không có gì nữa…”

“Báo cáo với Hoàng thượng, vẫn còn!”

Lư Hướng Thanh đột nhiên lên tiếng: “Hoàng thượng, vào năm Chính Vĩnh thứ năm, Ngài đã cùng chúng tôi thảo luận về ‘Kế hoạch năm năm lần thứ nhất’. Bây giờ, năm năm đã trôi qua, và chúng tôi vẫn đang thực hiện các công việc theo kế hoạch mà Ngài đã đề ra lúc đó.”

“Bây giờ, Kế hoạch năm năm lần thứ nhất đã kết thúc… Không biết Hoàng thượng có ý định thực hiện Kế hoạch năm năm lần thứ hai không?”

“Kế hoạch năm năm… Nhanh đến thế sao?”

Trịnh Dực có vẻ ngạc nhiên; năm năm trôi qua nhanh đến thế sao?

Đúng vậy, Kế hoạch năm năm lần đầu tiên đã được ban hành vào tháng Tư năm Chính Vĩnh thứ năm.

Bây giờ đã là năm Chính Vĩnh thứ mười, suốt năm năm trôi qua rồi.

Trong suốt năm năm đó, đã xảy ra bao nhiêu sự việc?

Không cần nói đến những điều khác, chỉ riêng các thành viên trong Nội các thì đã có rất nhiều người thay đổi.

Trong số các phụ tá của Nội các ngày xưa, có Từ Mục Quân, Lỗ Hướng Thanh, Toại Cảnh Hạo, Vương Tạ, Vương Hạ, Lý Nguyên Hạo và Trịnh Tông Binh, tổng cộng bảy người.

Còn bây giờ thì sao? Từ Mục Quân vẫn còn ở đây, nhưng đáng tiếc là ông ấy đã mất cánh tay trái và đang tham gia chiến đấu ở ngoài biên giới.

Lỗ Hướng Thanh và Trịnh Tông Bình vẫn còn đó, nhưng tuổi tác của họ đã cao.

Toại Cảnh Hạo và Lý Nguyên Hạo đã từ chức và ẩn dật ở địa phương.

Vương Tạ và Vương Hạ thì lại bị bắt giữ và giam cầm vì sự nổi loạn của cả gia tộc họ do Vương Gia kích động; sau đó họ đã tự sát vì nhiều lý do khác nhau.

Hiện nay, các phụ tá trong Nội các gồm Lỗ Hướng Thanh, Trịnh Tông Bình, Vương An Thế, Trịnh Hiền Nguyệt và Lý Trường Phong, tổng cộng năm người.

Nguyên Kỳ Xương và Tài Đại Thế chỉ được coi là những người tham gia công việc trong Nội các mà thôi, không có quyền quyết định những vấn đề lớn.

Thế sự luôn thay đổi, và đó chính là sự thật.

“Lỗ Thượng thư, xin ngài tóm tắt lại những thành quả của Kế hoạch năm năm lần đầu tiên này.”

“Vâng!”

Lỗ Hướng Thanh lấy ra một bản báo cáo dày cộm từ trong túi mình và nói một cách kính trọng:

“Bệ hạ, trong Kế hoạch năm năm lần đầu tiên của đại triều chúng ta, có tổng cộng chín dự án lớn.”

“Dự án thứ nhất là đàn áp những người nổi loạn ở miền Bắc.”

“Dự án này đã được thực hiện hoàn thành; trong vòng bốn năm, sáu châu ở miền Bắc đã được kiểm soát, và đại triều chúng ta còn thu được hai châu Hắc Sơn Quan và Mang Hoang.”

“Đáng tiếc là năm ngoái, khi nữ hoàng mới của quốc gia Vũ – Vũ Tư Minh – lên ngôi, cả đất nước đã tập trung lực lượng để tiến hành cuộc chiến tranh.”

“Nghe nói dưới trướng của Vũ Tư Minh có sự giúp đỡ của những người siêu nhiên; do đó, quân đội của đại triều chúng ta không thể giành chiến thắng trên đồng bằng, và buộc phải rút lui về Hắc Sơn Quan cho đến bây giờ.”

“Tuy nhiên, nhìn chung, toàn bộ kế hoạch vẫn được thực hiện một cách thành công!”

Lỗ Hướng Thanh lật sang trang tiếp theo và tiếp tục nói:

“Dự án thứ hai là Bộ Công thương đã tích cực phát triển các ngành công nghiệp liên quan đến quân sự và đã thu hút được năm mươi

“Kế hoạch này, dựa trên số liệu do Bộ Công nghiệp cung cấp, đã được thực hiện vượt mức yêu cầu.”

“Vũ khí là thông tin mật; Bộ Công nghiệp thuộc trực quyền của Hoàng đế, nên tôi không có dữ liệu chi tiết ở đây.”

“Tuy nhiên, việc thu hút người dân lưu lạc đã đạt con số hơn tám mươi nghìn người, vượt xa kế hoạch ban đầu.”

“Mục thứ ba: Đẩy lùi quân xâm lược của nước Vũ.”

“Về điểm này, không cần phải nói nữa; Quân đội Thiên của chúng ta đã đánh bại nước Vũ và thậm chí chiếm giữ được thành trì Hắc Sơn Quan – căn cứ quan trọng nhất của họ!”

“Mục thứ tư: Với kinh đô làm trung tâm, Bộ Lễ sẽ xây dựng các trường học quốc gia tại mỗi làng xã, nhằm đảm bảo mọi trẻ em đủ tuổi đều được đi học.”

“Chính sách này…”

Lỗ Tương Thanh do dự một chút, rồi nói tiếp: “Chính sách này do Bộ Lễ triển khai, nhưng trong suốt năm năm qua, chúng ta liên tục tham gia các cuộc chiến tranh, đặc biệt là sau năm Chính Vĩnh thứ bảy, khi các trận chiến diễn ra liên miên, kho bạc quốc gia trở nên cạn kiệt.”

“Chính sách này… vẫn chưa được thực hiện đầy đủ.”

Trịnh Dực hỏi: “Cụ thể, đã xây dựng được bao nhiêu trường học?”

“Báo cáo với Hoàng đế, chỉ mới xây dựng được mười hai trường.”

“Mười hai trường à?”

Trịnh Dực cau mày; ông biết rằng sách vở và kiến thức thường nằm trong tay các gia đình quý tộc và quan lại lớn. Đối với người dân bình thường, việc học hành để thay đổi số phận là điều vô cùng khó khăn.

Nhưng không ngờ rằng, các quan chức ở cấp dưới lại thực hiện chính sách này một cách mơ hồ, thiếu nhiệt tình. Năm năm trôi qua, mới chỉ xây dựng được mười hai trường học!

Ông kìm nén cơn giận trong lòng và hỏi: “Điều này có thể mang lại cơ hội học tập cho bao nhiêu trẻ em đủ tuổi?”

“Báo cáo với Hoàng đế, chưa đầy tám trăm em.”

Lỗ Tương Thanh giải thích: “Ngoài việc kho bạc quốc gia eo hẹp và phải hỗ trợ các cuộc chiến ở tiền tuyến, lý do chính là người dân bình thường không muốn con cái mình đi học.”

“Họ thà để con cái mình làm việc trên đồng ruộng hay vào thành phố làm công nhân trong các nhà máy…”

Trịnh Dực lắc đầu; khi người dân còn gặp khó khăn trong sinh hoạt hàng ngày, làm sao họ có thể để con cái mình đi học?

Hơn nữa… việc khai sáng trí tuệ cho người dân… liệu có thực sự cần thiết không?

Nếu trí tuệ của người dân được khai sáng, thì việc thống trị họ sẽ trở nên khó khăn hơn. Giống như trường hợp ba mươi ba lượng bạc trong kiếp trước…

Về vấn đề này, cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng hơn nữa.