“Gì cơ? Hoàng thượng sẽ đến tối nay ư?”

Khi biết hoàng thượng sẽ đến vào tối nay, người phụ nữ đã chín muồi kia không khỏi xúc động đến mức kiểm soát bản thân không được. Cô vội vàng gọi các cung nữ đi theo lấy một ít bạc, rồi đưa hết cho người eunuch trông coi phòng tiếp khách.

Người eunuch này vội vàng từ chối: “Thần thiếp đừng làm vậy, làm như vậy chẳng phải sẽ khiến gia đình chúng ta gặp họa sao?”

Người phụ nữ đó nói: “Eunuch đừng lo, chỉ là mời ngài uống trà thôi… Trong cái thời tiết nóng bức như này, ngài đã vất vả lắm…”

Người eunuch nhìn vào số bạc trong tay, suy nghĩ một lát rồi cũng nhận lấy.

“Thần thiếp ơi, hoàng thượng đã hơn một năm nay không đến đây nữa… Lát nữa chị phải phục vụ hoàng thượng thật tốt nhé!”

“Chỉ có như vậy, sau này gia đình chúng ta mới có thể sắp xếp lịch phục vụ cho chị được… Đúng không nào?”

“Đúng đúng, eunuch nói đúng lắm.”

Người phụ nữ đó nói: “Vậy thì chị sẽ chuẩn bị ngay, chờ đón hoàng thượng đến.”

“Tốt, vậy thì chúng tôi xin phép rời đi trước.”

Sau khi người eunuch rời đi, người con gái thứ hai của cô bỗng nói: “Mẹ ơi, tại sao mẹ lại quá nịnh hót người eunuck này vậy?”

“Con là một quý nhân mà…”

Người phụ nữ đó cười buồn: “Yù Nhi, con không hiểu đâu… Trong cả cung điện này, có hơn một trăm phi tần mang phẩm trật quý nhân; mẹ thì chỉ là một trong số đó mà thôi…”

“Nếu không có hai con luôn ở bên cạnh mẹ, đồng hành cùng mẹ… Thôi được rồi, nhanh đi rửa mặt giúp mẹ đi, hoàng thượng sắp đến rồi.”

“Vâng ạ.”

Dưới sự chăm sóc của hai con gái, người phụ nữ đó vào phòng tắm và bắt đầu rửa mặt bằng những bông hoa. Lúc này, cô đang ở độ tuổi đẹp nhất của người phụ nữ; cơ thể cô trắng muốt, mềm mại như hành tây non, và vô cùng quyến rũ. Đặc biệt là phần mông tròn đầy đặn của cô, với những đường nét gợi cảm… Chắc chắn sẽ thu hút rất nhiều ánh mắt đam mê.

Hai con gái của cô đã mười sáu tuổi, trưởng thành và xinh đẹp hơn cả ngày xưa của mẹ họ. Người con gái thứ hai vuốt ve cánh tay mẹ và nói: “Mẹ ơi, mẹ đẹp quá… Sờ vào thật là thoải mái… Không lạ gì hoàng đế lại yêu mẹ đến vậy!”

“Ừm, đúng vậy mẹ ạ, mẹ thật là thơm lắm, ban đêm ngủ trong chăn cảm giác ấm áp lắm nữa~”

“Đâu có đâu, mẹ đã già rồi, sau này vẫn phải dựa vào hai con nhiều hơn.”

Lý Lệ Chân cười nói, nhưng ánh mắt lại có vẻ u sầu.

“Mẹ ơi, sao vậy, mẹ đang nghĩ gì vậy?”

“Không… không có gì đâu.”

Lý Lệ Chân lắc đầu và nói: “À đúng rồi, Kế Nhi và Nhị Nhi, các con đã quyết định chưa? Có muốn rời khỏi cung điện không?”

“Mẹ đã hỏi những người quen cũ, số tiền mà Hoàng đế ban cho chúng ta trong những năm qua đủ để mua một căn nhà bên ngoài cung điện, rồi…”

“Mẹ ơi!”

Đông Vân ngạc nhiên hỏi: “Tại sao mẹ lại muốn chúng con sống bên ngoài cung điện vậy?”

“Sống trong cung điện không tốt sao?”

“Vừa có thể ở bên cạnh mẹ, vừa có thể thỉnh thoảng gặp Hoàng đế nữa.”

“Lần trước Hoàng đế còn nói rằng Ngài sẽ dạy chúng con tu luyện nữa đấy.”

“Tu luyện…”

Lý Lệ Chân môi cứ run rẩy, cuối cùng chỉ biết thở dài một hơi.

Hai cô con gái đều có tài năng tu luyện; điều này là điều bà không hề ngờ tới.

Chẳng lẽ, chúng thực sự phải sống suốt đời trong cung điện sao?

Đúng lúc đó, cửa phòng bị gõ, giọng của người hầu cận Rui’er vang lên:

“Thượng quý, Hoàng đế đã đến bên ngoài cung điện rồi…”

“Gì cơ? Nhanh thế à!”

Lý Lệ Chân vội vàng đứng dậy khỏi bồn tắm, hoảng loạn nói: “Nhanh, mau chuẩn bị quần áo cho mẹ!”

Khi Lý Lệ Chân mặc xong quần áo, mái tóc vẫn còn ướt, bà bước vào phòng ngủ thì Trịnh Dực đã ngồi trên ghế uống trà từ lâu rồi.

“Thần thiếp xin kính chào Hoàng đế!”

Lý Lệ Chân vội vàng quỳ xuống chào, Kế Nhi và Nhị Nhi cũng vội vàng quỳ theo: “Xin kính chào Hoàng đế!”

“Cả hai đều đứng dậy đi!”

“Vâng, Hoàng đế!”

“Chân Nhi, đến đây gần hơn một chút, để Ngài nhìn kỹ.”

“Vâng~”

Lý Lệ Chân đứng dậy, mặt đỏ bừng bước tới bên cạnh Trịnh Dực, và ngay lập tức được Trịnh Dực nắm lấy tay nhỏ của mình.

“Nước suối nóng mịn màng, làm cho làn da trở nên mềm mại; từ nay về sau, nhà vua sẽ không cần phải dậy sớm để đi triều nữa. Chân Nhi vừa mới tắm xong, thân thể thật sự rất thơm phức đấy~”

Ánh mắt của Lý Lệ Chân sáng lên, cô vội vàng nói: “Thần… thần thiếp không biết hoàng thượng đến nhanh như vậy, đã làm chậm trễ thời gian, xin hoàng thượng…”

“Không sao đâu.”

Trịnh Dực ra hiệu cho Lý Lệ Chân ngồi xuống bên cạnh, rồi vẫy tay gọi Đông Vân Nhã và Đông Vân Dĩ.

“Nhã Nhi, Dĩ Nhi cũng đến đây.”

“Xin kính chào hoàng thượng~”

Hai cô gái bước tới nhanh chóng, cúi đầu chào hỏi.

Nhìn hai cô gái xinh đẹp, giống hệt nhau như hai bông sen đôi này, Trịnh Dực không khỏi ngưỡng mộ và nói: “Thật giống nhau quá.”

“Nhã Nhi và Dĩ Nhi cũng đã lớn lên rồi, đến tuổi phải lấy chồng rồi đấy.”

Lý Lệ Chân vội vàng nói: “Đúng vậy, hoàng thượng ạ! Sau Tết này, chúng sẽ tròn mười sáu tuổi; lần trước, thần thiếp cũng đã bàn với Hoàng hậu về việc tìm chồng cho Nhã Nhi và Dĩ Nhi…”

“Tìm chồng?”

Trịnh Dực nhíu mày, giọng nói lạnh lùng: “Chuyện này, sao ta lại không hề biết?”

Lý Lệ Chân cẩn thận trả lời: “Đây… đây chỉ là chuyện riêng của phụ nữ mà thôi; thần thiếp nghĩ không cần phải báo hoàng thượng…”

“Hmm?”

Trịnh Dực nắm lấy tay hai cô gái Đông Vân Nhã và Đông Vân Dĩ và hỏi: “Nhã Nhi và Dĩ Nhi có ý kiến gì không? Có chàng trai nào các em ưa thích không?”

Đông Vân Nhã đỏ mặt và nói: “Không… không có đâu; con luôn nghe theo lời mẹ và hoàng thượng mà thôi.”

“Con thì có!”

Đông Vân Dĩ ngẩng đầu lên, nói một cách nghiêm túc: “Hoàng đế anh yêu, trước đây anh đã nói rằng con và chị gái đều là phi tần của anh, phải không ạ?”

Trong lòng ta, chỉ có ngươi là người đàn ông duy nhất!”

“Suốt cuộc đời này, con và chị gái mình chỉ được ở trong cung điện, không được phép ra ngoài đâu, hừ!”

“Đứa bé này…!”

Lý Lệ Chân vội vàng đứng dậy, kéo hai cô con gái ra xa và nói: “Thưa Hoàng thượng, Yuer đang nói nhảm đấy, xin Ngài đừng để tâm đến.”

“Thần… thần sẽ dạy dỗ các công chúa một cách nghiêm khắc hơn…”

“Không cần đâu, Hoàng thượng có việc muốn bàn bạc với thần.”

Trịnh Dực vẫy tay và nói: “Jie’er và Yuer, các ngươi hãy quay lại ngủ đi.”

Đông Vân và Đông Vân nhìn nhau rồi nói một cách ngoan ngoãn: “Vâng, Thưa Hoàng thượng.”

Khi hai cô gái rời đi, trong cung chỉ còn lại Trịnh Dực và Lý Lệ Chân.

Lý Lệ Chân vân vê tay áo của mình, giống như một cô bé nhỏ và nói: “Thưa Hoàng thượng, Ngài có việc gì muốn bàn bạc ạ? Trời đã tối rồi, liệu có nên…?”

“Không vội đâu.”

Trịnh Dực một lần nữa nắm lấy tay nhỏ của Lý Lệ Chân và đặt cô ngồi xuống ghế.

“Về vấn đề này, Hoàng thượng sẽ nói thẳng ra.”

“Hoàng thượng muốn lấy Jie’er và Yuer làm phi tần, thần nghĩ sao ạ?”

“Cái… cái gì…!”

Lý Lệ Chân cố gắng ngẩng đầu lên, khuôn mặt trắng bệch và đầy tuyệt vọng. Đôi mắt long lanh vốn dĩ giờ đây đầy sự sốc và cảm giác tức giận.

“Thưa… Thưa Hoàng thượng, Jie’er và Yuer là con gái của thần mà!”

“Chúng… chúng cũng là con gái của Ngài, làm sao Ngài có thể…?”

Trịnh Dực nói một cách lạnh lùng: “Hoàng thượng biết điều đó, nhưng Jie’er và Yuer có địa vị đặc biệt; Hoàng thượng sẽ không để chúng phải sống nơi khác.”

“Và để giữ được một người phụ nữ, chỉ có cách khiến cô ấy trở thành người của Hoàng thượng, sinh ra con cho Hoàng thượng mới được.”

“Hơn nữa, Jie’er và Yuer rất ngây thơ và đáng yêu; Hoàng thượng rất thích chúng.”

“Còn họ nữa… chắc chắn cũng rất thích Hoàng thượng.”

“Quý nhân Chân Nghĩa nên khoan dung một chút, đừng vì lợi ích riêng mà làm hại đến hạnh phúc của Jie’er và Yuer.”

“Thần thiếp cũng có thể mà!”

Lý Lệ Chân vội vàng nói: “Bệ hạ, thần thiếp cũng có thể sinh con cho bệ hạ; xin hãy tha cho Jie’er và Yu’er đi.”

“Nếu không, sau này thần thiếp sẽ phải đối mặt thế nào với Jie’er và Yu’er đây…”

Trịnh Dực lắc đầu: “Công chúa Trinh Nhân, những việc khác thì bệ hạ có thể thương lượng, nhưng việc này thì không thể thỏa hiệp được đâu.”

“Jie’er và Yu’er… bệ hạ đã quyết định rồi.”

“Nếu đồng ý thì tốt thôi; ba mẹ con các ngươi sẽ được sống trong cung điện suốt đời, hưởng vinh hoa phú quý không ngừng.”

“Dù không đồng ý… cũng phải đồng ý thôi!”

“Lẽ ra ta phải nghĩ đến điều này từ trước… Lẽ ra ta phải biết trước…”

Lý Lệ Chân ngồi gục xuống ghế, lòng đầy tuyệt vọng.

Trịnh Dực đỡ dậy Lý Lệ Chân và ôm cô lên giường.

“Trinh Nhân, đừng nghĩ lung tung nữa. Nếu Jie’er và Yu’er được gả đi, nếu gả được người tốt thì còn may, nhưng nếu không thì sao đây?”

“Hơn nữa, khi đó cô ở trong cung, hai người kia ở bên ngoài, một năm chỉ có thể gặp nhau vài lần thôi…”

Nói xong, Trịnh Dực đã đặt cô lên giường.

“Nếu Jie’er và Yu’er được phong làm phi tần, ba mẹ con các ngươi sẽ được ở chung một cung, gặp nhau hàng ngày, bên nhau mỗi đêm… Chắc chắn sẽ tốt hơn là phải xa cách nhau.”

“Như vậy cũng sẽ tránh được nỗi buồn nhớ nhung của ba mẹ con.”

“U울… Bệ hạ… thần, thần thiếp thật sự rất rối bời… Thần, thần thiếp không biết phải làm thế nào nữa…”

“Rối bời à?”

Trịnh Dực nói nghiêm túc: “Vậy thì để bệ hạ kiểm tra cho cô xem…”

Bên kia phòng, Đông Vân và Đông Vân đang ngủ trong bộ đồ, nhưng hai cô gái xinh đẹp ấy làm sao có thể ngủ yên được? Mẹ ruột và người đàn ông mình yêu thích lại ở ngay bên cạnh… Tâm trí họ thực sự rất rối bời.

“Chị, chị đang nghĩ gì vậy?”

“Không có gì cả.”

“Phải chăng chị đang nghĩ đến Hoàng đế anh trai chứ?”

“……”

“Nếu em không trả lời, mẹ sẽ coi đó là em đồng ý rồi đấy.”

Đông Vân Mẹ thở dài và nói: “Con không biết Hoàng đế anh trai cùng mẹ đang nói chuyện gì nhỉ… Con thật muốn đi nghe lén lắm!”

Đông Vân Mẹ quay sang hỏi: “Yu ơi, con thực sự nghĩ sao vậy?”

“Nếu không kết hôn, liệu con có phải sống suốt đời trong cung điện không?”

“Với sự có mặt của mẹ, Hoàng đế anh trai chắc chắn không thể…”

“Có cái gì không thể chứ?”

Đông Vân Mẹ cắn răng nói: “Chúng ta yêu Hoàng đế anh trai, và Hoàng đế anh trai cũng yêu chúng ta… Thế thôi mà!”

“Không đơn giản như vậy đâu.”

Đông Vân Mẹ lắc đầu: “Nếu Hoàng đế anh trai chấp nhận chúng ta, chắc chắn sẽ gây ra nhiều tranh cãi trong triều đình.”

“Đặc biệt là những người thuộc Bộ Lễ… Họ chắc chắn sẽ dùng những lý lẽ về đạo đức để can ngăn Ngài.”

“À… Con nghĩ chúng ta nên nghe theo lời mẹ, tìm một người tốt để kết hôn thôi.”

“Con không muốn…!”

“Yu ơi…”

“Con thực sự không muốn… Ồ? Đó là tiếng gì vậy?”

Hai người bỗng nhiên ngạc nhiên khi nghe thấy những tiếng thở khò khè, cùng với những tiếng rên đau được kìm nén, phát ra từ phòng bên cạnh.

Đông Vân Mẹ và Đông Vân Chị nhìn nhau, và cả hai đều thấy má mình đỏ bừng lên.

Đã hơn một năm rồi, họ hiếm khi nghe thấy những tiếng đó.

“Thật là không biết xấu hổ!”

“Mẹ thật là quá phóng đãng!”

Hai người cắn răng và lén lút nghe tiếp; sau một lúc, họ lại vội vàng che đầu lại bằng chăn, không biết đang làm gì nữa.

Suốt đêm hôm đó, ba mẹ con Lý Lệ Chân gần như không ngủ được; ngày hôm sau, tất cả đều có vẻ mặt mệt mỏi.

Khi tỉnh dậy, Trịnh Dực đã rời đi từ lâu rồi.

Những gì còn lại chỉ có các eunuch mang thông báo hoàng gia.

“Theo lệnh của Hoàng đế, được ban bố như sau!”

Một eunuch thuộc Viện Các Nghi Lễ cười toe toét và nói: “Ngài chỉ đạo việc giáo dục trong cung, dẫn dắt các phi tần để phục vụ Hoàng đế. Ngài cũng hỗ trợ việc duy trì trật tự trong cung, đảm bảo mọi thứ diễn ra thuận lợi. Ngài tuân theo những quy định cổ xưa và ban phát ân huệ cho mọi người.”

“Có hai cô gái tên là Đông Vân Mẹ và Đông Vân Chị, xuất thân từ những gia đình trung thượng, có đức tính nhẹ nhàng và biết giữ gìn phép tắc.”

“Do đó, Đông Vân Mẹ được phong làm Phi tần, còn Đông Vân Chị được phong làm Phi tần; cả hai sẽ cùng sống trong cung. Được ban bố như vậy!”

“Ba người phi tần này, hãy nhận lệnh này đi~!”