Năm Chính Vĩnh thứ tám, ngày mười lăm tháng mười một.

Từ Mục Quân dẫn quân nam tiến, giết chết trưởng lão của gia tộc Đào Bạch là Đào Bạch Huyền Diệt, giết chết trụ trì viện Kim Cang của chùa Thiên Long là Pháp Giang, và giết chết tu sĩ bí ẩn của quận Nam Việt là Bàn Nguyên Lão Đạo.

Phái kiếm Sở Sơn do Liang Hồng Ngọc đứng đầu đã vội vàng bỏ chạy.

Đồng thời, Hứa Huyền Vũ – kẻ đã đánh bại phe nổi loạn ở quận Nam Việt và cũng chính là con ruột của mình – đã ra lệnh cho Trần Trung và Trần Nghĩa đưa Hứa Huyền Vũ trở về kinh thành.

Còn bản thân ông ta, thì lại một mình tiến vào Nam Triệu!

Khi tin tức này truyền về kinh thành, cả triều đình đều xôn xao.

Năm Chính Vĩnh thứ tám, ngày mười ngày tháng mười một.

Tại triều đình lớn.

Lư Hướng Thanh là người đầu tiên lên tiếng: “Bệ hạ, Đại tướng Từ trung thành và dũng cảm không ai sánh kịp; ông đã dập tắt cuộc nổi loạn ở quận Nam Việt và bắt giữ được kẻ phản bội Hứa Huyền Vũ bằng chính tay mình. Sự trung thành và công lao này… thiên địa cũng phải ghi nhận!”

“Xin phong Từ Mục Quân!”

“Xin phong Từ Mục Quân!”

“Xin phong Từ Mục Quân…”

Hàng chục vị đại thần liên tục lên tiếng, cúi đầu xin cử.

Trịnh Dực nói: “Có điều gì đáng để phong thưởng chứ?”

Hiện tại, Hứa Huyền Vũ đã là Thủ tướng nội các, Đại tướng, Đại Nguyên soái, Đại Trụ quốc, Quan chức cai quản Mãng Châu, Thái Bảo… vị trí cao cấp nhất trong triều đình rồi; còn có điều gì khác để phong thưởng nữa chứ?

Lư Hướng Thanh nói: “Hãy phong ông ta làm Thái sư, ban tước vị!”

“Ban tước vị?”

Mọi người dưới đài bắt đầu bàn tán; nếu được phong tước vị, ông ta sẽ trở thành một quý tộc cao cấp, ngang hàng với hoàng gia.

Hơn nữa, xét đến địa vị và công lao hiện tại của Hứa Huyền Vũ, ít nhất ông ta cũng xứng đáng được phong làm Bá tước; thậm chí là Hầu tước hay Công tước cũng không quá đáng.

Và nếu như vậy, địa vị của Hứa Huyền Vũ sẽ hoàn toàn khác biệt so với các đại thần khác.

Khi đó, bất kỳ quan chức nào, dù là ai, khi gặp Từ Mục Quân đều phải chào hỏi trước.

Hơn nữa, các tước vị ở Đại Ngô thường được ban từ những ngày đầu thành lập đất nước.

Sau khi thành lập đất nước, đặc biệt là trong gần một trăm năm qua, rất ít người được phong tước vị.

Ngay cả khi được phong, cũng chỉ là các tước vị như Nam tước, Tử tước… và những tước vị này không mang tính chất thừa kế; chỉ áp dụng trong một thế hệ mà thôi.

Ngày nay, nếu chức vụ quý tộc này được truyền thừa mãi mãi, thì thật sự là điều không tốt cho đất nước.

Chỉ cần triều đại Đại Ngư còn tồn tại, gia tộc Từ Mục Quân này sẽ mãi mãi được xem là quý tộc cao quý!

Một gia tộc lớn như vậy, toàn bộ đều phải được triều đại Đại Ngư hỗ trợ và nuôi dưỡng.

Trịnh Dực suy nghĩ một lúc rồi nói: “Đại tướng đã có công lao to lớn và lòng trung thành không ai sánh kịp; nên phong ông làm… Hầu tước cấp nhất, với danh hiệu Hầu tước Trung Dũng, và quyền thừa kế chức vụ này mãi mãi!”

Vừa nghe xong, nhiều đại thần dưới đài bắt đầu bàn tán khẽ.

“Hầu tước cấp nhất? Hầu tước Trung Dũng?”

“So với những chiến công của đại tướng, danh hiệu này có vẻ hơi không xứng đáng…”

“Ôi! Các người biết cái gì không? Hiện nay thiên hạ đang trong tình trạng hỗn loạn, Hoàng đế vẫn cần sự giúp đỡ của Đại tướng Từ; nếu hôm nay phong ông làm công tước, sau này sẽ ra sao đây?”

“Đúng vậy, nếu đến mức không còn gì để phong nữa thì thật là tồi tệ…”

“Sau này chúng ta sẽ phải gọi đại tướng là ‘Hầu yêu’ đấy…”

“Các người hiểu cái gì không! Quyền thừa kế mãi mãi! Đó là quyền thừa kế mãi mãi đấy!”

“Đại Ngư đã thành lập được hơn ba trăm năm rồi; ngoại trừ một số công tước và hầu yêu được truyền thừa chức vụ từ đầu, những người khác đều chỉ được thăng tiến theo từng bậc mà thôi.”

“Hứa Huyền Vũ đã bị bãi nhiệm rồi; việc quyền thừa kế này của ông ấy còn có ý nghĩa gì nữa chứ?”

Trước những lời bàn tán của các đại thần, Trịnh Dực không hề có phản ứng gì, và tiếp tục nói:

“Ngoài ra, hãy phong Từ Mục Quân làm Thái sư, không cần phải chạy bước khi vào cung, không cần phải cúi đầu chào hỏi, và được phép mang kiếm vào cung!”

“Wow…”

Lần này, nhiều đại thần càng thêm sốc, tiếng bàn tán càng lớn hơn.

“Hoàng đế quá ưu ái đại tướng rồi đấy.”

“Không cần phải chạy bước khi vào cung, không cần phải cúi đầu chào hỏi, và được phép mang kiếm vào cung… Bước tiếp theo, liệu có phải là ban cho chín ân huệ lớn không?”

“Không thể nào! Hoàng đế vẫn còn trong thời kỳ đỉnh cao của sức mạnh; nếu Từ Mục Quân nhận được chín ân huệ lớn đó, thì thực sự là sẽ được phong làm vua của một họ khác!”

“Hoàng đế không thể nào ngu ngốc đến mức đó đâu; hơn nữa, những điều này chỉ là sự ưu ái mà Hoàng đế dành cho Đại tướng Từ mà thôi. Đại tướng Từ với lòng trung thành và dũng cảm phi thường, chắc chắn sẽ không bao giờ coi thường Hoàng đế!”

“Dù chỉ là một Hầu tước, như

Nhiều đại thần bàn tán sôi nổi, nhưng Trịnh Dực lại chẳng hề quan tâm đến điều đó.

Cái gọi là “không cần cúi đầu khi vào cung, không cần được gọi tên khi bái kiến, và được phép mang vũ khí cùng giày dép khi lên triều” chính là những đặc quyền đặc biệt mà Hoàng đế dành cho các đại thần quan trọng – hay nói cách khác, đó là đặc quyền của hoàng gia.

– **Không cần cúi đầu khi vào cung**: Theo quy định cổ xưa, bất kỳ đại thần nào khi gặp Hoàng đế đều phải cúi đầu và đi nhỏ bước; việc đi thẳng ngửa người, ngang ngực trong cung điện là điều hoàn toàn không được phép. Nhưng với đặc quyền này, họ không cần phải đi nhỏ bước nữa. Việc đi chậm rãi cũng được coi là một đặc quyền.

– **Không cần được gọi tên khi bái kiến**: Theo quy định cổ xưa, ngoài tên riêng, các quan lại còn có cả biệt danh. Ví dụ: Tào Tháo có biệt danh là Mạnh Đức; Lưu Bị có biệt danh là Huyền Đức; Tư Mã Dịch có biệt danh là Trung Đạt; Chu Gia Lượng có biệt danh là Khổng Minh, v.v. Vì vậy, không ai được phép gọi trực tiếp tên của họ một cách thiếu lễ phép. Khi các đại thần đến bái kiến Hoàng đế, họ phải đợi bên ngoài cung điện; chỉ sau khi viên quan chịu trách nhiệm thông báo cho Hoàng đế và nhận được sự cho phép, họ mới được vào cung để gặp Ngài. Khi có đặc quyền này, các đại thần không thể tự ý xông vào cung điện mà không có sự cho phép của Hoàng đế; thay vào đó, khi họ đến bái kiến, viên quan chịu trách nhiệm sẽ không gọi tên họ mà sẽ gọi theo chức vụ của họ. Ví dụ, khi Từ Mục Quân nhận được đặc quyền này, khi ông ta đến bái kiến Trịnh Dực, viên quan chịu trách nhiệm sẽ gọi ông ta là “Đại tướng Tư đến bái kiến” hoặc “Thái sư Tư đến bái kiến”, chứ không phải “Từ Mục Quân đến bái kiến”. Đây chính là những đặc quyền cao quý!

– **Được phép mang vũ khí cùng giày dép khi lên triều**: Trong cung điện, chỉ có binh lính canh gác và Hoàng đế mới được phép mang vũ khí; các đại thần khác khi đến bái kiến Hoàng đế thì không được phép mang theo vũ khí. Nhưng với đặc quyền này, các đại thần có thể mang theo vũ khí và giày dép khi ra vào cung điện. Điều này chứng tỏ rằng những đại thần nhận được ba đặc quyền này đều có địa vị rất cao quý. Nhiều đại thần chỉ bàn tán mà không ai dám phản đối.

Dù sao thì, lần này công lao mà Từ Mục Quân đã đạt được quả thực là rất lớn.

Khi cùng các vệ sĩ đi xuống phía nam để chinh phục Nam Việt, ông không chỉ tiêu diệt được vài cao thủ thuộc phe nổi dậy, mà còn bắt giữ chính con trai mình – người đứng đầu một trong những thế lực nổi dậy lớn nhất ở miền nam, đó là Hứa Huyền Vũ.

Cần biết rằng, vào thời điểm đó, Hứa Huyền Vũ là kẻ nổi dậy hùng mạnh, kiểm soát toàn bộ Nam Việt Quận, nuốt chửng Vân Châu và thèm muốn chiếm đoạt Việt Châu. Nếu cho ông ta thêm thời gian, ông ta hoàn toàn có thể chiếm giữ Việt Châu, và khiến ba tỉnh Tây Nam liên kết lại với nhau, từ đó áp đặt sự thống trị lên Thục Châu. Như vậy, thế lực của Hứa Huyền Vũ sẽ trở thành thế lực mạnh nhất trong số các phe nổi dậy.

Nhưng bây giờ, dưới sự lãnh đạo của Từ Mục Quân, tham vọng của Hứa Huyền Vũ đã bị dập tắt, và cả đại quân dưới trướng ông ta cũng tan rã.

Với những công lao lớn như vậy, việc chỉ được phong làm một hầu tước thật sự là quá ít ỏi.

Trịnh Dực hỏi: “Quân đội Kim Y Đài, có tin tức mới nhất về Nam Việt Quận và Đại tướng không?”

Đại thần Tang Thành đáp: “Thưa Hoàng thượng, theo thông tin mới nhất, sau khi đánh dập cuộc nổi loạn của Hứa Huyền Vũ, Đại tướng Từ đã thu giữ toàn bộ quân đội của Long Tiến Quân.”

“Nhiều tướng sĩ từng theo phe Hứa Huyền Vũ cũng đã đổi lòng, tập hợp binh lính từ các quận khác để đóng quân tại Vân Châu.”

“Sau đó, Đại tướng Từ tiến vào Nam Việt Quận, giết chết thủ lĩnh bộ tộc Hắc Miêu, thả tự do cho vị đại tế lễ của bộ tộc Bạch Miêu là ông Trầm Nguyệt, để ông này tạm thời quản lý Nam Việt Quận.”

“Tiếp theo, chính Đại tướng Từ tiếp tục hành quân xuống phía nam, xâm nhập vào lãnh thổ của nước Nam Triệu.”

“Nam Triệu nằm phía nam Nam Việt Quận, nơi có những ngọn núi hiểm trở; chúng ta không có nhiều gián điệp tại đây, vì vậy không có thông tin mới nhất.”

Trịnh Dực hỏi: “Hiện nay, người chỉ huy quân đội đóng giữ Vân Châu và Nam Việt Quận là ai?”

“Là vệ sĩ cá nhân của Đại tướng Từ, Giao Sơn.”

“Phong Giao Sơn làm Tổng đốc Vân Việt, chịu trách nhiệm chỉ huy quân sự tại Vân Châu, Việt Châu và Nam Việt Quận, tiêu diệt mọi phe nổi loạn trong vùng!”

“Tuân lệnh!”

Một quan viên Bộ Quân sự đứng ra nói: “Thưa Hoàng thượng, tướng chỉ huy quân đội tại Vân Châu là Miao Xiu, nhưng hiện nay Miao Xiu đang đóng quân tại Ung Châu Cang Quan… Vì vậy…”

“Bây giờ là thời kỳ chiến tranh; khi Yên Châu trở lại với triều đình, chúng ta cần phải đối xử với nó một cách đặc biệt. Sau khi chiến tranh kết thúc, chúng ta sẽ tiến hành phân bổ lại.”

“Vâng!”

Trịnh Dực hít một hơi thật sâu rồi nói tiếp: “Các quý ông! Vấn đề liên quan đến Yên Châu đã được giải quyết. Khi những cuộc nổi loạn tại Yên Châu được dập tắt, chúng ta có thể chỉ huy các lực lượng ở Yên Châu tiến xuống phía Nam để vào Thục, và cùng với đội quân của Thái Hạ Vũ, tiêu diệt những kẻ nổi loạn tại Thục!”

“Hãy ra lệnh cho Tướng Kim Phượng cùng với Tướng Mạnh Quang hợp tác với nhau để tiêu diệt hạm đội của Kinh Châu.”

“Nếu tất cả các quan lại và công dân đoàn kết lại với nhau, chúng ta chắc chắn sẽ nhanh chóng dập tắt được những cuộc nổi loạn tại Thục Châu và Kinh Châu!”

“Sau khi giành được Thục Châu và Kinh Châu, chúng ta sẽ có thể bao vây những vị vua nổi loạn khác.”

Nhiều đại thần cung kính nói: “Hoàng thượng thật là thông minh và sáng suốt!”

Trịnh Dực tiếp tục nói: “Lưu Thừa Ân, hãy truyền lệnh đi.”

“Vâng!”

“Quân đội Đại Ngụy, hãy chiến đấu anh dũng; ta sẽ ban thưởng xứng đáng cho các ngươi.”

“Những ai đầu tiên tiến vào chiến trường, đánh bại địch, chém giết tướng lĩnh hoặc giành được lá cờ địch, sẽ được thưởng rất hậu hĩnh!”

“Hoàng thượng thật là thông minh và sáng suốt!”

Đúng lúc này, một eunuch vội vàng chạy đến từ phòng bên cạnh; nhưng khi thấy Hoàng thượng vẫn đang chủ trì buổi họp triều, gã vội vàng dừng lại và liên tục nhìn về phía này.

“Kết thúc buổi họp triều!”

Trịnh Dực đứng dậy; sau khi Hoàng thượng rời đi, các đại thần mới từ từ rời khỏi phòng họp.

“Hoàng thượng…”

Eunuch nhỏ bé đó vội vàng tiến lại gần; Trịnh Dực hỏi: “Chuyện gì đã xảy ra? Tại sao ngươi lại hoảng sợ đến thế?”

“Hoàng… Hoàng thượng…”

Eunuch lắp bắp nói: “Nữ hoàng… Nữ hoàng đã ngã khi đang ngắm hoa trong vườn hoàng gia… Bà ấy đang đau bụng dữ dội, và máu kinh cũng bắt đầu chảy ra… Các thầy thuốc nói rằng…”

Eunuch chưa kịp nói hết, Trịnh Dực đã vội vàng bước đi về phía cung điện hậu cung.

Lưu Thừa Ân vội vàng theo sau, la hét: “Mời Hoàng thượng đến Cung Khôn Ninh!”

Nói xong, ông ta còn tát eunuch một cái và nghiêm giọng nói: “Lần sau, những chuyện như thế này phải báo cáo cho chúng ta trước tiên, hiểu chưa?”

“Vâng, vâng…”

Cậu hầu nhỏ vội vàng nói: “Lời của người cha nuôi là đúng, nhưng chính ông Lư Tiến Hải ở cung Khôn Ninh đã bảo tôi phải truyền thông điệp này thẳng cho bệ hạ…”

“Lư Tiến Hải à?”

Lưu Thừa Ân lặng lẽ nói sau lưng Trịnh Dực: “Người nhà Lư… Có lẽ ông Lư cũng đã biết rồi.”

Bên ngoài cung điện, Lư Hướng Thanh ngồi trong kiệu và tỏ ra ngạc nhiên: “Cái gì? Linh Nhi đã vô tình ngã sao?”

“Không thể nào được!”

“Vườn hoàng gia mỗi ngày đều có hầu gian dọn dẹp đá cuội, cành hoa, quét lá rụng và nước mưa… Làm sao Linh Nhi có thể ngã được?”

“Linh Nhi có nền tảng võ thuật; ngay cả khi đang mang thai, cô ấy cũng không thể dễ dàng ngã xuống đất như vậy.”

“Chẳng lẽ… có kẻ muốn hại cháu trai của ta?”

Anh ta cau mày và nói khẽ: “Gửi tin cho các cung phi, bảo họ nhắc nhở bệ hạ.”

“Vâng!”

Nhà Lư là một gia tộc quý tộc; ngoài Hoàng hậu Lô Lâm Nhi, còn có nhiều quý nhân và mỹ nhân khác trong cung.

Sau khi sắp xếp xong mọi việc, Lư Hướng Thanh do dự một lát, rồi để người hầu đỡ mình rời khỏi nơi đó.

Không lâu sau, anh ta đến một căn nhà bí mật.

Khi mọi người xung quanh đã ẩn đi, Lư Hướng Thanh mở cửa bước vào.

Trong nhà, có một người đàn ông trung niên, dường như đã đợi anh ta từ lâu.

“Chú Lư ơi, cháu đã đợi chú lâu lắm rồi đấy!”

Người đàn ông trung niên có khuôn mặt tròn, đôi mắt cười toe toét như muốn nhỏ lại thành một đường chỉ.

“Cháu Lư Hiến Khải ạ, chú đã nói rõ rằng sẽ không can thiệp vào các hoạt động của các cháu… Tại sao vẫn cứ quấy rối chú như vậy?”

Lư Hiến Khải cười ha hả và nói: “Chú ơi, chúng ta đều là người nhà Lư mà… Bé trai của Hoàng đế Chính Vĩnh đang gây áp lực rất lớn; chú vẫn sẽ giúp đỡ hắn sao?”

“Hãy trở về với gia tộc và cùng chúng ta hành động đi! Bây giờ, dòng họ Lư đã chiếm giữ phần lớn khu vực Kỷ Châu; tất cả các quận huyện đều quy phục, và lực lượng của chúng ta đã lên đến hơn ba trăm nghìn người.”

“Lý do chúng ta vẫn chưa tiến quân về phía Bắc để tấn công kinh đô, chính là để buộc Hoàng đế Chính Vĩnh hủy bỏ những cải cách đó.”

“Nếu ông ấy sẵn lòng hủy bỏ những cải cách đó, dòng họ Lư vẫn sẽ là thần tử của ông ấy mà… Chú nghĩ sao?”

Lư Hướng Thanh lắc đầu và nói: “Các ngươi… không thể đối đầu được với bệ hạ.”

“Hmm?”

Lư Hướng Thanh không muốn giải thích thêm nữa, và tiếp tục nói: “Các ng