“Gì cơ? Ma Môn lại có sức mạnh lớn đến thế sao?”

Trương Ngộ Xuân tròn mắt hỏi, giọng nói thấp xuống.

Thành phố tỉnh chính là trung tâm quyền lực lớn nhất của một vùng đất; trong thời bình loạn, nơi này chẳng khác gì kinh đô của các lãnh chúa địa phương. Các thành phố tỉnh thuộc triều đại Đại Lý đều có quyền lực rất lớn – họ có thể tự mình tuyển binh và chỉ cần báo cáo lên triều đình là được. Đây là quy định được thiết lập từ thời Hoàng đế Gia Tổ; bởi vì đế chế Đại Lý quá rộng lớn, hoàng đế khó có thể kiểm soát hết tất cả các tỉnh được.

Một phái võ lâm muốn chiếm đóng một thành phố tỉnh… Thật là điên rồ. Bên trong thành phố đó có đến mười vạn binh sĩ tinh nhuệ; việc đánh chiếm nó chắc chắn không hề dễ dàng chút nào.

Liễu Phàn Chu thở dài: “Tôi cũng thấy khó hiểu lắm. Nghe nói rằng quân đội trong thành phố tỉnh đã nổi loạn là do bị một yêu tinh xúi dục; trong Ma Môn có một yêu đạo, người đó đã đóng vai trò then chốt trong việc này. Tôi vẫn đang chờ tin tức mới biết rõ hơn.”

Yêu đạo!

Trương Ngộ Xuân cau mày. Kể từ khi theo Lý Thanh Thu tu luyện, anh ta càng tin vào những chuyện về ma quỷ và thần linh hơn. Anh ta không sợ những cao thủ võ lâm, nhưng lại rất e ngại những kẻ tu luyện bí ẩn như những yêu đạo hay pháp sư đó.

“Anh Liễu có mối quan hệ gì đó với thành phố tỉnh à?” Lý Thanh Thu hỏi một cách tò mò.

Thành phố tỉnh đã bị Ma Môn phong tỏa rồi, vậy mà Liễu Phàn Chu vẫn còn tiếp tục chờ tin tức… Chàng thương nhân này thật không đơn giản chút nào!

Liễu Phàn Chu lau mồ hôi trên trán và nói: “Tôi đã buôn bán ở vùng đất Quách Châu nhiều năm rồi; tự nhiên là có một số mối quan hệ. Trong giới chính thức của thành phố tỉnh, có rất nhiều người là bạn bè của tôi.”

Nghe thấy từ “bạn bè”, Trương Ngộ Xuân không khỏi cười khúc khích.

Lý Thanh Thu nói: “Về chuyện này của thành phố tỉnh, chắc chắn triều đình đã có kế hoạch riêng. Chúng ta hãy chờ xem thêm đã. Những chuyện lớn như thế này không phải là chúng ta có thể can thiệp được đâu. Anh Liễu, anh cũng nên đi thăm con gái mình đi.”

Liễu Phàn Chu gật đầu, rồi Lý Thanh Thu quay người rời đi.

Khi quay lưng lại với Liễu Phàn Chu, khuôn mặt của Lý Thanh Thu trở nên lạnh lùng.

Dù chuyện này dường như không liên quan trực tiếp đến Thanh Tiêu Môn, nhưng theo quan điểm của Lý Thanh Thu, Ma Môn đang cố tình dụ Thanh Tiêu Môn vào bẫy này.

Các vị bảo vệ của Ma Môn và bảy ác quỷ Ma Môn đều đã chết trong Thanh Tiêu Môn. Những người này đều là những nhân vật quan trọng của Ma Môn; thù hận giữa hai bên đã không thể hóa giải được nữa.

Ma Môn xâm chiếm phủ châu có lẽ là để phục vụ hoàng đế, nhưng một khi họ tập trung sức mạnh quân sự, chắc chắn họ sẽ không bỏ qua Thanh Tiêu Môn.

Lý Thanh Thu luôn phát triển Thanh Tiêu Môn mà không gây rối với các thế lực khác, nhưng lại luôn có người đến quấy rối họ.

Anh ta cũng không vội vàng hành động; trước hết, anh ta muốn xem Liễu Phàn Chu có thể thu thập được những thông tin gì, và cũng muốn xem triều đình sẽ xử lý tình huống này như thế nào.

……

Phủ châu Cô Châu, doanh trại quân sự.

Một cái bục cao được dựng lên ở một khoảng đất trống; phía trước bục cao, có những binh sĩ bị trói tay chân đang quỳ gối. Xung quanh họ, có rất nhiều cao thủ Ma Môn đeo mặt nạ quỷ dữ canh gác. Những binh sĩ này đều nhìn lên người đứng trên bục cao với vẻ sợ hãi tột độ.

Trên bục cao chỉ có một người đứng đó – người này đội một chiếc mũ lá, mái tóc bạc bay phấp phới; ông ta cũng đeo mặt nạ quỷ dữ và mặc một bộ áo choàng màu tím đậm, thắt lưng chặt, cầm một thanh kiếm quý. Gió cát thổi vào người ông ta, làm cho áo choàng phồng lên mạnh mẽ, nhưng dáng vẻ của ông ta vẫn vững vàng như núi Thái Sơn.

Ông ta đặt hai tay sau lưng, nhìn xuống hàng trăm binh sĩ phía dưới; đôi mắt dưới chiếc mặt nạ của ông ta lạnh lùng đến kinh ngạc.

Mặt trời lặn dần, buổi tối đang đến, làm cho bóng dáng của hàng trăm binh sĩ trở nên dài ra.

Một võ sĩ Ma Môn từ xa chạy đến nhanh chóng; ông ta sử dụng kỹ năng di chuyển nhanh nhẹn, chỉ trong vài bước đã đến bên cạnh bục cao, cúi đầu chào và nói: “Báo cáo với chủ nhân, Ngài Đạo Trưởng Ngụy nói rằng việc tu luyện để tìm kiếm sự sống bí ẩn đã khiến ông ta mệt mỏi quá mức, nên tối nay ông ta sẽ không tham gia.”

Người đàn ông tóc bạc đứng trên bục cao chính là chủ nhân của Ma Môn, người mà giới võ lâm gọi là Ma Đế.

Nghe xong lời báo cáo của thuộc hạ, đôi mắt dưới chiếc mặt nạ của Ma Đế vẫn lạnh lùng như trước, không hề thay đổi chút nào. Ông ta từ từ nói: “Ta biết rồi.”

Giọng nói của ông ta khàn khàn, khó có thể đoán được tuổi tác.

Võ sĩ Ma Môn đó lập tức rút lui.

Ma Đế giơ tay phải lên; trong chốc lát, những cao thủ Ma Môn đang canh gác xung quanh hàng trăm binh sĩ đều rút kiếm ra; tiếng kiếm rút ra từ vỏ tạo nên một âm

“Hãy tha thứ cho tôi, tôi đã sai rồi, tôi sẽ không trốn nữa, thật sự là không trốn nữa…”

“Ma Đế, ngươi sẽ không thoát khỏi hậu quả đâu! Triều đình chắc chắn sẽ truy tìm và trừng phạt ngươi!”

“Ngươi đã giết quá nhiều người, ngươi không sợ bị trừng phạt sao?”

“Tôi sẽ chờ ngươi ở thế giới bên kia, tôi sẽ cầu nguyện cho ngươi mãi mãi không được yên bình!”

“Ma Môn, số phận của các ngươi sẽ còn tồi tệ hơn chúng ta nữa!”

Đối mặt với tiếng la hét của hàng trăm binh sĩ dưới đài, Ma Đế hạ tay xuống, và những người thuộc Ma Môn lập tức ra tay giết chóc nhóm binh sĩ này. Tiếng kiếm chém xé thịt da, tiếng xương gãy vang lên liên hồi, trong khi Ma Đế lạnh lùng quan sát mọi việc diễn ra phía trước.

Khi tất cả binh sĩ đều ngã gục trong vũng máu, những cao thủ Ma Môn bắt đầu dọn dẹp xác chết. Một võ sĩ gầy gò của Ma Môn đến trước bục cao để thông báo:

“Hãy loan truyền tin này đi: Ma Môn mời tất cả các phái võ lâm ở Gia Châu tập trung lại, cùng thảo luận về vận mệnh của thiên hạ. Hai tháng sau, những phái nào không đến, dù lớn hay nhỏ, đều sẽ bị Ma Môn và quân đội triều đình truy đuổi.”

Ma Đế nói xong, những võ sĩ Ma Môn dưới đài lập tức nhận lệnh và rời đi. Nhìn những xác chết dưới đài, ánh mắt Ma Đế lóe lên vẻ ghê tởm; anh ta ngẩng đầu nhìn bầu trời hoàng hôn và thì thầm: “Có vẻ như trời cao cũng không tồn tại…”

……

Liễu Phàn Chu Sau bảy ngày lên núi, tin tức Ma Môn đã chiếm giữ thành phố Gia Châu lan truyền khắp nơi. Người dân Gia Châu hoảng loạn, giới võ lâm cũng rơi vào tình trạng bất ổn; mối đe dọa từ Ma Môn như một con dao treo lơ lửng trên đầu mọi phái võ lâm.

Thanh Tiêu Môn Các đệ tử của tôi cũng bị hành động của Ma Môn làm cho sợ hãi. Họ hỏi các sư phụ của mình, và nhận được lời khuyên là hãy giữ nguyên tình hình hiện tại, chờ đợi chỉ thị tiếp theo.

Đây là một thảm họa ảnh hưởng đến toàn bộ giới võ lâm Gia Châu: có người căm phẫn, có người hoảng sợ, và cũng có người quyết định bỏ trốn, muốn xa rời Gia Châu.

Thanh Tiêu Môn Không có đệ tử nào bỏ trốn, nhưng họ vẫn bí mật thảo luận về vấn đề này.

Trương Ngộ Xuân Họ đã cử đệ tử xuống núi để thu thập thông tin; những tin tức từ Liễu Phàn Chu cũng liên tục được gửi lên núi. Ma Môn đã đe dọa các phái võ lâm Gia Châu phải đến triều đình, điều này khiến giới võ lâm Gia Châu rơi vào bóng tối u ám.

Ngày qua ngày, mặc dù Gia

Trong một khách viện...

Sư Tích Linh bước vào và đứng trước mặt Chú Yến đang chơi đàn, cô nói với giọng run rẩy: “Tất cả những thông tin đó đều là sự thật. Hiện nay, hàng ngày có rất nhiều xác chết bị vứt ra ngoài thành phố; xương cốt chất đống, cảnh tượng thật không thể chịu đựng được. Những kẻ ác của Ma Môn thực sự quá tàn nhẫn… Tôi thậm chí nghi ngờ họ không phải con người, mà là những yêu ma đội lốt da người.”

Đôi tay của Chú Yến dừng lại; cô nhìn Sư Tích Linh và hỏi: “Còn triều đình thì sao? Chưa có tin tức gì à?”

“Không có tin tức gì cả… Cứ như thể Gia Châu đã bị bỏ rơi vậy…”

Khuôn mặt Sư Tích Linh trở nên nặng nề. Trong suốt cuộc đời mình, đây là lần đầu tiên cô chứng kiến một thảm kịch tàn khốc như vậy. Điều khiến cô cảm thấy đau lòng nhất là không có quân đội của triều đình đến trấn áp Ma Môn. Dưới núi, mọi người sống trong sợ hãi; ngay cả trẻ em trong làng cũng bị người lớn giữ lại trong nhà.

Ánh mắt của Chú Yến trở nên lạnh lùng; cô nói với giọng điệu khó hiểu: “Quyền lực mạnh mẽ nhất trên thế giới này chính là hoàng quyền. Nếu trời không quan tâm đến dân chúng, thì dân chúng mãi mãi sẽ không thể yên bình.”

Sư Tích Linh hỏi: “Cô ơi, chúng ta nên rời đi không? Gia Châu đã không còn là nơi an toàn nữa… Ngay cả sau khi vượt qua thảm họa này, cũng cần rất nhiều năm mới có thể phục hồi.”

Chú Yến lắc đầu nhẹ và nói: “Không cần đi nữa… Chúng ta hãy ở lại đây, ngắm nhìn thế giới này đang tan hoang này thôi.”

Sư Tích Linh im lặng; trong lòng cô cũng cảm thấy rất buồn. Mỗi khi nghĩ đến những tin đồn đó, cô lại cảm thấy tức giận.

Trong một khách viện khác, Triệu Linh Lung cũng kể cho Lý Ngạn nghe những gì mình đã nghe được.

Sau những đòn đánh trước đó, Lý Ngạn không còn quá hấp tấp nữa; sau khi nghe xong tình hình dưới núi, anh im lặng không nói gì.

“Nhà có thư đến, khuyên anh đừng can thiệp vào chuyện này,” Triệu Linh Lung nói với Lý Ngạn một cách nghiêm túc.

Linh Xuyên Lý thị có quyền lực lan rộng khắp nơi trên thế giới; mọi thị trấn ở Gia Châu đều có người của họ theo dõi. Việc truyền tin tức cho họ là điều rất dễ dàng.

Lý Ngạn không trả lời; anh chỉ nhìn chiếc giáo dài trong tay mình và tự hỏi: “Rốt cuộc, tôi đang chiến đấu vì ai?”

Triệu Linh Lung thở dài một tiếng, rồi đứng dậy và rời đi.

  Hiện nay, hàng ngày vẫn có tin tức được mang lên núi, và cô ấy cũng rất quan tâm đến tình hình tại phủ châu Gūzhōu.

  Vài ngày trôi qua, đến buổi trưa của một ngày nọ…

  Bên trong Lăng Tiêu Viện, Lý Thanh Thu cùng các sư đệ, sư muội ngồi quanh bàn, chờ đợi bữa ăn được dọn ra; họ cũng trao đổi với nhau về những kinh nghiệm tu luyện của mình.

  Tần Nghiệp bước vào sân nhanh chóng, đi thẳng đến chiếc bàn dài, rồi nói với Lý Thanh Thu: “Sư phụ, có tin tức từ dưới núi: Thiên Đao Môn đã tập hợp các môn đệ từ khắp nơi để tấn công phủ châu; sau một trận chiến kéo dài nửa ngày, toàn bộ quân đội của họ đều bị tiêu diệt.”

  Nghe xong, mọi người đều ngạc nhiên.

  Chủ nhân của Thiên Đao Môn từng đầu độc Khương Chiếu Hạ và Lý Tự Phong, và có mâu thuẫn với Thanh Tiêu Môn; sau này, Khương Chiếu Hạ đã đi trả thù, khiến cho vị trí chủ nhân của Thiên Đao Môn phải thay đổi. Những ân oán này khiến họ luôn coi thường Thiên Đao Môn; không ngờ rằng giờ đây, Thiên Đao Môn lại là môn phái võ lâm đầu tiên đứng lên chống lại Ma Môn.

  Có lẽ, vì sống trong thế giới thực, Thiên Đao Môn quan tâm đến người dân nhiều hơn so với các môn phái ở núi.

  “Ừm, ngồi xuống và kể tiếp đi.” Lý Thanh Thu gật đầu, vẻ mặt ông ta bình tĩnh, dường như không hề bị tin tức này ảnh hưởng gì.

  Mọi người bắt đầu hỏi Tần Nghiệp liệu còn thông tin gì khác không; Tần Nghiệp liền kể lại tất cả những gì mình nghe được ở dưới núi – những hành vi tàn ác của Ma Môn và cảnh tượng kinh hoàng bên ngoài thành phủ châu.

  Xác chết đầy rẫy khắp nơi, xương trắng chất đống… Hàng ngày, xác người dân đều bị vứt ra ngoài thành phố; người ta nói rằng phủ châu đã bị bao phủ bởi những đám mây u ám, như thể đó là biểu tượng của sự oán hận lan tràn khắp nơi.

  “Đã bao lâu rồi mà triều đình vẫn chưa cử quân đến… Chẳng lẽ đó thực sự là hành động của kẻ vua bất tín ấy sao?” Lý Tự Phong nghiến răng nói; ông ta cảm thấy mình không phải là người tốt, nhưng khi nghe những chuyện này, ông ta cũng không thể không cảm thấy tức giận.

  Không ai có thể trả lời câu hỏi của ông ta; mọi người chỉ có thể cùng ông ta chửi bới… Nhưng ở đây, việc chửi bới hoàng đế hay Ma Môn cũng chẳng có ý nghĩa gì cả.

  Lý Thanh Thu không nói gì cả; sau khi bữa ăn

Hành động anh hùng của môn phái Thiên Đao cũng nhanh chóng lan truyền khắp nơi trong Thanh Tiêu Môn. Hầu hết các đệ tử đều còn trẻ, đang ở độ tuổi tràn đầy sức sống; tất cả họ đều ngưỡng mộ hành động của môn phái Thiên Đao và thậm chí muốn xuống núi tham gia chiến đấu. Ngày càng nhiều người đến tìm Trương Ngộ Xuân để hỏi rõ ý định của chủ môn, nhưng tất cả đều được an ủi và trở về.

Dương Tuyệt Đỉnh, người vốn luôn nóng vội và hào hiệp, lần này lại hiếm khi đi tìm Lý Thanh Thu; anh chỉ ẩn mình trong rừng để luyện võ.

Năm ngày sau đó,

Thành Thanh Hải--, Kẻ cướp vương, trở về Thanh Tiêu Môn và tìm đến Lý Thanh Thu để trò chuyện một lúc. Vào buổi chiều hôm đó, tiếng chuông trên núi Thanh Tiêu Môn bỗng vang lên.

Đây là những chiếc chuông do Lý Thanh Thu sao chép theo mô hình của Liên minh Thất Nhạc Sơn; có tổng cộng mười hai chiếc chuông được đặt dọc theo con đường từ đỉnh núi xuống chân núi. Mỗi khi có tình huống khẩn cấp xảy ra, tiếng chuông sẽ lan truyền từ chân núi lên đỉnh núi. Nhưng lần này, tiếng chuông lại vang lên từ đỉnh núi… Các đệ tử đều hiểu rằng điều này có nghĩa là gì.

“Họp bàn tại Điện Huyền Tâm!”

Tất cả các đệ tử trong Thanh Tiêu Sơn đều bắt đầu vội vàng hướng về Điện Huyền Tâm. Những đệ tử đến sớm đã bắt đầu thảo luận bên trong điện; tất cả họ đều biết rằng môn phái sẽ thảo luận về tình hình ở thành phố, và họ cũng rất tò mò về thái độ của chủ môn.

“Trong suốt các triều đại qua, chưa bao giờ có chuyện kinh hoàng như thế này xảy ra… Làm sao có thể nói đây là thời đại thịnh vượng được? Điều này còn đáng sợ hơn cả thời kỳ loạn lạc!”

“Nghe nói phe Ma Môn đã bắt đầu cướp bóc trẻ em ở các thành phố khác… Phe Ma Môn này có bao nhiêu người, đủ sức để bảo vệ thành phố và cử người ra ngoài chiến đấu? Liệu đây có phải là một thế lực giang hồ đã từng bị triều đình tiêu diệt?”

“Theo quan điểm của tôi, phe Ma Môn có lẽ chính là tay sai của triều đình! Nếu không, tại sao triều đình vẫn chưa cử quân đến?”

“Không được nói lung tung! Đại Lý có lãnh thổ rộng lớn; việc viện binh đến chậm có thể hiểu được… Nhưng điều đáng lo ngại là thành phố đã bị xâm lược quá dễ dàng… Chắc chắn có gián điệp của phe Ma Môn bên trong, đang phối hợp từ bên trong ra ngoài.”

“Vậy tại sao các thành phố lân cận lại không cử quân đến?”

Các đệ tử bắt đầu tranh luận mạnh mẽ hơn. Họ đều có gia đình ở dưới núi và lo sợ rằng người thân mình sẽ bị phe Ma Môn bức hại; vì vậy, tình cảm của họ trở nên rất