Theo quan điểm của Lý Thanh Thu, những người chưa đạt được trạng thái giác ngộ chắc chắn cần phải có một loại kích thích nào đó – dù là kích thích về thể xác hay tâm hồn – chỉ là không thể đánh giá được mức độ kích thích đó nên ở mức nào mà thôi.

Tuy nhiên, xét đến việc Nguyên Lễ vẫn còn quá trẻ, Lý Thanh Thu lại không nỡ gây ra bất kỳ tổn thương nào cho cậu bé.

Thôi thì cũng được… Sự thất vọng hiện tại cũng chính là một dạng rèn luyện tâm lý; Lý Thanh Thu tin rằng tấm lòng kiên định và số phận bền bỉ của cậu sẽ giúp cậu đi đúng hướng, không lạc lối.

Lý Thanh Thu nhắm mắt lại và tiếp tục tu luyện. Cấp độ thứ tám… càng ngày càng gần rồi…

……

Khi bóng đêm buông xuống, Lý Tự Phong mang theo thanh kiếm Đế Huyền trở về nơi ở của mình. Anh ta cảm thấy vô cùng mệt mỏi; việc tu luyện hôm nay đã tiêu hao hết sức lực và năng lượng của anh.

Mặc dù mệt mỏi, nhưng anh vẫn cảm thấy rất mãn nguyện… Cảm giác ngày càng mạnh mẽ hơn mỗi ngày thật là tuyệt vời.

Tại sao trước đây anh lại không biết trân trọng điều này? Phải trải qua nỗi tuyệt vọng mới có thể nhận ra được giá trị của nó ư?

Nghĩ đến việc chiều hôm nay __TERM016__ đã đến xem anh luyện kiếm với ánh mắt ngưỡng mộ, Lý Tự Phong cảm thấy vô cùng tự hào.

Nếu lúc đó con Quỷ Lân Ngục không kịp đến, không chỉ anh mà cả __TERM016__ và em trai cô ấy cũng sẽ chết… Nghĩ đến điều đó, anh không khỏi rùng mình.

Anh ngẩng đầu nhìn và thấy người anh cả đang ngồi trước bàn dài.

“Anh cả ơi, đã muộn thế này rồi, sao vẫn chưa nghỉ ngơi?”

Lý Tự Phong tiến lại gần và hỏi với giọng cười.

Lý Thanh Thu đặt cuốn sách xuống, nhìn anh và nói: “Đang chờ anh đấy… Tôi muốn giao cho anh một nhiệm vụ.”

Nghe vậy, Lý Tự Phong không khỏi tò mò hỏi: “Nhiệm vụ gì vậy?”

“Hãy nhanh chóng đạt đến cấp độ thứ năm của Dưỡng Nguyên Cảnh sau đó tiêu diệt __TERM015__.” Giọng nói của Lý Thanh Thu rất bình tĩnh.

Nghe đến tên __TERM015__, ánh mắt của Lý Tự Phong lập tức thay đổi.

Anh ta căm ghét Bèi thị đến tận xương tủy; không cần Lý Thanh Thu nói thêm, rồi anh ta cũng sẽ phải đối đầu với Bèi thị một trận sinh tử mà thôi.

“Được!” Lý Tự Phong đáp lại.

Lý Thanh Thu nhìn anh ta và nói một cách nghiêm túc: “Ban đầu chúng ta không hề có liên quan gì đến Bèi thị, nhưng vì anh đã để mắt đến thanh Đế Huyền Kiếm mà họ muốn giành được, sau một loạt cuộc tranh đấu, chúng ta đã trở thành kẻ thù không thể hòa giải. Chúng ta đã mất không ít đệ tử vì điều này… Tôi không trách anh đâu; của cải thuộc về người xứng đáng. Thanh Đế Huyền Kiếm vốn dĩ không phải của Bèi thị. Tôi chỉ hy vọng lần sau, trước khi làm bất cứ điều gì, anh hãy suy nghĩ kỹ về lợi ích và hậu quả… Anh đã lớn rồi; đến lúc phải trưởng thành rồi.”

Nghe xong, Lý Tự Phong cảm thấy rất xấu hổ; lần này, anh không hề biện hộ cho mình.

“Hãy đi nghỉ đi.” Lý Thanh Thu nói xong, rồi tiếp tục cầm cuốn sách trên bàn lên đọc.

Lý Tự Phong hít một hơi thật sâu, gật đầu một cách nghiêm túc với ông, sau đó quay người trở vào phòng.

……

Khương Chiếu Hạ và Hứa Ninh đã đi xa hai mươi ngày, cuối cùng cũng trở về. Tuy nhiên, Lý Thanh Thu không thấy Yên Lan ở đó; thấy vẻ mặt buồn bã của hai người, ông bắt đầu đoán ra điều gì đó.

Lý Thanh Thu bảo Triệu Chân, Nguyên Lễ và những người khác xuất viện; ông muốn nói chuyện riêng với Khương Chiếu Hạ và Hứa Ninh.

Sau khi mọi người rời đi, Lý Thanh Thu bảo hai người ngồi xuống và bắt đầu trò chuyện.

“Hoàng tử đã qua đời.”

Ngay câu đầu tiên của Khương Chiếu Hạ, Lý Thanh Thu đã cau mày. Mặc dù ông đã đoán trước, nhưng khi biết chính xác thông tin này, tâm trạng ông vẫn trở nên rất phức tạp.

Thấy hai người không hề bị thương, ông hỏi: “Các người không kịp đến sao?”

“Chúng tôi đã kịp thời giải cứu anh ta ra khỏi cung điện, nhưng trên đường rời thành phố, anh ta bỗng nhiên lâm vào cơn độc. Độc tố này đã ẩn trong cơ thể anh ta ít nhất nửa tháng trước đó; nghĩa là trước khi anh ta tiến hành hành động đó, đã có người đầu độc anh ta. Loại độc này vô cùng nguy hiểm; ngay cả với sức mạnh của Kinh Hỗn Nguyên, chúng tôi cũng không thể loại bỏ độc tố đó. Anh ta đã quyết định ở lại để chết, để cho hai chúng tôi có thể thoát ra ngoài.”

Khương Chiếu Hạ nói với vẻ mặt u ám; đây là lần đầu tiên anh ta thất bại trong nhiệm vụ, và tâm trạng anh ta rất tồi tệ.

Hứa Ninh cũng vậy; trên đường trở về, hai người hầu như không nói gì với nhau.

Lý Thanh Thu ngạc nhiên hỏi: “Vậy là các bạn đã bỏ mặc anh ta?”

Khương Chiếu Hạ nhíu mày đáp: “Tất nhiên là không. Chúng tôi muốn đưa anh ta về để bạn chữa trị, nhưng anh ta kiên quyết từ chối, nói rằng anh ta không thể trốn thoát… Nếu anh ta trốn đi, Triệu Chân và Thanh Tiêu Môn sẽ gặp rắc rối lớn. Anh ta buộc phải chết trong cung điện… Chỉ sau vài câu nói, anh ta đã lâm vào cơn độc và qua đời; chúng tôi chỉ có thể bỏ mặc xác anh ta.”

Hứa Ninh gật đầu: “Anh ta nói đúng… Thực sự là như vậy.”

Lý Thanh Thu im lặng.

Anh ta mới quen biết với Yên Lan không lâu, mối quan hệ giữa họ cũng không sâu đậm lắm… Nhưng Yên Lan là cha của Triệu Chân; anh ta lo rằng cái chết của Yên Lan có thể khiến tính cách của Triệu Chân thay đổi hoàn toàn.

“Ngoài ra, những cao thủ trong cung điện cũng không hề dễ đối phó. Có một người tên là Huyền Công, võ năng của ông ta không kém gì Thẩm Việt. Mặc dù chúng tôi tin rằng nếu liên kết với nhau, chúng tôi có thể giết được ông ta, nhưng dưới trướng ông ta còn rất nhiều cao thủ khác, tất cả đều có võ công xuất sắc và phối hợp ăn ý với nhau… Chúng tôi còn phải bảo vệ Thái tử nữa, nên đành phải bỏ chạy.”

Khương Chiếu Hạ tiếp tục nói, khuôn mặt anh ta trở nên nghiêm túc khi nhắc đến Huyền Công.

Hứa Ninh bổ sung: “Võ năng của Huyền Công vượt xa cả Kiếm Thần… Tuy nhiên, với ý chí kiếm thuật của mình, Kiếm Thần cũng có thể sánh ngang với ông ta. Chúng tôi lo rằng đây chỉ là một phần nhỏ của sức mạnh thực sự trong cung điện… Bởi vì nếu Huyền Công có thể truy đuổi chúng tôi, thì chắc chắn vẫn còn những người không kém gì ông ta ở lại cung điện để bảo vệ Hoàng đế.”

“Còn một khả năng nữa, đó là hoàng đế mạnh hơn cả Huyền Công; nếu không thì sao ông ta lại để Huyền Công ở trong cung? Hơn nữa, hoàng đế đã uống được loại ‘nội đan’ huyền thoại của giới võ lâm…”

Cô ấy không tiếp tục nói tiếp, nhưng Lý Thanh Thu cũng hiểu rõ ý của cô. Hoàng đế bây giờ có sức mạnh khôn lường, không thể xem thường được.

Lý Thanh Thu ngước nhìn bầu trời, những đám mây đen dày đặc đã xuất hiện từ lúc nào đó; anh thầm nói: “Có vẻ như sắp mưa rồi.”

……

Thái tử nổi loạn, bị lực lượng cấm vệ của hoàng đế giết chết… Tin này như một cơn bão quét qua khắp thiên hạ, khiến mọi người hoang mang và bàn tán sôi nổi. Rất nhiều đại thần và gia tộc bị hoàng đế ra lệnh điều tra nghiêm ngặt; hàng trăm đầu người bị chặt mỗi ngày, máu chảy thành sông dưới các giàn treo xử tử.

Khi tin này đến tai Thanh Tiêu Môn, đúng vào dịp Tết Nguyên đán. Các đệ tử đang vui vẻ ăn mừng thì nghe tin từ những người hành hương lên núi; tin này lan truyền nhanh chóng và trở thành chủ đề bàn tán của tất cả mọi người trong phái.

Khổ Nhất và Khổ Nhị tìm đến Triệu Chân để cảnh báo ông ta đừng hành động liều lĩnh. Nhưng họ thấy Triệu Chân đang ngồi thiền trên đỉnh núi, ánh sáng linh thiêng bao quanh người ông. Hai người nhìn nhau và quyết định không làm phiền ông ấy, nhưng cũng không rời đi; họ sợ rằng Triệu Chân sẽ suy nghĩ quá nhiều và gây ra rắc rối.

Bên trong Lăng Tiêu Viện, Lý Thanh Thu triệu tập các trưởng phái để thảo luận về vụ việc này. “Từ bây giờ trở đi, danh tính của Triệu Chân sẽ được coi là bí mật của phái chúng ta; không được tiết lộ cho bất kỳ ai,” Lý Thanh Thu nói một cách nghiêm túc, nhìn quanh mọi người.

Mặt Chú Yến trở nên rất u ám; Lý Thanh Thu nhận thấy điều đó và hỏi: “Trưởng phái Chúc, sao vậy?” Mọi người cùng nhìn về phía Chú Yến; cái chết của Thái tử đã khiến tất cả họ cảm thấy áp lực, và họ đều e rằng hoàng đế sẽ tiếp tục gây rối.

Cô hít một hơi thật sâu và nói: “Gần đây không ai đến gửi tin cho tôi cả; tôi lo lắng rằng họ có thể bị liên lụy.”

Lý Thanh Thu hỏi tiếp: “Cháu và cô Sù có nên trở về xem sao?”

Chú Yến lắc đầu: “Nếu thực sự có chuyện gì xảy ra, việc chúng ta trở về cũng chẳng có ý nghĩa gì cả. Thà ở lại Thanh Tiêu Môn và chờ đợi diễn biến. Dù gia tộc Chú có đứng sai phe, nhưng vẫn còn người thân còn sống; điều tôi cần làm là bảo vệ họ.”

Cô dừng lại một chút rồi nói tiếp: “Nếu trưởng môn yêu cầu chúng ta tránh xa mọi rắc rối, chúng ta cũng có thể lập tức xuống núi ngay.”

Lý Thanh Thu bất đắc dĩ đáp: “Chúng ta đã dám che giấu con trai của Thái tử, thì sợ gì việc che giấu các cháu nữa?” Nghe vậy, Chú Yến mỉm cười.

Lý Thanh Thu kiểm tra mức độ trung thành của cô bằng công cụ đặc biệt. “Ừm, mức độ trung thành của cô tăng lên một điểm; khá tốt đấy.”

“Sư huynh cả, bước tiếp theo chúng ta phải làm thế nào để đối phó với những biến động trên thế giới này?” Lý Đông Nguyệt hỏi Lý Thanh Thu.

Trương Ngộ Xuân vội vàng trả lời: “Đây chỉ là cuộc đấu tranh quyền lực giữa các hoàng gia mà thôi; chúng ta không liên quan gì đến chuyện đó. Miễn là em út và cháu Hứa không bị phát hiện danh tính, chúng ta chỉ cần kiểm soát tình hình tại các trạm kiểm soát ở Gia Châu là được. Tôi đã sắp xếp mọi thứ rồi; nếu có gì xảy ra, thông tin sẽ được gửi đến tay tôi ngay lập tức.”

Thái tử đã chết… Thực ra, trong lòng anh ta lại thấy nhẹ nhõm hơn. Nếu Khương Chiếu Hạ và người kia thực sự đưa Thái tử trở về Thanh Tiêu Môn, anh ta cũng không biết phải xử lý thế nào. Một điều chắc chắn là Hoàng đế sẽ không dễ dàng từ bỏ; dù họ có cố gắng che giấu đến đâu, rồi cũng sẽ có lúc không thể giấu được nữa.

Anh ta thừa nhận rằng suy nghĩ của mình khá ích kỷ, nhưng trong mắt anh ta, Thanh Tiêu Môn mới là điều quan trọng nhất. Những người khác cũng đồng tình với quan điểm đó; họ đều quyết định không can thiệp vào những chuyện bên ngoài, mà chỉ tập trung phát triển bản thân và theo dõi diễn biến của tình hình thế giới.

Sau khi nghe xong, Lý Thanh Thu cũng không nói thêm gì về chuyện này, mà chuyển hướng sang đề tài khác: “Năm mới đã đến, đây là năm thứ tám kể từ khi tôi tiếp quản vị trí chủ tịch. Mục tiêu của năm nay là giúp tất cả các đệ tử trong môn phái, ngoại trừ những đệ tử chỉ làm công việc vặt, đạt con số trên ba nghìn người; trong số đó, số lượng đệ tử được truyền thụ chính thức phải vượt qua bốn trăm người. Tôi muốn môn phái phát triển một cách ổn định, chứ không thể vội vàng để đạt được mục tiêu này.”

Ông tiếp tục nói về những mục tiêu lớn cho bảy đường và toàn bộ môn phái Kiếm Tông; các chủ đường đều bày tỏ rằng họ đã ghi nhớ chúng.

Vào buổi tối, Lý Thanh Thu đến vách đá nơi Triệu Chân đang tập luyện. Ông bảo Khổ Nhất và Khổ Nhị rời đi, sau đó đến bên cạnh Triệu Chân.

“Tại sao lại tập luyện một mình ở đây?” Lý Thanh Thu hỏi.

Triệu Chân mở mắt, quay đầu nhìn sư phụ và nói: “Sư phụ, không cần lo lắng hay an ủi con đâu. Thực ra, trước khi cha con đưa con đến Thanh Tiêu Môn, ông đã nói với con rằng đây là một cuộc chiến không thể tránh khỏi… Cha con hoặc sẽ chết vì bệnh tật, hoặc sẽ chết dưới tay ông nội.”

Lý Thanh Thu cảm thấy ngạc nhiên; không ngờ Yên Lan đã sớm nói với Triệu Chân về chuyện này. Lúc đó, Triệu Chân mới chỉ vài tuổi mà thôi, nhưng dường như điều đó không làm suy yếu tinh thần của cậu bé.

Bây giờ, Triệu Chân mới chỉ tám tuổi mà thôi, nhưng khi nghe tin cha mình đã qua đời, cậu bé không hề khóc… Điều này khiến Lý Thanh Thu không biết phải an ủi cậu bé như thế nào.

Triệu Chân nói một cách nghiêm túc: “Cha con đã nói rằng thà chết một cách có ý nghĩa còn hơn là chết vì bệnh tật… Nếu cha con chết dưới tay ông nội, chắc chắn cả thiên hạ sẽ rung chuyển, mọi người sẽ lên án sự ngu dốt của ông nội… Dù quyền lực của hoàng gia mạnh mẽ đến đâu, cuối cùng cũng sẽ sụp đổ trước lòng dân.”

Lý Thanh Thu vuốt đầu cậu bé và nói: “Sư phụ đã cử ba sư huynh và chị cả của con đến cứu cha con, nhưng ông ấy đã bị nhiễm độc và không thể trở về được… Trước khi qua đời, lời nhắn cuối cùng của ông ấy là mong muốn mình chết trong kinh thành, để tránh gây phiền toái cho con và cho Thanh Tiêu Môn.”

Nghe vậy, khuôn mặt Triệu Chân hiện lên nụ cười và cậu hỏi: “Sư phụ ơi, mặc dù cha con yếu đuối, nhưng hành động của ông ấy có coi là hành động của một người đàn ông đích thực không ạ?”

Lý Thanh Thu cũng mỉm cười và