Trương Nguyên Chú Bỏ qua những bóng dáng kia, anh đeo con dao ngắn vào thắt lưng và buộc nó lại bằng một sợi vải để tránh cho nó trượt ra. Sau đó, anh cầm lấy chiếc áo len đã được rút ra từ người em trai của gia đình Mã và bắt đầu đi về phía ngoài ngôi chùa.

Tạch! Tạch! Tạch!

Bước chân anh không vội vàng cũng không chậm rãi; anh đi qua hàng loạt người ăn xin, và khi đi trên đường phố, anh cúi xuống thu dọn những cái bát giấu dưới tuyết. Đồng thời, anh cũng dùng những bông tuyết để làm sạch vết máu trên khuôn mặt mình. Dựa theo hướng mà anh nhớ là nơi có thức ăn, anh tiếp tục bước đi. Anh cần phải tìm thức ăn cho bữa tối hôm nay; lệnh triệu tập quân này không yêu cầu anh phải nhịn ăn đâu.

Chỉ khoảng nửa giờ sau, Trương Nguyên Chú đã đến con đường chính của Giang Thủy Thành. Anh đi bên lề đường, lắng nghe tiếng người bán hàng, nhìn những chiếc xe ngựa xa hoa trôi qua, cũng như tiếng cười đùa của các học sinh và cô gái. Cảm giác như mình đang sống trong một thời đại thịnh vượng và rực rỡ.

Nhưng ánh mắt anh lại hạ xuống những bộ quần áo bẩn thỉu, rách rưới… và chiếc áo len không vừa size với cơ thể mình.

Anh giơ tay ra – đó là một bàn tay nhỏ bé, thô ráp và đầy vết thương cũ mới.

“Haha!” Trương Nguyên Chú cười khẽ. Rồi anh nhanh chóng bước về phía quán bán baozi bên lề đường.

Chưa kịp tiến gần, một giọng nói hung hăng đã vang lên:

“Người ăn xin nào đây? Quán tôi không cho tiền từ thiện đâu.”

Trương Nguyên Chú né sang một bên, lộ ra lưỡi dao đầy gỉ sét, đồng thời đặt một tay lên chuôi dao. Anh từ từ tiến lại gần người chủ quán cao lớn kia. Tay trái anh lấy ra một cái bát sứ trắng nguyên vẹn và đưa cho ông ta:

“Thưa chủ quán, cái bát này có thể đổi lấy vài cái baozi không ạ?”

Ông chủ mặc chiếc áo len màu xanh, vẻ mặt cau có, liếc nhìn người ăn xin trước mặt và cái bát sứ trắng đó. Ánh mắt ông ta cuối cùng dừng lại trên bàn tay cầm dao của đứa trẻ.

Sau vài giây im lặng, ông chủ cuối cùng cũng nói:

“Cái bát này đẹp đấy… Tôi không muốn ức hiếp bạn đâu. Năm cái baozi thịt heo nhé.”

“Được ạ!” Trương Nguyên Chú gật đầu, đặt cái bát sứ xuống bàn rồi từ từ rời đi. Người chủ quán cao lớn kia cũng lấy ra năm cái baozi, bọc chúng bằng lá cây sạch sẽ và đặt lên bàn. Sau đó, ông ta gõ nhẹ vào cái bát sứ.

Khi ông ta đang gõ bát, Trương Nguyên Chú nhanh chóng giơ tay lên, lấy lấy những cái baozi đã được bọc kín và chuẩn bị rời khỏ

“Kẻ ăn xin kia, bán cái áo bông đang mang trên lưng không?”

“Thêm năm chiếc bánh bao nữa nhé.”

Giọng nói mạnh mẽ khiến bước chân của cậu bé dừng lại ngay lập tức.

Ánh mắt cậu bé bỗng nhiên lấp lánh, nhìn về phía chủ quầy đã đặt chiếc bát xuống đất.

Một chiếc áo bông rách rưới, bẩn thỉu… Chẳng đáng giá đến thế đâu.

“Cảm ơn!”

Cậu bé để chiếc áo bông màu vàng đất xuống đất bên cạnh.

Chủ quầy mỉm cười, liếc nhìn chiếc áo rồi lại lấy ra năm chiếc bánh bao gói cẩn thận đưa cho cậu bé.

Trương Nguyên Chú nhận lấy đồ ăn đã được gói sẵn, rồi bắt đầu đi về phía con đường.

Ôm lấy món ăn vào lòng, cảm nhận hơi ấm lan tỏa khắp ngực mình, khuôn mặt cậu bé bất chợt nở nụ cười.

Đi đến một bên đường, cậu bé mở những chiếc lá khô ra, lấy ra một chiếc bánh bao nhân thịt heo và bắt đầu ăn ngon lành.

Vị thô ráp đặc trưng của bột mì, cùng mùi tanh của thịt heo… Lúc này, đối với cậu bé, đó chính là một món ngon hiếm có.

Trong lúc đi, cậu bé ngắm nhìn thành phố quen thuộc nhưng cũng lạ lẫm này, vừa ăn bánh bao vừa xua tan cơn đói trong bụng.

Không biết đã qua bao lâu, mặt trời đã hoàn toàn lặn xuống sau đường chân trời.

Bỗng nhiên, một giọng nói quen thuộc vang lên từ xa:

“Hôm nay không còn cháo gạo hay bánh bao nữa, mọi người có thể quay lại vào ngày mai nhé.”

Giọng nói ấm áp, như làn gió mát, có thể xoa dịu những nỗi bất an và mơ hồ trong lòng mọi người.

Chưa kịp suy nghĩ gì thêm, ba bóng người đã xuất hiện từ góc đường.

Hai người phụ nữ mặc áo khoác màu vàng nhạt đi bên nhau, tiến về phía cậu bé.

Đó chính là hai chị em Nguyễn Thanh và Nguyễn Ngọc mà cậu bé đã gặp vào buổi sáng hôm nay. Phía sau họ, còn có một người đàn ông cao lớn, khuôn mặt đầy râu, tay cầm thùng cháo và đeo một thanh kiếm lớn.

Người đàn ông ấy mặc áo giáp da màu nâu, ánh mắt sắc bén như loài thú săn mồi, nhìn cậu bé một cách trắng trợn.

Trương Nguyên Chú chỉ liếc nhìn họ một cái rồi cúi đầu, đứng sang một bên đường, chờ họ đi qua.

Nói gì đâu… Đến gần họ để chào hỏi à? Thật là nực cười!

Với bộ dạng và địa vị của mình, cậu bé chỉ khiến họ càng cười thôi mà thôi.

Khi hai bên càng ngày càng tiến gần nhau, đúng lúc hai chị emNguyễn sắp đi qua cậu bé, cô gái nhỏ bé kia nhìn cậu bé ăn xin một cách tò mò:

“Ồi!”

“Cậu bé ăn xin kia, là cậu sao?”

Trên khuôn mặt của anh ta lướt qua một nét bất đắc dĩ; anh ta thu các chiếc bánh bao lại gần ngực mình hơn.

“Cô gái ơi, là tôi đây.”

Một giọng nói rõ ràng, chính xác, không sai sót chút nào…

Anh ta ngẩng đầu lên, để lộ đôi mắt đen huyền ảo và bí ẩn của mình.

“Thật là bạn à… Có vẻ như bạn đã hồi phục khá tốt rồi đấy.”

Cô gái cười nhẹ, không quan tâm đến bụi bặm trên người người ăn xin đó, bước tới và vỗ nhẹ vào vai anh ta.

Rồi cô nhìn thấy ba chiếc bánh bao trong lòng anh ta.

“Còn có bánh bao nữa à…”

“Tiểu Ngọc!”

Một tiếng quát khẽ khiến cô gái ngừng lời ngay lập tức.

Nguyễn Thanh Nhìn em gái mình một cái, sau đó mới quay sang nhìn Trương Nguyên Chú.

“Trời đang tối dần rồi… Có chỗ nào che chở khỏi gió lạnh không?”

Trương Nguyên Chú Chưa kịp trả lời, một mối nguy hiểm lớn đã ập đến, như thể có hàng loạt con dao sắc nhọn đang đe dọa cổ họng anh ta.

Ánh mắt anh ta liếc nhìn về phía một người đàn ông mặc áo giáp da, ánh mắt lạnh lùng của anh ta dường như đang cảnh báo điều gì đó.

Trương Nguyên Chú Im lặng một lúc, rồi trả lời:

“Cảm ơn ngài đã quan tâm… Tôi đã tìm được chỗ trú ấm áp rồi.”

“Vậy thì hãy về sớm đi… Mặt trời đã lặn rồi; ban đêm không an toàn cho bạn đâu.”

“Vâng.”

Chỉ sau vài câu trò chuyện, bốn người đã tách ra và đi theo những hướng khác nhau.

Trong gió lạnh, chị em họNguyễn cùng với vệ sĩ bước đi từ từ về phía biệt thự.

“Cô gái ơi, người ăn xin kia… Các cô gặp anh ta khi nào vậy?”

Không đợi Nguyễn Thanh trả lời, Nguyễn Ngọc đã lên tiếng trước:

“Vệ sĩ Xiong ơi, chúng tôi gặp anh ta vào buổi sáng hôm nay… Thấy anh ta sắp chết rét, chị tôi đã cho anh ta ăn một bát cháo gạo.”

“Buổi sáng à?”

“Cô gái ơi, việc cứu mạng một người hèn mọn như anh ta ấy đã là ân huệ lớn lao rồi… Làm sao họ có thể trò chuyện với các cô được chứ?”

“Xiong ơi, gia đình họNguyễn bao giờ cần đến sự giúp đỡ của ngươi đâu…”

“Chúng tôi biết rồi… Chỉ là tình cờ gặp nhau thôi, không hề có mối liên lạc gì cả.”

Nguyễn Thanh Đi bộ với bước chân thanh thoát, áo khoác màu vàng nhạt bay phấp phới trong gió.

Nguyễn Ngọc Nhìn người đàn ông mạnh mẽ kia với vẻ không hài lòng, rồi bước nhanh hơn để theo sát chị mình.

Người vệ sĩ Xiong đứng phía sau, ánh mắt u ám và đầy châm biếm khi nhìn theo chị em họNguyễn.

“Tuyết bắt đầu rơi rồi