Ánh nắng buổi sáng xuyên qua những kẽ hở giữa lá cây chiếu xuống; những con chim lạ không tên trong rừng ríu rít khẽ.

Vị đại sư cao tu nhăn mày, từ từ mở mắt. Anh ta ngây người nhìn bầu trời ban mai, trong chốc lát cảm thấy mơ hồ. Có vẻ như anh vừa trải qua một giấc mơ dài. Trong giấc mơ ấy, anh đã nhìn thấy thế giới của trí tuệ – nơi ánh sáng may mắn và bình an bao phủ mọi thứ, một nơi tuyệt vời đến cực điểm. Giữa những đám mây tiên và hàng ngàn bảo tháp, tiếng kinh Phạn vang vọng không ngớt… Anh đã ngồi nghe bài giảng ngay trước bục sen ấy, nơi cao quý và thiêng liêng nhất. Nhưng dù có tài năng kém cỏi, anh vẫn không thể hiểu được ý nghĩa sâu xa của những lời dạy ấy, cũng không thể đạt được sự giác ngộ hoàn hảo.

“Khi trở lại thế gian này, hãy tránh kiêu ngạo, nóng vội, tức giận… Hãy sống theo ý muốn của mình; duyên phận sẽ tự đến. Nếu quay đầu nhìn lại, bạn sẽ thấy cõi Thiên Đường… Và bạn cũng sẽ ngồi trên bục sen…”

Anh lắc đầu, không biết điều gì là thật, điều gì là giả.

“Đã tỉnh rồi à?”

Bỗng nhiên, một tiếng cười nhẹ vang lên bên tai anh. Toàn thân anh rung lên, vội vàng ngẩng đầu lên và nhanh chóng nắm chặt thanh đao chín vòng của mình.

“Minh Thần!”

Ý thức trở lại, ký ức ùa về… Tất cả những gì đã xảy ra vào tối hôm qua, anh đều nhớ rõ. Người thanh niên đứng trước mặt anh bây giờ không còn là bạn của anh nữa. Anh phải ngăn chặn Minh Thần, ngăn anh ta gây ra những sai lầm không thể sửa chữa được.

Minh Thần nhìn thanh đao trong tay vị sư và hỏi: “Sư ơi, sư thực sự muốn đối đầu với tôi bằng vũ lực sao?”

Không Chỉn không do dự. Anh biết rằng nếu thanh đao này được rút ra, có lẽ mọi chuyện sẽ không thể cứu vãn được nữa… Nhưng anh vẫn kiên định với ý chí của mình: “Minh Thần… Sư thực sự muốn đi về phía nam để tiêu diệt các nhà sư sao?”

Nhìn người ngốc nghếch vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra, Minh Thần lắc đầu với vẻ tiếc nuối. Bây giờ anh mới hiểu tại sao người này lại bị đẩy xuống thế gian này… Dù trên bề mặt, đó chỉ là nạn nhân của những cuộc đấu tranh quyền lực… Nhưng có lẽ Phật cũng đã im lặng chấp nhận điều đó. Việc Không Chỉn sư tiếp tục ở lại trong môi trường quyền lực đầy căng thẳng có thể sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng hơn nữa… Anh ta cần phải trải qua những trải nghiệm ở thế gian này, gặp gỡ nhiều người hơn, chứng kiến nhiề

“Trở về miền Bắc.”

Minh Thần đã gặp được người mà anh ta muốn gặp, và cũng biết được những thông tin mà anh ta muốn biết. Vì vậy, tất nhiên anh ta sẽ không tiếp tục hành động theo kế hoạch ban đầu nữa.

Oan có chủ, nợ có người trả; anh ta không quên đi sự bất mãn trong lòng mình – chuyện này vẫn chưa kết thúc. Anh ta sẽ tìm ra kẻ thù thực sự và giải quyết cho xong “món nợ” này với Uông Hoài.

“À?”

Trở về miền Bắc? Hôm qua chẳng phải còn định tiến về phía Nam để tiêu diệt những người tu sĩ sao?

Minh Thần liếc nhìn thanh kiếm chín vòng trong tay vị sư già rồi cười lạnh: “Bây giờ anh vẫn cầm thứ này để đe dọa tôi à?”

“Ừm…”

Ánh mắt của Minh Thần giống như con rắn độc đang nuốt chửng con mồi; vị sư già bỗng nhiên run rẩy. Anh ta vội vàng đặt xuống thanh kiếm và cười nói: “Ôi! Làm sao lại như vậy được chứ!”

Nếu Minh Thần không tiến về phía Nam để tiêu diệt những người tu sĩ, thì anh ta cũng không có lý do gì để hành động cả. Nếu đánh nhau, không biết liệu Minh Thần có bị thương hay không, nhưng chắc chắn anh ta sẽ chết. Trừ khi thật sự không còn lựa chọn nào khác, anh ta thực sự không muốn đối đầu với một kẻ nguy hiểm như Minh Thần bằng vũ lực.

“Nhanh lên, thu dọn hành lí đi!”

“Vâng, vâng!”

Nếu không làm những việc nguy hiểm đó, họ vẫn là bạn bè mà. Vị sư già cũng bắt đầu cười, tâm trạng trở nên vui vẻ hơn.

“Đúng rồi, những lời anh nói tối hôm qua… Ý anh là gì vậy?”

Trên đường đi, vị sư già tò mò hỏi Minh Thần: “Có ai đang theo dõi tôi phải không? Tối hôm qua có ai đó đến đây không?”

Những lời nói của Minh Thần hôm qua thật sự rất khó hiểu; anh ta cũng bỗng nhiên ngất đi và mơ thấy những điều kỳ lạ. Giờ đây, đầu óc anh ta đầy rẫy những câu hỏi.

Minh Thần liếc nhìn vị sư nhỏ bé, đang cần mẫn mang theo hành lí, rồi cười và nói một cách ám chỉ: “Tôi đã gặp sư phụ của anh.”

Cuộc gặp gỡ vào tối hôm qua thực sự rất quan trọng đối với Minh Thần. Anh ta đã chính mắt thấy một sinh vật từ vùng cao vĩ độ, và sinh vật đó đã thành thật kể cho anh ta nghe về những cuộc đấu tranh quyền lực ở thế giới bí ẩn đó.

Những suy nghĩ của anh ta đã được chứng minh là đúng.

Bất cứ lúc nào, thông tin cũng luôn là thứ vô cùng quan trọng. Thông tin có thể giúp con người tiến triển một cách nhanh chóng; ngược lại, nếu hành động trái với xu hướng chung vào thời điểm không phù hợp, người đó sẽ bị đè nát.

Có vẻ như anh ta chưa tăng cường được gì đặc biệt, nhưng thực ra anh ta đã thu được những thứ vô cùng quan trọng. Cuộc đấu tranh giữa các thế lực ở những vùng cao cấp diễn ra trên “bàn cờ”, trong khi những cuộc chiến giữa các “quân cờ” xảy ra trên thế gian này.

Hiện tại, vị trí của Minh Thần nằm giữa “quân cờ” và “vị tướng điều khiển bàn cờ”. Anh ta sở hữu sức mạnh để đạt tới đỉnh cao, nhưng thời gian còn quá ngắn, và anh ta vẫn thiếu rất nhiều thông tin cũng như kiến thức sâu rộng.

Cuộc trò chuyện hôm qua đã giúp Minh Thần tiến xa hơn một bước.

Bất Chân ngạc nhiên: “À? Sư phụ của tôi lại đến à?”

Lão hòa thượng kia không lẽ phải ở lại chùa Cầu Thần sao? Làm sao ông ấy lại vượt qua cổng chùa, đi xa đến nơi hoang vắng này? Và lại đến gặp Minh Thần?

Minh Thần vỗ vai anh ta và nói một câu có ý nghĩa khó hiểu: “Anh có một vị sư phụ tốt.”

Khi một người đạt được thành công, cả gia đình anh ta cũng sẽ được hưởng lợi. Bất Chân thực sự là người có lòng chính trực, giàu lòng nhân ái và tốt bụng. Nhưng anh ta lại dễ nổi giận, dễ bị người khác lợi dụng; đó là kiểu người dễ gặp rủi ro và không sống lâu được. Tuy nhiên, anh ta lại có một nền tảng vững chắc – anh ta là “đệ tử cứng đầu” được Phật Tổ công nhận. Miễn là lòng trung thành của anh ta không bị nghi ngờ, dù anh ta phải đối mặt với những tình huống gì đi nữa, cũng sẽ luôn có người bảo vệ anh ta. Giống như trường hợp của Bất Công đối với Đức Phật Maitreya vậy… Khi những người có chung mục tiêu liên kết với nhau, danh dự của họ cũng chính là danh dự của vị sư phụ đứng sau lưng họ.

“À?”

Minh Thần không quan tâm đến sự ngạc nhiên của anh ta, chỉ ngẩng đầu nhìn lên bầu trời. Ánh mắt anh ta dường như xuyên qua những tầng mây, nhìn thấu vào cõi tiên. Dù có sức mạnh lớn đến đâu, dù leo cao đến đâu, mọi người vẫn luôn đang tranh đấu.

Anh ta hạ mắt xuống và thở dài nhẹ. Cuộc chiến giữa Bắc Liệt và Can Nguyên đang ngày càng mang nhiều ý nghĩa hơn. Vị lãnh đạo tinh thần của Phật giáo, người luôn giữ thái độ trung lập… liệu ông ấy thực sự không tham gia vào những tranh chấp thế tục này sao? Có lẽ cũng không chắc lắm… Là

Nếu không bày tỏ thái độ, thì sẽ không ai bị xúc phạm cả.

Đức Phật Tối Thượng không lựa chọn phe nào, nhưng dưới sức ép của dòng chảy số mệnh, hai vị Phật đã lần lượt đứng về hai phe đối lập.

Khi những bí mật được hé lộ, sự giận dữ hay bất công chỉ là những sợi chỉ điều khiển xu hướng lớn của sự việc mà thôi.

Dù ai thắng hay thua,

giáo phái Phật Giáo có lẽ cũng sẽ thu được những điều may mắn từ cuộc biến đổi này.

Trải qua hàng triệu năm, trí tuệ tích lũy trong suốt thời gian dài ấy không thể bị coi thường.

Người này như vậy; những người ủng hộ Bắc Liệt và đứng ở phe đối lập với Minh Thần cũng chắc chắn không hề đơn giản.

……

New Great Qi, chiếm giữ một phần ba lãnh thổ phía đông nam của Can Nguyên, dường như đã sụp đổ trong chốc lát.

Hoàng đế nhỏ mất tích, Đại tướng quân Đỗ Duy An bị chặt đầu ngay tại dinh thự của mình; nhiều quan lại cao cấp hoặc chết trong nhà mình, hoặc thiệt mạng trên đường tiến về phía bắc. Quân đội áo máu, sau khi chứng kiến vị cựu chỉ huy Uông Hoài “trở lại từ cõi chết”, đã bị ông ta thuyết phục bằng những lời nói đầy hùng hồn và tan rã.

Cuộc nổi dậy mãnh liệt này cuối cùng cũng kết thúc một cách không mấy viên mãn.

Quân đội áo máu tan rã, miền nam rơi vào hỗn loạn. Những binh lính còn sót lại hoặc băng cướp đều không thể cạnh tranh nổi và bị tiêu diệt dễ dàng. Các thành phố lần lượt được tái chiếm mà không gặp khó khăn gì, và mọi thứ lại bắt đầu hoạt động theo luật pháp của Can Nguyên.

Tin tức về chiến thắng cũng nhanh chóng lan truyền đến Việt Dương Thành. Trong triều đình, các quan lại nhìn nhau, im lặng không nói được lời nào. Một lúc sau, mới có quan lại lên tiếng khen ngợi:

“Minh Đại Nhân thực sự là một vị thần giáng trần, một thiên tài xuất chúng.”

“Trời phù hộ cho đại gia của chúng ta!”

“Những kẻ nổi loạn của quân đội áo máu cuối cùng cũng đã… được dạy bài học.”

“Thật tuyệt vời!”

“Bệ hạ, Can Nguyên của chúng ta đã được thống nhất trở lại! Đây chính là ân huệ của tổ tiên, là sự hiện diện của Hoàng đế Tiên tổ!”

……

Lại là Minh Thần!

Trong báo cáo của Tiêu Lăng, đã được ghi rõ rằng chính Minh Thần là người thông báo với ông ta rằng New Great Qi đã sụp đổ, và toàn quân đã được điều động để tấn công.

Trước đây, việc huy động lượng lớn quân sự để phá vỡ Điền Hồng đã là điều không thể tin được rồi.

Bây giờ, ngay cả việc Minh Thần tham gia vào những hoạt động đó cũng không ai biết nữa.

Không ai hiểu anh ta đã làm như thế nào. Anh ta bỗng nhiên xuất hiện ở miền nam, không ai biết từ đâu tìm được những người đã chết như Kỳ Hoàng và Uông Hoài, không ai biết làm thế nào mà anh ta có thể bắt giữ và giết chết một loạt các nhân vật cấp cao, cũng không ai biết làm thế nào mà anh ta có thể giải tán Quân đội Áo Máu.

Thế giới này đã bị phủ một lớp sương mù; mọi thứ trước mắt mọi người đều trở nên mơ hồ.

Chỉ có ngài công tử thiên tài kia, người luôn lang thang khắp nơi, mới nhìn thấy mọi thứ một cách rõ ràng.

Liệu có phải thực sự có một vị thần từ trên trời xuống để giúp đỡ Can Nguyên vượt qua những khó khăn này không?

Lúc này, mọi người cảm thấy giống như những người nguyên thủy đang ngồi trong hang động và xem những sinh vật ngoài hành tinh đánh nhau vậy…

Họ không biết nên khen ngợi ngài ta như thế nào cho đúng.

Tất nhiên, cũng có một số người thông minh đã đoán ra mối liên hệ giữa Minh Thần và Uông Hoài. Thậm chí, họ còn nghi ngờ về mối liên kết giữa Quân đội Áo Máu và Minh Thần.

Nhưng điều đó cũng chẳng có ý nghĩa gì cả.

Quyền lực và vị thế của Minh Thần đang ở đỉnh cao; những đóng góp của anh ta cho Can Nguyên là không thể phai mờ. Bây giờ, anh ta đã giống như một vị thần vậy. Ngay cả khi mọi người công khai thừa nhận rằng Quân đội Áo Máu chính là do Minh Thần tạo ra, điều đó cũng không ảnh hưởng gì đến anh ta cả.

……

“Tốt! Tốt! Tốt!”

Người ngồi trên ngai vàng – Tiêu Tân Nguyệt – cũng cười ha hả, vỗ về chiếc ngai rồi nói: “Bi Hào Xuyên, ngươi hãy ngay lập tức dẫn 8.000 binh sĩ của Việt Dương Thành đi về phía bắc để hỗ trợ miền bắc.”

“Tuân lệnh!”

“Giang Bác Vũ, ngươi hãy đến tiếp đón những binh sĩ mà tướng Tiêu đã cử trở về, đi theo con đường Quảng Dương để hỗ trợ tướng Lăng.”

“Tuân lệnh!”

“Dương Cảnh Dịch, ngươi hãy lập tức xuất phát về phía tây nam, điều động 100.000 binh sĩ của Việt Dương Thành đi về phía bắc!”

“Vâng!”

Đây chính là bước ngoặt quan trọng đối với Can Nguyên. Kể từ khi Quân đội Áo Máu nổi dậy, lãnh thổ của Can Nguyên đã không còn nguyên vẹn nữa; hai phe lực lượng liên tục tranh đấu lẫn nhau.

Bây giờ, những cuộc nội loạn cuối cùng cũng đã được dập tắt, Can Nguyên không còn bị gây trở ngại nào nữa, mọi thứ đều trở về trạng thái ổn định.

Chúng ta không cần phải để lại một lượng lớn quân đội canh giữ dọc theo bờ sông Shenjiang ở phía nam nữa.

Bây giờ, Can Nguyên chính là vị Vua Thánh hoàn chỉnh với cả mười hai biểu tượng thiêng liêng; không còn thiếu thứ gì nữa.

Cuối cùng, chúng ta có thể tập trung toàn lực hỗ trợ Lăng Ngọc ở phía bắc – nơi đang phải chống chịu gian khổ – và cùng họ đối đầu trực tiếp với Bắc Liệt, để xác định ai mới là chủ nhân thực sự của thiên hạ này.

Trước đây, Bắc Liệt luôn gây áp lực cho Can Nguyên, khiến bà phải đối mặt với cả nội loạn lẫn ngoại xâm.

Bây giờ, bà sẽ tung ra toàn bộ sức mạnh của mình!

Ngày này, Tiêu Tân Nguyệt đã chờ đợi từ rất lâu rồi.

Bà lập tức đứng dậy, ban hành các sắc lệnh chính trị và quân sự.

Các tướng lĩnh lần lượt đứng lên nhận lệnh và dẫn quân đi.

Nhờ những nỗ lực không ngừng trong những năm qua ở khu vực tây nam, nơi này đã trở thành căn cứ cung cấp nguồn lực và lương thực quan trọng nhất của cả đất nước.

Mặc dù phía đông đã trải qua nhiều khó khăn và đầy tổn thương, nhưng bà vẫn có thể điều động nguồn lực để tiếp tục chiến đấu.

“Thưa Hoàng thượng, có việc gì cần báo cáo.”

Bỗng nhiên, một giọng nói đàn ông khàn khàn vang lên trong triều đình.

“Hả?”

Tiêu Tân Nguyệt nhướng mày.

Một nữ quan thuộc Bộ Công nghiệp, người hiếm khi phát biểu, lên tiếng: “Chiếc máy hơi nước mà Quốc công đã yêu cầu nghiên cứu hiện đang có những tiến triển đáng kể.”

“Con tàu ‘Vô địch Thiên Hà’ của chúng ta cũng đã được cải tiến; nó được trang bị pháo và di chuyển với tốc độ rất nhanh.”

“Theo ý kiến của tôi, khả năng chiến đấu trên mặt biển của chúng ta không hề thua kém Liên minh Kinh Lan!”

Người thợ trẻ ngẩng cao đầu, ánh mắt sáng lấp lánh, đầy tự tin: “Bây giờ đã gần đến mùa hè rồi; thời kỳ băng giá trên sông đã kết thúc, chúng ta hoàn toàn có thể vượt qua đại dương để dạy Bắc Liệt một bài học!”

Tiến bộ khoa học kỹ thuật của Bắc Liệt không thể nào sánh kịp Can Nguyên.

Những con tàu lớn mà họ từng sử dụng để xuống phía nam trước đây thì xa xôi so với phiên bản của Can Nguyên.

Họ dám tấn công vào mùa đông… Nhưng tàu của Can Nguyên không chỉ tốt hơn mà còn phù hợp hơn với thời tiết so với Bắc Liệt.

Tại sao chúng ta không thể làm điều đó?

Đã đến lúc phải mang lại cho thế giới này những bất ngờ từ sự phát triển của công nghệ rồi.

Trong thời gian qua, mặc dù Minh Thần luôn bận rộn với các cuộc chiến và những phép thuật siêu nhiên vượt ra ngoài hiểu biết thông thường của con người,

nhưng trí tuệ đã được khai sáng trong anh ta không còn cần phải có người hỗ trợ liên tục nữa; anh ta hoàn toàn có thể tự mình tiến lên một cách vững chắc.

Hạt giống công nghệ mà Quốc Công Ngài đã gieo trồng từng bị mọi người chế giễu và coi thường, nhưng dưới sự nuôi dưỡng của trí tuệ, nó đã nảy mầm mạnh mẽ và không ngờ đã nở thành những bông hoa rực rỡ.

Lần trước, khi Điền Hồng tấn công bất ngờ vào Việt Dương Thành, chính là nhờ vào những con tàu chiến hiện đại do Can Nguyên phát triển, giúp họ có thể hỗ trợ kịp thời từ đường thủy, mới khiến cho quân địch phải rút lui.

Và lần này, họ cũng có thể chủ động hành động.

“….”

Giọng nói của Zhang Ruier vang lên.

Triều đình chìm vào một khoảng lặng ngắn ngủi.

Trước đây, Hoàng Đế đã thực hiện một số cải cách công nghiệp, giúp địa vị của các thợ thủ công trong nước được nâng cao đáng kể; thậm chí họ còn được trao những chức vụ quan liêu để tham gia vào việc điều hành đất nước.

Tuy nhiên, hầu hết những thợ thủ công hàng đầu đều rất cứng đầu và khó giao tiếp, vì vậy họ ít khi lên tiếng trong các cuộc thảo luận.

Tên “Chiến hạm Vô địch Bầu trời và Biển cả” mà Zhang Ruier đề xuất thực sự khiến mọi người phải băn khoăn; ai cũng không hiểu làm sao cô ấy có đủ can đảm để đưa ra cái tên đó.

Nhưng điều đó không quan trọng.

Quan trọng không phải là cái tên, mà là con tàu của họ.

Một vị tướng giỏi về chiến tranh trên mặt biển đứng dậy và khuyên Tiêu Tân Nguyệt: “Thưa Hoàng Đế, theo ý kiến của tôi, những gì Trương đại nhân nói là có lý! Tôi đã thử nghiệm trên tàu chiến và thấy rằng con tàu của chúng ta có tốc độ rất nhanh, dung tích lớn và ít bị ảnh hưởng bởi gió.”

“Thưa Hoàng Đế, chúng ta cũng có thể điều động một đội hải quân để phối hợp với Tướng Ling, tấn công từ hai hướng cùng lúc, chắc chắn sẽ khiến quân Bắc Liệt bất ngờ!”

Các quan lại trong triều đình cũng bàn tán sôi nổi, có người ủng hộ và cũng có người phản đối.

Tuy nhiên, số người ủng hộ vẫn đông hơn.

Tiêu Tân Nguyệt nghe xong liền hạ mắt xuống.

Việc sử dụng những chiến thuật bất ngờ luôn đi kèm với rủi ro.

Lần trước, khi Điền Hồng xâm lược, cô ấy đã phải đối mặt với nhiều rủi ro và đã nhận ra điều này một cách rõ ràng.

Nhưng… thất bại không thể xóa nhòa ý chí của con người.

Cô ấy s