“Kẻ đó tên là Tiêu An Hồng, chỉ là một vị vua yếu đuối, không đáng để bàn đến; những kẻ gian xảo nắm quyền trong triều, chỉ biết ích kỷ và hành xử tự phụ.”

“Bây giờ Can Nguyên đang rơi vào hỗn loạn lớn, thời kỳ băng hà của dòng sông Mẹ cũng đã kết thúc; tôi xin cầu nguyện được cấp quân đi xuống phía nam!”

Tại thành Bắc Liệt Kình Thương, trong Điện Hổ của cung điện hoàng gia.

Một vị tướng oai phong quỳ gối trên một chân, với vẻ kiên định trên khuôn mặt, ông ta khẩn thiết cầu xin với vị hoàng đế đứng trước mặt mình: “Thần xin cam kết bằng mạng sống mình rằng, chỉ cần có mười vạn binh sĩ, chúng ta chắc chắn có thể vượt qua ba trận chiến then chốt, chiếm giữ Việt Dương, tiêu diệt Can Nguyên và rửa sạch nhục nhã cho đất nước!”

Thực ra, hiện tại điều kiện của Bắc Liệt không mấy thuận lợi.

Dự án thủy lợi lớn lao đã được bắt đầu, mặc dù có sự giúp đỡ từ những người ngoại lai, nhưng hai người thôi là chưa đủ; Tần Lâu vẫn phải điều động rất nhiều nhân lực và tài nguyên để hỗ trợ.

Chính bản thân Bắc Liệt sau ba năm chiến tranh, lương thực cũng đã cạn kiệt, thực sự không thể tiến hành các cuộc chiến tranh mới được.

Nhưng dù sao đi nữa, tình hình ở miền nam Can Nguyên còn tồi tệ hơn nhiều.

Những tin tức liên tục đến khiến Tần Lâu không khỏi cảm thán.

Nửa năm trước, mặc dù tình hình của Can Nguyên không mấy tốt, nhưng ít ra họ vẫn còn sống sót được.

Ai có thể ngờ rằng, chỉ trong vòng nửa năm ngắn ngủi, liên tiếp có hai vị vua qua đời, phe nổi loạn in áo máu tự xưng làm vua, những kẻ gian xảo chiếm đoạt quyền lực, giết hại hoàng gia, công chúa phải bỏ trốn, khắp nơi đều xảy ra bạo loạn… Tất cả những biến cố này đã xảy ra.

Ngay cả vị quan tài ba một thời từng làm Tần Lâu ngưỡng mộ cũng đã sa sút nghiêm trọng, phải bỏ trốn trong tình trạng thảm hại và trở thành kẻ nổi loạn.

Thế sự thật khó lường; một đế chế lớn mạnh suốt năm trăm năm, trong chốc lát đã đứng trước bờ vực tan rã.

Cũng không thể trách Tần Lâu – vị tướng này mới nghỉ ngơi chưa đầy nửa năm, lại muốn cấp quân đi xuống phía nam.

Khi Tần Lâu lên ngôi, ông cũng đã trải qua một số giai đoạn hỗn loạn; vị vua độc đoán này được Điền Hồng hỗ trợ mạnh mẽ, vượt qua mọi sự phản đối để đưa ông lên ngai vàng.

Tần Lâu cũng đã đền đáp lòng tin đó bằng cách phong ông làm Quốc Công, người đứng thứ hai sau hoàng đế, cao quý hơn tất cả mọi người.

Với một vị vua hi

“Xin ngài hãy ban cho phép!”

Điền Hồng nhìn chằm chằm vào Tần Lâu, cúi đầu kính cẩn và tiếp tục xin lời một lần nữa.

Khác với những kẻ ở miền nam Đổng Chính Hoàng – những kẻ dù đã đạt đến đỉnh cao quyền lực vẫn luôn có ý định chống lại hoàng gia – vị tướng này thực sự không hề có ý định nào bất tuân.

Ông không có phe phái trong triều đình, làm việc nhanh gọn, không tham lam vật chất hay danh vọng.

Thời gian ông dành để công việc rất nhiều; hoặc là chiến đấu, hoặc là chuẩn bị cho các cuộc chiến sắp tới.

Từ nhỏ, ông đã được kể về việc vị “thần chiến” của miền nam đã buộc hoàng đế của họ phải tự sát để chuộc lỗi; ông cũng chứng kiến biết bao người sẵn lòng hy sinh mạng sống vì sự thịnh vượng của Bắc Liệt. Vì vậy, từ lâu ông đã giữ vững quyết tâm của mình:

Bắc Liệt phải mạnh mẽ! Quốc hận không bao giờ được lãng quên!

Điền Hồng luôn làm việc không ngừng nghỉ, đầy tham vọng; ước mơ lớn nhất của ông là dẫn quân xuống phía nam, đánh bại ba trận đồn của Can Nguyên, tiến vào kinh đô của họ, diệt vong triều đại đó, và buộc hoàng đế của họ phải tự sát một lần nữa… Để Bắc Liệt trở thành bá chủ thiên hạ, uy chấn khắp nơi.

Nhìn vị tướng đầy quyết tâm ấy, Tần Lâu hạ mắt và nói:

“Anh trai, chúng ta vừa mới ký hiệp ước hợp tác với Can Nguyên; chưa đầy nửa năm trôi qua…”

Điền Hồng lớn hơn Tần Lâu mười ba tuổi và đã có công lao lớn trong việc giúp đỡ hoàng đế; vì vậy, Tần Lâu tự nguyện gọi ông là anh trai.

“Ngài ơi, những hiệp ước ấy chỉ là giấy vụn mà thôi!”

Điền Hồng lắc đầu và nói:

“Hiện nay, Can Nguyên đang rối loạn nội bộ; quyền sở hữu đất nước vẫn chưa được xác định rõ ràng. Chúng ta có thể ra quân với lý do hỗ trợ công chúa, dập tắt bạo loạn và trừng phạt kẻ thù.”

Tần Lâu lại nói:

“Quốc lực của Bắc Liệt đã được sử dụng rất nhiều cho công việc xây dựng đường canal; sau ba năm chiến tranh liên tục, nguồn lương thực của chúng ta cũng đã cạn kiệt. Nếu tiếp tục chiến đấu, người dân sẽ phàn nàn.”

Điền Hồng cắn răng nói:

“Can Nguyên và nước ta không thể chung sống được với nhau!”

“Ngài ơi, việc khiến người dân chịu khổ một chút thì sao?”

“Chỉ cần đánh bại ba trận đồn của Can Nguyên, thần sẽ chiếm đoạt toàn bộ nguồn lương thực của họ.”

“Thưa bệ hạ! Cơ hội này không thể bỏ lỡ!”

“Tôi xin van, hãy cử quân đi!”

Một vị tướng đã dành cả đời mình cho chiến trường, người có tính cách mạnh mẽ, lại một lần nữa quỳ gối cầu xin Tần Lâu.

Điền Hồng chỉ quan tâm đến việc chiến đấu, chỉ lo rằng tình hình hiện tại quá nguy cấp.

Nhưng với tư cách là một vị vua, Tần Lâu phải suy nghĩ đến nhiều yếu tố khác. Ông lắc đầu và nói: “Anh trai, không được.”

“Nếu chúng ta hành động quá sớm mà gặp trở ngại, e rằng mọi công sức sẽ tan thành mây khói.”

“Việc tự ý phá vỡ hiệp ước cũng chính là việc mất uy tín trước thiên hạ.”

Điền Hồng cắn răng, ngẩng đầu lên, đôi mắt đỏ hoe, nhìn thẳng vào Tần Lâu và nói: “Thưa bệ hạ, tại sao ngài lại do dự đến thế? Ngài có quên đi 70 năm đau khổ của đất nước chúng ta không?! Vị vua tiền nhiệm đã buộc phải tự sát trước mặt muôn dân ở Thành Qíng Cang để chuộc lỗi!”

“Tôi, người Bắc Liệt, sinh ra đã mang trong mình ý chí kiên cường. Chỉ cần chịu đựng thêm một số khó khăn nữa thôi sao? 70 năm trước, đất nước chúng ta đã từng trải qua biết bao thử thách, vậy thì mạo hiểm một lần nữa cũng không sao cả!”

“Bây giờ tình hình đã trở nên tồi tệ đến thế này rồi! Thưa bệ hạ, ngài còn sợ hãi điều gì nữa?!”

Điền Hồng dường như đã trở nên nóng vội. Họ là bạn đồng hành trung thành, và hiếm khi có những bất đồng như thế này.

Đối mặt với sự thắc mắc nóng vội của Điền Hồng, Tần Lâu bước tới gần hơn, cũng nhìn thẳng vào mắt anh ta và nói với giọng điệu cao vút: “Ta không quên đâu!”

“Ta không dám quên một khoảnh khắc nào cả!”

“Ta thức trắng đêm, làm tất cả những điều này vì cái gì?!”

“Dòng dõi nhà Tần, đất nước Bắc Liệt… Mỗi giây phút, trong mơ, ta luôn mong muốn đất nước mình trở nên hùng mạnh, khiến tất cả các quốc gia khác phải khuất phục!”

Tần Lâu nói càng lúc càng hứng thú, đá mạnh xuống tấm sàn vừa được sửa chữa: “Ta thực sự muốn tự mình cầm quân đi chinh chiến, đánh bại quân địch, thống nhất cả thiên hạ, để đất nước Bắc Liệt mãi mãi trường tồn!”

So với vị vua trẻ tuổi Điền Hồng, lúc này, ông ta thật sự toát lên vẻ oai phong, át chế cả vị tướng giàu kinh nghiệm này.

Ánh mắt ông ta sáng ngời như lửa, giọng nói vang dội như sấm.

Khi nói, dường như có tiếng rồng gầm, hổ rít vang lên.

Điền Hồng bỗng cảm thấy run rẩy; nhìn người anh trai đang hào hứng của mình, ông cứ tưởng mình đang đối mặt với một con hổ dữ tợn, đầy màu sắc.

Khí chất kinh hoàng vô hình ập đến từng đợt, khiến lòng người run rẩy, áp đảo cả sự hung hãn đã rèn luyện qua bao trận chiến của ông.

Trong chốc lát, ông cũng im lặng không nói được gì.

Khi thấy Điền Hồng bình tĩnh lại, Tần Lâu cũng thở phào nhẹ nhõm, rồi nhìn vào bản đồ treo trong Điện Hổ, vuốt ve nó và thở dài: “Nhưng anh trai ơi, xứ Bắc Liệt quá nghèo khó! Tại sao lại phải để dân chúng chịu khổ như vậy?”

“Anh trai, chúng ta không nhất thiết phải cố gắng giành chiến thắng bằng mọi giá. Khi thời cơ đến, chúng ta có thể cùng nhau tiến lên, thống trị thiên hạ, phải không?”

Can Nguyên cho rằng nếu để họ gây rối loạn, để họ tự mình đấu tranh với nhau thì tốt hơn. Chúng ta chỉ cần đứng nhìn từ xa, để họ tự hủy diệt.

Ông không hề yếu đuối, mà là kiên định. Một vị vua dũng cảm và quyền lực nhưng biết kiềm chế bản thân, không để lòng tham chiến tranh chi phối mình, điều đó chính là dấu hiệu của sự trưởng thành.

“Bệ hạ, thần đã nói sai, xin tha thứ cho thần.”

Điền Hồng hạ mắt xuống, nhẹ nhàng nói với Tần Lâu: “Thần đã quá vội vàng… Nhưng Can Nguyên… chúng ta không thể để họ có cơ hội nghỉ ngơi được.”

“Vậy Minh Thần thật sự tin rằng ý tưởng của họ sẽ giúp triều đình trở nên mạnh mẽ hơn?”

“Nếu Can Nguyên kịp hồi phục, việc tìm kiếm cơ hội sau này sẽ trở nên rất khó…”

Sự xuất hiện của Lăng Ngọc giống như một tảng đá đè nặng lên tim ông; ông luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Ông cũng biết rằng việc để Can Nguyên tiếp tục gây rối loạn là điều tốt, nhưng… ông cũng không thể không làm gì cả.

Tần Lâu gật đầu nhẹ, đang chuẩn bị nói điều gì đó…

Chính lúc đó, cả hai người đều như cảm nhận được điều gì đó, cùng nhau lao ra khỏi đại điện và nhìn về phía nam.

Ở phương nam xa xôi, những con cá vàng óng ánh nhảy lên khỏi núi sông, bay vút lên bầu trời, tạo nên một cảnh tượng tuyệt đẹp, như thể là một phép màu.

“Bệ hạ… Điều này…”

Điền Hồng cũng lần đầu tiên chứng kiến cảnh tượng kỳ lạ như vậy, không khỏi tròn mắt, cảm thấy vô cùng kinh ngạc.

Đây là cái gì vậy?

Nó được hình thành tự nhiên hay do con người tạo ra?

Trong vài tháng gần đây, Tần Lâu cũng đã trải qua một số sự kiện kỳ lạ; trong giấc mơ, ông thấy những con hổ dữ rống giận giữa núi rừng, oai phong lẫm liệt.

Tần Lâu nhắm mắt lại, nắm chặt quả búa trong lòng.

Không hiểu sao, ông lại bỗng nhiên nhớ đến người thanh niên đầy tài năng kia… Người mà ông từng khao khát có được sự giúp đỡ của.

Người đó đã lợi dụng danh tiếng của hai vị vua để nổi tiếng khắp thiên hạ, nhưng bây giờ lại trở thành kẻ phản bội, số phận không ai biết được. Nhưng… một người thông minh như vậy, liệu có thực sự phải chịu đựng những điều này chỉ vì những vị vua ngu muội và quan lại xấu xa không?

Nàng công chúa dám đối đầu công khai với mình trước triều đình, những chiến lược suy yếu đất nước kéo dài mười năm, việc phản bội, những hiện tượng kỳ lạ trên bầu trời… Tất cả những thông tin này đang xoay quanh trong đầu ông.

Có lẽ, tất cả những điều này cũng đã nằm trong kế hoạch của người đó?

“Anh trai.”

Điền Hồng ngẩng đầu đáp: “Ừ?”

Bầu trời u ám, vẻ mặt vị vua cao lớn trở nên u ám và đầy áp lực.

Một luồng ánh sáng vô hình lan tỏa ra xung quanh, uy lực của ông ta khiến không khí trở nên căng thẳng; bên cạnh vị vua, một con hổ dữ xuất hiện, ánh mắt hung dữ, oai phong lẫm liệt.

“Ta lại muốn chiến đấu rồi.”

Tại sao vậy?

Tại sao trời luôn ưu ái đất nước Nam của chúng ta? Đất đai màu mỡ, những anh hùng huyền thoại… Còn đất nước Bắc Lệ thì sao? Khí hậu khắc nghiệt, đất đai cằn cỗi…

Nhưng ta sẽ không để ý đến mong muốn của các ngươi! Bắc Lệ nhất định sẽ chiến thắng!

“Grr!”

Tin tức mới nhất được đăng tải trên trang web sách số 69!

Ngay lập tức, mọi người trong thành phố Kinh Thương đều rung chuyển, máu nóng trong ngực họ dâng trào.

Không hiểu sao, họ cứ nghe thấy tiếng hổ rống vang lên bên tai mình… Kêu gọi họ chiến đấu, đánh nhau…

……

“Thủ lĩnh liên minh!”

“Thủ lĩnh liên minh!”

“Tổ tiên chúng ta đã có lời hứa với các vị vua, tôi Liên minh Kinh Lan sẽ không bao giờ đặt chân đến Trung Nguyên trong ngàn năm!”

“Làm sao có thể phá vỡ lời hứa được? Làm sao có thể phụ lòng người khác được?”

“Hơn nữa, chúng ta đã quen sống trên biển rồi; ngay cả khi chúng ta chiếm được một thành phố, chúng ta cũng không thể giữ vững được đâu…”

Biển cả mênh mông, những lá cờ bay phấp phới trước gió.

Trong đám đông hàng ngàn con thuyền, một con rắn biển khổng lồ đang kéo con thuyền lao qua những con sóng dữ.

Một người già tóc bạc, thân hình vạm vỡ, trông rất bất lực, lẩm bẩm nói với người đứng trước mặt mình.

“Bùm!”

Tuy nhiên, chưa kịp nói hết, một tiếng nổ vang lên, có vẻ như có thứ gì đó đã bay qua má ông ta.

Cơ thể ông ta bỗng giật mạnh, và ông ta im lặng không nói được nữa.

Ngay phía bên cạnh mặt ông ta, một tấm bảng gỗ bị đập vụn, mảnh vụn bay tung tóe khắp nơi.

“Làm sao mà không giữ được?!”

Hơi thở nhẹ làm tan biến làn khói, và một khuôn mặt xinh đẹp hiện ra – đó là một cô gái. So với người đàn ông cao lớn kia, thân hình cô ấy thật sự rất mảnh mai.

Cô ấy để mái tóc dài buộc thành bím, làn da không trắng như các cô gái miền Trung Hoa, mà có màu vàng nâu nhạt; cô ấy mặc một chiếc áo khoác, đôi mắt sáng ngời, lông mày nhướng lên, mái tóc bím đu đưa nhẹ theo làn gió biển, toát lên vẻ tự tin và phóng khoáng.

Nhìn từ xa, cô ấy giống như một cô gái trẻ trung, năng động sống ở hàng xóm.

Nhưng khi cô ấy nói ra lời, mọi thứ đều thay đổi hoàn toàn.

Cô ấy vứt khẩu súng đang còn nóng hổi sang một bên, không hề có chút tôn trọng người già hay yêu thương trẻ em nào cả, chỉ đặt ngón tay trỏ vào mũi người đàn ông già, giọng nói có phần khàn lại, tức giận nói: “Đó là những điều khoản mà những ông lão kia đặt ra, tại sao tôi phải tuân theo chứ?! Nếu muốn giữ lời hứa, thì bảo những ông lão đó ló ra từ bụng cá mà giữ lời hứa đi!”

“Thủ lĩnh… làm sao có thể không tôn trọng tổ tiên được…”

Gặp phải một người lãnh đạo như vậy, người đàn ông già cũng thật sự rất bất lực, liên tục khuyên can.

Nhưng chưa kịp nói hết, anh ta đã bị cô gái đó ngắt lời một cách thiếu kiên nhẫn; ánh mắt cô ấy đầy kiêu ngạo: “Nếu tổ tiên giúp đỡ tôi, thì đó mới là tổ tiên tốt; tôi sẽ tôn trọng họ. Nhưng nếu họ cản trở tôi, thì họ chỉ là những ông lão ngu ngốc; hãy biến mất đi!”

“Đừng lải nhải nữa, nói thẳng ra đi.”

“Một câu thôi, làm hay không làm?!”

“Ehm…”

Hồng Lăng Sương nhướng mày, nhìn người quan lại lớn tuổi ba triều đại đứng trước mặt mình, hơi nheo mắt lại, ánh mắt của cô ấy mang theo ý nghĩa khác, giọng nói có phần lạ lùng: “Sao vậy, các người mới là thủ lĩnh, hay là tôi mới là thủ lĩnh? Lệnh của tôi không có hiệu lực à?”

Người đàn ông già run rẩy, vội vàng quỳ xuống boong tàu, liên tục lắc đầu: “Quan lại này không dám, không dám.”

Người lãnh đạo trẻ tuổi này có vẻ ngoài h

Hồng Lăng Sương liếc nhìn người đàn ông già một cái, rồi khẽ phàn nàn: “Hừ, các người không chiến, thì tôi sẽ tự mình đi chỉ huy quân đội chiến đấu!”

“Ngài là vị chủ tịch của liên minh, thân thể quý giá như vậy, làm sao có thể tự mình vào hiểm trường được? Chúng tôi tất nhiên sẽ tuân theo mệnh lệnh của ngài.”

Cô ấy biết rằng chủ tịch liên minh không thể ra trận, câu nói đó chỉ là cách buộc anh ta phải lên tiếng mà thôi, nhưng những gì cần nói, cô ấy cũng sẽ nói không ngần ngại.

“Hải âu đã báo cho tôi biết rồi… Bây giờ miền Trung Nguyên đang trong tình trạng hỗn loạn!”

“Kẻ ngốc kia ở phía Bắc cũng đang có tham vọng.”

“Vậy thì hãy hành động đi! Tận dụng cơ hội này để chiếm vài thành phố… Tôi muốn thành phố Bạch Linh của Can Nguyên và pháo đài Thông Bác của Bắc Liệt.”

Cô ấy đã nghiên cứu kỹ bản đồ các thành phố trên lục địa Trung Nguyên; hai thành phố này là những điểm đặt chân lý tưởng nhất.

Nơi đây là cửa sông của một con sông lớn – con sông này chảy xuyên qua miền Trung Nguyên và có nhiều nhánh sông ở các thành phố lớn. Việc sử dụng dòng sông này làm tuyến đường di chuyển sẽ rất thuận lợi cho hạm đội liên minh.

“Ừm… Đúng vậy!”

Người đàn ông già do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn gật đầu đồng ý.

Trong suốt gần một trăm năm qua, sau khi tiêu diệt bọn cướp biển, liên minh chưa từng tham gia bất kỳ cuộc chiến tranh nào. Bây giờ, việc bất ngờ bị cuốn vào những cuộc chinh phục hỗn loạn này, thực sự không ai biết điều đó tốt hay xấu.

Hồng Lăng Sương nhìn người đàn ông già với vẻ mặt thay đổi liên tục, rồi lắc đầu và thở dài: “Chú ơi…”

“Thời buổi bây giờ, nói chuyện cũng giống như việc phun phí không ít! Nếu bạn không tấn công người khác, liệu họ có thực sự không tấn công bạn không? Thời đại đã thay đổi rồi… Làm sao có thể giống như những người đàn ông già ngày xưa, chỉ cần thề nguyện là có thể sống yên bình hàng nghìn năm được?”

“Vậy thì Bắc Liệt và Can Nguyên không phải cũng có thể tấn công bất cứ lúc nào sao?!”

“Không tranh đấu thì không thể sống sót được.”

Giọng nói của cô gái trẻ này thực sự rất hiếm thấy.

Người đàn ông già mở miệng, nhìn vào đôi mắt sáng ngời của vị lãnh đạo trẻ tuổi này, nhưng lại không biết nên nói gì.

“Tôi hỏi các bạn… Nếu một ngày nào đó, có một vị anh hùng nào đó tiêu diệt tất cả các quốc gia, thống nhất miền Trung Nguyên, sau đó cử hàng triệu binh sĩ đến chiếm đóng quần đảo của chúng ta và buộc chúng ta phải quy phục, các bạn sẽ làm