Hàng người xếp thành một hàng dài vẫn tiếp tục hành trình trên đường, khoảng cách đến mục tiêu ngày càng gần hơn.

“Sắp đến rồi… Khi đến miền Nam, chúng ta sẽ nghiên cứu về thứ lửa thần kia. Có lẽ con trai yêu quý của tôi sẽ trở thành Phượng Hoàng đấy!”

Minh Thần bây giờ không còn là một chàng thanh niên non nớt như trước nữa; anh đã có thể cưỡi ngựa một cách ổn định. Ngồi trên lưng ngựa, anh nhận lấy con chim nhỏ, nhẹ nhàng vuốt ve đầu nó, ánh mắt anh tràn đầy mong đợi.

Dù hoàng đế già đã qua đời từ lâu, nhưng Minh Thần vẫn là một vị quan trung thành. Anh vẫn muốn tuân theo di nguyện của hoàng đế khi còn sống, và đi đến Gia Châu ở phía nam để tìm hiểu thêm. Sau khi lo liệu xong mọi việc liên quan đến Tiêu Tân Nguyệt và những người khác, anh sẽ đến lãnh địa của Quân Đội Áo Máu. Dù sao thì thứ lửa thần kia cũng là đối tượng đầu tư của anh, là “người bạn” của anh; vì lý do chiến lược, anh cũng cần phải đến đó một lần. Nếu đó thực sự là thứ lửa thần và có thể giúp con trai mình trở thành Phượng Hoàng, thì mọi công sức anh bỏ ra trong suốt bảy năm qua cũng sẽ không uổng phí.

“Ừm? Ồ…” Con chim nhỏ nghiêng đầu nhìn chủ nhân của mình. Thực ra, nó không hiểu tại sao chủ nhân lại kiên trì tìm kiếm thứ lửa thần kia, cũng không biết ngọn lửa đó có ý nghĩa gì đối với nó. Chủ nhân luôn nói rằng nó chính là Phượng Hoàng. Nhưng Phượng Hoàng là cái gì nhỉ? Hay chỉ là một con yêu tinh bình thường? Dù là danh tính gì đi nữa, nó cũng không quan tâm lắm; điều duy nhất nó mong muốn là được ở bên cạnh Minh Thần mãi mãi. Mỗi ngày được nũng nịu với anh, được khoe khoang với anh, được đùa giỡn cùng anh… Bất cứ điều gì, ở đâu… tất cả đều không quan trọng. Con chim nhỏ dang rộng đôi cánh, đôi mắt nhỏ long lanh, như thể vừa nghĩ đến điều gì đó: “Chủ nhân ơi, nếu Phù Diêu trở thành Phượng Hoàng thì Phù Diêu vẫn là Phù Diêu chứ?”

Minh Thần bất ngờ dừng lại một chút, rồi nói: “Phù Diêu mãi mãi vẫn là Phù Diêu.”

Nếu không như vậy, thì việc thực hiện ước muốn này cũng chẳng có ý nghĩa gì cả.

“Ừm.”

……

“Báo cáo!”

“Thái tử, tại làng Tam Lý phía đông nam xảy ra hỗn loạn; có khoảng một trăm kẻ cướp đã tập trung lại để cướp bóc.”

“Nhìn vào trang bị và phong thái di chuyển của chúng, chúng không giống những tên cướp bình thường đâu.”

Khi Minh Thần đang trò chuyện với Tiểu Điểu, tiếng ngựa phi nhanh vang lên bên tai, làm cho vài con chim đang kiếm ăn bên đường hoảng sợ bay đi.

Một vị tướng trung niên mặc áo xanh đang phi ngựa đến; ông cúi đầu chào Tiêu Tân Nguyệt và báo cáo một cách nghiêm túc.

Ông tên là Lâm Bằng, là người lãnh đạo đội quân ba trăm kỵ binh mà Trương Bá Hưng đã gửi đến hỗ trợ Tiêu Tân Nguyệt, đồng thời cũng là người tin cậy của Trương Bá Hưng.

Trong quá khứ, Trương Bá Hưng từng cứu sống cả gia đình ông; Lâm Bằng sẵn lòng hy sinh mạng sống mình để đền đáp ân huệ đó, và ông cũng sẽ tuân theo mọi mệnh lệnh của Trương Bá Hưng một cách không điều kiện.

Sau đó, khi Trương Bá Hưng bí mật xây dựng quân đội, Lâm Bằng được bổ nhiệm làm người lãnh đạo đội kỵ binh này.

Ba trăm kỵ binh này tuy có sức mạnh không đồng đều, nhưng vẫn đủ mạnh để đối đầu với lực lượng vệ binh do Tiêu Lăng chỉ huy.

Lực lượng vệ binh này được Tiêu Chính Dương chọn lọc kỹ lưỡng; ba trăm người này có thể sánh ngang với ba nghìn binh sĩ, và trên thế giới này, rất ít đội quân nào có thể sánh kịp họ về chất lượng.

Dù danh nghĩa là những tên cướp, nhưng đội kỵ binh này có tổ chức chặt chẽ và không hề có bất kỳ thói hư tật nào của những kẻ cướp thông thường.

Khi Tiêu Tân Nguyệt mang theo vật chứng đến, những người này lập tức từ bỏ căn cứ của mình và theo bà ta đi.

Chỉ cần một chút nỗ lực, họ đã được thuộc về phe Tiêu Tân Nguyệt.

Với việc bổ sung thêm ba trăm kỵ binh tinh nhuệ này, lực lượng quân sự của họ đã tăng lên gấp đôi, và sức mạnh chiến đấu cũng được nâng cao đáng kể. Nếu được vận dụng một cách khéo léo, việc chinh phục những quận huyện không có lực lượng phòng thủ cũng không phải là vấn đề gì.

Vì đội kỵ binh mới này thường xuyên di chuyển trong rừng núi, di chuyển nhanh nhẹn như gió, giỏi lợi dụng địa hình và có khả năng quan sát rất tốt, nên họ rất hiệu quả trong các cuộc chiến.

Vì vậy, Tiêu Tân Nguyệt thường xuyên cử họ đi trinh sát đường đi để nhanh chóng tiến quân.

“Ồ?”

Nghe vậy, Tiêu Tân Nguyệt cau mày.

Trong suốt hành trình này, họ không gặp phải bất kỳ băng cướp nào; đây là lần đầu tiên như vậy.

Dù sao thì những tên lang thang đó cũng không phải là người ngốc; khi thấy một đội quân mạnh mẽ như vậy, chúng đã sớm trốn mất rồi.

Gió từ phía đông nam thổi qua khuôn mặt thanh tú của công chúa.

Không hiểu sao, cô dường như ngửi thấy mùi khét cháy và gỉ sét trong không khí; gió còn mang theo những tiếng kêu thảm thiết và lời van xin.

Cô siết chặt nắm tay mình trong lòng.

“Thưa công chúa, chúng ta sắp đến thành phố Bách Châu rồi.”

Vị tướng một tay, với vẻ mặt nghiêm nghị, cưỡi ngựa tiến lại gần và nhận thấy Tiêu Tân Nguyệt đang im lặng, liền nói ra lời khuyên:

“Hướng đông nam cách đây ba dặm… đó không phải là con đường chúng ta nên đi.”

“Xin công chúa hãy nghĩ đến tổng thể tình hình, đừng để xảy ra rủi ro không cần thiết; việc chần chừ chỉ khiến mọi thứ trở nên phức tạp hơn.”

Đối với Tiêu Lăng mà nói, điều quan trọng nhất chính là sự an toàn của Tiêu Tân Nguyệt; mọi thứ khác đều có thể bỏ qua hoặc hy sinh được.

Bây giờ, họ đã đến khu vực mà Minh Thần đã lên kế hoạch cho Tiêu Tân Nguyệt; những vùng đất xung quanh đều là những nơi cần được thu phục sau này.

Nhưng dù sao thì các bước tiếp theo vẫn chưa được triển khai; miễn là chúng ta chưa đến nơi hoàn toàn an toàn, thì không thể buông lỏng cảnh giác được.

Lin Peng và những người khác đều là những người rất am hiểu về tình hình; họ nhận thấy rằng những tên cướp kia có vấn đề… chắc chắn là có vấn đề.

Dù sao thì họ cũng là những người cùng nghề với nhau mà.

Trong thời buổi loạn lạc này, bọn cướp hoành hành; những hành động đốt phá, cướp bóc đã trở nên quá bình thường.

Tiêu Lăng không biết ai đứng sau nhóm cướp này; ông không muốn gây ra thêm rắc rối. Sau này, khi sự an toàn của công chúa đã được đảm bảo, họ mới có thể tính toán những việc tiếp theo.

Nỗi đau của người dân bình thường thật đáng tiếc… nhưng nó không quan trọng. Họ không có thời gian để quan tâm đến những chuyện đó.

Có những việc, nếu cần phải từ bỏ thì phải từ bỏ; nếu cần phải phớt lờ thì phải phớt lờ.

“……”

Nhưng Tiêu Tân Nguyệt lại cắn răng quyết định không nghe theo lời khuyên đó… Dù cô không thích, nhưng lời nói của người đó dường như cũng có lý.

Cô vô thức nhìn về phía Minh Thần.

Minh Thần chỉ mỉm cười với cô và nói: “Thái tử, ngài là người lãnh đạo, hãy kiên định lên!”

“Ngài có quyền đưa ra bất kỳ quyết định nào để làm những gì mình muốn.”

“Còn việc làm thế nào để thực hiện những quyết định đó, thì là điều mà những người dưới quyền cần suy nghĩ.”

Khi ở miền Bắc, Tiêu Tân Nguyệt luôn chia sẻ những chiếc bánh của mình cho những đứa trẻ đói khát, luôn xông vào những ngôi nhà đang trong tình trạng nguy cấp để giúp đỡ…

Lúc này, Minh Thần biết rõ cô đang nghĩ gì.

Những tin tức mới nhất được đăng đầu tiên trên trang web số 69!

Sự độc ác và thận trọng là những phẩm chất mà một vị vua cần phải có.

Nhưng lòng nhân từ cũng là điều cực kỳ quan trọng đối với một vị vua, và nó còn quý giá hơn nữa.

Nghe những lời đó, Tiêu Tân Nguyệt bỗng nhiên tỉnh táo lại, loại bỏ hết mọi sự do dự, và nhìn thẳng vào mắt Minh Thần.

Ngay lập tức, ông rút thanh kiếm dài ở thắt lưng ra, với ánh mắt quyết đoán nói: “Toàn quân, nghe lệnh của ta, thay đổi hướng di chuyển! Tấn công bọn cướp!”

“Vâng!”

Lin Peng ngay lập tức tuân lệnh và đi.

“Thái tử…”

Tiêu Lăng mở miệng, dường như muốn nói thêm điều gì đó.

Nhưng đã bị Tiêu Tân Nguyệt ngăn lại: “Tướng Xiao, cảm ơn sự quan tâm của ngài.”

“Đây không phải là vấn đề phát sinh ngoài dự đoán; họ là con dân của ta!”

Tiêu Tân Nguyệt chỉ nhìn ông ta một cái, rồi nói thêm:

Cô ấy rất thông minh, Minh Thần nhận ra điều đó ngay lập tức và phát triển rất nhanh.

Mái tóc buộc thành bím bay trong gió; người phụ nữ xinh đẹp ấy toát lên vẻ cao quý bẩm sinh, những lời nói của cô cũng sâu sắc và chạm đến trái tim mọi người.

Tiêu Lăng đứng đó, ngẩn ngơ nhìn theo bóng dáng duyên dáng của cô ấy.

Họ ở rất gần nhau, nhưng không hiểu sao, Tiêu Lăng lại cảm thấy thái tử này xa cách mình đến lạ thường, như thể họ thuộc hai tầng lớp khác nhau.

Vua thì là vua, thuộc hạ thì là thuộc hạ.

Con chim phượng hoàng sẽ bay cao lên bầu trời, và không bao giờ ngoái lại nhìn phía sau.

Đoàn quân lớn lao ấy lập tức thay đổi hướng di chuyển và tiến về phía đông nam.

Dù sao thì Tiêu Tân Nguyệt cũng là người lãnh đạo; cô ấy không giống như Xiao Anhong ở kinh thành – chỉ là một vật trang trí mà thôi.

Ngay cả khi Tiêu Lăng không muốn đi nữa, họ vẫn phải nghe theo ý kiến của cô ấy.

Nhưng khi chuẩn bị rời đi, Tiêu Lăng lại có vẻ bất mãn và nhìn Minh Thần: “Minh Đại Nhân, tại sao lại để công chúa phải tham gia vào những việc nguy hiểm và vô nghĩa này?”

Đây đã là lần thứ hai rồi! Lần trước, khi Minh Thần dẫn công chúa đến huyện Wangyang, Tiêu Lăng cũng đã cảm thấy không hài lòng. Mặc dù kết quả cuối cùng là tốt, nhưng việc đó vẫn tiềm ẩn nhiều rủi ro; hoàn toàn có thể giao cho người khác thực hiện.

Từ góc độ cá nhân, Tiêu Lăng biết rằng Minh Thần đã cứu mạng mình, và anh ta rất biết ơn Minh Thần. Nhưng cá nhân và công việc là hai việc khác nhau; không thể lẫn lộn được.

Đồng thời, Tiêu Lăng cũng có những nhiệm vụ và niềm tin riêng của mình. Việc là bạn bè không có nghĩa là khi có ý kiến khác biệt thì sẽ không xảy ra tranh cãi. Ngược lại, việc trao đổi thẳng thắn trong nhóm mới chính là biểu hiện của sự tin tưởng và sự nỗ lực cùng nhau vì một lý tưởng chung.

Minh Thần chỉ lắc đầu và nói: “Thưa Tướng Xiao, từ những vị trí khác nhau, con người sẽ suy nghĩ theo những hướng khác nhau; việc này không hề vô nghĩa đâu. Nơi này sau này sẽ trở thành lãnh địa của chúng ta; chúng ta cần phải quản lý nó một cách tốt để để lại danh tiếng tốt.”

Anh ta cưỡi ngựa lên và vỗ nhẹ vai Tiêu Lăng: “Việc bảo vệ cô ấy quá mức có thể không phải là điều tốt. Cô ấy định mệnh sẽ trở thành một vị vua có tầm nhìn xa trông rộng; trên con đường đó, cô ấy chắc chắn sẽ phải đối mặt với nhiều rủi ro, thậm chí có thể phải đánh đổi tính mạng của mình.”

Tiêu Lăng chỉ quá lo lắng cho sự an toàn cá nhân của Tiêu Tân Nguyệt; giống như một người mẹ lo lắng cho con mình, sợ rằng con mình sẽ gặp nguy hiểm. Nhưng trẻ em thì luôn cần phải tự mình đi bộ, chạy nhảy… và đôi khi cũng cần phải ngã.

Người mà Tiêu Chính Dương cử đến đây; lòng trung thành của vị tướng này không hề có gì đáng nghi ngờ. Những bất đồng ý kiến có thể được thảo luận và giải quyết cùng nhau.

“Cô ấy mạnh mẽ và dũng cảm hơn nhiều so với những gì chúng ta tưởng tượng; Thưa Tướng Xiao, xin đừng làm mất đi sự quyết tâm của cô ấy, đừng biến cô ấy thành một người lãnh đạo yếu đuối.”

“Chúng ta đều là những người dưới quyền của hoàng tử; điều bạn cần làm không phải là ngăn cản ý tưởng của ngài, mà là phân tích lợi ích và đưa ra những gợi ý hữu ích. Khi hoàng tử kiên định với quyết định của mình, hãy bảo vệ sự an toàn cho ngài.”

Việc chọn từ bỏ việc cứu những người dân trong làng là đúng, nhưng nếu quyết định cứu họ thì cũng là đúng.

Hầu hết các tình huống đều không phải lúc nào cũng chỉ có đúng hay sai rõ ràng.

Sau khi nói xong, người đó không chờ đợi phản hồi của Tiêu Lăng mà đã phi ngựa qua bên cạnh anh ta.

Vị tướng một tay rung chuyển toàn thân, đứng yên tại chỗ, nhìn xuống dưới, dường như đang suy ngẫm về những lời vừa được nói.

Mãi sau khi đi đến cuối đội ngũ, anh ta mới tỉnh táo trở lại, bất ngờ ngẩng đầu nhìn theo bóng dáng của vị học giả kia ở xa xôi.

Không hiểu sao, một cảm giác rùng mình bỗng nhiên trỗi dậy từ sâu thẳm tâm hồn anh ta.

Những lời này vừa mang tính khuyên nhủ, vừa như là một lời nhắc nhở sâu sắc.

Khi tỉnh táo trở lại, anh ta nhận ra rằng mình đã quá kiêu ngạo, đã vượt quá giới hạn.

Lòng trung thành không có nghĩa là không thể mắc sai lầm.

Đúng vào lúc này, anh ta cũng dần hiểu ra tại sao vua tiên triệu đã bắt buộc mình phải tuân theo mệnh lệnh của người thanh niên này – một người có tài năng phi thường nhưng cũng có phần quá đà – và bắt buộc mình phải hỗ trợ, đỡ đầu cho hoàng tử.