Đó quả là một bất ngờ hoàn toàn không ai ngờ tới. Mọi người đều hoang mang và đi hỏi thăm khắp nơi, nhưng không ai biết rằng Lục Nhu Nhu xuất hiện từ đâu ra cả.

“Vậy tiền tôi đã đặt cược thì sao?” có người hét lên: “Mẹ ơi, chuyện này không thể nào là người chủ cái sòng chiến thắng hết tất cả được chứ?”

“Những người không có tên trong danh sách cá cược thì không được tính! Hoàn tiền lại cho mọi người!”

“Các bạn hãy đợi đã.” Người chủ cái sòng đầy mồ hôi nói: “Đây là trường hợp ngang hàng; còn có một người đứng đầu nữa, đó là Lục Hành Chu đấy! Lục Nhu Nhu không được tính vào, phải dựa vào Lục Hành Chu mới đúng!”

“Làm sao có thể ngang hàng được? Chắc chắn phải có người đứng đầu và người đứng thứ hai chứ?”

“Chính quyền không phân loại riêng từng hạng mục, chỉ xem tổng điểm mà thôi; việc phân loại riêng từng hạng mục không quan trọng đối với họ! Tất cả những thông tin này chỉ là lời đồn lan truyền trong dân gian thôi… Cả hai người họ Lục này đều đã chế tạo được sáu viên thuốc phẩm cấp bốn, và chất lượng của chúng đều là loại tốt nhất; vì vậy, họ được xếp ngang hàng nhau!”

“Vậy tại sao ban nãy bạn lại nói là Lục Nhu Nhu đứng đầu?”

“Bởi vì Lục Nhu Nhu còn trẻ tuổi! Người đưa ra danh sách này cho rằng cô ấy chính là người đứng đầu… Nhưng người đưa ra danh sách đó là ai chứ? Chính quyền có công nhận không?”

Mọi người nhìn nhau, thực ra việc xác định người đứng đầu từng hạng mục chỉ là do dân gian tự đặt ra thôi; chính quyền không hề có bảng xếp hạng riêng cho từng hạng mục, mà chỉ xem tổng điểm.

Nếu Lục Nhu Nhu là tên của người tham gia cá cược, có lẽ mọi người sẽ tranh luận gay gắt để xác định ai mới thực sự là người đứng đầu, dựa trên yếu tố tuổi tác hay thời gian tu luyện… Nhưng vì Lục Nhu Nhu hoàn toàn không tham gia cá cược, nên việc người đặt cược cho Lục Hành Chu chiến thắng là điều hiển nhiên.

Nếu ngay từ đầu họ nói rằng Lục Hành Chu đứng đầu, điều đó cũng sẽ gây ra nhiều tranh cãi… Nhưng vì sự xuất hiện bất ngờ của Lục Nhu Nhu, giờ đây việc Lục Hành Chu đứng đầu lại trở nên dường như rất bình thường, và mọi người cũng im lặng hơn nhiều.

Thịnh Nguyên Dao cuối cùng cũng xông vào với khuôn mặt đỏ bừng: “Tôi đã đặt cược cho Lục Hành Chu! Hãy trả tiền cho tôi!”

Người chủ cái sòng nhìn cô ấy với ánh mắt đầy thương hại: “Cô Sheng ơi, cô đã đặt cược vào bảng xếp hạng tổng thể mà.”

Thịnh Nguyên Dao tức giận: “Anh đang lừa tôi phải không?”

“Đừng làm mất mặt nhé…” Bùi Sơ Vận cười nhẹ và kéo cô ấy ra, rồi thả một tờ

“Nhanh lên, trả tiền đi.”

Thịnh Nguyên Dao : “……”

Nhìn qua nhìn lại, chỉ có mình Bùi Sơ Vận tham gia đặt cược; tỷ lệ cá cược dường như khá kinh hoàng.

Tôi thật ngốc, làm sao lại quên mất rằng cũng có thể đặt cược cho từng hạng mục riêng biệt…

Tiếng bàn tán xung quanh vang lên từng đoạn: “Theo tình hình này, danh sách năm nay chắc chắn sẽ có những bất ngờ lớn.”

“Đúng vậy, hai người họ Lục trong hạng mục luyện đan mạnh đến thế; chỉ cần họ thi đỗ ở hai hạng mục văn học và y khoa một cách ổn định, thì hầu như chắc chắn sẽ có suất vào top cao. Nhưng ngay cả những người đặt cược cho top 5 cũng không nhiều, huống chi là Lục Nuo Nuo…”

“Có vẻ như chỉ có cô Sheng và cô Pei là những người đặt cược cho người giành vị trí số một… Cô Sheng đặt cược với số tiền lớn hơn.”

“Không lẽ thực sự là cô Sheng sẽ giành được vị trí số một chứ? Nếu vậy, số tiền thưởng này sẽ lớn hơn cả mười năm lương của gia đình Sheng tại Viện Trừ Quỷ… Họ sẽ kiếm được một tài sản khổng lồ.”

Thịnh Nguyên Dao bỗng nghĩ đến điều gì đó, liền lặng lẽ ra lệnh cho người bên cạnh: “Hãy đi hỏi xem, Vườn Thanh Yao có bán không, giá bao nhiêu.”

…………

“Dù danh sách Đan Học Viện có được công bố hay không, danh sách các tân binh thực sự đã đến lúc cần được cập nhật rồi.” Bên trong Viện Trừ Quỷ, Thịnh Thanh Phong đang thảo luận với vị trưởng lão: “Mặc dù theo thông lệ, việc thay đổi danh sách mỗi nửa năm vẫn chưa đến hạn, nhưng hiện tại tình hình đã thay đổi quá nhiều; nếu cứ kéo dài như vậy, chắc chắn sẽ bị mọi người bàn tán, và điều này sẽ làm mất đi uy tín của danh sách này.”

Vị trưởng lão nghe xong, gật đầu nhẹ: “Thanh Phong à… Thực ra, việc này không cần phải thảo luận với tôi đâu; bạn có thể coi đó là biện pháp cải cách đầu tiên sau khi bạn nhậm chức. Chẳng hạn, có thể thay đổi thời hạn thay đổi danh sách từ nửa năm thành ba tháng một lần.”

Thịnh Thanh Phong cũng nghĩ như vậy, nhưng trước mặt vị trưởng lão, anh vẫn phải tôn trọng ý kiến của ông. Vì sau khi vị trưởng lão nghỉ hưu, ông còn là người đề xuất người kế nhiệm cho Hoàng đế nữa…

Nghe vậy, Thịnh Thanh Phong vội vàng nói: “Xin vui lòng đừng nói như vậy, Viện Trừ Quỷ vẫn cần sự dẫn dắt và kinh nghiệm của ngài. Hơn nữa, việc ai sẽ kế nhiệm vẫn còn là điều chưa chắc chắn; Hoàng đế vẫn chưa quyết định.”

“Hoàng đế đã nói với tôi rồi… Những ngày gần đây, Ngài đang rất quan tâm đến vấn đề Đan Học Viện; hiện tại, luyện đan là ư

Lão Thủ Tọa cười nói: “Hồi tôi ở tuổi của bạn, cũng chỉ mong muốn thăng tiến lên cao hơn, và cuối cùng đã biến công việc đầy uy nghiêm này thành một con đường quan lộ… Bây giờ khi cái chết đang đến gần, nhìn lại quá khứ, tất cả chỉ như một giấc mơ. Qingfeng à, đến một lúc nào đó, ngươi sẽ hiểu rằng không có gì quan trọng hơn việc tu luyện của bản thân… Cũng không lạ gì mà nhiều người đứng đầu các phái lại chỉ thích sống trong thiên nhiên yên bình, không muốn dính líu vào thế tục này.”

Thịnh Thanh Phong không trả lời.

Lão Thủ Tọa thở dài: “Tôi biết ngươi khác với mọi người… Gia đình ngươi từ đời này sang đời khác đều phục vụ trong cơ quan Chống Ma, cha ông ngươi đều hy sinh trong khi đang giữ chức vụ. Ngươi bề ngoài tỏ ra hoàn hảo, làm mọi việc một cách tròn trịa, nhưng thực ra trong lòng ngươi vẫn có ý chí riêng, muốn làm điều gì đó… Nguyên Dao Tùy ngươi thôi.”

Cuối cùng, Thịnh Thanh Phong nói: “Không dám nhận. Chỉ là nếu mọi người đều giống như những người đứng đầu các phái kia, cứ nói rằng mình yêu thích cuộc sống thanh khiết và tự do, thì ai sẽ là người thực sự làm việc? Như vụ án ma quỷ ở Đông Giang, người điều tra chính là Nguyên Dao; vụ án ma tu ở Thành Mộng Quy, người quyết định cuối cùng lại là quan chức địa phương. Vậy thì các phái lớn ấy ở đâu?”

“Vì vậy, người kế nhiệm chỉ có thể là ngươi thôi, người khác không xứng đáng.” Lão Thủ Tọa đứng dậy, vỗ vai anh ta: “Nếu không có gì thay đổi, trong vài ngày nữa thư bổ nhiệm sẽ đến. Về danh sách những người trẻ xuất sắc kia, ngươi cứ tự quyết định đi; tôi, một người già rồi, không theo kịp những thay đổi này nữa, sẽ không can thiệp vào chuyện của giới trẻ nữa.”

Thịnh Thanh Phong đứng dậy để tiễn lão Thủ Tọa: “Thủ Tọa, cẩn thận nhé.”

Lão Thủ Tọa đi được vài bước, bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, cười nói: “Người đó Lục Hành Chu… có vẻ rất nổi bật đấy… Anh ta và Nguyên Dao có mối quan hệ gì với nhau vậy?”

Thịnh Thanh Phong không ngờ lãnh đạo cũ lại nhắc đến chuyện này, cười nói không biết nên cảm thấy thế nào: “Chuyện của các em ấy, sao Thủ Tọa phải quan tâm đến…”

“Điều này không chỉ là chuyện của các em ấy đâu… Người đó đang gây ra nhiều rối loạn; danh sách những người trẻ xuất sắc kia chắc chắn không thể chứa đựng được anh ta.” Lão Thủ Tọa hạ giọng nói: “Cho dù là Công chúa Triệu Hoàng, cũng có lẽ không thể một mình điều khiển được tình hình này.”

Trời ạ, ý ông ấy là gì vậy? Thịnh Thanh Phong cảm thấy có rất nhiều lời muốn

Thịnh Thanh Phong ngạc nhiên: “Năm nay kết quả đã được công bố nhanh thế sao? Mới rồi mà các em vừa thi xong mà.”

“Hoàng đế đã trực tiếp giám sát quá trình chấm điểm; nghe nói các giám khảo đều phải thức suốt đêm để xem lại bài thi đấy.” “Chết tiệt, mau đi xem thử đi!” Thịnh Thanh Phong vội vàng ra khỏi nhà.

Việc các danh sư thu hút con gái người khác để làm rể thì cũng không phải là chuyện hiếm gặp. Hầu hết các danh sư đều là những người tu luyện theo Đạo, trong đó có không ít người sống cuộc sống thanh tịnh; việc luyện đan thường đòi hỏi họ phải ngồi yên một chỗ cả ngày, vì vậy dù họ có xuất gia hay không thì cũng khá không phù hợp để trở thành rể của ai đó. Tuy nhiên, việc các phe phái tranh nhau chiêu mộ những người này thì quả là chuyện thông thường.

Tất nhiên, cũng có những trường hợp các gia đình giàu có nhưng không có nền tảng gì cụ thể cũng cố gắng thu hút các danh sư làm rể cho con cái mình.

Cục Chống Ma Quỷ cũng cần phải tuyển chọn những người có tài năng trong lĩnh vực luyện đan và y học; vì vậy họ thường đặt trước việc tuyển người ngay trước khi họ đi sâu vào học tập tại Đan Học Viện. Nếu như họ bị các bộ phận khác chiêu mộ trước thì còn đỡ, nhưng nếu bị các gia tộc lớn như Hồ Gia hay Bèi Gia chiêu mộ đi thì thật là lãng phí tài năng quý báu của đất nước.

Thịnh Thanh Phong vội vàng đến cổng vào của Đan Học Viện và thấy nơi đó đã đông nghịt người. Một nhóm người đang háo hức chờ đợi kết quả được công bố.

Dù đông người đến mấy, Thịnh Thanh Phong vẫn nhìn thấy ngay mái tóc buộc thành bím của con gái mình đang đung đưa ở phía trước. Giận dữ, ông ta vội vàng kéo lấy mái tóc cô bé.

“Ai đang kéo con gái tôi vậy? Muốn chết à?” Thịnh Nguyên Dao tức giận, lưỡi dao của cô ta đã được rút ra một nửa khi cô ta quay đầu lại.

Nhưng ngay lập tức sau đó, khuôn mặt tức giận đó lại biến thành vẻ ngoài nịnh hót: “Phó chủ tịch Sheng… sao ngài lại đến đây…”

“Đông người như thế này, cô đứng ở đây làm gì vậy? Đó có phải là hành động của một cô gái quý tộc không? Cô còn muốn giữ gìn hình ảnh của mình không nữa à?” Thịnh Thanh Phong tức giận chỉ vào những quán rượu bên cạnh: “Nhìn xem cô gái họ Pei kia, cô ấy đang ngồi trên lầu và nhìn xuống, thật là thanh lịch! Còn cô thì lại giống như một con khỉ vậy…”

Thịnh Nguyên Dao tự tin nói: “Tôi, với tư cách là trưởng ban chống ma quỷ, đến đây chỉ vì công việc! Làm sao có thể giống như kẻ vô dụng Bèi Gia kia, chỉ biết ăn uống mà thôi!”

“Ai giao nhiệm vụ này cho ngươi? Dám giả mạo công việc của ta sao?” Thịnh Thanh Phong túm lấy tóc con gái và kéo cô ra ngoài: “Đi chơi với cái con gái Bèi Gia kia đi, chỗ này không cần ngươi đâu!”

Thịnh Nguyên Dao với khuôn mặt bẩn thỉu bước lên lầu và ngồi xuống bên cạnh Bùi Sơ Vận.

Những người đang chờ đợi kết quả thi không ở trong tòa nhà này; hầu hết họ đều đang xem danh sách kết quả bên dưới. Tuy nhiên, Lục Hành Chu và sư đệ của ông lại không có mặt ở đó; không ai biết họ đã đi đâu. Các thanh niên thuộc các gia tộc quý tộc đều đang ở trên lầu để xem “vở kịch” này, trong số đó có Hồ Gia – người con thứ ba của gia tộc Hồ Heng.

Bèi Ngọc đang nói chuyện với Hồ Heng một cách khôi hài: “Nhà anh Hoắc không phải rất giỏi trong lĩnh vực luyện đan sao? Nghe nói trước đây, chỉ cần một viên thuốc tiên là có thể chữa khỏi bệnh cho Hoàng đế. Vậy mà bây giờ, anh cũng muốn tuyển người à? Không thể tự mình đào tạo được sao?”

Hồ Heng trả lời một cách nhẹ nhàng: “Anh Bối đùa quá rồi… Dù Hồ Gia có đào tạo ra những người làm nghề đan dược, họ vẫn cần phải tiếp tục học hành sâu hơn tại Đan Học Viện.”

“À?” Bèi Ngọc cười nói: “Ý anh Hoắc là, trong số những người tham gia kỳ thi này, có ai là do Hồ Gia đào tạo ra không?”

“Không dám nói là đào tạo ra hết đâu… Nhưng thật sự, họ cũng mạnh hơn so với những người đan dược trẻ tuổi bình thường.”

Bèi Ngọc nói: “Nhìn cách anh Hoắc nói… Người ta có thể nghĩ rằng người giành vị trí nhất trong kỳ thi đan dược năm nay đã được Hồ Gia đảm bảo rồi đấy.”

Hồ Heng trả lời: “Cũng gần như vậy… Nếu không phải là người giành vị trí nhất, thì ít nhất cũng sẽ có một người trong top hai mà thôi.”

Nghe anh ấy nói vậy, mọi người đều hiểu rằng Hồ Gia chính là người đã âm thầm đào tạo ra những người tham gia kỳ thi này.

Anh ta thực sự là ứng cử viên sáng giá nhất cho chức vô địch; ngay cả khi xảy ra điều bất ngờ và mất danh hiệu số một, việc giành được vị trí thứ hai cũng không nên là vấn đề gì lớn.

Không thể có hai sự bất ngờ được chứ…

Những quý tử này chẳng ai đến các sòng cá cược cả; việc công bố kết quả thi năm nay diễn ra quá nhanh, có lẽ họ vẫn chưa nghe được bất kỳ thông tin nào từ các sòng cá cược… Người này chưa từng nghe nói đến hai người họ Lục, nhưng lại rất tự tin…

Người phụ nữ kia liếc nhìn cô ấy rồi cầm chiếc quạt nhỏ che miệng cười khẽ: “Lời nói của Hoa Tam công tử cũng đừng quá tự tin lắm. Có lẽ có người vốn dĩ thuộc về Hồ Gia, nhưng bây giờ thì không phải nữa?”

Người đàn ông kia nhìn cô ấy một cách khinh thường: “Những cô gái dân gian được mang về từ ngoài kia, thật là không biết gì cả… Họ nghĩ rằng tất cả mọi người đều muốn mang tiếng phản bội chủ nhân sao?”

Người phụ nữ kia lấy một ít đường trên bàn, nhìn đường trắng tinh tan chảy dưới đầu ngón tay mình và nói: “Vậy Hoa Tam công tử dám cá với cô gái dân gian kia không? Cá rằng Hồ Gia vốn dĩ có thể giành được vị trí số một hoặc thứ hai, nhưng bây giờ lại chỉ là những hạt cát trên đầu ngón tay, chỉ có thể nhìn chúng trượt qua tay mình mà không thể làm gì được.”

Lời nói này khiến mọi người đều nghĩ rằng Bèi Gia đang cố gắng tranh giành người mà Hồ Gia vốn dĩ nên có… Người đàn ông kia cũng nghĩ vậy và cười lạnh: “Nếu thua cuộc, anh sẽ làm gì?”

Người phụ nữ kia chỉ vào đầu heo lớn trên một bàn gần đó và nói: “Dù ai thua cuộc, cũng phải hét ba lần ‘Tôi yêu bạn’ về phía đầu heo đó.”

“Thật là thô lỗ.” Người đàn ông kia lạnh lùng nói, nhưng cũng không phản đối, tức là đồng ý với đề xuất đó.

“Đến rồi! Đến rồi!” Tiếng ồn ào bỗng nhiên vang lên từ phía dưới; Mãng Lễ cầm một tấm bảng vàng, dưới sự bảo vệ của một nhóm vệ sĩ, đã xuyên qua đám đông để treo tấm bảng lên tường.

Mọi người đều nhìn ngay về phía vị trí cao nhất.

Số một: Lục Hành Chu.

Thứ hai: Lục Nhu Nhu.

Cả căn phòng im lặng như chết, trong quán rượu thì càng yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi.

Trong khoảnh khắc đó, không ai quan tâm đến lý do tại sao Lục Hành Chu lại bất ngờ trở thành số một, hay Lục Nhu Nhu là ai… Tất cả ánh mắt đều đổ dồn về phía khuôn mặt của người đàn ông kia, đầy sự chế giễu và ác ý.

Bèi Gia không cần phải tranh giành người mà Hồ Gia vốn dĩ nên có