Kể từ khi nhóm người này trốn về, các khu chợ khác và các căn cứ nhỏ khác cũng hẳn là tình hình tương tự. Những mũi tên đỏ rực lướt qua trong màn mưa, mang theo tin tức. Và điều quan trọng nhất trong số đó, chính là việc kiểm kê số người.

Khoảng một giờ rưỡi sau khi họ trở về, một mũi tên được gắn một bó lông gà đỏ rực bay qua màn mưa và đến khu phố Thất Lý Hà Phường.

Mọi người đều biết, đã có quyết định được đưa ra.

Ai đó nhặt lấy mũi tên biểu tượng cho lời hứa đó; trên nó có ghi dòng chữ:

「Sẽ gặp nhau ở bờ tây cây cầu Chuỷ Giáo, ở cửa vào thung lũng Tây. Những ai có thể loại bỏ độc tố sẽ đến đây để tìm xác chết. Có khoảng một trăm hai mươi thi thể.」

Mọi người truyền tay nhau chiếc mũi tên đó.

Vân Khí cũng nhìn thấy mũi tên đó.

Chuyện này không hề bất ngờ; người Miao coi trọng người đã khuất hơn tất cả, và họ có niềm tin sâu sắc vào nghi thức tang lễ.

Lúc này, Vân Khí cũng nhớ lại lời của Mộc Nãi Công:

「Đôi khi, mưa có thể kéo dài hàng tháng; những người chết được chôn xuống đất vào thời điểm đó có thể “sống lại”. Đó chính là hiện tượng xác chết biến đổi thành quái vật.»

Vì vậy, người Miao thích hình thức chôn cất bằng cây. Cách này là dùng cỏ bồ công anh đặc biệt của vùng Miao Quận để bọc quanh thi thể, sau đó đặt chúng lên tán cây non dưới hai mươi tuổi, nhằm ngăn chặn khí âm và ngăn chặn sự biến đổi của xác chết.

Và bây giờ, có hơn một trăm hai mươi thi thể người Miao nằm trong thung lũng Lạn Đào Sơn, và mưa vẫn tiếp tục rơi; không biết khi nào lũ lụt sẽ chôn vùi tất cả họ dưới lòng đất.

“Tôi sẽ đi!” Người mù nói. “Tôi đã luyện được kỹ thuật ‘khí trì’, có thể ngưng thở trong ba giờ.”

“Nhưng độc tố Tao Ninh Chướng không chỉ giết người thông qua hơi thở; da thịt của bạn cũng sẽ bị hủy hoại,” có người nhắc nhở.

Nhưng người mù chỉ cười và nói: “Có lẽ tôi cũng có thể chịu đựng được một thời gian.”

“Tôi cũng đi!” Người nói đó là một tu sĩ đạo từ hang Long Thanh; má anh ta bị cắt mất một miếng da; có thể thấy, nếu không phản ứng kịp thời, đầu anh ta đã bị cắt rơi.

Mọi người nhìn thấy vẻ mặt tổn thương của anh ta và biết rằng anh ta vừa mới trở về từ Lạn Đào Sơn; tự nhiên, họ không đồng ý với quyết định đó.

“Tôi đã luyện được độc tố Cô Tinh Hàn Đàm Chướng, có thể dùng để bảo vệ bản thân, và tôi cũng biết rõ tình hình bên trong đó,” người đó đứng dậy, đến bên cạnh người mù, không cho phép ai khuyên ngăn nữa.

“Thêm tôi vào nữa!” Mọi người

Mọi người nhìn nhau, cuối cùng người đơn mắt ấy nói:

“Chủ nhà Trình, tôi không hề nghi ngờ lòng trung thành của ông, nhưng vì ông không phải người Miao Giang; ông chỉ là người lữ hành qua lại và tình cờ dừng chân ở đây để nhận thù lao thôi. Còn chúng tôi thì tự nguyện tham gia chuyến đi này, không có thù lao gì cả. Nếu làm tốt, chúng tôi sẽ mang xác anh em trở về; còn nếu không thành công, chúng tôi cũng sẽ chết ở đó. Vậy ông đi đây làm gì?”

Mọi người đều không hiểu và nhìn về phía đám mây.

Người đàn ông kia dùng tay trái thực hiện một động tác phép thuật: ngón trỏ và ngón giữa được gấp lại, tạo thành các góc vuông; ngón cái ôm lấy đầu ngón út và ngón nhỏ, giống như động tác gõ cửa. Anh ta đặt tay trước ngực, lòng bàn tay hướng ra phía trước bên phải – đó là “động tác gõ tim”, một động tác được sử dụng để thể hiện rằng những lời nói hoặc hành động tiếp theo sẽ không làm ô uất lòng hay đi ngược lại với đạo đức.

“Hôm nay, có những người bạn từ Miao Giang đang chiến đấu với ma giáo, nhưng lại bị những kẻ xấu xa tấn công từ sau, khiến họ phải chết và không thể được an táng ở quê hương. Tôi đi lấy xác họ về… Cần phải có lý do gì khác sao?” Nghe vậy, mọi người Miao Giang đều thay đổi biểu cảm. Có người lại hỏi:

“Chủ nhà Trình, ông là người Hán, còn chúng tôi là người Miao; chúng ta có sự khác biệt về dòng máu và phe phái, mới quen biết nhau trong vài tháng thôi, vậy tại sao ông lại sẵn lòng mạo hiểm để lấy xác cho dân tộc chúng tôi?”

Người đàn ông kia trả lời: “Chỉ vài tháng mà không thể trở thành bạn sao? Người Hán và người Miao không thể làm bạn sao? Những người cùng theo đạo không thể coi nhau là anh em sao? Cha mẹ, thầy cô của tôi chưa bao giờ dạy tôi như vậy.”

Anh ta nhìn quanh những người xung quanh, những người đang đứng, những người đang nằm, và tiếp tục nói:

“Tôi biết Hổ Kim Lưu – người đã giúp tôi tìm kiếm tinh kim và dẫn tôi đến hang Long Thanh; tôi biết Bạch Hà Kiều – người đã cùng tôi luyện kiếm đến tận đêm khuya; khi tôi vô tình làm tổn thương cánh tay anh ấy, anh ấy vẫn chỉ vào vết thương và dạy tôi cách sử dụng sức mạnh; tôi biết Đông Điền Đường – người đã trồng loại lá Lưu Lộc ở nhà mình và còn đặc biệt mang đến cho tôi thưởng thức; tôi cũng biết bạn, Hòa Cầu Mạc – bạn đã đem ba cuốn sách về kiếm pháp đến để trao đổi với tôi về phép bắn tên, nhưng tôi được biết rằng những cuốn sách đó là bạn đã dùng đầu của kẻ cầm đầu ma giáo để đổi lấy chúng với người khác… Và bạn nữa, Cao Sơn Tương

**Vân Khí cũng mỉm cười. Khi còn nhỏ, cha ông đã dạy rằng người quý tử không nên đứng dưới những bức tường nguy hiểm; khi rời khỏi núi, người lớn tuổi cũng nhắc nhở rằng không nên liều lĩnh ngoài đời thực. Ông luôn ghi nhớ những lời đó trong lòng. Nhưng lần này, vì bạn bè mà phải liều mạng, điều này hoàn toàn không thuộc về hai nguyên tắc trên.**

**Quyết định đã được đưa ra. Chỉ có ba người này mới có thể đi; những người khác không có phương tiện, đi vào đó chỉ là tự chuốc họa mà thôi.**

**Vân Khí cũng để con chó lại trong khu phố. Nơi đó có nhiều khí độc, và con chó chỉ là một sinh vật bình thường, không thể đi theo và cũng không thể giúp ích được gì.**

**Ba người chuẩn bị đơn giản một chút, mang theo vũ khí và dược liệu, sau đó rời khỏi chợ phố, đi thẳng đến **Lạn Đào Sơn**.**

————

**Lạn Đào Sơn**, nằm ở ranh giới tây nam giữa Miao Giang và Nam Hoang, chiếm diện tích khoảng hai ba trăm dặm vuông.

**Điều đặc biệt nhất của ngọn núi này chính là những cây đào mọc khắp nơi. Ngoại trừ những loại cây cỏ thấp bé, không hề có loại cây nào khác, điều này cho thấy sự áp đảo của những cây đào này.**

**Có người nói rằng khu rừng đào này là do thanh kiếm gỗ đào của Lý Tổ thời Đường hóa thành; có người lại nói rằng nó là do gậy của Quá Phủ thời cổ đại tạo thành; còn có người cho rằng những quả đào trên trời rụng xuống đất và mọc lên từ đó.**

**Dù nguồn gốc của nó là gì đi nữa, những quả đào trong khu rừng này dù thơm ngon nhưng không hề có tác dụng kéo dài tuổi thọ. Vì vậy, hàng năm, những quả đào này rụng xuống đất, thối rữa thành bùn. Bùn cùng với mùi thơm và mùi hôi của quả đào, cùng với thời tiết ẩm ướt và nắng gắt ở khu vực tây nam, theo thời gian đã tạo ra khí độc.**

**Bùn bị nhiễm khí độc, lại ngược lại thấm vào các cây đào, khiến toàn bộ khu rừng đào này trở thành những cây độc. Ngay cả mùi thơm của hoa đào khi nở cũng trở thành một loại khí độc rất nguy hiểm. Còn những quả đào mọc ra, thì càng trở nên độc hại hơn. Những quả đào độc này rơi xuống đất bùn, càng làm tăng thêm độc tính, biến nơi này thành một vùng đất chết chóc.**

**Đây chính là nguồn gốc của cái tên **Lạn Đào Sơn**.**

**Chỉ có ở cửa vực phía tây của **Lạn Đào Sơn**, có một con sông lớn chảy qua. Dòng sông này mang theo nước và gió, làm loãng bớt khí độc ở khu vực này, giúp hóa giải những “sinh khí tự nhiên” thành “sinh khí sống”, vì vậy nơi này trở thành một địa điểm quý giá đối với những người đi