“Đạo sư Vân ơi, ngài vẫn định đi du hành khắp những ngọn núi này sao?”

Vân Khí gật đầu; ông mới chỉ đến đây thôi mà.

“Thì đạo sư cũng nên nhận con chó này đi… Tai của Bạch Long Nhi rất tinh nhạy, có thể nghe thấy mọi tiếng động trong núi.”

Vân Khí suy nghĩ một lát. Hôm đó, khi ông đứng từ xa bên ngoài sân, Bạch Long Nhi đã phát hiện ra ông ngay lập tức. Tai của con chó này quả thực rất giỏi… Ông vẫn cần tiếp tục tu luyện cùng đàn Núi Rừng, và dù không sợ điều gì khác, ông vẫn lo lắng rằng khi thiền định, người ta có thể theo dõi ông. Dù có chuông Bách Quan Mẫu Tử bên mình, nhưng đódù sao đi nữa chỉ là vật vô tri.

Cuối cùng, ông gật đầu và nhận con chó trắng đó về.

Chủ trại nói thêm: “Hàng ngày, đạo sư không cần phải quản lý con chó này đâu. Cứ để những con chó lớn trong trại dạy nó các kỹ năng cần thiết; buổi tối, chỉ cần để nó ngủ bên ngoài cửa là được. Việc ăn uống cũng không cần lo lắng – những con chó lớn sẽ nuôi dưỡng nó. Sau khoảng mười ngày, nó sẽ tự biết tìm thức ăn được. Nếu còn thức ăn thừa, cứ cho nó ăn thoải mái.”

Theo lời chủ trại, việc nuôi Bạch Long Nhi thực sự rất đơn giản.

Vân Khí gật đầu, và Winter Fire liền đưa con chó trắng trở lại, hứa sẽ mang nó đến vào buổi tối. Lần này, họ đến chỉ để mời Vân Khí đến xem thử mà thôi.

Vân Khí cảm thấy rất vui vẻ; sau khi tiễn gia đình Winter Fire với lời cảm ơn chân thành, ông ở lại nói chuyện với chủ trại.

“Ông già ơi, lần trước tôi hỏi về ông chủ có chiếc mũ đỏ kia, ông chỉ nói một nửa thôi…”

Vân Khí cười nói.

Chủ trại gãi đầu: “À, đúng vậy!”

Hai người ngồi xuống bên ghế, tiếp tục trò chuyện.

“Sau khi tổ tiên có Bạch Long Nhi và con gà trống, cuộc sống của họ dần trở nên tốt đẹp hơn. Nói cách khác, cái chết không còn đáng sợ như khi còn sống nữa…” Chủ trại ngậm ngùi nói.

Vân Khí không biết phải nói gì.

“Một ngày nọ, có một vị đạo sư đến trại. Người ta nói rằng vị đạo sư đó rất trẻ; ban đầu, tổ tiên còn tưởng đó là một đứa trẻ lạc đường nữa! Nhưng sau khi vị đạo sư thể hiện những phép thuật tiên gia, tổ tiên mới nhận ra rằng họ đã gặp được một bậc cao nhân.”

Chủ trại nhìn Vân Khí; đêm qua, ông cũng đã chứng kiến những phép thuật tiên gia đó… Toàn bộ trại đều thấy. Đêm hôm đó, ông không thể ngủ được, nghĩ rằng chắc chắn đó là sự bảo hộ của tổ tiên dành cho mình và cho cả trại.

“Vị cao nhân đó rất vui mừng

“Nhưng phương pháp này rất khó,” lão trưởng làng không nói cụ thể là phương pháp gì, “Trong làng, chỉ sau ba đến bốn thế hệ mới có thể nuôi được một con gà trống đội mũ đỏ; loài gà này sống lâu hơn con người, con gà hiện tại trong làng chính là do thế hệ trước nuôi dưỡng, vì vậy chúng ta gọi nó là ‘Ông Gà Trống Đội Mũ Đỏ’.”

“Ông Gà Trống Đội Mũ Đỏ có hai chiếc mũ và hai đôi mắt; nó có thể phân biệt được người và ma quỷ, bất kỳ thứ âm ám, xấu xa nào cũng không thể tránh khỏi ánh mắt của ông ấy.”

Vân Khí ngợi khen một câu, rồi hỏi: “Sao sau khi vào làng mà không thấy Ông Gà Trống Đội Mũ Đỏ?”

Lão trưởng làng tự hào trả lời: “Ông Gà Trống Đội Mũ Đỏ rất thông minh, thông minh hơn cả con người; ông ấy cũng cần tu luyện, vì vậy bình thường chúng ta không thể nhìn thấy ông ấy. Nhưng khi chúng ta cần sự giúp đỡ của ông ấy, ông ấy sẽ tự mình xuất hiện. Mỗi buổi sáng trước khi mặt trời mọc, ông ấy sẽ gáy trên cái cây lớn trước cửa làng; sau khi gáy xong, ông ấy lại biến mất. Chỉ sau khi ông ấy gáy, các con gà trống khác mới dám gáy.”

Vân Khí lại hỏi: “Còn những bức tranh dán trên cửa này thì sao?”

Lão trưởng làng nhìn những bức tranh gà trống cũ kỹ, phai màu trên cửa, thở dài và giải thích: “Đó cũng là do vị cao nhân kia để lại; bức tranh có tên là ‘Bức Họa Gà Vua Bảo Vệ Ngôi Nhà’. Tổ tiên chúng tôi nói rằng, trong những thập kỷ đầu tiên sau khi bức tranh được dán lên, không có con trùng độc hay ma quỷ nào xâm nhập vào làng; những người sinh ra trong những thập kỷ đó có linh hồn mạnh mẽ, khí dương dồi dào, và khi đi ra ngoài, họ ít khi gặp phải rủi ro.”

“Tuy nhiên, sau hàng trăm năm, những bức tranh đã cũ kỹ và rách nát; sức mạnh bảo vệ mà chúng mang lại cũng đã tan biến. Nhưng chúng tôi đã quen với việc dán những bức tranh đó, nên chúng tôi tự mình vẽ và dán lại, coi như là một cách để tạo không khí vui vẻ và may mắn.”

Vân Khí gật đầu, hiểu rõ mọi chuyện.

Hai người tiếp tục trò chuyện một lúc, sau đó lão trưởng làng rời đi, còn Vân Khí thì tĩnh tâm suy nghĩ về những việc liên quan đến việc tu luyện của mình.

Về nội dung liên quan đến tâm phủ trong cuốn “Kinh Nội Cảnh Trăm Khoang”, Vân Khí đã đọc đi đọc lại không biết bao nhiêu lần; trong khi anh ta tưởng tượng hình ảnh của sao Mãng Dương và cung Quang Minh trong đầu để làm cho ý chí của mình trở nên kiên định hơn, thì phương pháp tưởng tượng này cũng đã trở nên rất quen thuộc với anh ta.

Đã đến lúc anh ta

Và bây giờ, anh ấy đã tìm ra cách để làm cho sao Mãng Cử trở lại sống.

————

Ngày thứ năm kể từ khi đến ngôi làng.

Ngày 12 tháng Chín.

Vân Khí dậy sớm, đứng trước nhà và nhìn cây gai lớn bên cạnh cổng làng – lá và thân cây đều phủ đầy gai nhọn; mọi người trong làng gọi nó là “Cây Gai Mèo”.

Khi trời vừa sáng, Vân Khí thấy một con chim bay ra từ ngọn núi phía sau làng.

Con chim này rất to lớn, mỏ như mũi tên, móng vuốt như móc thép, đầu có chiếc mào đỏ rực, đuôi lộng lẫy như phượng hoàng, lông xanh biếc óng ánh, oai vệ hùng dũng.

Con chim đó bay thẳng xuống cây, những móng vuốt sắt của nó không hề e ngại những gai nhọn trên cây. Khi nó đậu yên, mọi người mới nhận ra đó chính là con gà trống đầu mào đỏ – Ông Chúa Đầu Mào Đỏ.

Trời vẫn còn tối, Ông Chúa Đầu Mào Đỏ quay mặt về phía đông, ngẩng cao đầu; chiếc mào đỏ trên đầu nó rung động liên hồi.

“Ô—ô—ô—” Ông Chúa Đầu Mào Đỏ bắt đầu gáy lớn.

“Ô—ô—ô—ô—ô—ô—”

Tất cả các con gà trống trong làng cũng bắt đầu gáy theo.

Ngay sau đó, phía đông bỗng sáng rực, mặt trời mọc từ từ.

Khi mặt trời ló rạng, Ông Chúa Đầu Mào Đỏ lại vỗ cánh bay đi, biến mất vào rừng núi.

Giống như hai ngày trước, Vân Khí lại suy ngẫm kỹ lưỡng về hành động của con chim đó, tiếng gáy vang dội, và ý nghĩa của ánh sáng mặt trời xua tan bóng tối.

Sau đó, anh mang theo một tờ giấy đến tìm lão trưởng làng.

“Lão gia, xin hãy xem bức tranh này thế nào.”

Vân Khí đưa tờ giấy cho lão trưởng làng.

Lão trưởng cúi đầu nhìn, bắt đầu từ tờ giấy đầu tiên – đó là một bức chân dung oai vệ:

Trong bức tranh, có một vị đạo sĩ cao lớn, đội mũ đỏ cao, đi giày vàng cứng cáp, mặc áo choàng đỏ thắm; đôi mắt vàng óng ánh, tai nhỏ, mũi cao, râu đỏ rực, trước ngực áo choàng có hình một con gà trống đang ngẩng đầu gáy trên cành cây; tay phải cầm một chiếc đèn, ánh sáng từ đèn xua tan bóng tối, làm cho toàn bộ tờ giấy trở nên vàng óng.

Góc trên bên trái của tờ giấy có một hàng chữ ngắn:

“Một tiếng gà gáy, bình minh khắp nơi.”

Góc dưới bên trái có một dấu ấn:

“Quán Kiêu Thận Trí.”

Vân Khí cũng nhìn bức tranh; người trong tranh hoàn toàn khác so với Sao Mãng Cử trong “Bài Văn Bảy Tinh Mãng Hổ”; đường nét khuôn mặt vẫn giống nhau, nhưng một người thanh lịch, một người mạnh mẽ và hùng dũng hơn nhiều; hình ảnh các tinh tú trên áo choàng đã được thay thế bằng hình con gà tr

Đây chính là hiệu ứng mà Vân Khí mong muốn.

Vị trưởng làng già nhìn xong bức tranh đầu tiên, rồi lại xem bức tiếp theo:

Trong bức tranh này, vị đạo sĩ cao lớn cầm thanh kiếm bằng gỗ đào đâm xuyên qua ngực con quỷ ác, tay trái cầm đầu của con quỷ đó; phía trên bên trái có ghi:

“Hình ảnh của dương khí, tinh hoa của lửa dương; treo trên cửa nhà gà, kèm theo cây bùa đào, mọi quỷ dữ đều sợ hãi.”

Bức tiếp theo, vị đạo sĩ đang đạp trên con giun đất, nhai con bò cạp; phía trên bên trái có ghi:

“Vào tháng Ba, trong lúc mưa xuân, bò cạp trở nên hung hãn; chỉ cần một miếng mỏ của con gà thần, những loài côn trùng độc hại sẽ hóa thành nước.”

Bức tiếp theo nữa, vị đạo sĩ nhìn chằm chằm với ánh mắt tức giận, phía trên bên trái có ghi:

“Một tiếng gà trống, quỷ dữ lùi lại một thước, côn trùng lùi lại mười dặm; ánh đèn sáng lên ba phần.”

……

Cứ thế, từng bức tranh được trưng bày liên tiếp.

Vị trưởng làng già nhìn những bức tranh này mà không hiểu ý nghĩa của chúng.

“Tôi muốn nhờ Mộc Nãi Công thông báo cho mọi người trong làng, liệu có thể treo những bức tranh này trên cửa sổ và cửa ra vào không? Tuy sức mạnh của chúng có lẽ không bằng bức tranh ‘Gà Vua Bảo Vệ Nhà Cửa’ do vị tiền bối kia vẽ, nhưng chúng vẫn mang ý nghĩa của dương khí và thần lửa; so với những bức tranh do mọi người tự vẽ, chắc chắn chúng sẽ hữu ích hơn.”

Nghe vậy, vị trưởng làng già ngạc nhiên một chút, nhưng sau đó rất vui mừng và nói ngay rằng mọi người đều sẵn lòng làm theo.

Vân Khí mỉm cười và gật đầu, nói thêm: “Nếu trưởng làng không phiền, tôi sẽ để lại thêm vài bản cho mỗi gia đình. Mỗi năm vào ngày đầu tiên của năm mới, mọi người hãy thay những bức tranh cũ bằng những bức mới. Sau vài năm nữa, tôi sẽ đến đây hoặc mời người khác đến để thay những bức tranh đó. Chừng nào tôi còn sống, tôi chắc chắn sẽ không phụ lòng mọi người.”

Nghe vậy, vị trưởng làng già gần như không tin nổi, ngẩn ngơ một lát, rồi lại muốn quỳ xuống cảm ơn Vân Khí.

Vân Khí đã ngăn ông lại.

“Vậy những bức tranh này có tên gì nhỉ?” vị trưởng làng già hỏi một cách vui vẻ.

Rõ ràng Vân Khí đã suy nghĩ về vấn đề này trước đó, ông trả lời:

“Chúng được gọi là ‘Bức Tranh Thể Hiện Sự Linh Thiêng Của Đạo Sĩ Ngày Mùng Một Năm Mới’.”

Nhìn thấy vẻ mặt mơ hồ của vị trưởng làng già, Vân Khí nghĩ một chút rồi cười và nói thêm:

“Cũng có thể gọi là ‘Bức Tranh Thần Gà