Đám mây cười ha hả, nhảy từ trên mái nhà xuống, sau vài bước nhảy đã đặt chân xuống đất và tiến về phía bếp lửa. Nó ngồi xuống bên cạnh trưởng làng; nó chỉ có thể ngồi ở đó thôi, vì những người khác nói gì nó cũng không hiểu.

Vừa mới ngồi xuống, trưởng làng già đã đưa cho nó một cây gậy, trên đó có con thỏ rừng mà nó vừa săn được hôm nay. Trưởng làng già cũng có một cây gậy tương tự, trên đó treo những miếng thịt muối giống như thịt xông khói, nhưng nhiều người khác lại dùng những cây gậy để nướng những thứ mà Đám mây chưa bao giờ thấy trước đây.

Những thứ đó có màu vàng óng ánh, hình dạng giống như những cây gậy dày, dài khoảng năm sáu inch đến một feet, trên đó được xếp ngăn nắp những hạt ngũ cốc; có lẽ có khoảng ba bốn trăm hạt. Không biết đó là cái gì.

“Ngô.”

Thấy Đám mây cứ nhìn chằm chằm vào những hạt ngô, trưởng làng già liền đưa cho nó một cây.

Đám mây cầm cây gậy đó, đặt nó gần lửa để nướng, và cảm nhận được mùi thơm dễ chịu từ nó.

Đang cầm hai cây gậy trong tay, bỗng nhiên trưởng làng già đứng dậy và nói một loạt những lời mà Đám mây không hiểu.

Sau khi trưởng làng già nói xong, mọi người xung quanh bếp lửa bắt đầu có động tĩnh. Một người đàn ông đội chiếc mũ lông gà đứng dậy, cầm theo một cái bát đất nung và một chiếc sừng bò tiến về phía họ.

Trưởng làng già giới thiệu với Đám mây rằng người đàn ông đó tên là Nhào Huǒ Nǎi, là chiến binh xuất sắc nhất của làng. Chiếc mũ lông gà trên đầu anh ta được làm từ những chiếc lông đuôi dài nhất của gà trống; chỉ có chiến binh xuất sắc nhất mới được phép đội chiếc mũ đó, bởi vì nếu có việc cần phải ra khỏi làng vào ban đêm, thì chính anh ta sẽ được cử đi.

Đám mây cắm cây gậy vào đất và đứng dậy; lúc này nó mới hiểu ra rằng “Nǎi” thực ra là họ của người đàn ông đó.

Người đàn ông đó đưa cái bát đất nung qua trước mặt Đám mây, cho thấy đó là một cái bát đầy rượu, sau đó uống hết rượu trong bát một hơi.

Mọi người đều reo hò tán thưởng.

Tiếp theo, anh ta lại đưa chiếc sừng bò đến gần miệng Đám mây.

Lúc đầu Đám mây không hiểu ý định của anh ta, nhưng khi mùi rượu thơm ngát từ chiếc sừng bò bay vào mũi, nó mới nhận ra rằng bên trong đó chứa đựng rượu.

Trưởng làng già vẫy tay ra hiệu cho Đám mây mở miệng.

Cậu bé cảm thấy thú vị và mở miệng ra.

“Pụt!”

Rượu trong miệng Đám mây bị phun trào ra ngoài, rơi xuống bếp lửa và

Khói mây làm đỏ hoe đôi mắt, trong lòng anh cười thầm: “Chẳng phải đây chính là ‘lửa trong nước’ sao? Hóa ra câu ‘Kan Lý giao hòa’ ám chỉ loại rượu mạnh này!”

Anh quyết tâm, mở miệng ra và ra hiệu cho người đàn ông kia đổ rượu trực tiếp vào miệng mình.

“Gulung!”

Rượu mạnh trào xuống cổ họng, cảm giác nóng bỏng khiến anh tự hỏi liệu có phải rượu đã phá vỡ cái gì đó không…

“Ôi ôi ôi…”

Mọi người bắt đầu reo hò.

Ngọn lửa trên bếp tắt đi, lại có thêm những người khác tiếp tục uống rượu liên tục. Yun Qi hiểu ra rằng họ đang thi đấu theo hình thức “chiến đấu theo vòng tròn”!

Sau khi bảy hay tám người liên tiếp uống xong, những chiến binh trong làng thấy những vị khách từ xa đến đã đỏ mặt, liền dừng lại để Yun Qi nghỉ ngơi một chút.

Đầu Yun Qi hơi choáng váng; anh ngồi xuống, cảm giác rượu mạnh trong bụng khiến anh cảm thấy đói cồn cào. Lúc này, những hạt ngô đã được nướng đến màu vàng nâu, thơm ngon, khiến anh không thể kiềm chế được cơn thèm ăn.

Anh cầm cây gậy có cắm ngô lên tay và hỏi chủ làng cách ăn như thế nào. Chủ làng đã làm mẫu: thổi hai hơi, sau đó cắn vào và gãy từng hạt ngô ra, để lộ phần ruột bên trong.

Yun Qi hiểu ngay và không chờ đợi gì nữa, liền thử ăn. Bên ngoài giòn, bên trong mềm, ngọt và nhiều nước. Mắt anh sáng lên, và anh tiếp tục ăn thêm vài miếng nữa. Lúc này, anh nhận thấy vài đứa trẻ đang nhìn vào con thỏ nướng trước mặt mình; nhìn quanh, anh thấy hầu hết thịt đều được các người đàn ông ăn, còn người già, trẻ em và phụ nữ thì chủ yếu ăn ngô. Ngay cả ít thịt muối trên tay chủ làng cũng được chia cho vài đứa trẻ tuổi.

Thấy vậy, Yun Qi lập tức đưa con thỏ cho chủ làng và nhìn về phía những đứa trẻ. Chủ làng hiểu ý anh nhưng có vẻ ngượng ngùng, vừa xoa tay vừa từ chối nhận.

Yun Qi đưa cây gậy vào tay chủ làng và nói: “Bác ơi, tôi đã ăn chay, không cần phải ăn thịt. Sau này, hãy giữ lại một ít ngô cho tôi nhé.”

Chủ làng nắm lấy cây gậy, nói rất nhiều lời khen ngợi, sau đó đứng dậy và chia con thỏ cho các đứa trẻ.

Nhiều người nhìn thấy cảnh này và lại bắt đầu một chuỗi lần uống rượu tiếp theo.

Sau khi uống xong chuỗi lần thứ hai, Yun Qi bắt đầu đổ mồ hôi. Anh hỏi chủ làng: “Bác ơi, đây là loại rượu gì vậy, sao lại mạnh đến thế?”

Chủ làng giải thích với Yun Qi rằng loại rượu họ uống được làm từ ngô; đó là loại ngô trắng, được thu hoạch vào cuối mùa thu. Lo

Còn rượu sừng bò mà Yun Qi đã rót ra thì dành cho những vị khách quý giá; đó là loại “Bạch Đao Tử” được ủ lâu năm, có độ cồn cao hơn.

Mọi người đang vui vẻ thì bỗng nhiên có một người đàn ông chạy đến, la hét lo lắng, làm tan biến không khí vui vẻ ấy.

Yun Qi thấy vẻ mặt của trưởng làng thay đổi.

Trưởng làng bảo Yun Qi ngồi lại chờ một lát, rồi ông ta đi xem sao.

Yun Qi lập tức đề nghị đi cùng.

Có vẻ như tình hình rất khẩn cấp; trưởng làng không nói thêm gì, chỉ gật đầu rồi đi, vài người đàn ông khác cũng theo sau. Những người còn lại không còn tâm trạng để ăn uống nữa, họ ngồi yên bên bếp lửa, khuôn mặt đầy buồn bã.

Nhóm người theo người đàn ông mang tin vào một căn phòng; trong phòng có mùi thuốc thơm nồng và tiếng khóc nức nở.

Khi bước vào phòng, Yun Qi thấy trên giường có một đứa trẻ nằm im, mắt nhắm chặt, khuôn mặt tái nhợt. Bên cạnh giường chắc hẳn là mẹ của đứa trẻ; bà đang nắm tay con mình, miệng se lại, nước mắt rơi xuống giường làm ướt chiếc ga trải giường.

Người đàn ông mang tin chắc hẳn là cha của đứa trẻ; khuôn mặt ông đầy nỗi đau.

Trưởng làng tiến lại, kiểm tra mạch tim đứa trẻ và nhìn vào mắt nó.

Ông lắc đầu.

Vài người lính đội mũ lông gà tự nguyện đứng xung quanh giường.

Thấy vậy, cha mẹ đứa trẻ không thể kìm lòng được nữa và bắt đầu khóc thương.

Yun Qi thì thầm hỏi trưởng làng chuyện gì đang xảy ra.

Trưởng làng cũng giải thích rằng vài ngày trước, đứa trẻ ham chơi đến nỗi khi trời tối vẫn chưa trở về làng. Mọi người đã cùng nhau đi tìm nó, thậm chí còn mang theo một con gà trống.

Khi tìm thấy đứa trẻ ở cánh đồng, nó đã mất hồn. Người dân trong làng liền đánh con gà trống; tiếng gà gáo đã giúp đứa trẻ lấy lại hồn. Tuy nhiên, sau khi hồn trở về, đứa trẻ hoảng sợ và khóc lóc, sau đó lại ngất đi. Hôm nay đã là ngày thứ tư rồi.

Đối với tình huống này, làng không có cách nào khác; bởi vì khi hồn bị cuốn đi, nếu may mắn, hồn sẽ còn lưu luyến quanh xác chết, và sau hai ngày nghỉ ngơi, đứa trẻ có thể hồi phục. Còn nếu không may mắn, hồn sẽ bay xa, có thể đã bị những thứ âm ám nuốt chửng… Khi hồn được gọi trở về, chỉ có thể xem liệu nó có thể hồi phục được hay không. Nếu hồn hồi phục được, đứa trẻ có thể sẽ yếu ớt và hay mơ màng, nhưng ít nhất vẫn sống sót; còn nếu không, thì sẽ mất mạng.

Đứa trẻ trước mắt này thuộc trường hợp thứ