Hai người đã dùng bữa trong không khí kỳ lạ này. Sau khi dọn dẹp đồ ăn xong, Kiếm Tôn lại ngồi xuống trước tủ trang điểm, còn người phụ nữ thì vẫn ngây ngất nhìn chính mình trong gương.

Một lúc sau, Kiếm Tôn – người luôn giữ vẻ thanh khiết và sạch sẽ – lại bước ra từ căn bếp đầy hơi nóng, rồi cầm lấy chiếc lược trên tủ trang điểm và bắt đầu vuốt tóc cho người phụ nữ.

Gương sáng phản chiếu hình ảnh khuôn mặt già nua của người phụ nữ và vẻ đẹp tự nhiên của người đàn ông; trông họ giống như một mẹ con. Cảnh tượng này dường như làm tổn thương người phụ nữ đứng trước gương; cô không nhịn được mà quay mặt đi.

“Không già.” Trái với dự đoán của Hồ Trì Dương, mặc dù kiến thức nấu ăn của Kiếm Tôn không tốt lắm, nhưng anh ta lại rất thành thạo trong việc buộc tóc cho người phụ nữ. Anh ta nhìn vào gương một cách lạnh lùng, ngón tay vuốt qua khóe mắt cô, và nói: “Vẫn đẹp mà.”

Đôi tay của Kiếm Tôn – đôi tay từng cầm kiếm, đôi tay từng tạo nên những tác phẩm tuyệt vời – bây giờ lại dùng để chuẩn bị bữa ăn và buộc tóc cho một người phụ nữ.

“…Chỉ có bạn mới thấy đẹp thôi.” Người phụ nữ lặng lẽ nói, “Không cần an ủi tôi đâu.”

“Nói thật cũng không được sao?” Kiếm Tôn trở nên lạnh lùng, rồi tháo bỏ kiểu tóc già nua của cô, buộc thành hai bím tóc như trẻ con, và nói: “Như thế này thì được chưa?”

“…Xấu xí.” Người phụ nữ nhìn vào gương; mặt cô vẫn không biểu hiện cảm xúc gì, nhưng ánh mắt lại có vẻ sống động hơn. Cô nói thêm lần nữa: “Thật xấu xí.”

Kiếm Tôn cười lạnh, và chỉ khi cô “thưởng thức” đủ lâu, anh ta mới tháo bỏ hai bím tóc đó, và buộc cho cô một kiểu tóc duyên dáng hơn.

Cách họ interaksi thực sự rất kỳ lạ. Mặc dù tuổi tác chênh lệch nhau rõ ràng, nhưng Kiếm Tôn đối xử với cô như đối với một đứa trẻ ngây thơ; đôi khi anh ta còn cầm lấy cô và ôm lấy cô như đang ôm một đứa trẻ vậy.

—Có lẽ, Bà An ban đầu cũng chỉ là một đứa trẻ mà thôi…

Sau ba ngày quan sát, Hồ Trì Dương cuối cùng cũng nhận ra điều này. Vì Bà An già đi rất nhanh; chỉ trong vòng ba ngày, nếp nhăn trên khuôn mặt cô đã xuất hiện nhiều hơn.

Dần dần, cô bắt đầu không thể đi bộ được nữa, lưng còng queo, phải dựa vào gậy; răng lung lay, không thể nhai được thức ăn; làn da từng mịn màng giờ đây bắt đầu xuất hiện các nếp nhăn đen sạm đặc trưng của người già, và cơ thể cô cũng bắt đầu toát ra vẻ u ám đặc trưng của người cao tuổi.

Và thế là,

Cô ấy đã đập vỡ tất cả các tấm gương trong nhà và tự mình nhốt mình trong phòng.

“Xin hãy đừng nhìn tôi…” Khi được Giáo chủ Kiếm ép ra khỏi chiếc giường ẩm ướt và tối tăm ấy, cô ngẩng đầu nhìn thấy bóng dáng của mình trong đôi mắt lạnh lùng ấy và hoàn toàn suy sụp, “Xin hãy tha cho tôi… Đừng nhìn tôi!”

“Tại sao ngài lại cứu tôi? Cứu một kẻ vô dụng như tôi này! Tôi đã như thế này rồi… Tôi không thể giúp ích gì cho ngài, cũng không thể làm được những điều ngài mong muốn… Xin hãy buông tôi đi!”

Giáo chủ Kiếm ôm lấy cô, kéo những sợi tóc trắng khô cằn của cô, và cô bắt đầu khóc nức nở như một đứa trẻ bị áp bức: “Buông tôi đi!”

Giáo chủ Kiếm im lặng, anh đưa tay lau những giọt nước mắt trên mặt cô, như muốn vuốt ve lưng và đầu cô, nhưng cô lại đẩy anh ra.

Không còn cách nào khác, Giáo chủ Kiếm chỉ có thể ôm cô ngồi trên giường, ôm chặt lấy cô, chờ đợi cho đến khi cô khóc no nê và tâm trạng của cô bình tĩnh trở lại, để cô có thể gom góp lại những mảnh vỡ của bản thân mình.

Lời nói trở nên trống rỗng, hành động cũng không mang lại hiệu quả gì; anh chỉ có thể chờ đợi… Chờ đợi người đang chìm sâu trong biển đau khổ ấy một lần nữa vùng vẫy thoát ra khỏi bùn lầy.

Tám nỗi khổ của con người: sinh, già, bệnh, tử; ly biệt yêu thương; oán hận, giận dữ; khao khát mà không thể đạt được. Nếu nói cái chết chỉ là một nhát dao cắt đầu, thì sự già nua chính là việc dùng con dao mềm cắt vào thịt, khiến trái tim ta đau nhức từng chút một.

Những xiềng xích mà con người không thể tránh khỏi, những ràng buộc mà cuộc sống này không cho phép ta thoát khỏi…

Hồ Chí Dương hóa thành hình người, đứng cùng với Con Hổ Trắng bên ngoài căn nhà, nhìn người phụ nữ đang khóc nức nở trên chiếc giường ấm áp, đôi môi anh hơi mím lại, và cảm thấy đôi mắt mình nóng bỏng, mũi cũng cảm thấy chua xót.

Bà An vẫn tiếp tục kể chuyện cho trẻ em ở thị trấn Tiếp Diệp nghe; dù sau khi trở về nhà thế nào, bên ngoài thế giới, bà luôn giữ vẻ bình tĩnh và dịu dàng.

Hồ Chí Dương nhận thấy trong phòng của bà An treo một thanh kiếm; thanh kiếm ấy trong trẻo như nước trong mùa thu, không hề bị bụi bặm bám vào. Chắc chắn có ai đó thường xuyên lau chùi nó, mới giữ cho nó sạch sẽ đến thế.

Các cây trong sân bắt đầu héo úa và rụng lá; mùa thay lá đã đến, và bà An cũng đã bước vào giai đoạn cuối cùng của cuộc đời mình.

Vào mùa thu, bà An đã không thể đi lại được nữa; cô chỉ có thể n

“…Mùa đông sắp đến rồi phải không?” Đôi mắt cô đã mờ đi; cô nheo mắt, nghiêng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, nhưng chẳng thể nhìn thấy gì rõ ràng cả.

“Đúng vậy.” Anh trả lời một cách kiên nhẫn. Giọng anh lạnh lùng, nhưng chưa bao giờ đối xử tệ với cô,“Khi mùa đông qua đi, mùa xuân sẽ đến. Lúc đó, Sư Tôn sẽ dẫn em đi dạo ngoài trời nhé.”

“Thật sao?” Cô kéo chăn che khuất nửa khuôn mặt mình. Trong lúc buồn ngủ, cô trở nên ngoan ngoãn như một đứa trẻ,“Tuyệt quá!”

Sau khi uống thuốc, ý thức của cô trở nên mơ hồ; cô bắt đầu lẩm bẩm những lời vô nghĩa. Nhưng ngay cả những lời vô nghĩa ấy, Người Sư Kiếm cũng luôn kiên nhẫn trả lời cô.

“Sư Tôn, liệu ngài có cảm thấy tôi là gánh nặng không? Đôi khi, nhìn vào chính mình, tôi thực sự cảm thấy chán ghét bản thân mình.”

“Không đâu. Em An rất tốt mà.”

“Cơ thể này yếu đuối và xấu xí đến thế… Khi bị thối rữa, nó còn phát ra mùi hôi thối nữa; tôi thậm chí không thể cầm được thanh kiếm nữa… Tôi không thích chút nào, thật sự là không thích.”

“Sư biết điều đó.”

“Tôi luôn mơ thấy ác mộng… Tôi mơ thấy mình đang bị thiêu đốt, mơ thấy một người đàn ông mặc áo trắng giương kiếm về phía tôi… Rồi toàn bộ gió lớn từ khắp nơi đều thổi về phía tôi, xé nát da thịt và máu xương của tôi…”