“Dù có lý do gì đi nữa, cô ta vẫn xứng đáng chết.” Hoàng tử Frid nắm chặt nắm tay mình; mọi người trong cung đều biết rằng việc đầu độc là điều cấm kỵ tuyệt đối đối với ông. “Chắc là cô ta đã không chọn cách nào để được tha thứ…”

Freyja chớp mắt, ngẩng đầu lên với vẻ bối rối: “Nhưng người bị đầu độc lại là tôi…? Tôi không phải thuộc tầng lớp quý tộc chứ?”

“Việc đầu độc khách của tôi cũng vậy,” hoàng tử nhíu mày với sự ghê tởm. Nhưng khi thấy Freyja vẫn giữ vững thái độ bất khuất, ông chỉ có thể kiềm chế cơn giận và thở dài: “Tôi sẽ lo liệu cho gia đình cô ta.”

Người hầu gái ban đầu nằm bất động trên nền nhà nghe vậy liền sáng mắt lên. Cô ta cúi đầu chào hoàng tử, sau đó bị các hiệp sĩ kéo đi mà không hề chống cự.

“Đây là ranh giới cuối cùng. Nếu không trừng phạt, sau này những người hầu sẽ nghĩ rằng ‘dù có lý do gì, việc phản bội cũng không phải phải trả giá cao.’” hoàng tử nói.

“Nhưng tôi sẽ cứu gia đình cô ta,” Frid đặt chiếc cốc trống trở lại đế cốc, “Như vậy, khi những người hầu gặp nguy hiểm, họ sẽ biết rằng họ có thể tìm đến tôi để xin sự giúp đỡ.”

“À, ra vậy…” Freyja nghĩ thầm. Mình thực sự không thể can thiệp vào cách thức cai trị của một đất nước có hệ thống giai cấp. “Ông thật sự là một vị vua xứng đáng.”

“Một vị vua xứng đáng…” Hoàng tử cười đau khổ, lắc đầu: “Một hoàng tử mà số tiền được phân bổ cho người dân lại bị tham nhũng sạch sẽ, thì làm sao có thể gọi là một vị vua xứng đáng được?”

Về vấn đề tham nhũng của các quan chức, Freyja cũng đã nghe nói. Hoàng tử vừa mới bắt đầu tham gia triều chính sau khi trưởng thành, nhưng lại luôn gặp phải sự cản trở từ giới quý tộc và những phe phái khác. Họ không những không hỗ trợ ông, mà còn cản trở mọi nỗ lực của ông.

“Chẳng phải đã tìm ra nguồn gốc của số tiền tham nhũng đó sao?” Freyja thắc mắc.

“Đúng là đã tìm ra rồi,” Frid giải thích một cách bình tĩnh, “Nhưng manh mối lại bị đứt đoạn. Bởi vì Tử tước Hand đã ‘tình cờ’ qua đời tại nhà mình.” Ông nhấn mạnh từ “tình cờ”.

“Gì cơ?” Freyja ngạc nhiên, “À, tôi có nghe các người hầu bàn tán về những vụ tử vong bí ẩn của giới quý tộc… Chẳng lẽ vụ án này vẫn chưa được điều tra rõ ràng sao?”

“Kẻ sát nhân rất cẩn thận; tôi đã điều tra về nó suốt nhiều năm nay,” hoàng tử nói, ngón trỏ đặt lên môi. “Bạn có biết những người này có đi

“……” Fleya nhìn chằm chằm vào Hoàng tử Thái tử, vẻ mặt cũng trở nên nghiêm túc hơn, “Ý ngài là, Giáo hoàng là nghi phạm?”

“Cô ấy có khả năng bị nghi ngờ cao nhất.” Hoàng tử Thái tử nhẹ nhàng gõ nhẹ lên mặt bàn, “Trước hết, việc bị tra tấn đến chết cho thấy kẻ sát nhân ít nhất cũng rất am hiểu Kinh Thánh, hoặc nói cách khác, ít nhất là một kẻ cuồng tín.”

“Thứ hai, thời điểm kẻ sát nhân hành động lại trùng hợp quá mức với nghi thức xin lỗi do Giáo hoàng chủ trì. Nếu không phải là tay sai của Giáo hoàng, thì rất có thể là người theo đuổi hay ngưỡng mộ Giáo hoàng… thậm chí là một tín đồ sùng đạo.”

Trong sân chỉ có Hoàng tử Thái tử và Fleya; các lính canh đều đứng ở những nơi không thể nghe thấy cuộc trò chuyện này. Họ lặng lẽ nhìn nhau, trong tai chỉ nghe thấy tiếng gió thổi qua sân.

Giữa tiếng gió nhẹ vuốt ve những bông hoa, Hoàng tử Thái tử im lặng một lúc lâu trước khi tiếp tục nói:

“Nhưng Tử tước Hand lại là một ngoại lệ. Bởi vì tội chiếm đoạt tiền công đức không đến mức phải chết, huống chi số tiền tham ô đó chắc chắn không phải là thứ anh ta có thể chiếm hết một mình.”

Ngón tay của Fleya đặt trên mặt bàn hơi co lại: “Ngài nghi ngờ rằng việc này có liên quan đến Giáo triều, và Tử tước Hand đã bị ‘giết để che đậy dấu vết’?”

“Không chỉ là nghi ngờ, mà gần như chắc chắn rồi.” Hoàng tử Thái tử nhìn về phía cửa vòm, ai có thể ngờ được rằng một đế chế hùng mạnh như thế này, bên trong lại đã bị những kẻ xấu xâm nhập và làm hỏng từ lâu rồi?

“Bởi vì số tiền đó chính là mồi nhử mà tôi đã tung ra, ban đầu chỉ muốn kiểm tra độ sâu của con sông, nhưng không ngờ nó lại liên quan đến những bí mật phức tạp hơn tôi tưởng tượng.”

Fleya suy nghĩ một lúc, rồi hỏi lại: “Vậy theo ngài, người chiếm đoạt số tiền đó chính là Giáo hoàng?”

“‘Tiền bạc có thể chứng minh lòng sùng đạo, và Giáo hoàng luôn sẵn lòng giúp đỡ những tín đồ sùng đạo’, điều này không phải là bí mật trong giới quý tộc.” Hoàng tử Thái tử không vì thiên vị cá nhân mà vội vàng kết luận, mà chỉ đơn giản là hỏi lại, “Vì vậy, tôi muốn biết, theo ‘trực giác’ của Fleya, Giáo hoàng là người như thế nào? Điều này sẽ quyết định kế hoạch hành động sau này của tôi đối với Giáo triều.”

“Là người như thế nào?” Fleya nhớ lại hai lần gặp gỡ Giáo hoàng; khi mới đến thế giới này, cô đã từng nhìn thẳng vào đôi mắt của Giáo hoàng.

Đôi mắt đó, đầy ánh xanh của hồ nước và rừng cây, nhưng lại phủ một lớp sương mù mờ ảo, khiến người ta khó có thể nhì

Dù không phải là những lời tiêu cực, thì ít ra cũng khiến người ta ngạc nhiên mà thôi.”

Nhưng Đức Giáo hoàng thì không hề như vậy; từ khoảnh khắc đầu tiên nhìn thấy tôi, ánh mắt bà ấy luôn giữ được sự bình yên. Giống như khi nhìn một tảng đá hay một bông hoa ven đường vậy.

Bà ấy nhìn tôi, giống như “Thần” đang ngắm nhìn lòng bàn tay của chính Mình vậy…

……

Vang Ninh Thanh vẫn giữ nụ cười của Rachel khi đứng trên bục giảng, lắng nghe ông Bá tước Clinton quyền lực kia nói dài về “lòng biết ơn” của mình đối với cô.

Mặc dù người đó đã sử dụng rất nhiều ngôn từ mơ hồ và ẩn ý, nhưng Vang Ninh Thanh vẫn hiểu ra rằng Tử tước Hand mà cô đã đề cập vài ngày trước có lẽ chính là người thuộc phe của ông Bá tước Clinton, và anh ta đã bị cuốn vào một cuộc tranh đấu chính trị nào đó.

Thật đáng tiếc, trong khi Vang Ninh Thanh có thể hiểu được điều đó, thì Rachel – người chỉ là một cái bình hoa trống rỗng – thì chắc chắn không thể hiểu được. Vì vậy, Vang Ninh Thanh chỉ có thể giữ nụ cười và thỉnh thoảng gật đầu để đáp lại lời nói của người đó.

“Đây chỉ là một món quà nhỏ của tôi; xin hãy đừng từ chối nó.” Ông Bá tước Clinton trao cho cô một món quà đắt tiền; một mặt là để bày tỏ “lòng biết ơn”, mặt khác cũng là cách để kéo Đức Giáo hoàng về phe mình.