Trước mặt đông đảo mọi người, Frayja cuối cùng đã bị hoàng gia đưa đi; trong khi đó, Viện Trưởng Lão – kẻ luôn ẩn mình trong bóng tối – không kịp can thiệp và cũng không đủ dũng khí để làm vậy.

Vì thế, sau khi trở về Giáo triều, Rachel đã phải chịu sự trách móc từ Viện Trưởng Lão, người hỏi tại sao cô không mang “phép màu” của Thần Ánh Sáng trở về Giáo triều.

“Tại sao lại phải đưa cô ta về đây? Chỉ là một cô gái không rõ lai lịch mà thôi.” Wang Ningqing đã phản ánh đúng hình ảnh ngu ngốc và xấu xa của Giáo hoàng Rachel, “Loại cô gái như vậy sẽ không gây ra bất kỳ mối đe dọa nào cho chúng ta.”

Mặc dù đã biết từ lâu rằng Giáo hoàng là một kẻ ngu ngốc và xấu xa như vậy, nhưng Viện Trưởng Lão vẫn cảm thấy tức giận đến mức suýt ngất đi trước những lời nói đó của cô ta.

“Dù cô ta có thể gây ra đe dọa hay không, việc một cô gái xinh đẹp xuất hiện từ trên trời thực sự là một sự kiện chưa từng có! Cô ta rất có thể là nữ thánh được Thần Ánh Sáng ban tặng; việc bạn coi thường ân huệ của thần linh là điều không thể chấp nhận được!”

Với nguy cơ bị đột quỵ não, Viện Trưởng Lão vẫn nhanh chóng thông qua hình phạt đối với Giáo hoàng “Thánh Rachel” vì đã “coi thường phép màu”, buộc cô phải tuân thủ lệnh cấm túc nửa tháng và thực hiện “nghi lễ kiêng ăn” trong mười ngày để thể hiện lòng sùng đạo.

“Nghi lễ kiêng ăn” là một trong những hình thức tu luyện của các nhà tu hành; hàng tháng, họ phải kiêng ăn trong mười ngày, sống trong cơn đói khát cực độ để tâm hồn được thoát khỏi những ham muốn vật chất của thể xác, từ đó tăng cường niềm tin và ý chí.

Khi con người đứng trước bờ vực cái chết, sức mạnh tinh thần của họ sẽ được nâng cao đến mức mà trong trạng thái bình thường khó có thể đạt được; đó chính là nguyên lý của việc tu luyện này.

Wang Ningqing nằm trên chiếc giường đơn sơ trong phòng giam, hai tay chắp lại với nhau và nghĩ rằng mười ngày này cô có thể nghỉ ngơi thật thoải mái… cũng không tồi.

Rachel không hề lạ lẫm với hệ thống “trừng phạt” này của Giáo triều. Thực tế, kể từ khi trở thành ứng cử viên nữ thánh Ánh Sáng, cô đã liên tục bị yêu cầu “thể hiện lòng sùng đạo” trước thần linh chỉ vì mắc sai lầm.

Ngoài hình thức kiêng ăn cơ bản, còn có việc phải quỳ gối, bị giam cầm, bị đánh đập… Cho đến khi Rachel trở thành Giáo hoàng, những hình thức tu luyện thể xác này mới dần dần được ngừng lại, vì cô không thể để lại quá nhiều vết thương xấu xí trên người.

Nghĩ về điều này, Rachel – với tư cách là Giáo hoàng – thực sự là một người không hề thú vị chút nào: kiếm được tiền nhưng không thể tiê

Mặc dù đây là phòng giam giữ, nhưng thực ra nó không phải là nhà tù; vì vậy, ngoài việc có hai hiệp sĩ Thánh canh gác bên ngoài cửa, bên trong phòng giam này không hề có thiết bị giám sát nào khác.

Phòng rất đơn sơ, chỉ có một chiếc giường, một bàn ghế, một phòng tắm nhỏ và một căn phòng tối tăm không hề có ánh sáng. Tuy nhiên, đây vẫn được coi là phòng giam giữ tốt nhất của Giáo hoàng triều, dành riêng để giam giữ các chức sắc cao cấp của Giáo hội.

Wang Ningqing có tính cách nhạy cảm, nhưng khi cần thiết, cô ấy cũng có thể không tỏ ra yếu đuối nữa. Vì vậy, lúc này cô chỉ nằm trên giường và suy nghĩ yên lặng.

Khi cảm nhận thấy không gian xung quanh có những biến động, Wang Ningqing vô thức mở mắt ra. Chiếc gậy quyền lực tượng trưng cho địa vị Giáo hoàng không còn bên cạnh cô, vì vậy cô chỉ có thể cuộn ngón tay cái lại và nắm chặt vật thánh có hình dạng như chiếc nhẫn đó.

Trong phòng, những luồng xoáy màu tối bắt đầu lan tràn; từ đó, một đôi ủng dài màu trắng với viền vàng bước ra, và một chàng trai trẻ tuổi đẹp trai, mặc trang phục linh mục và buộc tóc thành bím cao, từ từ bước vào phòng.

“Làm sao lại là anh?” Wang Ningqing nhướng mày, nhìn vào chiếc vòng tay thánh vẫn còn nguyên vẹn trên cổ tay chàng trai, “Có vẻ như sức mạnh của anh đã tăng lên nữa rồi.”

Chàng trai đó, chính là Xiu, không trả lời câu hỏi của Wang Ningqing. Trong suốt bảy năm qua, ông gần như trở thành một kẻ im lặng trong Giáo hoàng triều.

Với vẻ ngoài điển trai, mái tóc đen óng ánh và đôi mắt đỏ thẫm đầy sự hung hãn, mặc dù đã lấy lại hình dạng con người nhờ vào vật thánh, nhưng đôi mắt đó vẫn mang lại cảm giác u ám.

Xiu có vẻ đẹp rực rỡ như viên ruby, nhưng hàng ngày ông luôn cúi đầu xuống, đeo kính viền vàng dày cộm, và mái tóc dài che khuất phần lớn khuôn mặt mình.

Chỉ có trước mặt Giáo hoàng – người duy nhất biết sự thật – ông mới tháo bỏ đôi kính đó và buộc gọn mái tóc dài của mình. Nhưng ngay cả khi vậy, ông vẫn hiếm khi nói chuyện.

Xiu đặt chiếc khay chứa thức ăn và nước lên chiếc bàn duy nhất trong phòng giam, sau đó tiến đến bên giường và đưa tay ra muốn giúp đỡ Giáo hoàng.

“Cứ mang đi đi, tôi không ăn đâu.” Giáo hoàng nhìn ông một cách lạnh lùng, “Những kẻ già kia đều rất ranh mãnh… Chỉ mười ngày thôi, việc đưa thêm cho họ một cái cớ nữa thì chẳng đáng đâu.”

Xiu im lặng, chỉ dùng đôi mắt đỏ thẫm đó để nhìn chằm chằm vào cô. Ông không cố gắng thuyết phục thêm, chỉ nhẹ nhàng vuốt

Xiu vẫn không trả lời; anh thực sự đã chứng kiến tất cả những gì đang xảy ra. Anh thấy những vị trưởng lão luôn tỏ ra cao quý kia đập bàn và mắng nhiếc Giáo hoàng; thậm chí có người còn vô tình ném chiếc ấn xuống, làm cho chiếc ấn đó đập mạnh vào trán của Giáo hoàng.

Khi máu tươi chảy từ trán Rachel rơi xuống, nụ cười thiêng liêng và dịu dàng vẫn hiện rõ trên khuôn mặt cô. Nụ cười ấy tạo nên sự tương phản kinh hoàng so với vết thương trên trán, khiến những vị trưởng lão đang giận dữ ấy bỗng nhiên im lặng trong chốc lát.

Rachel vẫn tiếp tục cười; Xiu chưa bao giờ thấy cô tỏ ra suy sụp hay mất bình tĩnh như vậy.

Khuôn mặt của Giáo hoàng chính là biểu tượng của Toà Thánh; vẻ đẹp của Rachel rất quan trọng đối với Giáo hội Ánh Sáng. Vì vậy, cô đã được điều trị kỹ lưỡng, và bây giờ vết thương đã hoàn toàn biến mất.

Ngón tay cái của Xiu lau qua trán cô; làn da mịn màng, không hề để lại dấu vết của vết thương. Khuôn mặt ấy vẫn hoàn hảo, như thể cô đã đeo một chiếc mặt nạ y hệt nhau vậy.

“Khả năng của em lại mạnh lên rồi.” Wang Ningqing lặp lại lần nữa, “Mặc dù đang mang theo vật thiêng có tác dụng hạn chế, em vẫn có thể sử dụng phép thuật không gian ngay bên trong Toà Thánh. Rốt cuộc em là con quái vật gì vậy… Ừm?”

Rachel chưa bao giờ gọi tên Xiu; bởi vì khi họ trò chuyện riêng tư, việc gọi tên nhau một cách thân mật là không cần thiết.

Xiu lắc đầu; thấy rằng cô dường như không muốn ăn gì cả, chàng trai trẻ này liền cởi từng chiếc khuy áo trên chiếc sơ mi của mình và tháo bỏ chiếc áo đơn duy nhất đang mặc trên người.