“Gọi Liễu Niêu Niêu ra đây gặp tôi đi! Cô ta là cái gì chứ? Thật nghĩ rằng chỉ cần lấy được anh trai tôi là có thể làm chủ gia đình này sao?”

Người quản gia bị phun nước bọt vào mặt liền lau sạch bằng khăn. Ông đã hơn năm mươi tuổi, tâm thế vững vàng; nghe xong, ông lập tức hỏi lại: “Thưa thiếu gia, ông có muốn ra trước cửa nhìn tấm biển không?”

“Tấm biển gì cơ?” Ân Duy giận dữ đến mức mất hết lý trí, “Mấy kẻ luôn thay đổi thái độ theo tình hình này… Trước đây các người luôn nịnh bợ tôi, bây giờ lại đến quay sang chiều lòng kẻ đó!”

Người quản gia cười hiền, không hề tức giận khi bị mắng, mà chỉ tiếp tục khuyên: “Hãy thử nhìn xem đi. Dù sao thì cũng coi như là bị tôi lừa đảo mà thôi… Nhìn xong cũng chẳng thiệt gì đâu.”

Ân Duy bị thái độ của người quản gia làm cho tò mò, liền nghi ngờ mà nhìn lên trước cửa. Cánh cổng lớn của nhà họ Yin đã được sơn lại, trông cổ kính mà vẫn toát lên vẻ mới mẻ; một tấm biển mới được đúc vàng treo cao trên đó, với năm chữ lớn “Phủ của Tướng Chiêu Dũng”.

Ân Duy sững sờ. Mặc dù ông ta hung hăng và kiêu ngạo, nhưng ông vẫn biết những điều cơ bản: việc thay đổi tấm biển trước cửa có nghĩa là người nắm quyền lực bây giờ không còn là cha mình nữa, mà là anh trai mình. Việc con trai cả thừa kế tước vị là điều hiển nhiên; dù cha ông từng nghĩ đến việc để tước vị cho con trai út, nhưng cuối cùng vẫn không dám làm vậy.

Ân Trạch đã tự mình xây dựng được danh tiếng của một vị tướng; việc vì con trai cả thành công mà đổi tước vị cho con trai út là điều không thể chấp nhận được. Chưa kể đến việc liệu Hoàng đế có chấp thuận hay không… Nếu dám làm vậy, chắc chắn sẽ bị mọi người phản đối dữ dội. Hơn nữa, ngay cả khi tước vị của một vị tướng cấp cao được truyền lại cho Ân Duy, điều quan trọng hơn là liệu ông ta có thể giữ được nó hay không. Người ta nói rằng ân huệ của một quân chủ chỉ kéo dài năm đời; tổ tiên nhà họ Yin từng rất vinh quang, nhưng đến đời này, nếu không có Ân Trạch xuất sắc, có lẽ gia đình này cũng sẽ sớm suy tàn thôi.

“Dù anh trai tôi thừa kế tước vị đi nữa, chúng ta vẫn là một gia đình mà…” Ân Duy cố gắng nói, “Dù sao thì cũng phải gọi Liễu Niêu Niêu ra đây ngay!”

Mười lượng bạc có đủ để mua thức ăn không? Chẳng sợ bị người dân kinh thành chế giễu sao!”

“Tại sao mười lượng bạc lại không đủ để mua thức ăn?” Vừa nói xong, một giọng nói lạnh lùng vang lên từ xa. Anh ngẩng đầu lên và thấy một người phụ nữ mặc trang phục thanh lịch đứng trên bậc thềm, nhìn xuống anh từ trên cao.

“Chỉ là mười lượng bạc thôi…” Ân Duy đang muốn phản bác, nhưng ngay khi nhìn thẳng vào đôi mắt cô ấy, anh bỗng ngập ngừng. Đây là lần đầu tiên Ân Duy nhìn rõ khuôn mặt của Liễu Niêu Niêu.

Vào thời nhỏ, Ân Duy và Liễu Niêu Niêu chỉ gặp nhau một lần duy nhất. Sau đó, do quy tắc nam nữ không được ngồi cùng một bàn khi còn nhỏ, cuộc hôn ước giữa hai người cũng chẳng khác gì việc kết hôn mà không biết mặt nhau.

Ký ức thời thơ ấu đã mờ nhạt đi, Ân Duy chỉ nhớ rằng Liễu Niêu Niêu không xấu xí, nhưng không ngờ cô ấy lại xinh đẹp và thanh tú đến thế.

Sự trong trẻo, không hề bị ô nhiễm bởi bụi trần của cô ấy hoàn toàn khác với hình ảnh “người phụ nữ độc ác” mà Ân Duy từng hình dung. Tuy nhiên, vì trong lòng anh đã có người khác, nên anh chỉ cảm thấy ngạc nhiên trong chốc lát rồi nhanh chóng tỉnh táo trở lại.

“Chỉ mười lượng bạc thôi, ăn một bữa là hết luôn. Việc keo kiệt như vậy, chẳng phải sẽ khiến con cháu các gia đình quyền quý khinh thường nhà họ Yin chúng ta sao?” Ân Duy giảm giọng xuống, nhưng vẫn cố tình cãi bướng.

“Chỉ là mười lượng bạc thôi.” Vang Ninh Thanh liếc nhìn Ân Duy một cái, giọng nói nhẹ nhàng: “Cậu út thật là không biết cái gì là quan trọng… Cậu có biết rằng chỉ cần một ít tiền là đủ cho một gia đình bốn người sống trong một tháng không?”

Ân Duy muốn phản bác rằng người dân bình thường không thể so sánh được với con cháu các gia đình quyền quý, nhưng Vang Ninh Thanh vẫn lạnh lùng tính toán cho anh nghe: “Một vị tướng cấp ba, một vị quan cấp ba… Cậu có biết mức lương hàng năm của những vị quan này là bao nhiêu không?”

Ân Duy im lặng. Là một kẻ lười biếng, chỉ biết ăn uống và sống phụ thuộc vào gia đình, anh chẳng hề biết rõ mình có bao nhiêu tiền.

“Nếu trừ đi chi phí sinh hoạt và lương công vụ, một vị tướng cấp ba sẽ nhận được 243 lượng bạc và 500 lượng bạc tiền thanh liêm; một vị quan cấp ba cũng chỉ nhận được khoảng 535 lượng bạc mỗi năm trong những năm mùa màng bội thu.”

Vọng Ninh Thanh nhanh chóng tính toán một số liệu, ánh mắt lạnh lẽo đến nỗi làm cho người ta phải run sợ: “Hãy nghe xem bạn vừa nói gì nhé… Mười lượng bạc có thể dùng để làm gì? Đủ tiền để ăn một bữa cơm sao? Hóa ra chồng tôi phải làm việc vất vả suốt nửa tháng trời mới đủ tiền cho bạn ăn một bữa cơm à?”

Những lời này thực sự rất đau lòng; khiến Ân Duy không biết phải nhìn đi đâu. Tuy nhiên, Vọng Ninh Thanh rõ ràng không hề có ý tha thứ cho anh ta, và tiếp tục nói:

“Năm trăm lượng bạc – đó là mức lương hàng năm của một quan lại cấp cao; bảy trăm gia đình phải làm việc vất vả cả năm trời, cầu nguyện cho thời tiết thuận lợi, không có sâu bệnh hay thiên tai mới có được số tiền đó… Nhưng bạn thì chỉ cần vung tay là chi tiêu hết sạch.”

“Tất nhiên, một kẻ chỉ biết sống trong những cuộc vui chơi phù phiếm như bạn sẽ coi tôi là người thô tục… Bạn luôn nói rằng những thứ đó không đáng giá gì… Nhưng nếu bạn đã hiểu rằng không có tiền thì sẽ bị người khác coi thường, tại sao bạn lại không hiểu được sự vất vả của những người kiếm tiền?”

“Tôi…” Ân Duy cảm thấy những lời này quá đau lòng, nhưng dù anh ta tự cho mình là người am hiểu sách vở, anh ta cũng không thể nghĩ ra lời nào để phản bác.

Vọng Ninh Thanh đã dùng những lời lẽ sắc bén để khiến Ân Duy không thể nói gì được… Thực ra, hầu hết các gia đình quý tộc có truyền thống lâu đời đều sở hữu đất đai và cửa hàng riêng; nếu quản lý tốt, việc kiếm được nhiều tiền không phải là vấn đề gì cả. Ngược lại, nếu gặp phải rắc rối trên chính trường và bị hoàng đế phạt giảm lương, thì cả gia đình cũng không thể sống qua ngày được… Nhưng Ân Duy – một chàng trai chỉ biết sống trong những cuộc vui chơi – tất nhiên không hiểu điều này, và do đó cũng không có cơ sở để phản bác.

Chàng trai ngốc nghếch ấy, ngày nào cũng tự hào về bản thân mình như một nhà văn, bỗng nhiên cảm thấy xấu hổ và tức giận, hét lên “Không muốn nhận sự giúp đỡ từ người khác” rồi bỏ chạy… Bóng dáng anh ta trông thật là lúng túng và yếu đuối.

“Vì vậy, con người vẫn nên đọc sách nhiều hơn,” Vọng Ninh Thanh nói khi ôm Liễu Nam Mộc và cùng nhau xem sổ sách, “Nếu không, bạn sẽ giống như chú hai của mình… bị người khác lừa gạt mà không hề hay biết… Hiểu chưa?”

Dù còn nhỏ, nhưng đôi mắt đen óng ánh của Liễu Nam Mộc lại tràn đầy sự thông minh… Cậu bé nhún môi, tỏ vẻ nghiêm túc, và sau khi nghe xong, cậu cũng gật đầu, như thể thực sự đã hiểu.

Vọng Ninh Thanh không quan tâm liệu cậu bé có hiể