Trong trạng thái mơ hồ và đói khát suốt một ngày một đêm, Dương Tri Thiện nghe thấy có người hỏi Công chúa: “…Thưa công chúa, phải xử lý ông Yang Trung thư như thế nào?”

“Đưa ông ta vào kho củi của Huái Thích Đại sư, mỗi ngày cho ăn một bữa, và giam giữ cho đến khi ông ta chịu khuất phục.”

Dương Tri Thiện giật mình – Kho củi à! Nếu bị giam trong kho củi, tất cả mọi người sẽ biết rằng ông ta sẵn sàng chết còn hơn là quỳ gối. Việc này thực sự rất tốt!

Yang Trung thư bị để đói như vậy suốt ba ngày. Đến ngày thứ ba, Huái Thích Đại sư, người đang sống trong tu viện của Công chúa, đã ra mặt xin tha cho ông ta. Vào ngày thứ tư, Yang Trung thư được chuyển đến tu viện, ăn chay và có được một chiếc chăn ấm áp. Đêm khuya, khi đang trò chuyện với Huái Thích Đại sư về Phật pháp, ông ta bất ngờ gặp Công chúa cùng với thú cưng nam của bà.

Dương Tri Thiện cảm thấy như đối mặt với kẻ thù lớn, nhưng ngoài ông ta ra, Huái Thích Đại sư và Công chúa đều rất bình tĩnh; ngay cả người bạn đồng hành của Công chúa cũng rất điềm đạm, khiến ông ta cảm thấy mình thật sự lạc lõng giữa họ.

“Yang Trung thư, bây giờ ông có hai lựa chọn: hoặc là thay đổi danh tính, ẩn dật và đi đến biên giới để phục vụ ta, hoặc là từ bỏ danh dự, ở lại trong dinh thự và trở thành một khách mời, để mở đường cho những người sau này.”

Dương Tri Thiện ngập ngừng một chút; những suy đoán ẩn giấu trong lòng ông ta giờ đây đã được xác nhận, và ông ta thực sự không biết phải làm thế nào.

Vương Ninh Thanh không giải thích thêm nhiều; bà cần những người có thể đến biên giới để theo dõi tình hình gia tộc Nguyên và cung cấp sự hỗ trợ cần thiết khi cần thiết. Tuy nhiên, số lượng quan lại được triệu tập đến triều đình cũng sẽ ngày càng tăng, vì vậy việc che giấu mọi thứ một cách hoàn toàn là điều bất khả thi. Vương Ninh Thanh cũng cần những người tin cậy để giúp bà ổn định tình hình, tránh bị Hoàng đế truy cứu trách nhiệm, đồng thời ngăn chặn những rắc rối do các quan lại gây ra.

Dương Tri Thiện liếc nhìn Xuyên Hương một cái, rồi cắn răng nói: “Thần không hiểu ý muốn của công chúa.”

“Huái Thích Đại sư và Xuyên Hương đều là người của ta,” Vương Ninh Thanh nhướng mày. Bà không thích những cuộc tranh luận kéo dài; họ thông minh hơn ông ta nhiều. Nếu ông ta không chọn bất kỳ lựa chọn nào, thì bà sẽ không còn cách nào khác.

Nếu ông ta không hiểu ý bà, Vương Ninh Thanh cũng không có ý định giữ ông ta lại. Dù sao thì mạng sống của ông ta cũng là do bà mang lại;

Vọng Ninh Thanh hành động một cách rất kín đáo trong bóng tối, nhưng có nhiều việc cô không thể tự mình thực hiện được. Sự quy phục của Huái Thích là điều bất ngờ; cô cũng không biết vị sư sãi này, với vẻ ngoài thanh khiết nhưng lại sâu sắc và khôn ngoan, đang nghĩ gì. Trước đó, ông ta đột nhiên đến nói chuyện Phật pháp với cô. Lúc đó, Vọng Ninh Thanh đang bận rộn chuẩn bị quân nhu, không muốn đối phó với vị sư sãi này, nên đã trực tiếp chỉ trích ông ta một cách sắc bén. Ai ngờ không lâu sau, Hoài Thuật đã thú nhận rằng mình là con trai cả của gia tộc Nghiêm và nói sẽ giúp đỡ cô. Vọng Ninh Thanh đánh giá rằng vị sư sãi này không yên tâm, tính ích kỷ hơn là tốt, nên đã không từ chối mà nhận lời giúp đỡ của ông ta.

Còn về Xù Tiêu? Chuyện đó còn đơn giản hơn nữa. Một lần nào đó, khi cô triệu tập người đó đến, chưa kịp cô hành động gì thì Xù Tiêu đã quỳ xuống. Anh ta nói rằng mình lớn lên trong cung điện, và trong người anh ta có những con trùng độc có giá trị hàng nghìn vàng; anh ta sẵn lòng hy sinh những con trùng đó để hoàn toàn trở thành người của Công chúa, chỉ mong cô đừng đánh anh ta cho đến khi anh ta mất ý thức nữa. Khi nói ra điều này, Xù Tiêu có vẻ rất buồn bã, như thể đang trách móc Công chúa vì quá lạnh lùng và không thương xót ai cả. Nhưng Vọng Ninh Thanh chỉ coi đó là do anh ta tự tưởng tượng mà thôi.

Vọng Ninh Thanh nói rõ ràng, và cô cũng biết rằng nếu không đồng ý, có lẽ mình sẽ không thể thoát khỏi căn phòng này. Ông ta có thể dám can ngăn trước mặt triều đình, nhưng không thể chết một cách vô cớ trong dinh thự của công chúa. Nghĩ đến điều này, Dương Tri Thiện cắn răng và cúi đầu sâu sắc, nói: “Tôi xin ở lại kinh thành, sẵn lòng phục vụ Công chúa hết sức mình.”

Vọng Ninh Thanh gật đầu nhẹ, trong lòng rất hài lòng. Bên này có một Công chúa nổi tiếng xấu xa, chắc chắn sẽ bị treo cổ trên cột nhục; có Viên Thương, người được coi là “con chim sẻ may mắn” và sẽ trở thành cánh tay phải đắc lực của cô trong tương lai; có người đàn ông thuộc gia tộc Nghiêm, kẻ bị bỏ rơi nhưng lại được Công chúa sủng ái, khiến cho chồng cô phải xấu hổ; và còn có Yang Trung Thư, người luôn nghĩ đến lợi ích của dân tộc chứ không quan tâm đến gia đình riêng, và có thể bất cứ lúc nào cũng quay lưng lại với cô. Chắc chắn rằng con thuyền đang vượt qua sóng gió này bất cứ lúc nào cũng có thể lật ngược, và ba người này, mỗi người đều có âm mưu riêng, chắc chắn sẽ không bao giờ phơi bày bí mật của cô.

Không lâ

Sau trận chiến này, Vương An Đô đã dâng sớm lên triều đình, cáo buộc gia tộc Nguyên vì thất bại mà không xứng đáng được khen ngợi; ông ta còn khuyến khích Hoàng đế Thường Thuận tước bỏ hết chức vụ và công lao của gia tộc Nguyên, và Hoàng đế Thường Thuận đã đồng ý với đề nghị đó.

Bằng những hành động này, Vương An Đô đã thành công trong việc chia rẽ gia tộc Nguyên – những người từng trung thành với hoàng gia qua nhiều thế hệ – với triều đình, đồng thời cũng giúp mình có được danh tiếng tốt đẹp.

Vọng Ninh Thanh nhận ra rằng thời điểm đã đến; cuộc nổi loạn của Vương An Đô có lẽ sắp diễn ra, chỉ là không biết liệu số quân tiền đó có được gửi đến tay quân đội phía Bắc hay không. Chỉ cần vượt qua mùa đông này, một năm mới tươi sáng sẽ đến.

Trong thời gian này, triều đình đang rối ren vì chuyện gia tộc Nguyên; sự tàn bạo của Hoàng đế Thường Thuận càng ngày càng tăng lên. Những quan lại bị kết án tử hình đều được chọn lọc và gửi đến tay Vọng Ninh Thanh. Tuy nhiên, Vọng Ninh Thanh không muốn nhận họ, nên đã sai Dương Tri Thiện đến an ủi họ; sau khi sóng gió qua đi, bà sẽ từng người một tìm cách giải quyết cho họ.

Ban đầu, Vọng Ninh Thanh đưa ra đề xuất “nhận các quan lại làm phi tần” cũng chỉ để giải quyết vấn đề một cách triệt để, tránh việc Vương Kiêu Nhiên giết những người không đáng bị giết, khiến bà phải tốn công sức dọn dẹp hậu quả. Mặc dù cách làm này có phần thiếu công bằng, nhưng việc coi các quan lại làm phi tần lại mang tính xúc phạm cao, vì vậy Hoàng đế chưa bao giờ nghi ngờ điều đó; mỗi lần, những quan lại gây rối cho mình đều được ban cho công chúa để bà tự xử lý. Người dân thậm chí còn có câu đồng dao “Khi Hoàng đế tức giận, hãy ban họ cho công chúa”, khiến danh tiếng của Công chúa Như Hoa càng trở nên tồi tệ hơn.

Nhưng thực tế, những quan lại trung thành và dám nói lên sự thật đều được Vọng Ninh Thanh đào tạo thành những người hỗ trợ mình. Những người không thuộc gia tộc quyền quý, những người xuất thân bình thường đều bị bí mật đưa ra khỏi kinh đô Hóa Kinh, cùng với vợ con, được điều động đến các vùng xa xôi để thiết lập trật tự và giúp đỡ người dân; còn những người có quyền lực gia tộc mạnh mẽ, có nhiều mối liên hệ phức tạp, hoặc không có ý định trung thành với triều đình, thì bị giam giữ trong nhà kho trong vài ngày đến vài tuần; sau khi Hoàng đế quên họ đi, họ lại bị cho là “no nản” và bị “mất tích”, sau đó được trả về cho gia tộc của mình. Việc họ sẽ ra sao sau đó thì không còn liên quan đến Vọng Ninh Thanh nữa.