“…Thật là như vậy sao?”

Vương Ninh Thanh không nói thêm gì nữa. Sau một ngày được chăm sóc cẩn thận, sốt của “Hoàng tử thứ bảy” đã giảm, vết thương cũng đang dần lành lại. Anh ta và Vương Ninh Thanh từ biệt rồi trở về Cung Kính Hiền để gặp mẫu thân mình.

“Còn dám quay về nữa à?” Hoàng phi lùi các cung nữ ra xa, giọng nói lạnh lùng hỏi: “Tối qua đi đâu vậy?”

“Chuyện này có liên quan gì đến mẫu thân chứ?” Chàng trai tuấn tú kia mỉm cười nhẹ nhàng: “Mẫu thân đang bận rộn loại bỏ những ‘sát thủ’ kia để không để lại manh mối. Nếu muốn làm tốt việc đó, thì hãy làm cho triệt để, đừng để lại gì có thể gây rắc rối. Trong lúc quan trọng như thế này mà còn đầu độc con trai mình… Nếu con không kịp tránh thoát, e rằng nếu người trong cung phát hiện ra con bị thương và bất tỉnh, cha sẽ nghĩ thế nào đây?”

Sự mạnh mẽ khác thường so với thái độ im lặng trước đây của chàng trai khiến Hoàng phi hoảng sợ,nàng quát lên: “Con nói với mẫu thân như thế nào vậy? Con có biết không, nếu bị ai phát hiện ra, cả hai chúng ta đều…”

“Vậy thì đừng tiếp tục nữa đi, mẫu thân ơi. Những việc vô ích chỉ để giải tỏa oán hận ấy, xin hãy dừng lại đi.” Mục Ngôn Thần từ từ tiến lại gần Hoàng phi, nhẹ nhàng nắm lấy cổ cô. Khi anh ta cười, khuôn mặt anh ta trông giống hệt Yến Hoàng khi còn trẻ: “Mẫu thân muốn phục hồi đất nước, muốn duy trì dòng máu hoàng gia của nhà Chu, phải không? Nếu không thể thành công ngay từ đầu, những hành động bí mật của mẫu thân chỉ là làm cho kẻ địch hoảng sợ mà thôi, vô ích mà thôi.”

“Dù là âm mưu ám sát trong buổi yến lớn hay là tra tấn con trai mình, tất cả chỉ là những hành động bốc đồng do mẫu thân, với tư cách là công chúa nhà Chu, thực hiện để giải tỏa oán hận mà thôi.”

“Những việc đó chẳng mang lại lợi ích gì cho tình hình chung cả, vậy mà mẫu thân vẫn cáo buộc con trai mình thiếu suy nghĩ.” Mục Ngôn Thần ngừng cười, ánh mắt lạnh lùng: “Những gì mẫu thân làm chỉ khiến cho gông cùm trên cổ chúng ta càng siết chặt hơn mà thôi. Nếu không phải vì con đã nhanh chóng phản ứng, biết trước ý đồ của Hoàng hậu bị phế, và đứng ra bảo vệ cha trước mặt ông ấy, e rằng cha đã sớm nghi ngờ đến chúng ta rồi. Biết rõ Hoàng hậu đã nghi ngờ chúng ta như vậy, tại sao mẫu thân không thể cẩn thận hơn một chút?”

“Con… con…” Hoàng phi bị chặn đứng, không thể nói ra lời nào, lòng đầy uất ức: “Mẫu thân làm như vậy cũng chỉ vì con, vì đại Chu của chú

Nàng Phi Nhân cảm thấy lạnh lẽo trong lòng; nàng ngây người nhìn đứa trẻ đã trưởng thành thành một chàng thanh niên, và chỉ cảm thấy nó xa lạ đến kinh hoàng.

“Mẫu thân từng nói rằng Hoàng hậu bị phế đã nghi ngờ về xuất thân của chúng ta phải không? Để tìm hiểu thông tin về Hoàng hậu bị phế, con đã sẵn lòng mạo hiểm, giả dạng là em thứ bảy để tiếp cận bà ấy, trở thành đệ tử của bà ấy và được học những chiêu thức võ công kinh ngạc ấy.” Mục Ngôn Thần Đặt tay lên mặt bàn trà, anh cười khẽ, “Việc Hoàng hậu bị phế quan tâm đến ‘em thứ bảy’ chứng tỏ bà ấy đã nhận ra những điều bất thường trong cung điện, và muốn âm thầm hỗ trợ hoàng tử có nguồn gốc cao quý từ ba triều đại, có dòng máu chính thống, để đối đầu với những kẻ ‘dư đọng của nước Chu’ không biết đang ở đâu… Chiêu này của con có khiến mẫu thân hài lòng không?”

Trái tim đang bừng cháy của Nàng Phi Nhân dần dần lắng lại: “Bà ấy sẵn lòng dạy con võ công, vậy là bà ấy không nhận ra danh tính thật của con sao?”

“Điều đó cần mẫu thân giúp con che giấu một chút.” Mục Ngôn Thần Cười nhẹ, “Mẫu thân, hãy bình tĩnh lại và giải quyết vấn đề này cho xong, hiểu chưa? Con không muốn gặp phải những chuyện tương tự nữa… Nếu còn lần sau, con sẽ thẳng thắn nói ra sự thật với Phụ hoàng và xin đi canh giữ lăng mộ. Còn mẫu thân… việc dòng máu của nước Chu đã bị cắt đứt hoàn toàn, liệu điều đó có quan trọng gì với mẫu thân không?”

“Nàng hiểu rồi.” Nàng Phi Nhân nắm chặt khăn tay, “Nàng hiểu rồi!”

“Tốt lắm.” Mục Ngôn Thần Đứng dậy, bước về phía hậu điện, kéo rèm lên, “Người làm nên sự nghiệp lớn không quan tâm đến những chi tiết nhỏ… Hy vọng mẫu thân có thể hiểu điều này.”

“Con…” Nàng Phi Nhân nhìn theo bóng lưng gầy guộc của chàng trai, ánh mắt đầy phức tạp, “Con thực sự xứng đáng là đứa con tốt của nàng.”

“Tất nhiên.” Chàng trai quay đầu lại, cười nhẹ, “Con luôn được dạy dỗ rất tốt.”

—Vậy là, mọi chuyện tạm thời kết thúc ở đây phải không?

Mục Ngôn Thần Trở về gác xép của mình, vẻ u ám trên khuôn mặt đã tan biến hết; anh vẫn là chàng trai thuần khiết như viên ngọc quý.

“…Con luôn được sư phụ dạy dỗ rất tốt.”

Làm thế nào để bảo vệ bản thân, làm thế nào để tính toán với người khác… Tất cả những điều đó đều được vị sư phụ lạnh lùng, cao quý ấy trực tiếp dạy dỗ cho anh.

Anh sẽ tận dụng hết sức mạnh mà sư phụ đã trao cho mình để đạt được những gì mình muốn.

…

Không lâu sau đó, Hoàng tử thứ bảy bị mắc một căn bệnh nặng,

Thái phi đã thay đổi hoàn toàn nhóm cung nữ phục vụ bên cạnh Hoàng tử Thứ Bảy, kể cả những người phụ trách công việc quét dọn, và kiểm soát chặt chẽ không cho bất kỳ người ngoài nào tiếp cận. Dần dần, ngoại trừ các thành viên trong gia đình hoàng gia và cung điện của Thái phi Shufang, không ai khác có thể nhìn thấy khuôn mặt thật của Hoàng tử Thứ Bảy nữa. Đồng thời, tại cung điện của Hoàng tử Thứ Năm, các cung nữ cũng được thay thế một cách lặng lẽ.

Vọng Ninh Thanh cũng nhận thấy rằng số lần học trò của mình đến thăm ngày càng ít đi. Khi nghe các cung nữ bàn tán về tình trạng sức khỏe của Hoàng tử Thứ Năm và biện pháp kiểm soát chặt chẽ của Thái phi, bà cũng không hề nghi ngờ gì cả. Dù sao thì việc học trò của mình bị người ta âm mưu làm bệnh cũng là sự thật; với việc Thái phi kiểm soát chặt chẽ như vậy, việc học trò có thể ghé thăm thỉnh thoảng đã là điều không hề dễ dàng.

Gần đây, Vọng Ninh Thanh cũng khá bận rộn; bà thường xuyên rời khỏi cung lạnh và đi cùng với Yến Hoàng đến những nơi có nguy cơ cao. Tuy nhiên, trong những dịp cần gặp gỡ các quan lại nước ngoài hay các cô gái xinh đẹp, Vọng Ninh Thanh luôn chọn cách ẩn mình ở nơi kín đáo; dù Yến Hoàng có khuyên gì đi nữa cũng không thể thuyết phục được bà. Bởi vì nếu bà xuất hiện trực tiếp trong những dịp đó, vị trí “Hoàng hậu” của bà sẽ được xác nhận một cách chắc chắn, và việc bà không rời khỏi cung lạnh sẽ trở nên khó giải thích.

Chớp mắt, đã đến kỳ thi tuyển chọn nhan sắc hàng ba năm một lần. Như Yến Hoàng đã nói, ông ấy không có ý định bổ sung thêm người vào hậu cung nữa, nhưng lại triệu tập em họ của Vọng Ninh Thanh – Nhậm Nam Thu – đến gặp mình.

Đây cũng là lần đầu tiên Vọng Ninh Thanh gặp gỡ người em họ huyền thoại này. Người ta nói rằng Nhậm Nam Thu xuất thân từ vùng đất miền nam sông nước, tính cách vô cùng dịu dàng; khi Vọng Ninh Thanh gặp cô ấy, cô ấy cũng thật sự giống như những gì người ta mô tả. Các cô gái xinh đẹp đều mặc những chiếc váy cung màu xanh lam đậm; từ xa nhìn, tất cả đều giống hệt nhau, không có sự phân biệt nào. Nhưng chỉ có Nhậm Nam Thu mới mặc màu xanh lam một cách đẹp đẽ đến lạ thường; khi cô ấy bước đi, dường như người ta có thể thấy hình ảnh của một nàng thơ e lệ đang cầm ô đi qua bên bờ sông trong cơn mưa phùn miền Nam.