Ngày 18 tháng 8.

Lúc 12 giờ trưa.

Nhiệt độ lại tiếp tục giảm xuống, chỉ còn khoảng 33 độ C như nhiệt độ bên ngoài.

Đã trôi qua đúng 72 giờ kể từ khi ngọn núi lửa phun trào.

Ba ngày rồi.

Suốt ba ngày liền, thế giới này chìm trong bóng tối.

Không phải là loại thời tiết u ám, mà là bóng tối ngày càng đậm đặc theo thời gian trôi qua.

Nhìn không thấy tay trước mặt, tối đến mức còn tối hơn ban đêm nữa.

Trước đây, ít ra vào buổi tối vẫn còn có ánh trăng; nhưng bây giờ, ngay cả ánh trăng cũng biến mất, chỉ còn lại sự tối tăm!

Bóng tối đen kịt đến mức đáng sợ.

Bây giờ, suốt 24 giờ trong ngày, không còn sự phân biệt giữa ngày và đêm nữa, bởi vì mọi thứ đều giống hệt nhau; bên ngoài chỉ còn lại bóng tối.

Bóng đêm đã ban cho con người đôi mắt màu đen, nhưng con người lại dùng chúng để tìm kiếm ánh sáng.

Con người chưa bao giờ khao khát ánh sáng đến thế này.

Trước khi thế giới kết thúc, có một hình thức trừng phạt được gọi là “phòng đen nhỏ”.

Đó là nơi mà con người bị nhốt trong một không gian kín, không có âm thanh, không có ánh sáng; người bình thường rất khó có thể chịu đựng ở đó quá lâu.

Và bây giờ, mặc dù tình hình có vẻ tốt hơn một chút, không còn ở trong không gian kín nữa,

nhưng tiếng gầm rú của các xác sống thỉnh thoảng vang lên xung quanh, và sự nguy hiểm lan tràn khắp nơi trong bóng tối, khiến lòng người càng thêm hoảng sợ.

Thành phố Tín Châu, một thị trấn nhỏ nào đó.

Tầng hai của tầng hầm.

Cánh cửa đóng chặt.

Thế giới này vốn đã tối tăm; và trong căn tầng hầm kín này, bóng tối càng trở nên đậm đặc và yên tĩnh hơn nữa.

Yên tĩnh đến mức chỉ có thể nghe thấy tiếng thở của con người mà thôi.

“Anh Hai, anh đang ở đâu?” Một người đàn ông nói.

Giọng nói đó dường như đầy đau đớn và nỗi ám ảnh.

Núi non Nghe thấy tiếng đó từ phía bên trái, anh ta nói một cách yếu ớt: “Tôi đang ở gần mép tường bên phải, có chuyện gì vậy? Giọng anh nghe có vẻ không ổn.”

Tiếng cười khúc khích vang lên.

Người đàn ông đó dường như đang cố gắng đứng dậy.

“Bang…” Có lẽ anh ta vô tình chạm vào cái gì đó và làm vật đó rơi xuống đất.

Tiếng đập mạnh ấy trong không gian kín này càng trở nên rõ ràng hơn.

Tiếng vang vọng đi xa.

“Tiểu Ninh, đừng di chuyển lung tung… Lúc tôi ra ngoài lúc nãy, tôi thấy có xác sống bên ngoài; em cũng thấy chứ?”

“Đừng động lung tung, tiếng ồn lớn quá sẽ thu hút những con zombie vào đây, tất cả chúng ta sẽ gặp nguy hiểm.”

Núi non nói giọng thấp xuống.

“Ôi… ă…” Một tiếng rên đau khổ vang lên.

Có vẻ như người đàn ông kia đã bị thương và đang phát ra những tiếng rên đau đớn.

Nghe thấy tiếng này, Núi non lập tức lấy ra một hộp diêm từ trong túi mình. Hộp diêm đã bị nhăn nheo. Anh cẩn thận lấy ra những que diêm và châm một que.

“Tích…”

Ngọn lửa bùng cháy ngay lập tức, ánh sáng chiếu rọi khắp căn phòng.

Núi non nhìn thấy Tiểu Ninh nằm trên đất, cơ thể co ro lại như một con vật nhỏ, thỉnh thoảng vẫn run rẩy.

Que diêm đã cháy được khoảng một nửa, Núi non vội vàng tìm kiếm xung quanh và lấy ra một đống lá thông. Anh đặt lá thông xuống đất, sau đó ném que diêm lên đó. Lá thông lập tức bốc cháy.

“Vùa…”

Ngọn lửa lan rộng nhanh chóng.

Núi non đứng dậy, đi đến một góc tầng hầm, lấy lên một đống gỗ và ném hai khúc gỗ lên trên đống lá thông. Ngọn lửa bùng cháy rực rỡ, chiếu sáng cả căn phòng.

Trong căn phòng có tổng cộng bốn người; khi thấy ngọn lửa, ba người trong số họ đã tiến lại gần. Nhưng chưa kịp họ tiến lại, một người phụ nữ đã nhìn thấy Tiểu Ninh nằm trên đất.

“Tiểu Ninh, em sao vậy?” Cô ấy lo lắng bước tới.

Những người khác cũng nghe thấy tiếng đó và tập trung lại gần hơn.

Núi non thì đi thẳng đến bên cạnh anh đàn ông kia, quỳ xuống và nhẹ nhàng giúp anh ta đứng dậy.

Bỗng nhiên, anh cảm thấy tay mình ướt đẫm; nhìn vào ánh lửa, anh thấy tay mình đẫm máu.

“Hãy đưa anh ta đến gần đống lửa kia, Tiểu Phượng, em hãy mở cửa ra một chút và canh chừng ở đó, để đề phòng những con zombie. Việc đốt củi trong phòng này quá kín, nếu không cẩn thận, tất cả chúng ta đều có thể bị nhiễm độc.” Núi non nói với vẻ mặt không mấy tốt.

“Được.” Người phụ nữ tên là Tiểu Phượng nhìn ngọn lửa kia một lát, rồi lại lo lắng nhìn về phía Tiểu Ninh đang bất tỉnh, cô lấy một vũ khí và đi về phía cửa ra vào.

Kẹt kẹt—

Cô mở khóa cửa, từ từ mở ra một khe hở; không khí bên ngoài ùa vào trong phòng.

Mặc dù có mùi lưu huỳnh, nhưng không khí bên ngoài vẫn thơm hơn so với bên trong.

Bên trong phòng, mùi hôi của mồ hôi và mùi mốc tanh khiến người ta khó chịu.

Hít hít—

Tiểu Phượng thèm thuồng hít không khí bên ngoài, mang theo mùi lưu huỳnh.

Bên kia…

Núi non Hai người kéo Tiểu Ninh đến gần đống lửa.

Ánh lửa nhảy múa, giống như trái tim đang đập.

Nó cũng chiếu rọi lên khuôn mặt đang bất tỉnh của Tiểu Ninh.

Núi non Nhìn kỹ, anh thấy khuôn mặt Tiểu Ninh đẫm máu.

Ùi—

Chuyện gì vậy? Tại sao lại chảy máu mà không có lý do gì cả?

Núi non Anh lấy một tấm vải lau cho Tiểu Ninh.

Sau khi lau xong, anh thấy máu từ mũi Tiểu Ninh chảy ra rất nhanh.

“Nhanh, xé thêm hai tấm vải đây.” Thấy vậy, dù không biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng anh biết rằng phải ngăn máu chảy ngay.

Rách rách—

Tiếng vải bị xé.

Núi non Anh vội vàng lấy tấm vải vừa xé và nhét vào mũi Tiểu Ninh.

Ánh mắt anh đầy lo lắng; Tiểu Ninh là em trai ruột của mình.

Sau khi anh trai đi rồi, chỉ còn lại mình Tiểu Ninh là anh em ruột duy nhất.

Dòng máu chảy nhanh khiến tấm vải bị ướt đẫm.

Núi non Anh từ từ kéo Tiểu Ninh đến bên cạnh tường, dùng hai vật đệp phía sau để hỗ trợ.

Vì đang chảy máu, Tiểu Ninh không thể nằm ngửa; nếu vậy, máu có thể tràn vào đường thở.

Người kia sờ vào trán Tiểu Ninh.

Nóng đến mức tay anh cứng như bị lửa thiêu vậy.

“Nóng quá… Núi non, trán cậu ấy nóng lắm.”

“Có lẽ là đang bị ốm.” Người đàn ông đó rút tay lại, vung vẩy một chút, nói với vẻ lo lắng.

Núi non nghe vậy, ánh mắt lóe lên vẻ lo ngại, từ từ đặt tay lên trán của Tiểu Ninh.

Một luồng hơi nóng bất thường truyền qua làn da trán Tiểu Ninh, vào lòng bàn tay anh ta.

Rất nóng!

Núi non nhanh chóng cúi xuống nhìn cơ thể Tiểu Ninh; toàn thân cậu bé đều đỏ bừng vì sốt.

“Nóng quá… nóng quá…” Tiểu Ninh nhắm mắt lại, nhăn mặt kêu đau khổ.

Nghe Tiểu Ninh nói vậy, Núi non có phần không hiểu và nói: “Không nên như vậy chứ… Nhiệt độ giờ đã giảm đi nhiều rồi, sao vẫn cảm thấy nóng nhỉ? Trước đây nóng đến thế mà vẫn ổn mà, sao giờ nhiệt độ giảm xuống lại thành thế này?”

“Anh nghĩ bây giờ nóng không?” Núi non hỏi người đàn ông kia.

“Không nóng đâu… Anh cảm thấy nhiệt độ bây giờ vừa phải thôi.”

“Nhưng xem các triệu chứng của cậu bé bây giờ, có vẻ như đang sốt, hoặc là bị say nắng… Tại sao lại chảy máu mũi nữa chứ? Chuyện này rốt cuộc là gì vậy?” Núi non không hiểu gì cả. Anh ta không phải là bác sĩ, những kinh nghiệm sống hạn chế của mình không thể giúp anh ta biết được Tiểu Ninh đang gặp phải vấn đề gì.

Người đàn ông trạc tuổi cao nhất, vốn lặng lẽ đứng bên cạnh đống lửa, cuối cùng cũng lên tiếng:

“Gần đây cậu bé ăn uống rất ít, nên cơ thể yếu ớt. Hơn nữa, vài ngày trước thời tiết rất nóng, còn hai ngày nay nhiệt độ lại giảm đột ngột, thay đổi liên tục từ lạnh sang nóng… Cơ thể chắc chắn không chịu nổi được. Có lẽ Tiểu Ninh bị vì điều này.”

“Vậy… bây giờ chúng ta phải làm thế nào đây?” Núi non đầy lo lắng. Anh ta đã mất đi con trai mình rồi; nếu mất thêm Tiểu Ninh nữa, trên đời này anh ta sẽ không còn người thân nào nữa.

Nghe người đàn ông trạc tuổi cao nhất nói vậy, Núi non cảm thấy như vừa tìm thấy tia hy vọng. Anh ta nhẹ nhàng dựa Tiểu Ninh vào tường, vội vàng bước tới gần người đàn ông đó và hỏi:

“Anh biết phải làm thế nào không? Chắc chắn anh biết chứ!”

Người đàn ông trạc tuổi cao nhất, khuôn mặt đầy nếp nhăn sâu như hang hố, nhìn Núi non rồi lại nhìn Tiểu Ninh.

Trong lòng, anh ta thở dài; anh ta cũng biết rằng với sự thay đổi nhiệt độ đột ngột như vậy, rất dễ bị sốt, và nếu sốt quá nặng mà không có thuốc hạ sốt thì sẽ rất khó xử.

Anh ta lấy chiếc bình nước từ lưng mình ra, đưa cho Núi non và nói: “Hãy cho Tiểu Ninh uống chút nước trước đi, có thể cậu ấy đã bắt đầu sốt rồi. Chúng ta ở đây cũng không có thuốc hạ sốt… Ôi.”

Núi non nhận lấy chiếc bình nước, có vẻ hoảng loạn, sau đó giúp Tiểu Ninh ngồd dậy và cho cậu ấy uống một ít nước.

Không ngờ rằng chỉ sau khi uống được một ít nước, cơ thể Tiểu Ninh lại bắt đầu run rẩy dữ dội.

“Lạnh quá… Lạnh lắm… Tôi sắp chết mất rồi…” Tiểu Ninh lẩm bẩm trong tiếng thì thầm, cơ thể co giật liên hồi.

Núi non vội vàng lấy tấm thảm đang đặt trên bàn xuống, đặt dưới người Tiểu Ninh.

“Lạnh… Lạnh lắm…”

Những người xung quanh nghe thấy Tiểu Nín nói vậy, cũng lần lượt mang các tấm chăn đến.

Ba tấm chăn được phủ lên người Tiểu Ninh.

Trong cái nóng hơn ba mươi độ này, khuôn mặt Tiểu Ninh đỏ bừng như con tôm hùm kho tương, mái tóc cứng như gỗ thì bốc hơi trắng ra ngoài.

Mồ hôi tuôn ra từ làn da của cậu ấy như thể không có giới hạn.

“Nóng quá… Nóng lắm…” Trong lúc hôn mê, Tiểu Ninh bỗng nhiên đẩy các tấm chăn ra và tiếp tục run rẩy.

Núi non vất vả lo lắng cho em trai mình, trong lòng cảm thấy vô cùng đau lòng.

Người đàn ông lớn tuổi nhất trong nhóm đã quay trở lại bên cạnh đống lửa, ánh mắt đầy buồn bã.

Bỗng nhiên, ông ta nói: “Núi non, nếu lúc đó chúng ta cùng nhau vào Đại Trường Thụ Cơ Sở thì tốt biết mấy… Nghe nói ở đó còn có phòng y tế nữa.”

“Kèk kèk…”

Nghe thấy câu nói này, Núi non bỗng nhiên siết chặt các tấm chăn trong tay; các mạch máu trên cánh tay ông ta bị nén chặt đến mức nổi lên rõ ràng.

Lần trước, khi con trai ông ta qua đời, người ta cũng đã nói điều tương tự với ông.

Dù ông biết rằng việc không đi là một quyết định thiếu khôn ngoan, nhưng những gì ông đã quyết định, ông sẽ không bao giờ hối tiếc… Dù phải chết, ông cũng sẽ không thừa nhận sai lầm!

Người đàn ông lớn tuổi kia, nhìn thấy vẻ mặt của Núi non dưới ánh lửa, cũng thở dài trong lòng… Ông cũng hối tiếc, tại sao mình không rời bỏ đoàn ngay lập tức để theo vào Đại Trường Thụ Cơ Sở luôn.

Trên mặt đất…

Tiểu Ninh cảm thấy lúc lạnh lúc nóng; mồ hôi liên tục tuôn ra. Tấm vải bị đeo trên mũi cứ rung rinh và không may bị kéo ra ngoài. Máu không còn bị chặn lại nữa, tiếp tục chảy ra từ lỗ mũi. Những dòng máu tươi nguyên này…

Mùi của máu tươi lan tỏa ra ngoài qua khe cửa hầm, lặng lẽ theo làn gió… Bên ngoài hầm, gần cây cầu nhỏ, có vài con zombie đang đi ngang qua đó…

Vẫn còn vài ánh sáng lấp lánh… Đèn pha được bật lên…

Cư Thiên Duệ đã ăn chút cháo và nghỉ ngơi hai ngày; giờ đây anh ta đã hoàn toàn hồi phục. Sau đó, anh ta được Đông Đài đưa trở lại Đệ Nhị Ngoại Thành và chính mắt thấy Đại Trường Thụ Cơ Sở đã cứu sống rất nhiều người; lòng tin của anh ta dành cho Đại Trường Thụ Cơ Sở càng ngày càng tăng. Anh ta không thể tưởng tượng nổi để xây dựng một căn cứ vĩ đại như vậy trong thời đại hỗn loạn này, cần phải bỏ ra bao nhiêu công sức… Chỉ có điều, anh ta không biết rằng phần lớn các bức tường ở đây đã được xây dựng trước khi thời đại hỗn loạn bắt đầu… Nếu không, việc xây dựng những bức tường như vậy trong thời đại hỗn loạn sẽ đòi hỏi rất nhiều nhân lực và tài nguyên; vấn đề thực sự nằm ở những con zombie xuất hiện thường xuyên xung quanh…

Nhiệt độ là 33 độ C…

Cư Thiên Duệ đứng bên ngoài Đệ Nhị Ngoại Thành, giơ tay lên để cảm nhận hạt tro núi lửa đang rơi từ trên trời xuống… Hạt tro này đã bay lượn suốt ba ngày rồi, vẫn chưa có dấu hiệu dừng lại…

“Đông Đài ơi, ở đây tổng cộng có bao nhiêu người vậy?” Cư Thiên Duệ vỗ vãi hạt tro trên tay, vỗ tay và quay đầu hỏi Đông Đài bên cạnh…

Đông Đài nhìn quanh một lát rồi chậm rãi trả lời: “Tôi chưa tính cụ thể lắm… Nơi bạn vừa ở, đó chính là khu vực mà Tiêu Quân và những người khác đang sinh sống; nơi đó được gọi là Đệ Nhất Ngoại Thành… Tất cả đều là những người thường trú tại Đại Trường Thụ Cơ Sở; có lẽ hơn một trăm người…”

Chúng ta hiện đang ở đây – nơi này được quản lý bởi Đại Trường Thụ Cơ Sở; tất cả mọi người ở đây đều hợp tác với Đại Trường Thụ Cơ Sở hoặc thuộc nhóm những người không chính thức được công nhận. Tôi đã tính sơ qua và thấy rằng tổng số người ở đây ít nhất là một nghìn ba trăm người.

Nghe họ nói, phía sau bức tường này còn có một thành phố nội bộ nữa; tôi chưa từng vào đó bao giờ, nên không biết nó lớn đến mức nào hay có bao nhiêu người sinh sống bên trong.

Nhưng dựa vào những gì chúng ta đã thấy cho đến nay, tổng số người ở đây ít nhất là một nghìn sáu trăm người… Đó chỉ là con số ước lượng thấp thôi.”

Cư Thiên Duệ gật đầu, ánh mắt đầy cảm xúc.

Đông Đài nhớ lại những khẩu pháo hạng nặng như pháo mìn và các loại vũ khí hạng nặng khác mà họ đã thấy khi mới đến đây, và quyết định nên nói chuyện với Cư Thiên Duệ về điều này.

Cư Thiên Duệ lắng nghe những gì Đông Đài nói, ánh mắt anh ta lấp lánh với niềm ngưỡng mộ.

“Tốt lắm… Những vũ khí như vậy mới đủ mạnh mẽ để bảo vệ bản thân được. Đại Trường Thụ Cơ Sở thực sự rất xuất sắc. Mặc dù tôi chưa tiếp xúc nhiều với họ trong hai ngày qua, nhưng qua những chi tiết nhỏ, tôi có thể cảm nhận được điều đó.”

“Đại Trường Thụ Cơ Sở này và Gan Thương ở Orange Isle thì khác nhau hoàn toàn.”

Đông Đài hoàn toàn đồng ý với điều này; Trọng trọng đấy cũng gật đầu và nói với Cư Thiên Duệ: “Tôi nhận thấy rằng nhiều người ở đây đều xuất thân từ quân đội, hoặc là thuộc lực lượng cảnh sát vũ trang… Còn người chú của Lý Tổng thì thực sự là một nhân vật phi thường.”

Nghe những lời này, Cư Thiên Duệ bỗng nhiên nhớ đến người đàn ông trông bình thường ấy, người dường như chỉ là một nông dân bình thường…

Anh ta cảm thấy xúc động sâu sắc và thở dài lòng thành: “Người đó… trước đây đã từng là hình mẫu của tôi; bây giờ, vẫn vậy.”

Đông Đài ngạc nhiên nhìn Cư Thiên Duệ; anh chưa bao giờ thấy vị đại tá này ngưỡng mộ ai đến thế.

Trong lòng đã nảy ra những suy nghĩ, cô hỏi bằng giọng điệu thăm dò: “Vậy sau này, chúng ta có nên gia nhập họ không?”

Cư Thiên Duệ không trả lời ngay, nhìn vào bóng tối mênh mông, anh thở dài: “Nếu bạn là người nắm quyền lực của Đại Trường Thụ Cơ Sở, liệu bạn có vội vàng cho phép một nhóm gần một trăm người, đều mang theo vũ khí, gia nhập ngay lập tức không?”

Đông Đài nghe xong, bắt đầu suy nghĩ sâu sắc. Đôi khi, việc có quá nhiều người cùng một nơi cũng có thể gây ra những lo ngại… Nhất là trong thế giới hậu tận thế này.

Nhíu mày, anh không khỏi thốt lên: “Vậy chúng ta còn có thể đi đâu được nữa chứ?”

Cư Thiên Duệ suy nghĩ một lát rồi nói: “Không cần vội vàng. Nếu họ còn e ngại, chắc chắn họ sẽ cân nhắc kỹ lưỡng. Chúng ta cũng cần làm tốt những việc mình cần làm. Hơn nữa, chúng ta cũng cần tìm hiểu thêm về Đại Trường Thụ Cơ Sở này.”

“Tuy nhiên, ít nhất thì thái độ của Tiêu Quân đã có thể chứng minh được một số điều rồi. Hơn nữa, theo những gì các bạn kể, việc gia nhập hệ thống của Đại Trường Thụ Cơ Sở thực sự là một lựa chọn rất tốt trong thế giới hậu tận thế này.”

“Trước hết, cần đảm bảo an toàn cho mọi người trong thành phố; khi có điều kiện, mới từ từ mở rộng ảnh hưởng của mình. Điều quan trọng nhất là Lý Tổng – người ấy hiểu rõ hơn tôi về cách để mọi người sống sót trong thế giới hậu tận thế này. Điều đó rất quan trọng.”

Đông Đài lặng lẽ nghe những lời đó, nhìn vào bóng tối xung quanh, lòng tràn ngập nỗi buồn. Trong bóng tối này… nơi nào mới thực sự là tổ ấm? Liệu nơi này có phải là nó không?

——

Chương tiếp theo, lúc 10 giờ rưỡi đến 11 giờ.