Bóng đêm buông xuống.

Gió tối của khu vực Từ Từ đã cuốn đi không khí nóng bức của ban ngày, mang lại chút hơi mát – dù chỉ là so sánh thôi. Nhiệt độ vào ban đêm thấp hơn ban ngày khoảng mười độ, nhưng vẫn còn trên ba mươi độ.

Chú hai đứng trên cái cây cao nhất phía sau bức tường rào, cầm ống nhòm quan sát nơi mà Tiêu Quân và những người khác đang ở. Bóng đêm u ám; mọi thứ đều trở nên mờ ảo, khó nhìn rõ. Chỉ có thể mơ hồ thấy vài bóng người trong sân.

Một lúc sau, chú hai đặt ống nhòm xuống, suy nghĩ về những gì Lý Dụ vừa nói với mình: yêu cầu Tiêu Quân và nhóm người kia cùng với Hạ Châu và những người khác đến khu vực phía Đông Bắc để giải quyết vấn đề liên quan đến nhà máy thép đó.

“Bang bang bang…”

Từ bên trong khu vực Cơ Địa Nội Thành vang lên tiếng động nhỏ của công việc thi công. Đó là tiếng đào hang.

Đinh Cửu cũng đồng ý với quyết định của Lý Dụ, cho rằng cần phải đào hang, xây dựng các căn cứ phòng thủ trong khu vực Hai Ngọn Núi này.

Ánh mắt chú hai trở nên đầy suy tư; anh nhìn ra ngoài khu rừng bên ngoài căn cứ, không biết đang nghĩ gì. Cho đến khi cơn gió làm tàn thuốc trong tay anh bị nóng cháy da, anh mới tỉnh táo trở lại.

Số người trong căn cứ ngày càng tăng, nhưng dường như lực lượng lao động vẫn còn thiếu hụt. Thời tiết hiện tại rất thất thường; nếu so với năm ngoái, nhiệt độ có thể sẽ còn tăng cao hơn nữa. Không ai biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo…

Còn về phía Đảo Cam Quýt, thì càng không biết được tình hình ra sao nữa. Cứ có cảm giác như bão tố sắp ập đến, một sự kiện lớn sắp xảy ra…

Nhìn vào tâm trạng gần đây của Lý Dụ và nhịp độ triển khai các công việc, chú hai không hiểu sao mà luôn cảm thấy lo lắng, bất an.

“Xoong…”

Tiếng một mũi tên được bắn ra từ cây cung bắn tên khiến chú hai quay đầu nhìn về phía bức tường rào. Đó là Lý Hàng.

Chú hai thấy Lý Hàng đang cầm một cây cung bắn tên loại phức hợp, nhắm về phía khoảng cách ba mươi mét, nơi ánh đèn chiếu sáng rõ ràng, và bắn ra mũi tên.

Mũi tên đã xuyên thủng đầu một con zombie một cách chính xác; con zombie đó ngã gục xuống.

Lý Hàng đặt xuống cây nỏ, nhìn thấy chú của mình trên Lính Vọng Tháp đang nhìn mình và cười nói: “Hơi lâu rồi không luyện tập, để tôi kiểm tra lại khả năng bắn chuẩn xác của mình.”

Chú anh cười và nói: “Hôm nay không phải lượt bạn trực, về sớm đi nhé. Vợ bạn đang mang thai, bạn cần chăm sóc cô ấy kỹ lưỡng.”

Lý Hàng gật đầu và nói: “Tôi biết rồi, bắn thêm vài phát nữa là về.”

Kể từ khi Đinh Thanh Thanh mang thai, cả gia đình họ Li đều quan tâm đến cô ấy rất nhiều; dù sao đây cũng là đứa con đầu lòng của thế hệ thứ tư trong gia đình họ Li.

Có lẽ vì sắp trở thành cha, Lý Hàng gần đây cũng trở nên điềm tĩnh hơn nhiều.

Bên ngoài khu vực của Đại Trường Thụ Cơ Sở.

Cách đó hai trăm mét, gần con đường làng, có một cái sân nhỏ. Bên ngoài sân, có vài con zombie đang quanh quẩn. Nhưng số lượng không nhiều lắm. Những con zombie đó đang rên rỉ bên ngoài cánh cửa sắt; trong sân, Tiêu Quân nói với Châu Thiên và những người khác: “Được rồi, hãy nghỉ ngơi sớm đi. Ngày mai vẫn còn nhiều việc phải làm.”

Châu Thiên suy nghĩ một lát rồi nói: “Trung đội trưởng, hôm nay tôi thấy nhóm Lý Dụ họ có máy bay không người lái; liệu ngày mai chúng ta có thể xin Lý Tổng cho chúng ta mượn máy bay đó không? Dù sao thì theo những gì Hạ Châu nói, ở nhà máy thép đó vẫn còn rất nhiều zombie; nếu có thể dùng máy bay không người lái để thu hút một số con zombie đi thì cũng sẽ giúp giảm bớt áp lực cho chúng ta.”

Tiêu Quân suy nghĩ một lát rồi nói: “Được thôi, ngày mai trước khi xuất phát, tôi sẽ nói chuyện với Lý Tổng.”

Bên cạnh giếng nước, Hoàng Trinh đang ngồi một mình, nhìn chằm chằm vào giếng nước. Thấy vậy, Tiêu Quân tiến lại gần và hỏi: “Sao lại ngồi mơ màng thế?”

Hoàng Trinh vẫn tiếp tục mơ màng, dường như không nghe thấy lời hỏi của Tiêu Quân.

Tiêu Quân đẩy anh ta một cái rồi hỏi lại lần nữa.

   Hoàng Trinh như vừa tỉnh giấc từ một giấc mơ, thở dài và nói: “Chỉ là cảm thấy trong vài ngày gần đây, quá nhiều chuyện đã xảy ra… Tất cả, giống như một giấc mơ vậy.”

   Nghe anh ta nói vậy, Tiêu Quân cũng cảm thấy có điều gì đó chạm đến trái tim mình.

   Anh ta cũng vậy mà.

   Những ngày gần đây, mỗi buổi sáng khi thức dậy, anh ta luôn ở những nơi khác nhau.

   “Thôi đi, đừng nghĩ nữa, mau đi nghỉ đi… Lát nữa còn phải trực ca nữa đấy.” Tiêu Quân nói.

   Trong suốt hơn một năm qua kể từ khi thế giới này rơi vào tình trạng hỗn loạn, anh ta và những người đồng đội của mình đã cùng nhau sống sót, vượt qua bao khó khăn… Tình bạn giữa họ đã vượt xa ranh giới của những đồng đội thông thường.

   Họ không phải anh em ruột thịt, nhưng tình cảm giữa họ còn sâu đậm hơn cả anh em.

   Vì vậy, trong nhiều trường hợp, họ không còn phân biệt đâu là cấp trên, đâu là cấp dưới nữa.

   Đêm tối đã buông xuống… Bên ngoài bức tường, tiếng gầm rú của những con zombie vang lên, nhưng họ đã quen với điều đó rồi.

   Tại bờ đảo Cam Quýt… Khi đêm đến, Gan Thương vẫn chưa thấy bóng dáng của Tiêu Quân hay Gan Cao Kiệt.

   Họ đã ra ngoài được hai ngày rồi, nhưng đến giờ vẫn chưa trở về. Theo lộ trình, họ lẽ ra đã phải về đến nay rồi…

   Gan Thương dẫn theo người của mình, tiến đến nhà của Cư Thiên Duệ và không hề do dự, ngay lập tức hỏi: “Tại sao họ vẫn chưa trở về?”

   Giọng nói lạnh lùng, như một ngọn núi lửa sắp phun trào, kiềm chế hết sức cơn giận dữ trong lòng.

Cư Thiên Duệ cũng tỏ ra rất lo lắng và nói: “Tôi cũng rất sốt ruột đấy. Tiêu Quân, họ vẫn chưa trở lại, không biết liệu họ có gặp phải chuyện gì không… Ồi.”

   Rồi ông ta chỉ vào một người thuộc cấp dưới bên cạnh mình và nói tiếp: “Hôm nay tôi vẫn định cử thêm người đi tìm họ, nhưng đã quá muộn rồi; chỉ có thể đợi đến sáng mai thôi. Đông Đài, các ngươi hãy chuẩn bị kỹ lưỡng vào tối nay, sáng mai sớm thì lập tức xuất phát. Phải tìm thấy được Tiêu Quân và những nhà nghiên cứu khoa học khác như Gan Cao Kiệt đấy.”

   Người tên Đông Đài gật đầu đáp: “Vâng, thưa ngài.”

   Nhưng Gan Thương không hề tin tưởng vào lời của Cư Thiên Duệ; ngược lại, anh ta còn tỏ ra tức giận hơn và nói: “Không cần đâu, chúng tôi sẽ tự mình đi tìm họ.” Anh ta nhìn chằm chằm vào Cư Thiên Duệ rồi lạnh lùng quay đi.

   Sau khi họ rời đi, Đông Đài nhìn ra ngoài rồi đóng cửa lại và hỏi: “Trung đoàn trưởng, sáng mai thực sự cần tôi dẫn người đi tìm Tiêu Quân sao?”

   Cư Thiên Duệ do dự một lúc rồi đáp: “Lúc này thì đừng đi trước đã. Hãy xem xem sáng mai họ sẽ cử bao nhiêu người đi… Kẻ già đó có lẽ đã nhận ra vấn đề rồi.”

   Đông Đài cảm thấy không hài lòng và nhìn về phía nơi mà Gan Thương và những người khác vừa rời đi, rồi nói: “Trung đoàn trưởng, thà chúng ta rời khỏi nơi này còn hơn… Thà chuyển đến nơi khác hoặc đi tìm Tiêu Quân cũng được.”

   Cư Thiên Duệ thở dài và nói: “Nếu tất cả chúng ta đều đi mất, những người tị nạn kia sẽ ra sao? Nếu chúng ta rời đi, cuộc sống của họ sẽ càng khó khăn hơn nữa.”

   Trên khuôn mặt Đông Đài hiện lên vẻ bối rối và anh ta nói:

“Ngài đã từ miền đông chạy trốn đến đây, chúng ta đã cứu giúp rất nhiều người tị nạn trên đường đi… Nhưng vì họ mà chúng ta cũng đã mất đi rất nhiều đồng đội.”

Trong hơn một năm qua, chúng ta đã làm đủ rồi; nếu tiếp tục như này, các anh em sẽ không thể chịu đựng được nữa.”

Khuôn mặt của Cư Thiên Duệ hiện lên vẻ đau khổ và do dự. Khi ban đầu ông đồng ý tham gia cùng Gan Thương, dù biết rằng họ không phải là các nhà nghiên cứu khoa học, ông vẫn muốn giúp đỡ họ, chỉ vì Gan Thương có thể chấp nhận những người tị nạn này.

Gan Thương có lương thực, có thể cứu sống mọi người, giúp họ vượt qua giai đoạn khó khăn nhất này.

Ban đầu, họ nghĩ rằng chỉ cần xây dựng xong bức tường bao quanh khu vực Orange Isle, họ sẽ có thể yên tâm sản xuất, trồng trọt cây trái, và sau này sẽ không còn phụ thuộc vào Gan Thương nữa.

Nhưng với những thay đổi trong thời đại hậu tận thế, điều kiện thời tiết khắc nghiệt và sự tấn công liên tục của zombie, những luống cây trồng đã bị phá hủy nhiều lần.

Điều này khiến Cư Thiên Duệ cảm thấy tuyệt vọng, nhưng ông vẫn không muốn từ bỏ.

Khi thời đại hậu tận thế mới bắt đầu, họ vẫn có thể đi khắp nơi để thu thập vật tư và lương thực, nhưng theo thời gian, việc thu thập những thứ đó ngày càng trở nên khó khăn hơn.

Và đúng vào lúc này, Gan Thương lại làm điều gì đó bất thường, bắt đầu thu hút rất nhiều người tị nạn vào trong.

Chỉ thu hút họ vào trong thôi cũng đủ rồi, nhưng Gan Thương lại không cung cấp cho họ bất kỳ thức ăn nào, chỉ để họ ở lại mà không quản lý gì cả.

Nhiều người tị nạn, vì miếng ăn, đã trở thành những con vật thí nghiệm của Gan Thương.

Tất cả những điều này khiến Cư Thiên Duệ đau lòng vô cùng.

Cách đây không lâu, những luống cây trồng sắp được thu hoạch đã bị một số người phá hủy; họ xé toạc hàng rào sắt và những người tị nạn ấy ồ ạt xông vào, cắt nát và nấu chín những luống cây đang sắp được thu hoạch đó.

Thức ăn! Thức ăn! Thức ăn!

Đây là chủ đề vĩnh cửu trong thời đại hậu tận thế, cũng là điều kiện thiết yếu nhất.

Trong suốt một năm qua, việc sống cùng Gan Thương đã khiến ông kiệt sức.

Ông bắt đầu nhận ra rằng, trong bối cảnh hiện tại, ông không thể cứu sống được quá nhiều người.

Trước sự bất lực như thế này, anh ta mới cảm thấy đau khổ nhất.

Hiện tại, những việc mà Gan Thương đang làm ngày càng trở nên quá đáng.

Lần này, lượng lương thực được vận chuyển từ phía tây đã một lần nữa củng cố vị thế của Gan Thương.

Có lương thực, có người, có súng đạn…

Với góc độ của Gan Thương, chỉ cần một số lượng lương thực nhỏ thôi cũng đủ để thuê hàng trăm đội quân vũ trang đầy đủ, bảo vệ an ninh cho khu vực Orange Isle.

Tại sao lại không làm điều đó chứ?

Khuôn mặt của Cư Thiên Duệ trở nên phức tạp; anh ta nhìn Đông Đài – người cũng có vẻ mặt không hài lòng – và nói: “Khu vực nam giờ đây đã gần như trở thành một bi kịch thảm khốc rồi. Nếu sau này còn có người tị nạn muốn vào đây, thì đừng để họ vào nữa.

Nếu không vào đây, họ vẫn còn một tia hy vọng; còn nếu vào rồi, thì họ hoàn toàn sẽ nằm dưới sự kiểm soát của Gan Thương.”

Cư Thiên Duệ suy nghĩ một lát rồi nói: “Hãy chờ thêm một thời gian nữa. Khi tìm đến thời điểm thích hợp, chúng ta cũng sẽ rời khỏi nơi này.”

Đây là lần đầu tiên Đông Đài nghe thấy Cư Thiên Duệ nói về việc rời đi; anh ta hơi xúc động, nhưng sau đó lại bình tĩnh lại và hỏi: “Vậy còn những người tị nạn kia thì sao?”

Cư Thiên Duệ đáp: “Đến lúc đó, chúng ta sẽ thả họ ra ngoài. Thà như vậy còn hơn là để họ ở lại đây, trở thành đồ chơi trong tay của Gan Thương.”

Trên khuôn mặt Đông Đài hiện lên vẻ tức giận: “Lần trước, tôi đã thấy Gan Thương đưa đi hàng trăm người, chủ yếu là phụ nữ, rồi vận chuyển họ đến phía tây. Tôi thấy có một gia đình buộc con gái mình phải đi, và chỉ đổi lấy chưa đầy nửa cân gạo mì. Tôi nghi ngờ rằng họ đang tham gia vào những giao dịch bất hợp pháp nào đó…”

Cư Thiên Duệ nói: “Lần sau, hãy nhắc nhở những người tị nạn đó đừng để bị người khác bán mà không hề hay biết.”

Đông Đài đau khổ nói: “Dù đã nhắc nhở họ, nhưng khi nghe nói đến thức ăn, họ sẽ không quan tâm đến bất cứ điều gì khác nữa…”

**Yên tĩnh…**

Cư Thiên Duệ Yên tĩnh suốt một phút trời.

Trái tim anh ta nghẹn lại đến nỗi không thể nói ra lời nào.

“Không thể trách họ được… Họ cũng chỉ muốn sống sót mà thôi. Thế giới này quá tồi tệ, khiến con người trở thành những kẻ không giống con người nữa…” Cư Thiên Duệ lẩm bẩm, như thể đang nói với chính mình.

Những gì họ có thể làm rất hạn chế. Những người anh em của mình thậm chí còn thiếu thức ăn; đối với những người tị nạn này, họ chỉ có thể cảm thấy bất lực… Muốn giúp đỡ, nhưng không thể làm gì được.

Cảm giác “muốn làm nhưng không đủ sức” khiến trái tim họ đau như bị dao đâm vậy.

Gan Thương rời đi trong cơn giận dữ, trở về khu vực của mình.

Khi bước vào phòng, ngay lập tức, một người phụ nữ mặc ít quần áo đã đến thay đổi đôi giày cho anh ta.

Bất ngờ, Gan Thương đá người phụ nữ đó mạnh mẽ, khiến cô ta bay xa vài mét.

Một người phụ nữ khác đang cầm khăn tắm thấy cảnh này, run rẩy không dám tiến lại để giúp đỡ.

Người phụ nữ bị đá nằm trên đất, cúi đầu; trong mắt cô ta lóe lên vẻ hận thù, nhưng nhiều hơn là sợ hãi. Lúc này, cô ta không dám đứng dậy… Cô không biết mình đã làm gì sai để làm Gan Thương tức giận đến thế.

Gan Thương nhìn cô ta không nhúc nhích, quát lớn: “Còn không mau đến đây, thay đôi giày cho tôi!”

Nghe thấy lời đó, người phụ nữ run rẩy bước đến, cơ thể run rinh như chiếc rây.

Cô từ từ quỳ xuống và thay đôi giày cho Gan Thương.

Gan Thương nhìn người phụ nữ xinh đẹp trước mắt, nắm lấy cằm cô ta và nói: “Đứa bé Gao Jie này thật sự khiến tôi phiền lòng… Dù ở đây có rất nhiều lựa chọn, nhưng nó lại cứ thích đi tìm hiểm nguy.”

Nói đến đây, anh ta siết mạnh cằm cô ta, khiến khuôn mặt cô ta tím tái… Nhưng cô vẫn không dám nói gì cả.

Bài học từ những người trước…

Hai người đã từng ở đây trước đây… Chỉ vì chống đối mà đã gặp phải kết cục thảm khốc… Không dám nhìn nữa…

Nhưng cô không hối tiếc… Chỉ cần được ở đây thêm một ngày nữa, cô cũng có thể giúp gia đình mình sống sót thêm một ngày nữa.

Thế giới này đã bước vào cuối kỷ nguyên được gần hai năm rồi…

Trật tự xã hội, các chuẩn mực đạo đức… Tất cả đều đang suy tàn.

Vì muốn sống sót, một số người đã phải cúi đầu…

Còn một số người khác, không thể chịu đựng được nữa, đã chọn rời bỏ thế giới này…

Và còn rất nhiều người khác, đang sống lay lắt trong những góc khuất nhỏ bé…